ぼっちゃまとばあや　山積みの書類を片付けて、襟元を緩めながら革張りのソファに深く沈む。
　だらしのない姿だが、咎めるものはいない。
　疲れたと認めると体に鉛でもついたかのように重く感じ、何やら外が騒がしいが、確かめる気力も湧かない。
　未熟で親しみやすい領主、というのが不本意ながらエリオットの現状である。こんな自分を長い目で見てくれる人もいれば冷ややかな目で見る人もいるのは当然のことだ。
　毎日机に齧り付いていても、まだまだお前は足りていないのだと思い知る。
　これまで関わってきた人達の非凡さ、自分の平凡さを毎日痛いほど感じていた。
　でも弱音なんて吐いたところでなんの足しにもならない。
　そうは分かっていても、疲れたのだ。
　領主エリオットの代わりは幾らだっていて、その事実がエリオットを立ち止まらせることなく常に追い立てていた。

子リスの受難「〜〜ホイッ」
「何だってそんなに外すんだよ、おい子リス、まさかまた実験してるわけじゃないよな？」
「そ、そんなことしてないです〜〜」
最近お気に入りの子リスの鳴き声が聞こえて、フェリクスは生徒会室の扉を押した。
「随分と愉快な声が聞こえると思ったら……二人で何をしているんだい？」
いじめっ子代表エリオットと餌食になってしまった子リスがえぐえぐと泣いている。
向かい合わせに手を突き合わせたまま。
「ノートン嬢、じゃんけんは強いのに、あっちむいてホイが絶望的に弱いんだよ」
じゃんけんもあっちむいてホイもモニカであれば確率を割り出すことは容易いだろう。
相手がエリオットであれば、尚のこと。
ではなぜ勝率に差があるのかと言えば、それはモニカがとてつもなく人見知りだからに他ならない。相手の表情を見ながらの勝負は彼女には分が悪い。

いつか届く　「お手紙です」

　使用人から手渡された時、シリルは義父からだと思った、先日の学園祭に足を運んでいただいたお礼を手紙にしたためて送ったばかりである。
　その返事にしては少し早いなとは思ったが特に考えもなく「ありがとう」とだけ口にして受け取る。
　だが、封筒は見慣れたハイオーンの紋章入りのものではなく、紙質もありふれた、街の雑貨屋で買えるような安価なものであった。
「？」
　怪訝に思い、宛名に目をやったシリルの身体はそのままピシリと固まった。

　シリルへ

　丁寧だが小さくて頼りなげなその文字は確かに母のものであった。

　机に向かい、ゆっくりと椅子に腰を下ろし、大きく息を吸い込んで静かに吐き、細かく震える指で慎重に封を開ける。

彼はあの後、風呂に入り、そして服は廃棄しました。　閉ざされた部屋にアイザックとエリオットは何故か居た。今回は二人きりという状況でないだけマシ……と言うべきか否かは判断に迷うところであるとはお互いに思っていた。


　——何故なら。


　部屋には無数の様々な虫が飛び交い、喧しく鳴き、そして木に張り付いているからだ。しかし部屋、そう前途の通り部屋には何故か木々が生え、緑が生い茂り、天を仰ぎみれば青空が見えた。
　ただ、空間には限りがあるのか、四隅とも一定の地点で見えない壁の様なものが存在している……だからきっとここは『部屋』なのだろう。


（…………わぁ）
　エリオットは顔面蒼白になり俯いているが、アイザック自身も虫嫌いでなくてもこの光景は流石につらいし、少し気持ちが悪いとは思う。

knockknockknockトントン、と控えめなノックの音が聞こえた。
ここを訪ねてくる人はそうそうおらず、ご近所さんかな？とアイクはエプロンをしたままでドアを開ける。
「ア、アイク……」
むせかえるくらい立派なバラに呑み込まれているモニカがいた。
小さな体でどうやってそんなものを抱えていたのか、バラの苗が一つとバラの花束が三つ。
「おかえり、マスター」
スマートな動作でモニカからそれらを取り上げ、椅子に座らせる。
モニカの弟子であるアイクは多少なことでは動じないのだ。

朝からモニカは何度もため息を零しながら、七賢人の会議に赴いた。
時刻は正午を過ぎて、もう三時に近い。
ネロはいつ帰ってくるか分からないにしても、せっかくならアイクはモニカと一緒にご飯を取りたいと三人分用意した昼食に手を付けないでいた。

エリオットとフェリクスは『相手を心底嫌いにならないと出られない部屋』に入ってしまいました。　エリオットはできるだけ避けている事がひとつある。それはとある人物と二人っきりになる状況だ。
　周りに人がいる時なら構わない。なんなら廊下でエリオットの方から声をかける事だってある。生徒会室で共にいる事が多いのは確かだから絶対には無理だ。
　でも、できるだけ、そう、できるだけ個室でフェリクス・アーク・リディルと二人っきりになるのは避けたい——と、思っている。


　何故？
　答えは簡単だ。


　……あの日の事を鮮明に思い出してしまうから。


　できるだけ避けたいと思っていても同じ生徒会役員だ。当然それぞれ用件の為に席を外していて、その状況に陥ることもある。今日だってそうだ、冬至休み前という事もあり、休み前に片付けておかなければいけない案件や休み明けの案件などは多々ある。

エリオットの災難これは夢だ。悪い夢だ。
エリオットは空き教室の片隅で荒い息を繰り返した。
走って、とにかく走って、誰もいないこの場所に逃げ込んだ。
そして窓ガラスに映る自分を見て、体の動きを止めた。
大きい三角の耳、赤茶色の長毛、ふさふさと立派な尻尾、それからチョコレート色の瞳。
俺はエリオット・ハワードのはず。
だが、今の自分はたった一匹の猫にしか見えない。
そんなことあるわけがない。
あるわけはないのに、目の前に映る猫も自分同様酷い顔をしている。
「ニャア」
試しに出してみた声は、やはり猫そのものである。
落ち着け、落ち着くんだ。
貴族たるもの、予想外の事態に直面しても冷静さを失ってはいけない。
その為にはまず、何が起きたのか思い出さなければ。

天才達のチェス「モニカ、次はどんなお願いをするつもり？」
枝垂れた髪を一房指に絡ませて愉快そうに笑みを浮かべている。
声色は砂糖菓子を溶かしたみたいに甘ったるく、エリオットは思わず出そうになった舌を引っ込めた。
いつまで経ってもこの声色にはぞわぞわと鳥肌が立つ。
子リス相手だとあの殿下でさえ一筋縄ではいかないのはいい気味だが、いい加減にしてほしいというのが生徒会役員の本音だ。
本気で勝負の行方が気になっているのは、ニールとシリルくらいだろう。
二人はきっと分かっていない。
殿下がただ子リスを手懐けるためだけに彼女をこうしてチェスに誘っているということを。
ちなみにブリジット嬢は冷ややかな表情でそんな殿下を一瞥し、書物に意識を向けている。

エリオットの過激な悪戯「この話は平民には分かりにくかったかもなぁ？」
「ぐッ……！」

エリオットはニヤニヤと微笑みながらシリルの目の前まで詰め寄ると、シリルの胸倉を掴んだ。ブチブチとボタンの糸が切れる音がする。

「なッ……は、離せッ！」
「平民に合わせて平民式の仲直りってヤツをしてやってるんだよ。平民は、こうやって、暴力で決着させるんだろッ？　なぁ！」

グッと力を入れてシリルの身体を持ち上げると、パツンと音を立ててシリルのシャツのボタンが二、三個弾け飛んだ。そのシャツの隙間から、シリルの薄い胸板が見える。

「……」
「離さんかッ！」

シリルが怒鳴って、エリオットの手をはたき落とす。エリオットは半目でシリルの胸元をまじまじと見つめ、大きなため息を吐いた。