制服を脱いだ肌に刻まれたシンボルを眺めてカインはため息を吐いた。署の古びたロッカールームの蛍光灯に照らされたそれは、随分と赤く染まっている。
自覚はあった。いくら何でもミスが多すぎたし、話が一度で聞き取れないことも増えた。体は休息を必要としているのにぐっすり眠ることが出来ず、そのせいで増々集中力が消えていく。取り返しのつかない失敗をしなかったことだけが不幸中の幸いと言ったところだろうか。いざという時の為に、と病院で処方してもらった薬があって助かった。
だけど、それももう限界だ。ここまで赤くなってたらな、と再びため息を吐く。
――この世には、シンボルと呼ばれる紋章が体に刻まれる人間がいる。
思春期を過ぎたころに現れるそれを体に宿した者は、印が赤くなりきる前に性行為をしなければ死に至る。これは病気ではなく、アレルギーと同じ体質的なものだ。だから多少の緩和措置はあっても治療法はない。薬を飲んだところで、セックスをしなければ根本的な解決にはならなかった。

ネロの食事で笑えないと思ったのはこれが初めてではないが、どうも妙だ。
今日は昨日と同じように良く晴れ、食堂の窓からは眩しく光が差し込んでいる。魔力の入り乱れた喧騒は、ブラッドリーとしてもそれなりに馴染んだものではあった。だが、目の前に差し出された皿の中身はどうだ。
あの男が昨日と同じメニューを選ぶことだけでもおかしいのに、サラダに添えられたグランデトマトの切り口でさえも記憶と寸分違わぬことなどあり得るのか。
「おい」
ネロ、と言いかけて、料理人の背後から顔を出した男の姿に口が止まる。黙り込むブラッドリーに首を傾げるネロに適当な言い訳を告げて追いやった。ネロと同じように不思議そうな顔をした騎士が目の前に座る。いつものように手を差し出す仕草はあまりに自然で、漂う魔力は確かに記憶と相違ない。

初めての　この世界には、少し口にする分には問題ないけど、分量を間違えると恥ずかしい目に遭う食べ物というのがいくつか存在する。その内の一つが《おしゃべりなローズ》で、俺はつい最近まさに大変な目に遭ったばかりだ。結果的に、片思いだと思っていた人と実は両想いだったことが分かったので、悪いことばかりではなかったけれど、それでも思い出せば顔から火が出るくらい恥ずかしい経験ではある。
　そして、やっぱりローズの種類で、《ぶるぶるローズ》という、食べ過ぎると震えが止まらなくなり、誰かに抱き締めてもらわなければ止まらないという、大変なバラがあるらしいと知ったのも最近のことだ。けれどそれも料理に使うと良いアクセントになるというので、同じ過ちは繰り返すまいと、念入りに分量を量り、もちろん自分の分は味見した量も計算して取り分け、ローズのテリーヌを魔法使い達に振舞った。中には止める間もなくたくさん食べて震えが止まらなくなったブラッドリー(対処法を伝えた後すぐにくしゃみでどこかへ飛んで行ってしまった)や、むしろ知った上でたくさん食べて笑いながら震えていたムル(ひとしきり震えた後、「あきた！」と言ってシャイロックに飛びついていた)もいたけれど、概ね問題はなかった、はずだった。オーエンが、俺の口元にフォークを押し付けるまでは。

　人間として生きる時間の輪から外れてマトリフは若い身体に宿った強大な魔力を持て余すように日々魔法を行使していた。何百年も前に破壊されたヨミカイン魔導図書館を復興させる目的を掲げているために長い人生もそう退屈なものとは感じない。むしろ海辺の洞窟で隠居生活をしていた頃に比べれば随分と忙しいくらいだ。マトリフは今も隠居しているようなものだがその生活はガンガディアと共にある。敵同士だった二人はいつしか恋仲となり、これから先の長い時間を一緒に生きていくことを誓った。仲睦まじくも時に喧嘩もしたりと。
　「ベタン！！」
　ドゴォン！！と派手な轟音をたてて床が突き抜けた。親指を下に突きつけて息巻くマトリフ。昔とは違い老いによる疲労ではなくこの時のマトリフは怒り心頭であったのだ。

おあいこもしも人間だったら

俺には兄弟がいただろう

毎日、家は祭りのような騒ぎで
両親は手を焼くだろうけど
あの人たちなら、きっと上手くやるはずだ

俺は剣の稽古に明け暮れる日々を送っていて
何れ、騎士団に入隊するだろう

あの人の背中を追いかけて
追いつこうとする

もしかしたら、
俺が人間だったら
あの人も違う結末になっていたかもしれない

騎士団の仕事を続けて
……今の年齢なら、結婚しているかもしれない
それで運が良かったら子供がいて
両親が孫を甘やかすから、時々、苦情を言うんだ

俺はアーサー様と国を守るため
自分が正しいと思ったことを突き通すだろう

アーサーは無茶をするから
何度も肝を冷やす思いをして

その度に
自分の無力さを憎む

圧倒的な力の差を前に

天文台のキセキの灯４　鯖ぐだごはん企画「天草のご当地グルメと天ぐだ♀」　カルデアのマスター・藤丸立香はその日のミッションと訓練が終わり、いつものように食堂に向かっていた。今日の夕食は何だろう。歩きながらぼんやり考えていると、「マスター、お疲れ様です」と声をかけられた。
「天草、食堂に来るなんて珍しいね。もしかして厨房から出てきた？」
　陣羽織姿の天草は立香に「はい」と微笑みかけた。
「今日はとっておきの企画を用意していまして」
「企みじゃなくて？」
「さらっと疑われてますね……まあ、とにかく中へどうぞ」
　天草は立香の手を取ると、食堂へと案内した。
　食堂の中央には大きな生け簀が用意されていた。中には大小さまざまな魚が泳ぎ、底には伊勢海老が悠然と動いている。
「天草フェアです」
「……はい？」

今日の捕り物は少々大掛かりなものだった。一年ほどかけて追い詰めた被疑者なのだから当然と言えば当然なのかもしれない。相手は中々逃げ足が早く、ブラッドリーでさえ取り逃がすこともあったほどだ。必然的に熱も入り、突入の時には最前線にいたらしい。
ちなみに今回の突入の名目は、違法薬物の所持及び販売組織の摘発だ。この薬物と言うのは、一般的には惚れ薬と呼ばれるものに近いようだ。実際の成分を見てみれば、自白剤に興奮剤を混ぜ合わせたような代物で、確かにキャバクラなどで使えば高価は絶大だっただろう。何故か話してしまった本音を肯定されれば、誰もが心を許す。そこに興奮剤が効いて鼓動が早まれば、恋をする人間が出来上がるという寸法だ。

多くの人達で賑わい、楽しげな声を耳にしながら、知恵の木に背中を預ける。困った顔で佇む男が呆れた声で嘆いた。
「まったく。こんな楽しい所で人間に悪戯なんてするなよ」
堪らず、溜息を吐いてからつい口に出てしまった嫌味。隣に立つカインの言葉はオーエンの左耳を通って右耳へとすり抜けていく。
にこにこと上機嫌でクレープを頬張るオーエンが手にしているのは「プリンのプリンアラモードクレープ」。見た瞬間に指をさして「これ奢ってくれるなら悪戯するの止めてあげる」なんて歪に口端を歪めて奢らせたクレープ。
沢山の楽しそうな笑い声が包まれている場所に、恐怖の悲鳴を響かせたくは無い。カインには見る事は出来ないが、此処が人の笑顔や笑い声で賑わう素敵な場所なのは分かる。仕方ない。いつものオーエンの我儘だと財布を軽くする事に決めた。

炭酸水と氷の入ったビニール袋を下げながら、部屋の鍵を開けた。カバンの中には友人に貰ったウイスキーのボトルが鎮座している。興味本位で買ったものの、あまりに癖が強すぎて飲めないからと渡されたものだった。カインもウイスキーはほとんど飲んだことはないのだが、友人と同じく興味をひかれてしまって引き受けた。さすがにロックで飲む勇気はなかったので、ハイボールを作るための材料を買ってきたところだった。
ただいま、と告げた言葉におかえりと返ってくるのにも慣れた。一人暮らしだったはずの部屋には、見慣れた白黒の髪が当たり前の顔をして座っている。カインが朝家を出た時と変わらぬ様子にため息を吐く。
「今日、四限あるって言ってなかったか」

誰があの子を殺したの１. 事件
　《ワルプルギスの夜》から数日が経ったある日の午後、談話室のソファでオーエンが死んでいた。
　第一発見者は南の魔法使いミチルだ。心根の優しい素直な少年は、ソファに転がった死体に慌てふためいて、医者である師を呼びに行った。相手が常日頃から毛嫌いしている北の魔法使いであることはすっかり失念してしまったらしい。何を考えているのかわからない、不気味でおそろしい魔法使い――《ワルプルギスの夜》を共に過ごしても、その印象はさほど改善されなかったようだが、青褪めた顔をして倒れている仲間を見過ごすには彼は優しすぎたのだろう。
　一方、カインが入れ違いで談話室を訪れたのは単なる偶然である。元々は昼過ぎに魔法舎を出て王都へ向かう予定だったのだが、先方の都合で急遽日程が変更となった。おかげで午後の予定がまるっとなくなってしまったというわけだ。

呼び出されても抵抗する気は起きなかった。もうとっくの昔に両手では足りない数になっているのだ。さすがに諦めもつく。カインの抗議程度では、ブラッドリーが行動を変えることはないのだと。それでもため息ぐらいは許してほしい。重苦しい息が口から零れた。
ある日の放課後に、ブラッドリーの秘密とも呼べない秘密を目撃してしまってから早一か月。どうしてこう頻繁に呼び出されているかと言えば。
「カイン」
思っていたより近くで声がする。普段の授業中には聞くことのない、甘く優しい声。動揺に震えた指先を気づかれぬように握りこむ。近すぎると文句を言おうとして、それより早く髪に触れた指先に息を飲んだ。
「随分めかしこんでんじゃねえか」

現パロネロカイ小話カインは人が大好きで、基本的に誰とでもうまくやれる。たくさんの人とかかわっているうちに、カインは相手が自分のことをどう思っているのか、なんとなく感じることができるようになった。そして、ありがたいことにカインは自分のことが好きだと思ってくれている人に囲まれていた。
しかし、たぶん自分のことが嫌いなんだろうな、と感じる人ももちろんいて、その日はその自分のことが嫌いだと思っているらしい上司にこっぴどく叱られた日だった。いつもなら、仕方ないと流すところだが、ここのところ仕事が立て込んでいて疲れていたため、カインは暗い気持ちを引きずったまま帰路についた。
帰って夜ご飯を作るのも億劫だったが、何か食べたいというものもなく、ただ一歩が重いと感じながらも帰り道を進んでいた。そんな時、いつもなら素通りする小さなラーメン屋がなんとなく目に留まった。比較的オフィス街に近いためか、夜遅い時間までやっている店だった。この間休日に偶々店を前を通った時に、少し並んでいたからおいしいのかもしれない。少し迷ったが、ひらひらと風にはためく赤い暖簾に誘われるように、カインは店の中に入った。