【ブネバル】Hot buttered rum 「飲んだ酒ってどこにいっちまうんだろうな」
　空のグラスの淵を撫で、バルバトスを見上げた。
　バルバトスはカウンターの向こうで新しい酒を作っている。
　グラスの底の角砂糖とスパイスがラムと熱湯に溶けていく。柄の長いスプーンでかき混ぜられた砂糖の粒は、湯の中で舞った後に見えなくなる。そこにバルバトスがバターを添える。
　少し得意気なのを見て、完成したのだと判断した俺はそれに手を伸ばす。するとバルバトスは不機嫌そうに眉間にしわを寄せ、グラスを自分に引き寄せた。そして、
「どこにも行ってないよ、飲んだから見えなくなっただけだろ」
と言うと、そのままグラスを口に運んだ。
「あ、おい」
　酒とバターが混ざりながらバルバトスの口に滑り込んでいく。

執事の、誕生日。('22)バルバトスの誕生日プレゼントに何を送ろうかと、頭を悩ませる。
MCに相談すると、「人間界に有名なマカロン専門店がある」と教えてもらったので、二人で人間界に出向き、そこのマカロンと、桃のフレーバーの紅茶を買ってギフトにした。

魔王城のチャイムを押すと、珍しく、慌ててバルバトスが姿を現す。

「申し訳ありません。少し、立て込んでおりまして…」

そう言うと、バルバトスは一歩下がり、俺たちをエントランスに迎えてくれる。
そこに入って、あのバルバトスが忙しくしている理由がわかった。
エントランスには、フロアを埋め尽くすほどの色とりどりの花が置かれており、それを配置している最中なのだというのが見てとれた。

「こちらは、全て坊っちゃまからの贈り物でございます。毎年いただくのもしのびなく、結構です、とお断りしているのですが、年々、バージョンアップしておりまして…」

殿下と執事のこと　魔王の息子が成年を迎えるに当たり、魔王城では王子の新しい執事を召し抱えることが決まった。
　そして、その執事に選ばれたのがバルバトスだった。
　彼の年齢や経歴から考えると誰が見ても異例の抜擢で、当のバルバトス自身もなぜ自分が選ばれたのか、そのはっきりとした理由は分からなかった。

　初出勤の前日、明日からの勤務に向け、先輩の執事から仕事内容の引き継ぎや魔王城の案内、そこに住む人々や取引先についての留意点などの説明をみっちりと叩き込まれた。怒涛の情報が洪水のように一気に流し込まれたが、要領の良いバルバトスは、言われた内容はどれもすぐに理解できたので、その日の昼過ぎには解放となった。
　先輩執事にお礼を言い、仕事場を後にしたバルバトスは、帰宅の前に、しばし魔王城を散策することにした。

毒から出た真ソロモン王をハルマに取られるのは業腹である。
アジトの会議室でテーブルを囲むメギド達の意見は概ね一致していた。少なくとも、ハルマが擁する王都のシバの女王より、別の相手との第一子をソロモン王に作って欲しいと望むメギド達はそう信じていた。

ソロモン王の恋愛事情は、定例会の折に出た雑談の一つだった。
それがあれよあれよと大きくなり、ついには特大級の火種に育った。
定例会とは言え、自由参加型の上、他の用事でアジトに人が多くなる日時の近辺に参加者希望者が多く居たら開くと言う、本当に定例会と呼ぶべきなのか分からない会で、ハルマに好意的かつ穏便なメンバーが偶然参加してなかったのも話が大きくなる後押しをした。

そして、調停者に混沌に吟遊詩人と交渉官と、書記に徹する道化と酒瓶を片手にした大柄な傭兵が、ソロモンにとっては大きなお世話でもある、誰がソロモン王の伴侶に相応しいか論争の口火を、張本人抜きで切っておとしたのである──

【真夜中のおやつ】　真夜中のおやつにご用心。カロリーも虫歯リスクもなにひとつあなたの為にならないよ。と。先人たちよ、もっと厳しく言い聞かせてくれてたらよかったのに。



　「帰っちゃうんだ」
　「ええ。坊っちゃまの朝ごはんの下ごしらえを今夜のうちに済ませなければなりませんので」

　にこやかに衣服を整える。その姿はビシッとパリッと隙ひとつない、いかにも執事というていで。くわえてこちらの留学生も、長袖長ズボンの綿パジャマ(お花柄)、ボタンは上まできっちり閉められなんなら裾もズボンの中で。執事殿の手でキッチリと整えられている。なにが『お腹を冷やしてはいけませんからね』だ。
　今まさに魔界一彼が大事にしているマスターの元に戻らんとするその表情からは先程の熱のかけらも感じられない。が、不満は言わない。それに文句を言っていてはこの執事の恋人は務まらない。大人だ。大人の女になると決めたのだ。健気である、と留学生は自分に言い聞かせる。が。

DEAD DROP◆出会い

　コツコツコツコツ。暗い路地に響くヒールの音。どうやら足音の主は相当に急いでいる模様。
　時刻はまださほど遅くはないが、ぴっちりとしたパンツスーツに身を包んだ小柄の女はわざと暗い場所を選んで歩いているようにも見える。暫くして、カツン！とひとつ、これまでよりも高い音を立てた細い脚。女が立ち止まる。目的地に着いたのか。そこはただの壁であったが、ツ……と指をレンガの目地に辿らせたと思えば、カコンッと小さな溝を引っ張った女は、そこに現れた数字パネルを操作する。すると、ピピピピとごくごく小さな音がして、プシュ、とそこにドアが現れた。
　躊躇いなくそのドアを開けた女は、中にいた長身の男に声をかける。
「アルケド、今日の報告に来たわ」

悪魔とメリークリスマス◆１◆
　
　魔王城でのお茶会の帰り道。私は相変わらず暗い空を見上げつつ、白い息を吐きだした。
「はぁ～……寒くなったなぁ」
「そうですね、本当に」
「魔界にも普通に温度変化はあるんだね」
「それはもう。人間界のように四季はないものの、常に陽が差さないので少しの気温差が大きな変化を引き起こすのですよ」
　寒さで少し赤くなった私の頬を指で擦りながら、バルバトスはどこから取り出したのか私の首にマフラーをくるっと巻きつけた。
「そういえば今日、大きな荷物が魔王城に運ばれてきてたけど……」
「ああ、お気づきになられましたか？ あれは魔界樹ですよ」
「魔界樹……って木？ それをお城の中に植えるの？ 面白いね」
「ええ。あなたなら何をするのかわかるのではないでしょうか」

無題「入るぞ」
ノックと共に廊下から声がかかり、返事をする。
宿の自分の寝床に横たわる女の子の姿を見て、ブネは絶句した。
今回訪れた村はバルバトスが以前来たことがあり、特に親しくしている人がいた。知り合った頃は元気だったが身寄りがなく、バルバトスを兄のように慕っていた。
今は脳が病に冒された影響で意識がないが、体はまだ生きているらしい。回復する見込みはなく、医者も完全に匙を投げている。死んではいないが、元の生活に戻れるわけでもない。ずっとこのままなら、還らせた方が彼女にとっても良い。そう考えて、自分がやると申し出た。
ひと通り説明すると、この村に来てからやたら一人で行動していると思ったら、とブネは呆れてため息をついた。

彷徨う死者と嘆きの谷　 死者は蘇らない、それが世の常だ。
だと言うのに、目の前の『これ』は一体なんなのか。
おぞましい腐臭を放ち、そこに立ち尽くしているそれは……。

＊

「亡霊騒ぎ？」
「眉唾物だけどね、なんでもカサラヒの谷に亡霊が出るってもっぱら噂さ。それをキャラバンの連中が皆怖がって寄り付かないもんだから、護衛が欲しいんだとさ」
「そんなもんで怯えるなんざ商人が聞いて呆れるな」
「信心が全くないのも考えものだけどね」
マスターに軽く詰られ、ガミジンはムッとする。所詮ヴィータもメギドも死ねばそれきりだろうに、それをわざわざ恐ろしい何かがいると錯覚して怯えるのは馬鹿げている、そう思うだけだ。信心深いということは、誰よりも絵空事を信じやすい事に他ならない。

「ひょっとしてーーじゃないか！？」
「おっと」
すぐ後ろでバルバトスの驚いた声がした。なんだろう、と足を止めて振り向くとそこにいたのは知らないおじいさんと、そのおじいさんに肩を捕まれてつんのめったらしいバルバトス。ちょっと困った様子に、時々あるやつかな、と推測する。
王都には今も辺境からの避難民が絶えない。時々、昔バルバトスに会ったことがある、という者がいる。話を聞くと十年以上前に会ったというのが殆どだ。長い時間が経ってもまったく変わらないバルバトスに驚いて声をかけるのだという。
バルバトスが今の姿のまま長く生きているということは王都ではすっかり有名な話だ。しかし辺境からやってきた人にとってはそうではない。