仲良しの味(或いは、目的と手段が入れ替わる話)「すみません、そういったものは受け取れません」

お気持ちだけありがたくいただきます。
七海がそう言って他人からの貰い物をきっぱり断るところを何度も見た。
早い話が、俺のせいだったりする。

上層部の目の上のたん瘤と名高い俺だが、一度外に出れば五条家の至宝としての顔の方が知れ渡っている。
当然、俺に擦り寄ってくる奴もいるけど、俺は有象無象を相手にしない。
今日だって依頼主のオッサンがずっと俺の横で何か話してたけど、全部シカトして迎えが来るまで傑と電話して暇を潰していた。
電話の向こうで傑がやれやれといった風に笑っているのが聞こえた。

そう、俺は俺が許した相手以外に興味がない。まったく、これっぽっちも。
傑にそれとなく注意されたことがあるが知ったことではない。どうして俺が碌に知りもしない人間相手に気を回してやらねばならないというのか。

トランペット私また失敗したんだ。よく分かんないけど、きっとそう。晃が、私の命の3倍大事な晃がブラスバンド部を辞めたって言う。
なんでどうしてあんなに好きだったじゃん。あんたが学校行く理由って8割ブラスバンドの為だったって私知ってる。
いじめられた？(親がホステスだから？)
練習についていけなくなった？(音楽教室に入れてあげるお金が無いから？)
トランペットが古いから？(お客からの貰い物！)
晃はごめんと謝ってテレビの前に座っている。放っておいてあげるべきなのか、抱きしめるべきなのか、こんな時って何が正解なんだろう。普通でまともな母親だったら何をしてやれるんだろう。
「母さんも仕事休んじゃおうかな」
「俺の為ならやめろよな」

夏の日、残像　06 義勇いつも、独りだった。義勇ではない、夢の中のアイツのことだ。義勇自身はけっして孤独ではない。物心ついた頃に両親が事故で亡くなり、みなしごになった時だって、十ほど歳が離れた姉があつもそばにいた。施設にいるときもずっと、片時も離れず。だから、姉が就職して引っ越しをすることになったとき、迷わずついて行くことを選んだ。それは義勇自身の意志だ。生まれ育った地元にあまり執着もなかったし、そもそも、義勇には姉以外の執着なんてない。学校のクラスに話し相手がいないこともなかったが、特別に仲がいいわけでもない。表面上だけの付き合いだ。自分がついて行くことで姉の足手まといになりたくなかったが、姉自身も義勇を置いて行く気はないとハッキリ言ってくれたので、それに甘えた。

監視対象・江の者③　誰も居ない夜の実務作業部屋。静けさが恋しくなって、この俺、山姥切長義は聖夜の宴からこの部屋へと抜け出してきた。ついでだから、江の者たちの最新の観察報告も政府に提出してしまおうか。俺は実務に使うものとは別の端末を立ち上げて、編集途中の文書ファイルを開いた。
　江の者の中でも、特に重要な観察対象は豊前江である。最近、新たに顕現した五月雨江・村雲江をともに『すていじのれっすん』、いわば歌舞音曲の稽古に誘って、そこからすぐにその二人も江の仲間としてまとめ上げていたようだ。そのような情報を踏まえると、やはり豊前江のその求心力には目を瞠るものがあると思う。
　その豊前江は今、同じ江の男士である松井江に想いを寄せている。その恋慕の情は、きっと豊前江と本丸を繋ぎ止める鎖になるだろう。そう考えて、俺はその恋が少しでも長く保つよう立ち回っている。

いい男にも悩みはある　移動中、スマホでニュースを見て過ごすこともある。
　今日話題になっていたのは、四十代なかばの渋い演技をする俳優が、二十も歳下の元アイドルと結婚するというものだった。
　ニュースサイトから誘導されてSNSを覗く。もちろん素直に祝福を送るファンもいる。推しの結婚にショックを受ける層もいる。
　しかし俺が注目したのは、女性を中心とした『人の親』と思しい人々のコメントだった。
　曰く、おっさんに嫁がせるために育てた訳じゃない。貴重な出産適齢期を無為に過ごさせたくない。同世代と過ごす当たり前の日々を奪うなんて、大人の男のすることではない。
　難癖をつけることが好きな男どもは、それらのコメントを『中年女の嫉妬』と捉えて罵っていたが、俺はそれに与(くみ)することはできなかった。

何年片想いしていたか正直もう覚えてない。
正確にどの瞬間好きになったのか、いつから好きになったのかわからない。気づいたらその感情は育っていた。大人になればそれは自然と消えて、そういえばそんな事があったなと一人笑っているものだと思っていた。
けれどむしろそれは消えることなく、子供の時には綺麗だった感情はどんどんと汚く見せられないものへと変化してしまった。好きという感情を隠すのは上手くなったものだが、蓋をするのが段々と難しくなってきた。

「…初恋を忘れましょう…か」

瓶のラベルにそんなフレーズが載っている。
錠剤が入ったそれを悪戯に持った。
正規の薬屋で買ったものではない。明らかに闇市らしきもので手に入れたものだ。こんなものに手を出してしまうほどには俺はおかしくなっている。これでただの同級生へと戻れるのならいいそう思って手に取ってしまった。店主を脅して聞き出した成分表には毒草などは入っていないし死にはしないだろう。あぁでもこれで死ねるのなら案外楽かもしれない。

綿毛の君と傘帽子の君⑨第9章

高く連なり頂点の分からない石階段を、アンドルーさんの歩幅に合わせて歩く。

彼は、 田んぼから飛び出したカエルのように ぴょんぴょんと跳ねて登っていく。

ウィックは いつも、慣れたように、ひょいひょいと登っていくものだから 忘れていたが、普通は この石階段を短い足で登るのは厳しいのだ。

抱き上げて運んでやりたいが、アンドルーさんの瞳は 常に上を向き続け、疲労や億劫さを感じさせなかったため、彼の意志を尊重すべく 手を引いた。

半ば辺りまで登っただろうという時、彼から質問を受ける。

「ねぇビクター、なんで片方だけ掃除してもらえていないんだ？」

子供らしい 純粋な疑問だろう。

何も知らない者が見れば、必ず違和感を抱く光景だ。

綿毛の君と傘帽子の君⑧第8章

木々の隙間から朝日が顔を覗かせた頃、ぼくたちは 丁度、石造りの階段の半分を登り終えたところだった。

ぼくの身長では、1つの段差が高い。

一段一段を兎が跳ねるみたいに登ったら、頑張って空気を取り込もうとする肺が痛む。

息を切らしながら登り続けると、数段上に
ぼくの背の数倍は有りそうな朱色の鳥居が、そびえ立っていた。

神社だ。

その鳥居の内には、二体の狛犬が並んでいた。

ぼくは、狛犬たちに目が釘付けになった。

向かって左側の狛犬の方は 苔むし、彼の勇ましいだろう表情が 隠れてしまっているのに対して、

右側の方の狛犬は、雨風で多少摩耗してはいるが、その逞しい牙や凛々しい瞳は健在であった。

「ねぇビクター、なんで片方だけ掃除してもらえていないんだ？」

綿毛の君と傘帽子の君⑦第7章

見覚えのない部屋の布団の中で僕は目を覚ました。

この甘い香りは、部屋にある あの花瓶から香っているのだろうか。

ぼくの左横にはビクターとウィック、それと見知らぬ男が一人、並んで座っていた。

『目が覚めたんですね、よかった』

「ビクター…」

目が覚めたばかりのぼくの頭の中は、水飴のように、とろんとしている。

このまま、この暖かい眠気に従い、もう一度眠りについてしまいたい。

だが、その願いは、ウィックに顔中を舐め回し攻撃第2弾によって、妨害されてしまう。

たまらず、ウィックのヨダレでべたべたになった顔を袖で拭う。

『そろそろ目が冴えてきた頃だろう、初めまして少年。

私は、ルカ・バルサーだ』

ルカ・バルサーと名乗る男は、額から角を生やしていた。

綿毛の君と傘帽子の君⑥第6章

金切り声をあげた後、糸が切れた人形の様にその場に倒れ込みそうになる愛し子の肩を抱きとめた。

年の割に少な過ぎる体重に、いささか不安を感じ、これからは美味しいものを沢山食べさせてあげますねと声をかける。

僕の思惑は、完璧とは言えないが、着実に進んでいた。

この家に火をつけたのは、僕だ。

我ながら名演技だったと、自画自賛してみる。

母親に依存的なこの子を、家に帰らせないためには、こうする必要があった。

ただし、僕は、この子の帰る場所を燃やしてはいない。

僕が燃やしたのは、コチラの世界に創造されたアチラの世界の模倣品であって、アチラの世界のものは干渉していないのだ。

この子に、帰る場所が無くなったことを知らせることが目的だったので、それで十分だった。

綿毛の君と傘帽子の君⑤第5章

頭がふらふらするけど、気分が悪いわけではない。

寧ろ、気分が高揚して、楽しくて仕方がない！

「なぁビクター、次はどの屋台にしようか。

飴屋と蕎麦屋、的屋は行ったから…

次は鋳掛け屋に行ってもいいかな？

母さんへの土産に鍋を持って帰りたいんだ！

母さん、きっとよろ……」

そこまで言いかけて、家で待ってくれている母のことを、僕は思い出してしまった。

頭から水をひっかぶせられた心地だった。

「ビクター、ウィック…ぼく、もう帰らなくちゃ。

これ以上、母さんに心配はかけられないから」

『もう少し、あともう少し、残ってはくれませんか？』

眉間に皺を寄せ、困ったような顔をしたビクターと、ビクターと同じように眉間に皺を寄せるウィックを交互に見やる。

綿毛の君と傘帽子の君④第4章

視界の端から端まで、華やかな場所。

僕が今まで来ることの出来なかった場所。

ついさっきまで感じていた、母さんへの後ろめたさは、いつの間にか消えていて、代わりに湧き上がる興奮が、ぼくの胸を満たしていた。

気になる出店を見つけ、兄さんに声をかけようとした瞬間、黒いものが僕の胸元まで勢いよく飛び込んできた。

あまりの勢いに、僕は其の儘後ろに倒れてしまう。

背中と腰が強く痛む。

兄さんは、慌てて先程飛び込んできた黒いものを両腕で抱えあげ、僕の顔を心配そうに覗き込んだ。

「大丈夫だ。怪我は慣れっこだからな」

本当は驚きと痛みで泣きたかったけど、兄さんに心配なんかさせたくなかったから強がった。

でも、我慢をしていると鼻の奥がツンと痛んで、また泣きそうになる。

綿毛の君と傘帽子の君③第3章

「アンタの名前を教えて欲しいっ！」

考えるよりも先に口が動いた。

自分でも、何故こんなことを口走ったのか分からない。

言葉が口をついて出た後、やっと頭が冴えてきて、汗がどっと吹き出した。

よく分からないものと口を聞いてしまった！

ぼくの息は浅く短くなり、指先が震える。

だが、男はとくに気にした風もなく、柔らかくぼくに微笑みかけ、

『僕の名前は繝薙け繧ｿ繝ｼです』

と男は言う。

男の声は相変わらず頭の中で響くのに、不思議と彼の名前の部分だけは、ぼやけて滲む。

「……ごめんなさい。聞き取れなかった」

正直に話すと、男は困ったように眉を下げて笑った。

男は、懐から巻物を取り出しすと、流れるような手つきで そこに何かを書き始め、よし、といったふうに頷くと、巻物をぼくの目の前で広げて見せた。