今日も一日を終え、眠りにつこうとベッドへ潜り込む。そうして明かりを消した瞬間、枕元に置いたスマホが通知を告げた。手繰り寄せ明るくなった画面を覗くと、メッセージが一件きている。すぐに開くとそこには大切な人の名前。
『靖友』
　たったこれだけ。でもこれは無理に返事しなくてもいいよう、新開が気づかってくれてるのをオレは知っている。
『どうした？』
　短く返事して、次のメッセージを待つ。するとすぐに相手からも短い返事がきた。
『寝てた？』
『寝てねーよ』
『そっか』
『おまえこそ寝る時間じゃねーの』
『うーん、そうだけど』
『けど？』
『靖友なにしてるかなーって』
　メッセージを見た瞬間、ふわふわと微笑む新開が浮かんでくる。同時に会いたい気持ちが膨らんで、気づけば通話ボタンをタップしていた。

- ヤクザ🐯(21)×大学生🐶(19) -

「はぁ……どうすっかな……」

お昼時のお腹を空かせた学生達で溢れかえる大学の食堂で、スマホを眺めながらトウマはため息をついた。
トウマのスマホの画面にはアルバイトの求人。
(少しでもバイト代高い所にしねぇと……)
アルバイトの求人を見ながらうんうんと唸るトウマの前の席がガタッ、と音を立てた。
誰だろうとトウマがスマホから顔を上げるとそこに居たのは、トウマの一つ上の先輩……悠がいた。
席に座ると悠は持っていた二つのお弁当の内一つを、トウマの前に差し出した。

「トウマ、またご飯抜いてるでしょ？」
「うっ……ハル先輩……でも今、金がないんで……」
「そう言っていつも食べてないの俺知ってるから。……トウマの事言ったらばあちゃんがトウマの分も、って持たせてくれたから食べなよ」

天使とゆりかご　年内に片付けなければならない仕事を山ほど抱えた師匠の最上の手伝いで働き詰めの迅は、疲労困憊していた。すっかり常連になってしまった遅い時間帯のバスに今日もフラフラしながらなんとか乗り込んだ。
　住宅地へ向う路線はなぜだか終バスに近くなるほど込み合っていて、ふたり掛けのシートにやっと滑り込んでため息をつく。
　あ～もうダメだ。晩飯もいいや。とにかく風呂入って寝よう……。
　バスの揺れに眠気を誘われていたときだった。バスが急停止してガクンと前につんのめった。
「……っぶな」
　車内がさざめく。どうも信号無視の車がいたらしい。車外スピーカーで怒鳴る運転手の声。
　揺れに耐えようと前の座席の背もたれをとっさに掴んだ手。隣に座っている人の、同じようにしているその手をふと見ると、手の甲になにかが浮かんでいるのが見えた。

　今日の昼食はカツカレー。カシャリと音を鳴らしこいつを写真に収めた。その写真をすぐさまメッセージと一緒にアプリで送る。既読になったかは確認せず、テーブルに置き両手を合わせた。隣に座る寿一も、向かいの石垣くんもオレの行動を気にすることなくすでに食べ始めている。大学に入ってから、オレはこうして写真を撮ることが多くなった。その日食べた物、道端で出会った野良猫、季節の花たち。被写体はさまざまだけど、送る相手はひとりだけ。
　遠く離れた恋人に、少しでもいまの自分を届けたい。
　なんてカッコつけてみたけれど、単純に靖友がキチンと返事してくれるのが嬉しいだけだ。離れてからわかったけど、靖友は意外とマメだった。遅れても返事はくれるし、靖友からも電話やメッセージもくれる。オレ自身こんなにやり取りするとも思っていなかった。

退路を断つメッセージ『今年も集まるやつ！』
『オレ出席』
『俺も』
『チクショー今年こそ欠席連絡するつもりだったのに』
『ふっ、お前らまったく変わらねーなー。俺は去年の後彼女できたぜ！　まっ、別れたから出席なんだけどな！』
『裏切り者だと思ったら悲しいやつだった』
『ちなみに何ヶ月？』
『三日』
『逆にどうしたらそんな早くフられんだよ』
いつものグループが今年も活気づいているのを、瀬田はじっと眺めていた。調子のいい仲間たちは恋人がいないクリスマスを楽しもうと、みんなで集まる同志たちだ。高速で流れていくメッセージを見ながら、瀬田は今からここに送らなければいけない内容を考えて、一度大きくため息をつく。
『あとは瀬田だけか？』
『既読数的に見てるよな』

友達と恋人になる１００の方／『朝昼幾夜重ねても♡DR2023』新刊サンプル　合同練習終わりの帰り道、珍しく郁弥と二人きりになった。他愛のない話をしながらいつもより少しゆっくりと歩いて最寄り駅まで向かう。帰宅ラッシュの時間ではないものの、それなりに人通りの多い道だからわざとペースを落としていても気づきにくいはずだ。
　普段通りに歩けばちょうど電車の到着時刻に間に合い、すぐに別れることになる。その前に話がしたかった。
（中略）
　意味が分からないんだけど？　とでも言いたげな不信感のにじむ視線をまっすぐに捉えてから口を開く。
「郁弥のことが好きだ。俺と付き合ってほしい」
　ポカンと軽く口を開けた間抜け面すら、可愛いと思えてしまうから重症だ。
　ずっと友達だと思ってた。いまも表面上はそうしてるけど本当は違う感情を抱いてしまっている。

「工藤、いや、名探偵。」平「おまえ、高校ん頃は何しとったんや？」
快「ん？」
平「いや、オレは探偵しとったし……工藤も探偵やったしな。黒羽は普通の学校生活送ってたん？」
快「あ〜……そうだな。普通、だったな。」
新「オレらが特殊なんだよ。普通なら死体なんて程遠い年齢だろーが」
平「でも黒羽、昔の話全然してくれんやん。なんか嫌なこととか、隠したいこととかあるんかな〜……なんてな。」
新「確かに。黒羽も探偵だったりするかもしんねーと思うと気になる。」
快「そんなに気になるか〜？聞いて楽しい話じゃねーぞ。特に探偵さんには。」
平「なんやそれ、意味深な。」
新「まさか、犯罪者だったりして」
平「んなわけあるかいな、黒羽やぞ。犯罪なんて出来ひんに決まっとる」

無題　現パロの幼馴染の司千。司は格闘家、千空は大学生。

　特に山も谷も修羅場もなく、すんなりとお付き合いをし千空の大学入学とともに一緒に暮らし始めた二人。ふたり暮らしにもなれ、何にもない休日にふらりと買い物に出ていた司の目に入ったカフェ。そこの窓際の席に千空が見たことない愛おしそうな顔して知らない人と話していた。相手は男なのか女なのかわからない。髪は長めかと思ったが短そう。店内にもかかわらず、おしゃれな帽子をかぶっていた。見てはいけないものを観た気がして、急いでその場から離れた司は気づけば自宅の玄関におり、買い物し忘れた…とぼぞりとつぶやいた。

　あの表情は知人友人に見せるものじゃない。
　一度そう思ってしまえば、もやもやが取れない。