一年も待てないから待ち合わせの駅に着いた俺は時計を確認する。人と待ち合わせするときは集合時間より早く着くようにしているが、今日はより早く着いてしまった。往来の邪魔にならないようにロータリーの樹を囲う柵に軽く体重を預けて本を広げる。

…全然内容が入ってこない。
絶対に実る訳がないと諦めかけていた片想いの相手と飲みに行けるとはいえど、これではまるで初めてデートするガキのようだ。会いたいのに逃げ出したくて、ソワソワしてしまう。
いつも会うときは検査着かバイクショップの店名が入った制服代わりのツナギ姿のどちらかだから彼の私服を見るのは初めてだ。どんな私服を着ているのだろうと思いかけて、そもそも今日の自分の格好は浮いてないだろうかと気になり始める。新しく買ったジャケットを着てきたがあくまでも友人と遊びに行くだけと言えるような服装にしたつもりだ。

また会うのは一年後その人とは年に一回だけ会える

「お願いします」

そう言いながら出された受診票を受け取り俺はホッとしてしまった。
良かった。今年も来てくれた、と。
彼はこの病院がある町のバイクショップの店員で、毎年一度こうして健康診断に来る。

「紅井朱雀さんですね。どうぞ座ってください」

俺は受診票から顔を上げて本人かを確認するふりをして彼を見る。本当は名前も顔もすでに覚えている。赤い髪に男らしさの溢れる精悍な顔立ち、色気のある顎髭。力仕事が多いことが容易に分かる筋肉のついた逞しい体。

「両腕を見せていただけますか？」

俺が声をかけると、彼は腕を俺の前に差し出してくれる。所々に傷はあるけど色気のある太さの腕にうっとりしてしまう。

次会うのは一年後その人とは年に一回だけ会える。
オレの腕を触る細い指がすすと動いて血の流れを調べる。
年に一回会えるのはこの病院で、オレは安いスチール椅子に座って彼に腕を見せている。
長身の彼は腰をかがめて指を動かし血管の太さやら何やらを見ているのも毎年同じだ。
オールバックの黒い髪、額に傷跡があり、垂れ目がちな灰色の瞳、そして眼鏡をかけている。あ、眼鏡、変えたんだ。去年は黒縁だったのに、アンダーリムになってる。
細身で背が高くて、顔が整っている彼を見た時モデルかと思ったが、ここは病院。そして首にかけられた名札、彼が身に纏うのは清潔感のある紺色の看護師服。
そうモデルではなく、彼はここの看護師だ。
彼はこの病院で勤務する看護師で、勤め先の健康診断の採血のときだけ会える。いや、本当はオレが風邪をひいた時や怪我をした時にはここの病院に必ず来ているのだけれども。勤めているバイクショップからも住んでいるアパートからも近いからと言い訳して、忙しそうに働く彼が廊下を横切る姿や、病院が嫌だと泣く子供に優しく声をかけているのを遠くから見ているだけだ。

るー。さんに捧げるおたおめ小説ふとカレンダーを見て気付いた。

｢もうハロウィンの時期ね｣
｢クイーンもお菓子用意するんですか？｣

ぽつりと呟いたクイーンの独り言をロコが拾う。そのロコの問いかけに少し考える。
───用意はしたい。楽しいイベント事が好きな彼のためにも。
問題はお菓子をどうするか、である。
ハロウィンに手作りお菓子を配る人も見た事があるが、客観的に見てクイーンの料理の腕はあまり良いとは言えない。だから、やはり買うのが良いだろう。

｢そうね。あとで街に出てみようかしら｣

にっこり笑ってロコに答える。
本当はちょっと作ってみたかったけれど。

🎃 🎃 🎃

街に出れば、ハロウィン一色。
どこの店もハロウィンの飾り付けをし、限定の商品を売っている。それ故の弊害がクイーンに起こっていた。

　『あのコはツンデレ』



「そりゃまたマニアックなとこに……」
　と、電話口で聞いた同僚の言葉の真意を、ゾロはだいぶん後から知ることになった。
　気に食わない金髪頭を思い出しながら、一体誰のせいで……と内心ぶつくさ、「さっさと来いよ」と念を押す。
　同僚は頷き「ああそれなら」と続け、ゾロにあるひとつの名前を挙げた。
「絶対ェお前のタイプだから」
　そんな、確信に満ちた声音を残して。


　ゾロは今、『ボア』という喫茶店の前にいる。
　同じプロジェクトを担当しているさっきの同僚、名をサンジというのだが、彼と得意先へのプレゼン帰りだ。
　結果は大勝利。サンジは大口の契約がとれたせいかたいへん機嫌がよく、「おれちょっと行く所あるから、お前先に帰ってていいよ」とゾロに言った。が、ゾロは極度の方向音痴である自覚が残念ながらなかったので、まんまと道に迷ってサンジに泣きつく羽目になる。

本日のブックカフェ店員【本日のブックカフェ店員】

「……俺、明日はブックカフェの店員当番が入っているけれど、旅に出たくて」

「出ればいい。君にはよく本館当番も変わってもらっている。私が代わりに出ていよう」

河東碧梧桐が悩んでいるようだったので相談に乗った中里介山であったが、これはたまにあることである。
旅に出たくなったので仕事をキャンセルしましたが通じるのが帝国図書館ではあるが、これは帝国図書館の館長がそれなりには文豪たちには寛容的であるし、
文豪たちも人数が多いため、文豪が抜けても何とかなるからだ。

「当番、変わったんだな」

「君もだろう。高浜の代わりのようだな」

「変わっておけば次の潜書当番、変わってくれるみたいだし」

帝国図書館は前から月に何度か敷地内にある別の建物でブックカフェをやっていたのだが、好評だったので定期的にやることになった。

Unknown Legend (1)　　その髪は朝日のごとく輝き
　　そのまなこは高き空のごとく澄み渡りけり
　　白き衣に身を包み
　　剣を振るうはただひたすら、母と故郷の名誉のため

　

　失業してしまった。まったく、青天の霹靂だった。
　人生にはおうおうにして、予測不可能なことが起きる。そんなことくらい、母親に棄てられた十一のとき、とうに判っているはずだった。けれどもまさか、ここが自分の居場所だと思っていた仕事場が、ある日突然なくなるとは。あまりに急すぎて、不運を嘆くいとまもなかった。
　――いい加減、そろそろ次の仕事を探すべきだろう。
　失業してから、そろそろ三週間になる。いつ振り込まれるかわからない失業手当はあてにならないし、ただでさえ残り少ない貯金を、これ以上食い潰す訳にはゆかない。なのに気がつけば地下鉄を乗り継いで、今日もノッティング・ヒルの駅まで来てしまった。ビョルンのかつての職場は、この駅から歩いて十分ほどの路地裏にあった。

ストロベリーフラワーまたあの子は自分の腰の辺りを見つめている。可愛らしい真ん丸な目をして。
何故そんなに注目して来るのか、ある日いつものイチゴパフェをテーブルへ届ける時に尋ねてみた。
「お兄さんのそれ！ イチゴのお花みたいで可愛いにゃ！」
綺麗にネイルの塗れられた人差し指が彼の腰の紐飾りを示す。その中央には小さな花のような飾りが。
急にかあっと顔が熱くなる。
「なっ、バカちげーよ！」
パフェを置いて足早にその場を去る。
――イチゴ好きな君を近くに感じたかった。
『見抜かれてた！』と恥ずかしくなり、テーブルを振り向けないままトレイでストロベリーカラーの顔を必死に隠した。


(おわり)

イザ武がベットを買うまでの話カラン、カラン

朝のまだ早い時間にも関わらず来客を告げる
ベルの音が響きドアの方を見る。
今日の天気は曇りで、どんより空気が重たい。
開けられたドアの隙間から見えた空は仄暗い灰色でお世辞にも"天気が良い"とは言えなかった。

"あ、またあの人だ"

武道は静かにそう思いながら笑顔で挨拶する。

「いらっしゃいませ」

天気が悪い日や雨の日、気圧の重い日など決まって天候の悪い日のみにやってくる整った容姿のお客さん。

平均的なサイズより大きいであろう目と、薄い唇にバランスの良い小さい鼻。 肌は異国の血も流れているのか薄い褐色で、透き通るような美しい銀髪がよく映える。おまけに瞳の色は朝焼けを思わせる薄紫。

現パロネロカイ小話カインは人が大好きで、基本的に誰とでもうまくやれる。たくさんの人とかかわっているうちに、カインは相手が自分のことをどう思っているのか、なんとなく感じることができるようになった。そして、ありがたいことにカインは自分のことが好きだと思ってくれている人に囲まれていた。
しかし、たぶん自分のことが嫌いなんだろうな、と感じる人ももちろんいて、その日はその自分のことが嫌いだと思っているらしい上司にこっぴどく叱られた日だった。いつもなら、仕方ないと流すところだが、ここのところ仕事が立て込んでいて疲れていたため、カインは暗い気持ちを引きずったまま帰路についた。
帰って夜ご飯を作るのも億劫だったが、何か食べたいというものもなく、ただ一歩が重いと感じながらも帰り道を進んでいた。そんな時、いつもなら素通りする小さなラーメン屋がなんとなく目に留まった。比較的オフィス街に近いためか、夜遅い時間までやっている店だった。この間休日に偶々店を前を通った時に、少し並んでいたからおいしいのかもしれない。少し迷ったが、ひらひらと風にはためく赤い暖簾に誘われるように、カインは店の中に入った。