密室その後　目が覚めると、私はそろそろ見慣れてしまったヴリンスホテルの一室のベッドに仰向けで横たわっていた。他の地のグループホテルのことは知らないが、ここ新横浜は吸血鬼が多いため、吸血鬼用に完全遮光仕様の部屋も数室用意されている。灯りの消えた室内は暗いが、今が夜なのか昼なのかよくわからない。

　私の上腕近くにはいつものように重みがあった。今更確認するまでもない。ノースディンが私の腕を枕にして眠っている。ああ、またやってしまった。申し訳ない気持ちでいっぱいになって、私は彼に向き直るとその体を抱きしめた。普段よりもひんやりしていた。私のせいだ。


　私はクラージィ。人間だった頃は悪魔祓いとして教会に仕え、黒い杭のクラージィと呼ばれていたが、二百年の時を経てこの新横浜に吸血鬼として目覚め、私を吸血鬼化した氷笑卿ノースディンと再会し、「昏き夢」という新たな二つ名を与えられた。ある日突然発動した私の能力に由来するのだが、その時の私は意識がもうろうとしていたため、何をしでかしたのか正確には思い出せない。

白河夜船　ついにこの日が来てしまった。珍しくドラルクから電話がかかってきたので即座に出たら、私に対しては徹底して険のある態度を貫く彼が、今までに聞いたこともないためらいがちな口調で開口一番こう言った。

「あの、その、クラージィさんが昨日から目覚めなくて……。」

　だから新横浜だけはやめろと言い聞かせてきたんだ。二百年の時と海を越えてクラージィが甦った地ではあるし、親しい友人達とも巡り会えたし、現勤務先の猫カフェにも徒歩で行けて単純に便利なのはわかるのだが、居をかまえるならせめて隣駅あたりにしてほしかった。あの町は呪われている。絶対にいつか変態吸血鬼の餌食になるだろうと危惧していた。今すぐ行く、とだけ告げて、ドラルクとの通話を切ると私は屋敷の窓から飛び出した。

手記後ノスクラ「君に何を言えばいい」続きその２「ここは変な吸血鬼ばかりだな。悪さはするが人に致命的な危害を加えようとする者は、まあいるにはいるのかもしれないが、そちらのほうがよっぽど数は少ないようだ。あの頃は、人間がこうして気軽に夜道を歩ける時代ではなかった。もちろん今でも深夜を出歩く女子供は放っておけないが。悪魔より怖い人間などいくらでもいる。思い知ったよ。」
　
　今日のクラージィはなんだかご機嫌だ。前回会った時から間が空いているせいか話が尽きないし、主に相槌を打つばかりの私だが聞いていて楽しい。孤独に苦難の道を歩まされていた彼が、ここでは幸せに過ごしている。私はそれがとても嬉しかった。

「それにしても、今の私には悪魔祓いの黒い杭も、吸血鬼としての能力も何もないが、いずれは何か発現するのだろうか。その時はどのような能力になるのだろう。楽しみなような、少し怖いような。まだわからない。見ていてくれるか？　ノースディン。」

手記後ノスクラ「君に何を言えばいい」続き。　こうやって新横浜の公園のベンチに並んで座って、クラージィの話に耳を傾ける夜を何度過ごしただろうか。いや、吸血鬼は数を数えずにいられないものなので正確に覚えているのだが、彼と彼の友人達の交流にはまるで及ばない数なのでここでは明かすまい。

　クラージィはいつものように私が与えたペットボトルの温かいお茶を飲みながら、せいぜい二週間に一度くらいしか会うことのない私に近況報告をしてくれる。

「このあいだ、なんといえばいいのか、ウインナーに無数の足が生えたような姿形の女性らしき吸血鬼と鉢合わせした。あとから聞いたところによると、熱烈キッスという方で、吉田さんの部下だそうだ。」

「熱烈キッスのことは知っているが、なんだそのよくわからん関係性は？」

やっと猫カフェナンパに辿り着いたノスクラ。　しかしその機会は案外早く訪れた。仕事先の猫カフェのバックヤードで休憩中の猫たちにごはんをあげたり、ブラッシングをしたりとあれこれお世話してから、一匹の猫を抱かえてフロアに戻ったら、なんとそこにノースディンがいたのだ。腕に抱いているのが猫でなかったら落としてしまっていたところだった。

「ノースディン！？　何故ここにいるんだ！」

「なんだこの店は。接客がなっていないな。私は客だぞ。」

　驚きすぎて思わず声を上げてしまった私に、ノースディンは澄ました顔で言い放ったが、その直後、私に軽く頭を下げた。

「いや、今の言い方はよくないな。悪かった。」

　私は自分の耳が信じられなかった。あのノースディンが、私に謝罪をしたのだ。

猫カフェナンパに続くはずのノスクラ四話。　初めて食べるたこ焼きはおいしかった。吉田さんと三木さんは慣れているようで、持ち手のついた串を使ってくるくると簡単に丸くしている。私も試させてもらったが、どうもコツがつかめなくてなんだかよくわからないたこ焼きの成れの果てを生成してしまった。責任を取って自分で食べようとしたのだが、中身は同じですよ、と言って彼らは笑って自分達の皿に取り分けた。私の皿には綺麗な球形のたこ焼きがどんどん積み上げられていった。

　料理上手な吉田さんが生地担当だったたこ焼きは、私が手出ししてしまったせいで本当によくわからないことになった謎の物体が紛れ込んでいても、口に入れたらおいしかったし、みんなで食べる食事は楽しかったが、三木さんが私の顔をじっと見ていることに気がついた。

猫カフェナンパに続くはずのノスクラ三話。「あんた、クラージィさんに何したんですか？」
　
　珍しくドラルクから電話が来た。スマホの画面に表示された名前を確認してすぐに出ると、氷笑卿との二つ名を持つ私ですら竦み上がりそうになるほど冷たい声が耳を貫いた。

　さっきお会いしましたが、なんであんなぺしょぺしょした顔になってるんですか？　耳だって垂れてましたよ？　ドラルクキャッスル２で再会した直後はともかく、ここ最近はずっとおっとりと幸せそうだったのに。

「……それ、言わないと駄目か？」

「駄目に決まってんだろうが。今言わなかったら鬼電し続けてやるし、お父様と御真祖様にも報告するからな。あんたが吸血鬼にして、二百年眠らせてほっぽいてたクラージィさんを最初に保護して今の生活を整えてさしあげたのは私なんだぞ。全部吐け。」

猫カフェナンパに続くはずのノスクラ二話。　クラージィさんと会ったのは一度きりだった。私がまだ年若い美少年で、教育と称してノースディンに預けられていた頃だ。私ひとりで留守番をしていた時にノースディンの屋敷を訪ねてきた。私がいない時の訪問者は追い返せ、そもそも出るな、居留守を使え、とノースディンから強く言われていたが、まさか吸血鬼の時間である夜に正面の門から入ってきた馬鹿正直な人間が、我々を粛清しに来た悪魔祓いだったとは当時のいたいけな私には見抜けなかった。ノースディンの知人だろうと思って迎え入れ、手作りのクッキーと紅茶でもてなした。

　彼は何やら複雑な表情で私のクッキーを口にして、おいしいな、と呟いた。褒めてもらえて私は嬉しかった。ノースディンとの暮らしで溜まっていた不平不満と苛立ちをぶちまけてもちゃんと聞いてくれた。ノースディンの友達にしては優しくていい人だ。私は彼に好感を抱いた。また来たら、何をお出ししようかな。シンプルなクッキーもいいけど、飾りつけにも力を入れたケーキとか、ディナー一式もいいな。私とノースディンは吸血鬼なので、食べられる固形物の量はどうしても限られる。たくさん作るからたくさん食べてほしいな。料理の腕を磨きながら、私はずっと彼を待っていた。

猫カフェナンパに続くはずのノスクラ１。　人里離れた地に居をかまえていてよかったと思う。人間のことなどどうでもいいが、屋敷の周辺では季節外れの吹雪が吹きすさんでいて、近隣に人が住んでいたらさすがに疑われ、また別の地に移り住まねばならないところだった。

　二百年もの時を経ているのだ。私が唯一吸血鬼にしてまで生き永らえようとしたクラージィのことを忘れたわけではなかったが、彼の棺を安置した廃教会からは数十年足が遠のいていた。私の能力のひとつは吹雪だが、これだけ長期に渡って棺を氷漬けにしていられるとは思っていなかった。自分でも解除できなかったのだ。彼の顔を一目見たくとも、厚い氷に覆われた棺の蓋を開けることすら叶わなかった。

　私は生粋の吸血鬼ではない。元はただの人間だったのに、悪魔の仔と呼ばれていた。たぐいまれな美貌で人心をたぶらかせる悪魔だと。その頃のことは振り返りたくもない。私の心はどんどん冷えていった。人を人とも思えなくなり、自分自身が人だとも思いたくなくなった。

　ノースディンは生まれつきの吸血鬼ではない。元人間の私を彼が吸血鬼化させたように、強大な血を有する誰かが彼を一族に引き入れた。竜の一族だし古き血の一員入りを果たしたくらいだから、ノースディンを吸血したのはおそらくは御真祖様だろうと私は考えているが、まだそこまでうがった質問をする度胸はなかった。いつかノースディンから話してほしい。

　古き血の中で唯一元人間で、かつ一番年が若いらしい。その彼が、一族に許可も取らず無断で一族入りさせたのが私だ。私のせいで一族に迷惑をかけるわけにはいかない。

　吸血鬼化したばかりで右も左もわからない私を惑わせて、竜の一族の懐に取り入ろうとしているのではないか、とノースディンは三木を疑っている。悪魔祓いだった頃には、身元を伏せた潜伏調査も往々にして行われていた。ノースディンの考えもよくわかる。

　私が人として生きていたのは二百年も前の時代だ。その頃はまだ電話などなくて、遠方の者とは手紙を通じて何日もかけてやりとりしていた。スマートフォンという薄い板を使って難なく連絡し合っている現代の者達を見るたび、魔法のようだと思う。どういう仕組みなんだ。あなたにもスマホを持っていただきたいのですが、まだ早いですかね。ドラルクはよくそう言っている。

　住所を教え合ったわけではない。またお会いしましょう、とあの男は言ったが、連絡の手段がないのだからもう会うこともないのだろう。流浪の旅を経て一期一会に慣れきっていた私は期待などしていなかったのに、彼はまたカフェに顔を出した。いつもの席で語学書を広げる私に歩み寄ってくる。

　ドラルクと何度か外出をし、カフェでの注文方法を教えてもらった。日本語はまだほとんどわからないが、メニュー表を指さしたり片言でも話しかければ、店員さんは頑張って理解しようとしてくれる。吸血鬼ではなくとも外国人が多いせいもあるのだろう。何でも、新幹線というすごい速い電車が止まるため、日本だけでなく世界中から多くの人が来るそうだ。

「栄えてるんですね。」

　私は心底感心したのだが、ドラルクはけんもほろろだった。

「言うても所詮新幹線が止まるだけの虚無駅ですよ。」

　これだけ人も建物も多い町を虚無と言われてしまったら、私がかつて住んでいた郊外の田舎町は何なのだろうか。


　この町とこの時代に早く慣れたくて、極力ひとりで外出しようとする私を心配してドラルクは同行したがったが、私はやんわりと断った。稼ぎがないのでカフェの代金をその都度頂戴するしかないのは申し訳なかった。この町で私に就ける仕事が見つかればいいのだが。

ノースディンが手ずから差し出した温かい牛乳を受け取って、おそるおそる一口すする。チェリーボーイというらしい。生き血の牛乳割りだ。ノースディンが自分の血を牛乳に混ぜて何度も私に飲ませようとしていたが、どうしても血の匂いが鼻について口にできなかった。

　吸血鬼に転化する目的で吸血された人間は、その吸血鬼と疑似親子関係を結ぶことになり、親となった者の血を飲まなければその関係は解消されない。ノースディンは、聖職者だった私を吸血鬼に転化させ、時代も海も越えてまで生き永らえさせてしまったことを深く気にかけていた。私の血を飲んでくれ、お前を自由にしたいんだ、と吸血を迫った。

　あなたも私を見放すのですか？　私の口から思わず漏れ出た。その際に彼は言った。

　人間だった頃のような固形物がまだ食べられない私にはいまいち使い道がないので、冷蔵庫は与えられていないが、ドラルクが買ってくれたケトルでお湯を沸かし、紅茶を入れる。教えられてたくさん与えられたティーバックはとても便利だ。こんなに楽で大丈夫なのか？　現代の日本、やっぱりちょっと怖い。

　吸血鬼の弱点のひとつは当然日光だ。中には日を浴びても耐えられる者もいるらしいが、吸血鬼として目覚めたばかりの私はおそらく無理だろう。すぐに眠ってしまう私がそのまま朝日に晒されないように、ドラルクにもノースディンにも、夜であろうとカーテンは開けるなと厳命されていた。だが私は毎晩のように窓辺に椅子を寄せて、紅茶のカップを手に新横浜の町を見下ろす。とっくに夜も遅いのに、灯りが絶える気配はない。

タイトル未定　私の身に何が起こったのだろうか。二百年も前の故郷で野犬に襲われて野垂れ死んだはずだったのに、言葉すら通じない異国の地で突然目が覚めた。夜なのに明るすぎる町を心細い思いでさまよい歩いていたら、紆余曲折を経て親切な人、いや高等吸血鬼のドラルクが保護してくれた。更にいろいろあって、今は柔らかいベッドに横たえられ、口髭を蓄えた見目のよい男に覆い被され、唇を彼の唇に塞がれ、口中を舌でまさぐられている。

　こんなことは絶対にいけない。押しのけるべきなのはもちろんわかっていた。しかし体に力が入らなくて、私はどうしても抗うことができなかった。それどころか自分から舌を差し出して、彼の舌を舐め返している。唾液なので特に味はしないはずなのだが、何故か甘くて美味だと感じられて、快くてなんだかぼんやりとする。彼は押さえ込むように私の頭を抱えていた。圧迫感はあるのにそれが逆に安心できて、私もつい彼の首に腕を回してしまった。彼はいやがることもなく、私をますます強く抱きしめて深い接吻を続けた。

愛咬　私の身に何が起こったのだろうか。野犬に襲われて野垂れ死んだはずだったのに、言葉すら通じない異国の地で突然目が覚めた。夜なのに明るすぎる町を心細い思いでさまよい歩いていたら、紆余曲折あって親切な人、いや高等吸血鬼であるドラルクさんが保護してくださった。更にいろいろあって、今は柔らかい寝台に横たえられ、口髭を蓄えた見目のよい男に覆い被され、唇を彼の唇に塞がれ、口中を舌でまさぐられている。

　しかし私は抗うことができない。それどころか自分から舌を差し出して、彼の舌を舐め返している。唾液なので特に味はしないはずなのだが、何故か甘くて美味だと感じられて、快くてなんだかぼんやりとする。彼は押さえ込むように私の頭を抱えていた。圧迫感はあるのにそれが逆に安心できて、私もつい彼の首に腕を回してしまった。彼はいやがることもなく、私をますます強く抱きしめて深い接吻を続けた。

窓の外は星の海　とっさの勢いで、吹雪とともに新横浜のロナルド吸血鬼退治事務所の突き破ってしまった。ソファーに座ってゲームをしていたドラルクは、露骨にいやな顔をした。

「はあ？　何で窓から入ってくるんですか。格好いいとでも思ってんのか？　住所知ってんだから普通に玄関から来いよ。窓代きっちり請求するからな。」

　ドラルクにはいつも以上の憎まれ口を叩かれたが、気にする余裕などない私は詰め寄った。
「払う、窓代くらい払うから。本当に彼はここにいるのか？　ずっと眠っていたのに。何故目を覚ましたんだ？　とにかく会わせてくれ。」

「ここではないです。静かなほうが落ち着いて過ごせると思って、ホテルに泊まってもらっています。」

　ホテル代は請求しませんよ。私がもてなしてあげたかっただけですから。ドラルクはそう付け足した。

窓の外は星の海「……どうして。」
　
　口周りを血で染めて、私はただ呟くしかなかった。私は生まれつきの吸血鬼ではない。元人間ではあったが、だからこそ、私を吸血鬼に転化させたドラウスや、その実父であり竜の一族の御真祖様から、吸血鬼としてのしきたりについていろいろ教わってきた。人間を吸血鬼化させる方法も。

　教えられたとおりに、私は彼の首筋に牙を突き立てた。なのに何故彼は目を覚まさないのだ。野犬に四肢を食いちぎられた彼の傷口から血があふれ、土を赤黒く染めていく。竜の一族の直属ではない私には、彼を吸血鬼に転化させる力がなかったのか。私の目の前で、血とともに命が失われていく。

　ここは山中だ。これ以上野犬に体を荒らされないように深い穴を掘り、このまま彼を葬るべきなのかもしれなかった。だが、地面に手を置いて一度は土を掴んだものの、どうしてもためらいが生じた。

窓の外は星の海　ドラルクはツインで新横浜ヴリンスホテルの部屋を取っていたので、二枚あるカードキーの一枚を共有する形で交互に彼の様子を伺いに行く生活が始まった。宿泊しているクラージィ本人にもカードキーを与えられているが、外出している気配はまったくない。俺が訪ねる時はだいたい日が落ちる前だが、ドラルクが黒い布で目張りした窓の中で、彼はほぼずっと眠っている。ルーマニア語は日本からすればマイナーな言語なので、おそらくドラルクがじじい経由で取り寄せただろう語学書で日本語の勉強をしていることもある。俺が顔を出すと、眠たげな顔で笑いかけてくれる。

「イラッシャイマセ、ロナルドサン。」

「こんにちは、でいいですよ。」

　昼間には外出できないドラルクに託されたスープジャーのホットミルクを差し出して、彼の日本語勉強に、俺のできる限りではあるが少しだけ手伝う。正直俺よりもひらがなを綺麗に書けるようになってきたな。真面目な人なのだろう。そのうちシンヨコ案内してあげたいとは思うのだが、案内できるとこあったっけ？　横アリのコンサートとか？　いや、いきなりそんなとこ連れてったら確実に卒倒するな。ジョンと一緒にわるとあんでるさんに並ぶか。この人、いや吸血鬼は、ごはんも食べられるタイプだから。現代のおいしいものをたくさん食べさせてあげたい。

窓の外は星の海「……またいねえ。」

　深夜の事務所でロナルドウォー戦記を執筆中、ついうたた寝してしまった俺は、コーヒーと夜食を頼もうとして居住スペースに顔を出したら、ドラルクはいなかったし棺も空だった。もう夜が明けるのにどこ行ってんだ。冷蔵庫を開けてみると、あとはレンジでチンするだけの作り置きの惣菜と水出しのコーヒー、冷凍庫には冷凍のごはんがしっかりと用意されていて逆に腹が立つ。それはそれとして、空腹だったし味がいいのはわかりきっているので、作り置きの料理はレンチンしておいしく食べた。

　いやここロナルド吸血鬼退治事務所ですからね？　押しかけ居候のおっさんなんざいてもいなくてもどうでもいいんですけどね？　とはいえ、専用の籠ベッドではなくドラルク不在の棺の蓋に腹ばいになって、アルマジロのジョンが寂しがって泣いているのだ。ここ最近、毎晩のように見ている光景だ。俺はさておき、ジョンを置いてまでどこで何やってんだあのクソ砂。落ち込んだジョンの甲羅をおそるおそる撫でてはみるが、ジョンは顔を伏せてしまってこちらを向いてもくれない。悲しいことに、俺ではジョンを慰めきれない。

窓の外は星の海　しかし首筋がじくじくと疼き出して、目が覚めてしまう。とっさに手のひらで押さえると、怯み上がるほどに冷たく冷え切っていた。塞がってはいるようだが、傷口とおぼしきふたつの盛り上がりがある。これは、どう考えても吸血鬼の咬み痕だろう。一族の誰かがあなたを吸血鬼に転化させたのでしょう、と彼は言った。

　寒い。首が痛い。心臓が冷たい。どうしてなんだ。ついさっき彼があれほど丁重に温めて、いたわってくれたのに。あの優しくて世話好きな吸血鬼にも溶かすことができない、氷の棘が私の胸に埋まっている。

　彼の一族の誰か。それは誰だ？　私は思い出さねばならない。若く美しい女性や、愛らしい見た目で年若く汚れなき少年少女ならまだ理解できなくもないが、さほど若くもなく容姿も凡庸な成人男性の私を、何故吸血鬼化させてまで生き永らえさせようとしたのか。だが200年近くに渡る時の流れに隔てられ、加えて常にまとわりつくまどろみのせいで、どうにもはっきりとは思い出せない。もういい、これ以上何も考えずに眠りたい。何故私は目を覚まさざるを得なかったのだ。誰が私の永遠の眠りを妨げたのか。その者は、居場所を失った私を迎えてくれるのか。

窓の外は星の海　温かい湯船に浸かってついうとうとしていた。はっと気が付くと、細い指が私のもつれた長い髪を洗っていた。

「うーん全然泡立たない。でもドラドラちゃん負けない！　あ、お目覚めですか？　いったんすすぐので、ちょっと浴槽の縁に頭をもたれさせてください。」
　
「いや何してるんですか！？　触らないでください！　汚いですよ！？」
「だから洗ってるんでしょうが！　洗えば綺麗になるんですよ！　ほら、こっちに寄りかかって！」
　
　有無を言わさずに仰向いた状態で浴槽の縁に首を預けさせられる。彼は謎の容器から謎の粘液を手に出すと、私の髪になすりつけた。

「この文字は覚えておいてください。これはシャンプー、髪用の石鹸ですね。ちょっと今は汚れがひどいので何度か繰り返しますが、一度綺麗にしておけば普段は一二回使えば大丈夫です。あ、泡立ってきた。」

「アウト！　セーフ！　よよいのよい！」

　旅の途中で力尽きて野垂れ死んだような覚えがあるのだが、ふと我に返ると何故かまだ死んでいなくて、頭と口回りに布を巻いた男に謎の勝負を挑まれていた。ルールもよくわからないまま、操られるように人差し指と中指だけを突き出すと、五指すべてを広げていた男がぷるぷると震えながら服を脱ぎ出した。なんで脱ぐんだ。意味がわからない。

　しかし突然異国の地で目覚め、道行く人達が発する異国の言葉がまるでわからず誰とも会話すらできずに心細かった私だったが、その謎の男にはどうにか通じたのだった。お互い片言ではあったが、とにかく私は必死で窮状を伝えた。
　
「男を脱がす趣味はねえが、さすがにその恰好はいただけねえな。ボロボロで腹まで見えてんじゃねえか。いくらシンヨコったっても職務質問待ったなしだぜ。とりあえずこれ着ておけや。」

窓の外は星の海　夜も更けた外は暗く、屋内は明るい。

　まるで星の海のようだ。かつての私には想像もつかないほどの高みから、新横浜という名称らしい町を窓ガラス越しに見下ろしている。夜も遅いのに、地上の一面がさまざまな色の眩い光に彩られていて、200年も前のひなびた村で暮らしていた私の知る夜ではなかった。

「あの頃はせいぜい街灯ぐらいで、ネオンなんてありませんでしたからね。列車も車も。」

　背後に立った痩せた男が私に話しかける。振り向くと確かに彼はいる。血の気が失せた青白い肌色で、影のように細長い痩身、こけた頬、更には黒いマントをまとうといういかにも吸血鬼然とした風貌だが、骨ばっていて険のある顔つきとは打って変わって、こちらに笑いかけてくる表情は朗らかで人懐っこく、好感が持てる。彼が吸血鬼であろうと私は退治したいとは思えない。