大量の食材を抱えて冷蔵庫に詰めようとして、卵パックが入ったままのビニール袋を落とした。
袋を覗けば鮮やかな黄色の模様が広がっていていたたまれない。

「……あー…全滅です。すみません…」
「あちゃあ。やっちゃったねぇ」
「片付けの準備してきますね…。」
「ちょいまち」
「モクマさん？」
「別に袋の中で綺麗だろうし、今日使っちまえば問題ない」
「まあ、そうですけど。　……なにに使います？10個分ですよ」
「この前言ってたじゃない。　『プリン、お腹いっぱい食べたい』って」
「あ…！！」
「この際どーんとでかいの作ってみよっか」
「是非！　一度やってみたかったんです」



「えーと、プリンの簡単なレシピは、と。
　……なるほど、卵と牛乳と砂糖だけあればいけるんだね」

お題ガチャより⑴ぺたりぺたりと、憂太は五条の胸板に触れる。

無意識なのだろうか、いつもならこういう接触は照れが先に立ってなかなか憂太自らはしてこないのだが、珍しい。

首、肩、二の腕。
胸から脇腹、がっちり割れた腹筋と、何かを確認するように彼の手が降りていく。

さて、どこまで触れてくれるやらとしばらく憂太の好きにさせていると、太腿までその手は降りてきた。

「 ちょ、憂太さん……？」

さすがにそこは際どい。

好きな相手にこれだけ撫で回されたら、さすがにキツイ。

キスはとっくにした。
憂太の身体を触りまくって、後ろでイかせたことも何度もあるが、実はいまだに繋げたことなはいのだ。

教師としての最後の一線的なもの…は、五条側には1ミリもない。隙あらばとっとと美味しく頂いてしまいたいのだが、タイミングが悪いというか肝心なところで必ず邪魔が入って、今に至るのだ。

それはまるで　ドラルクの父、ドラウスがアポイントメントを取らずに事務所へ来訪するのはいつものことであった。ドラウスの辞書にアポイントメントという単語が載っていないのか、はたまた未だメッセージアプリを使いこなせていないのか、とにかく実父の来訪はいつも突然であった。
　と、いうのも、過去の話である。最近はようやっとメッセージを送ることを覚えたのか、今からそっちに寄るね、と明らかに内容に適していない謎のスタンプと共に予告してされることも多くなった。何故ドラウスもロナルドも事前報告ばかりなのか。今からと言われても既に予定が入っていることを考えないのか。それではアポ無し訪問と大差ないではないか。そういった旨の説教は一度や二度で済んだ試しがない。

ぎ将きょい✖にょたぜんさま　思えば、姜維は出会ったときからあの尊き存在に心を惹かれてやまなかったのである。



「我らは、ここに降伏する」
　世の婦女というものの多くが敗戦に際して、大いに狼狽し、悲嘆に暮れ、泣きわめくものであることを考えると、その公主の態度ははなはだ型破りであった。――いいや、そんな言葉では、とうていその時の姜維の驚きを言い表すことなどできやしない。何せ彼女は先の通り、実に簡潔にして明瞭な一言でもってひとつの国家を終わらせたのだ。その瞬間、永遠に郷里を失ったはずの彼女の頬を飾っていたのは涙ではなく、うっすらとした微笑である。
「この暗愚めのことはいかようにでもしていただいて構いませんが、民にはなんの罪もありません。どうか優しく接してくださいますよう」

『ベニマルに手首を掴まれるとアザが残ることがあるソウエイ。自分じゃどれだけ強く掴んでみても痕なんて残らないので、これはベニマルの想いの強さの表れかもしれないと思うとそら恐ろしくも嬉しくて胸が甘く疼く。』


だるい身体を何とか動かし身支度をしている時にそれに気付いた。
「…………」
手首をぐるりと囲むようについていたのは赤黒い痣だ。一瞬浮かんだ疑問は蘇った昨夜の記憶でかき消される。
『ソウエイ』
名前を呼びながら。
体の奥深くまで暴きながら。
あの男が寝台へと押さえ込んだ時についたそれだ。
自分とて貧弱な体格をしている訳ではない。それなのに男の手は同じ男である自分の手首をいともやすやすと掴むのだ。
（いつの間にこんなに差がついた）

「おはよう。アカネ」
「……」
虚空を見つめる目。
「今日の朝ご飯はどうする？」
「……」
何も語らない目。

高坂茜。俺の妹。俺が守ると決めた大切な妹。
俺が犯した罪であり、俺が愛した、家族。
アカネが何も言葉を発さなくなったあとも、俺たちの「家族」としての生活は続いている。
家族。
家族とは、一体何なんだろうか。

アカネは、父親にDVを受けていた。
暴言暴力は当たり前、子供を道具とみなし利用する。
暴力を受けていた時のアカネは、何の感情も享受しない──人形のようだった。殴られても一切の抵抗もなく、謝罪を繰り返すだけの。
俺はそれが許せなかった、助けたいと思った。間違っていると思ったから。
元来俺は家族という存在とは無縁だったから、できることなら家族とともにいることが万人の幸せであると考えていた。