雪に紫煙、肌に脂　雪は嫌いだ。
　月島軍曹は集落の外れから、遠く続く雪景色を睨んでいた。白く伸びる平原、岩肌を覆い尽くす氷。ポツポツと禿げ上がった樹木と、針葉樹の林が少しずつ広がっている。
　次の町へと向かう途中、近く日暮れという頃に見つけたほんの小さな集落は、手持ちの日用品と引き換えに一晩の間借りを願うと快く頷いてくれた。ともすれば、いくつかの労働も期待されてのことだろう。
　杉元達は夕食の足しにするため、案内人と連れ立って近くの森へと入っていった。まだ日もあり、即座に身の危険ということもないはずだ。
　薪集めを命じられた月島軍曹は、大方の作業を終えていた。暇という程ではないが、手持ち無沙汰ではある。こんな時に雪ばかりの荒涼とした景色に支配されていると、鬱屈とした気持ちになってくる。雪に閉ざされた日本海も、雪に苦しめられた戦場も、思い出すたびにはやく春が来ないかとため息まがいの息を吐いた。呼気が白く滲んで、いっそう寒さが身に染みる。

ゆるはらす船　今夜の宿は、往路でアシㇼパ達が世話になったという、ウイルタ民族の天幕になった。アウンダウ、という名の冬の家らしい。アシㇼパと白石の顔を見るなりよく無事だったと歓迎してくれて、酒と食事を振る舞ってくれた。更には一晩だけなら、と一張りまるまる天幕を借りられることになった。我々は礼になるような物品を殆ど持っておらず、唯一手土産の体をなしているのは、月島が豊原で仕入れていた煙草の残りくらいだ。
　たった二箱の煙草を住民は喜んでくれた。日本の煙草は滅多に手に入らないから、と言う。
　この旅が始まってからというもの、あらゆる交渉ごとは月島の担当だ。
　月島を見ていると、言語の習得は重要だなと痛感させられる。同じ言語を解するという安心感が相手の警戒心を解き、結果交渉も上手く行くことが多い。私の陸士時代の専攻はドイツ語で、英語もそこそこは学んでいる。しかし実地での経験がないから、現地でどれくらい通用するかは分からない。月島のロシア語の技倆を目の当たりにすると、言葉の問題だけではなくて、自分には不足が多いなと痛感する。それは杉元に対しても谷垣に対しても思う。

付き合ってない月鯉「月島軍曹って面食いだよね」

　唐突に投げられた言葉に、無意識のうちに眉間に力が入った。顔を上げれば、この旅路で見慣れた傷のある男の顔がある。
「――藪から棒になんだ。そもそも俺は面食いではないぞ」
　一体この男は何を言い出すというのか。別に俺は、懇意にする相手の美醜にこだわった覚えはない。――確かに、ちよは愛らしい女性だったが、見た目の良さで彼女に惹かれたわけでは断じてない。
「そぉお？　じゃあ、鯉登少尉のどこがいいの？　あのボンボン、顔くらいしかいいとこないと思うけど？」
「ハァ？」
　杉元の口から飛び出したとんでもない一言に、俺は目を見開いた。
　俺と。鯉登少尉が。そういう関係に見えるとでも言うのか？　見える訳はないだろう？　……見えるのか？　まさかそんなはずはないだろう？

歌を捧げて夜中、ふと目を覚ますと小屋の外から微かに赤子の泣き声が聞こえてきた。
生まれたばかりの、谷垣とインカラマッとの間の子。二人の生命力の強さを受け継いでいるかのような、元気な泣き声だ。

暗闇の中、隣の月島を見た。
寝が浅いのか体にぎゅっと力が入り、顔を覗いてみると眉間にしわを寄せ歯を食いしばっていた。

「裏切り者は葬る」
任務を遂行する一心で、月島は谷垣夫妻を逃がそうとした家永を撃ち、命からがらコタンへ逃げた夫妻と腹の中の子の命を奪おうと追い詰めた。
私は三人を追いかけ、銃の引き金を引こうとする月島を止め「上官命令」の名目の元に、彼を汚れ仕事の任務から解き放った。

お前の心と体はまだ、厳しさ故に仕事を背負おうとしているのか？

所詮は子どもが射た矢だった。意図せず放たれたそれは緩く張られた弦を思わせる緩慢さで右目に届き、新雪に踏み入る子鹿の蹄音に似た音をたてた。杉元は初めから決まっていたかのようにてきぱきと目を取り除き、汚染された血を吸い出した。毒がまわる間もなく目は抉り取られ、空洞と僅かな痺れだけが死にかけた証左だった。視界を塞がれ、荷物のように運ばれ、放り出され、簀巻きにされ、まるで無力な赤ん坊のようだった。
背負われながら首でも締めてやろうかと思いついた。立ち所に返り討ちにあうのは目に見えているが、そうでもしなけりゃ腹の虫がおさまらない。
俺は怒っているのだろうか？と考える。それにしては心は静かだ。ずっと待ち焦がれていたような痛みが続く。目に見える欠落を手に入れて人心地ついている。何故だろう、今までにない生きている実感がある。

■口吸いの話■「少尉は故郷に想い人なんかはいるのか？」
　たまたま二人だけになった時に何気なく杉元に聞かれ、鯉登はひょいと眉を上げた。
「いるわけがなかろう。それに私はいつか旗手を拝命することを目標としているのだ。」
　胸を張って続ける鯉登にそっか、と自分で尋ねておいて杉元はどこか気の抜けた返事をする。
「なら口吸いなんかもしたことはないのか？」
「口吸い…」
鯉登はひとつ瞬きをした。
「一度だけある」
「へぇ？」
「叶うことならいつか旗手になりたいと月島に話した時に。そう、それでだから口吸いだってしたことはないと私が話したら」

『そうですか』
月島は平素の無表情を崩すことなく鯉登の目の前に立った。
『旗手は品行方正、重ねて童貞処女であることが望ましいと言われていますが…』

貴方の中の色を知ってしまった*





あの人の中にもあの色が流れているという事実を、俺は考えないようにしていたのかもしれない。
溌溂とした皮膚はあんなにも血色に満ちていたのに、それでも俺はすぐ隣にいる鯉登少尉殿をどこか物語の上の人間のように思っていた。
口を閉じてさえいれば絵本の夢物語に出てくるような気品ある貴公子。口を開けば若い外見に見合わぬ硬質で厳格な口調に、気が昂った時の派手で大振りな動作は舞台の上の役者じみていた。
ろくに絵本にも観劇にも縁のない人生を送ってきた分際で、俺は鯉登少尉殿にその空想を重ねていた。

劇場の舞台の上の、作り物の貴公子。
それは今更な逃げの思考だった。
今までに散々に手を汚してきたというのに、俺は今更になっていつか鯉登少尉殿を殺さねばならないかもしれない自分の仕事から目をそらしている。

193話後くらい　むくりと音もなく起き上がると、鯉登はかぶっていた上着を手に月島の枕元に立った。
　寝台に手をつくと、聞こえるか聞こえないかといった程度に軋む音がして、耳聡く月島が薄く目を開けた。自分の顔を覗き込んでいる鯉登に気がついて、不審そうに眉をひそめる。
　鯉登は真顔で見下ろしていた。
「寒くて眠れんだろう」
　ぼそりと低い鯉登の呟きに、月島はしょぼ、と瞬くと億劫そうに答えた。
「……さっきまで寝てましたが……」
「一緒に寝てやる」
「いえ結構で」
「狭いな。少し詰めろ」
「話を聞かない……」
　上着をばさりと月島がかぶっている毛皮の上にかけると、鯉登は寝台にあがった。鯉登に押しやられ、どう考えても定員を超えている寝台に月島は鯉登と並んで横になった。鯉登と壁に挟まれながら、月島はとにかく心を無にしてこの時間をやり過ごそうと決めた。決めた矢先に、鯉登が月島のほうに身体を向けてきた。吊ったままの腕を広げる。