生まれて初めて　昨夜、万民堂で夕餉を共にした行秋と翌日の仕込みの合間に顔を出した香菱とで、明日に控えた重雲の誕生日会について話していた。
ふた月前に開催された胡桃の誕生日会。このひと際癖の強い往生堂七十七代目堂主と、行秋同様仲の良い重雲も招待されたのだが、自身の体質の所為で折角の祝いの席が台無しになることを恐れ、参加を辞退しようとしていた。
しかしその申し出を予め予測していた胡桃に「来てくれないと末代まで恨むわよ」とドスの効いた声で脅され、誕生日会当日になって彼女に寝返った行秋が助力したこともあり容易く見つかってしまう。
土煙と共に全速力で迫り来る胡桃の形相に戦慄し思わず逃げてしまったものの、動きの素早いキョンシー少女を追いかけ回している内に鍛えられたらしい彼女の俊足に結局は負けてしまい、漸く面子が揃ったと至極ご満悦な様子の七十七代目に半ば引き摺られる形で参加させられた。

視爾夢夢没供養②　そうだ、と何かを思い出した様に後方の耶利の方を振り返る。
「どうかしたか？」
「先程、英章の処で似た話をしましたので、それを思い出して。耶利を驍宗様の軍へ組み入れるという話があったかと思うのですが、少々事情が変わりまして」
　今一つ話の全容を摑めずにいる驍宗に、掻い摘まんで事の次第を説明すれば、ああ、と言って泰麒の主は破顔して見せる。
「――面白い事を考えたな。回生については英章もかなり心配していたのだ。一度は私に相談しに来た事もあった。耶利の提案で、あれもほっとしているのではないか」
　泰麒は驍宗の言葉に、そうでしたか、と得心がいった風に答える。
「英章の軍に二人を組み込む形で宜しいですか？ 英章から手勢を割いて主上の軍を編成する可能性もあるかと思いますし、そちらに二人を入れるのでも良さそうですが」

知りたい(仮)これは自身の臆病さと、ほんの少しの好奇心だった。

高槻の恋人と言う立場になって、はや半年。
間違いなく自分は甘やかされていた。
大学では今までと同じようにしているものの、講義中に向けられる視線の甘さが全く違うし、何かにつけて研究室に呼び出されては、一緒に帰ろうと言われる日々だ。

2人でいる時も、尚哉のしたいことを言葉巧みに聞き出しては、叶えてくれる。
歪む音を忌避して、これまで人と深く関わってこなかったからか、自分の気持ちを素直に話すのは苦手だった。『いいよ』と頷くその声が歪んだらと思うと、どうしても口が重くなる。
だから、2人きりで過ごしている時であっても、いつも高槻が水を向けてくれて、やっと少しの要求を口にするので精一杯だった。

中途半端なまま火照り濡れた肌に、部屋の空気はまだひんやりとしていた。
疼きを抱えたままに縺れる足を引き摺るようにして連れられ立たされた壁掛け鏡の前、映る自分の姿は酷く呆けた間抜け面をしているように思う。
「おら、ちゃんと見てろよ」
背から圧し掛かる重みに負けて鏡に手を着くも、俯く事を許されずに大きな掌が顎を掴み鏡へと向くことを強要する。眉を寄せていてもしまりの無い自分の顔には知性の欠片も見当たらない。ただ欲に身を任せて思考能力をどこかへ捨ててきたような顔には色気を感じるよりも呆れるばかりで、鏡越しに見るレオナが何をそんなに楽しそうに見ているのかいまいちピンと来ない。その、誰かがびっくり箱を空ける様を覗き見るような悪めいた笑顔の方がよっぽど艶めいて魅力的だと言うのに。

人の気も知らないで壊したかった。
今までの関係を。

「好きです」

もう、その関係に満足は出来なかった。
溢れ出す感情を口に出した。
もう腹の中は焦がれて焼き爛れて、外に出す事以外、思いつかなかった。

「俺もだよ！愛弟子、」

そうじゃない。
私が欲しいのは、それじゃない。

「そうじゃなくて！私は、異性として…」

見つめた瞳は確かに同じ熱があるのに。

「……すまない」

彼の口から出たのは、全く違う言葉だった。

「キミの、その想いに応える事は出来ない」
「キミの事は妹のように思ってるよ」
「恋情は…ないんだよ」

まるで自分に言い聞かせるように紡がれる言葉の羅列に、腹が立って仕方がなかった。




「愛弟子？居るか、ぃ！？」
「何ですか？」
「ま、愛弟子！！？」

ポタリポタリ、と髪から滴が垂れる。

『from:ジャミル

レオナﾁｬﾝ、こんにちは✨😃❗
オジサン、今日☀️は、とっても疲れちゃった😭☔💀💀レオナﾁｬﾝの、エッチな💕おっぱい💕で癒されたいたいな、、、ﾅﾝﾁｬｯﾃ😘💕💕👍✨✨』

またジャミルが変な知識をつけてきた。
いや、電子機器に不馴れな中年男性の下心溢れるメッセージの再現が流行ったのは知っている。知ってはいるが誰だ常識人の皮を被った常識外れの文化で育った箱入り坊やに低俗な遊びを教えたのは。
思い切りしかめ面をしてしまった自覚のある顔面を手で揉み解しながら、少し考えて返信ボタンを押す。

『To:ジャミル

親愛なるジャミルおじ様、本日もお役目ご苦労様でございますわよ。大変熱烈でお下品なメッセージ、嬉しく思いますけれども淑女たるわたくし、旦那様でもない殿方に触れさせるなんてはしたない真似をするような安い女ではありませんのよ。

おわりと始まり所用で出掛ける兄の脚にとてとてと転がるようにしがみ付く。
「いってらっしゃい…はやくかえってきて…」
健気にも門まで見送りに来る幼い彼の頭を撫で、必ず帰るから良い子で待っているんだぞ、と伝えると、花が咲くようにふわりと笑って手を振ってくれた。
そんな事があった。確かにあったのだ。この頃のお前の笑顔は、余だけが知っている。例えお前自身が成長し、記憶に残す価値も無いと忘れても、余だけは覚えているから、この先も、ずっと。

はてどうして天井を見ているんだったか。静謐な白亜の城は隅々まで手入れが行き届いているのがよくわかる。例え平素はこのように凝視されることが無くともだ。
ハデスが自身の身を振り返ると、冷たい床に背と手を任せ、持参した荷物は周囲に散り散りばらばらになっていた。最後に尻餅をついたのはどのくらい昔だったか。きっともう思い出せないくらい、ずっとずっと過去のことだ。

生贄よ疾く死に候え予定では『そう』だった、でも任務や諸般の事情で『そう』はならなかった。その日屯所に土方はいなかった。斎藤は他の者から花街へ連れて行かれた。飯も食わせてもらえたし女は綺麗で優しくて悪くなかった。他の奴からは羨ましがられた。しかし斎藤はわからないなりに何故かガッカリした、この人たちと俺はこの日から全く違う道を歩くんじゃないかと予感がした。

事実、土方を抱いた新人たちは大量に死んだ隊士たちの中に紛れて一緒に死んでしまった。

あの人には知らず知らず他人の運を吸い取ってしまうような宿命があるように見えた。身体が良すぎて満足しきって極楽が見えたともうどうにもならなくなってしまうのだろうか。

土方と寝た者にしかわからない呪いじみた運命の剥奪。

竜の庭園・おしまいそれは彼女が庭園の世話を引き受けて僅か半年後のことだった。
名乗り出、引き受けたは良いものの勝手がわからず難儀していた最初から比べるとすっかり花の世話にも慣れ、竜という野生に近しい種族らしくやわらかな白詰草の植え込みで昼寝をする日もあった頃だった。

星の巡りにより偶然指名された戦。今回はそう長くはかからないと聞いていたので油断しきっていた。
この戦においてメリュジーヌの働きは実に素晴らしく、マスターから簡易的な勲章を送るよとすら言われ意気揚々と帰還後、突然の警報音、彷徨海の破棄、緊急離脱。
とてもじゃないが最上階のささやかな花園を心配する暇は無かった。休む間もなく次の戦を見据える目をしているマスターに、花を数輪持っていきたいなどとは、口が裂けても言えなかったのだった。

デウスエクスマキナの黄昏（仮題）【Prologue】

――それは、微睡みを切り裂くように"セカイ"へと響く


「　類　」


自身の名を呼ぶ聞き覚えのある声
それは我らがワンダーランズ×ショウタイムの座長にして、輝ける星である"彼"のものだ
耳へと馴染みながら、何処か違和感のある声に引っ張り上げられるように


己の意識を覆った"薄膜"が割れ、鮮明にセカイが広がった



――"僕"が目覚めた時、その世界は異常に満ち溢れていた

煌びやかな部屋の飾りに、足元に広がる大理石の床と赤いカーペット
目の前には豪華な玉座が鎮座しており、その脇を中世風の鎧を纏った見知らぬ者が固めている。
まるで舞台のセットのような、それにしては本物すぎる風景に僕は戸惑っただろう。