相合傘　扉の外に出ると、地を引き裂くような轟音が聞こえてきた。商店街の大通りは、いつの間にか薄暗くなっている。屋根のある歩行者用通路に足を踏み出すと、何かを叩きつけるような音が聞こえてきた。
　空が、一瞬だけ光を放つ。しばらくの間を置いて、地面を貫くような轟音が襲いかかってきた。その音は僕にの身体響き渡り、足元をぐらぐらと揺らす。通路の端にたどり着くと、大粒の雨が地面に飛沫を作っていた。
「降ってるね」
　僕は呟いた。最近は台風が近づいていて、天気が不安定なのだ。少しの間の外出でさえ、傘を持っていないと大変なことになる。
「雨か。さっきまでは晴れてたのに、この時期の天気は分からないものだな」
　そう言うと、ルチアーノは黒い雲の積み重なる空を見上げた。宇宙と地上を隔てる分厚い雲から、大粒の雨粒が次から次へと降り注いで来る。通りを行く人たちは傘を差しているが、それでも殴り付ける雨粒に身体を濡らしていた。

褒める　カードショップから出ると、僕は大きく息を付いた。ここでも、目的のものは入手できなかったのだ。大きく肩を落とすと、トボトボと路地を歩き出す。
　ショップに入ったのは、今ので六軒目だ。朝からカードショップを片っ端から回っているのに、それは見つからなかった。それもそのはずである。僕の探しているアイテムは、限られた数しか生産されていないレア中のレアなのだから。
「もう諦めなよ。こんなに回ってなかったんだから、どこにもないって。君だって分かってるんだろう」
　隣から、ルチアーノの厳しい声が聞こえてくる。彼の言うことは最もである。しかし、僕は諦められなかった。
「この通りには、まだ見てないカードショップがあるでしょ。そこに行ったらあるかもしれないよ。試してみないと分からないんだから」

悪い夢　Dホイールに乗って、郊外へと続く坂道を駆け抜ける。空はカラリと晴れていて、身体に当たる風が心地良い。絶好のツーリング日和だ。あえてハイウェイではないルートを選びながら、旧サテライトエリアに続く大通りを、僕は全速力で通り過ぎた。
　ルチアーノが僕の家に来なくなって、そろそろ三日になる。その間、彼は一度も僕の前に姿を現さなかったし、メッセージを寄越すこともなかった。あんなことがあったから仕方ないのだろう。頭ではそう分かっているが、心は空虚に満たされていた。
　Dホイールは、サテライト中心部へと入り込んでいく。鮮やかな町並みと人々の笑い声が、妙な非現実感を伴って僕の耳へと入ってきた。楽しそうな人々の姿が、少しだけ疎ましい。聞きたくなくて、Dホイールのスピードを上げた。

前作との繋がりがあって良かった部分：
大帝司令の因縁が深まる。前作のキッズ枠が成長してる…！

前作との繋がりを意識しない方がいい部分：
外見・声帯・性格が前作から変形してる奴が多すぎる。
ナイトスクリームはたぶん前作スタスクだけどその片鱗すらなくてさみしい。
副司令は中身あんまり変わってなくて良かったけど司令官より小さくなっててかなしい。
奇跡的に前作ほぼそのままだったアイアンハイドまでもが途中から単なるゴリラになっちゃってかなしい。ガル様の洗脳が強すぎる。
今作はスパーク再利用して死んでもすぐ復活するから悲壮感は少ないけど、良いような悪いような。

昔のMAD動画でスパリンガル様のご様子は少しだけ知ってたけど想像以上だった。

肝試し「なあ、今度、肝試しに行こうぜ」
　ある日の夜、ルチアーノは急にそう言った。
「肝試し！？」
　僕は頓狂な声を上げてしまう。耳に入ってきた言葉に対して、聞き間違いじゃないかと思ってしまったのだ。彼が、肝試しなどというものを好むがない。
「そうだよ。君が想像しているものと同じ、一般的な肝試しだ。夏の風物詩なんだろ？」
　ルチアーノは淡々と言う。よく見たら、少しにやにやしていた。彼なりに、何らかの企みがあるのだろう。
「どうして、肝試しなの？ ルチアーノって、こういう世俗的なものは好きじゃないんでしょ？ わざわざやらなくてもいいのに」
　言い返すと、彼はにやにやと笑った。僕に詰め寄ると、からかうような声で言葉を続ける。

ひまわり　夏は、暑い。家の外は灼熱世界で、一歩踏み出すだけでも汗がだらだらと垂れてくる。皮膚は紫外線に焦がされ、日焼け止めを塗らないと肌がボロボロになってしまうほどだ。こんな暑い時期に昼間からデュエルするなんて、命がいくつあっても足りない。僕たちは昼間を家で過ごし、夕方になってから外に出ていた。
　クーラーの効いた部屋で涼みながら、つけっぱなしのテレビ画面を眺める。午前のバラエティ番組は、夏休みのお出かけスポットを特集していた。この前のプールもそうだけど、この時期は子供向けの特集が多いのだ。
　テレビの中では、リポーターの女性が施設の紹介をしている。博物館のイベントやプールなど、内容は定番のものばっかりだ。バーベキュー施設の紹介が終わると、今度は別の景色が映った。

対決　WRGP準決勝は、一ヶ月の延期が決まった。イリアステルによる妨害や、闇のカードによる傷害事件など、懸念事項が増えすぎたためだ。市民たちは口々に不安を口にし、大規模な抗議デモまで起きたのだ。延期せざるを得ない状況だと、牛尾さんは溜め息と共に語っていた。
　アルカディア・ムーブメントのカードが町に現れたことは、一般公表されていない。シティに住む人々は、傷害事件までもをイリアステルによる妨害だと思っているみたいなのだ。もちろんイリアステルという名称は知らないが、大会の裏には闇の組織が関わっていると、参加者や観客はまことしやかに語っていた。
　そうなると、困るのはイリアステルだ。デュエリストを戦わせるために大会を開いたのに、延期になってしまっては、彼らには利益が無い。連日報道されるニュースを眺めながら、ルチアーノは不満そうに言った。

プール「来週の火曜日は、プールに行こうか」
　そう言うと、ルチアーノはあからさまに嫌な顔をした。眉を真横に歪めると、突き放すように返事をする。
「プール？ そんなものの何がいいんだよ。汚いし人は多いし子供ばかりだし、好んで行くもんじゃないだろ」
　彼の意見はもっともだ。この時期のプールは、想像を絶するほどに混む。夕方のニュースで放送される映像も、人で溢れて大変なことになっているものばかりなのだ。そんな人混みに自ら突っ込んで行くなんて、彼には想像もできないのだろう。本当は、水着を買う前に約束したはずなのだけど、忘れられているなら仕方ない。
「そんなこと言わないで、行こうよ。楽しくなかったら、すぐに帰っていいから」

花火　夏と言ったら、花火の季節だ。スーパーの片隅には色とりどりの花火セットが売られ、ライターや蝋燭が並んでいる。定番は大きな袋に入った数種類のセットだが、大きなお店には線香花火だけのものや打ち上げ花火も置いてあった。子供の目を引くカラフルなパッケージは、僕を懐かしい気持ちにさせてくれる。
　ルチアーノは、花火に興味があるらしい。実家のお祭りに参加した時、子供たちに配られた花火を、彼は興味津々で見つめていた。学術的な知識には詳しくても、人間の風俗文化を知らない彼にとって、火薬を利用した娯楽というものは珍しいのだろう。色とりどりに散る光を見つめるルチアーノを見て、もっとたくさんの花火を遊ばせてあげたいと思ったのだ。

動物園　ルチアーノは、動物と触れ合ったことが無いらしい。考えてみれば当たり前である。彼は、神の代行者として産み出され、任務のためにこの町に下ろされたのだ。任務に終れる毎日の中で、動物と遊んでいる暇など無かったのだろう。
　だから、初めて猫に触れた時、ルチアーノは不思議な反応を見せた。怯えたように猫たちから逃げ、恐る恐るその背中に触れていたのだ。彼にとって、動物は壊れやすい硝子細工のようなものだ。扱いを間違ったら壊れてしまって、二度と戻ることはない。人間を裁くのが仕事だと言っても、罪の無い命を奪うことは気分のいいことではないのだろう。
　そんな彼の姿を見ていたら、興味が湧いてきてしまった。猫にだってこの怯えようなのだ。もっと小さな動物を見たら、彼はどんな反応を見せるのだろう。手のひらサイズの動物は、儚さが猫の比では無いのだ。小さな命に怯えるルチアーノを、この目で見たいと思った。

お手伝い　町を歩いていたら、牛尾さんの姿を見かけた。ルチアーノに断りを入れると、彼の元へと歩み寄る。声をかけると、驚いた様子で振り向いた。
「○○○と、ルチアーノか。声をかけてくるなんて珍しいな。どうしたんだ」
　牛尾さんは僕とルチアーノを交互に見た。確かに、僕がルチアーノを伴って牛尾さんに声をかけることはほとんどない。ルチアーノはシグナー陣営が嫌いだし、シグナーもルチアーノのことを良く思っていないからだ。
「牛尾さんに、借りてるものがあったから。忘れる前に返そうと思ったんだ」
　そう言うと、僕は鞄の中を探った。中から、軍手と植物用の鋏の入った袋を取り出す。受け取ると、彼は合点が言ったという顔をした。
「ああ、これか。別に、次の機会で良かったんだぜ」

お仕置き　建物から出ると、空の片隅が橙色に染まり始めていた。時刻は六時過ぎで、もうすっかり夕方だ。これくらいの時間になると、ルチアーノは僕の家へやってくる。今日は、二人で作戦会議をする予定だった。急いで帰らなければ、機嫌を損ねてしまうかもしれない。
　家に向かって歩き始めた時、端末が音を立てた。誰だろうと思い、画面を開いて、端末を落としそうになる。メッセージの差出人は遊星だったのだ。
『例の件で、話したいことがある。ポッポタイムに来てくれ』
　画面に浮かび上がった文字列は、確かにそんな文章を構成していた。簡潔だが的確に用件を伝えるメッセージだ。一目見ただけで、僕はルチアーノとの約束を忘れてしまった。
『今から行く。待ってて』

内と外　お腹の上に、ずしんとした衝撃を感じた。驚いて目を開けると、視界にはルチアーノの顔が広がっている。彼は真上から僕を覗きこんで、にやりとした笑みを浮かべていた。
「いつまで寝てるんだよ。とっとと起きな」
　そう言うと、彼は僕の頬をつねった。頬をむにむにと触られて、一気に目が覚める。
「今日は、なんかあったっけ？」
　僕は尋ねた。寝起きの頭では、用事が思い出せなかったのだ。何かがあったような気がするが、そこまで印象に残ることではなかった。
「なんだよ。忘れたのか？ 今日は、WRGP出場チームとの模擬試合の日だろ？」
　その言葉を聞いて、ようやく僕も思い出した。今日は、大会が主催する模擬試合の日だったのだ。最近はいろいろありすぎて、そんなことはすっかり忘れてしまっていた。

パパとママ　シティ繁華街は、子供たちの声で賑わっていた。右を向けば兄弟らしい二人が手を取り合い、左を向けば親子連れが楽しそうに歩道を歩いている。進路を塞ぐのは五人ほどの小学生グループで、後ろからは子供の漕ぐ自転車の音が聞こえてくる。
　子供は嫌いだ。弱くてうるさくて、少し脅せばすぐに泣く。関わりたくなんてないのに、僕のことを仲間として扱って、グループに入れようとするのだ。これまでの任務の中で、彼らと関わって良かったことなど一度もなかった。面倒な疫病神なのである。
　僕は踵を返した。繁華街に来たことは間違いだった。こんなところに居たら、周囲を子供たちに囲まれてしまう。さっさと退散しようと思ったのだ。
「えー。嘘だろ！」

いけないこと３「今日は、いけないことをしようぜ」
　夜も更け、これからベッドに入ろうと言う頃になって、不意にルチアーノはそう言った。
「いけないこと？」
　僕は尋ね返す。彼が言う『いけないこと』がどんなものなのか、僕には見当が付かなかったのだ。『いけないことをしよう』という誘いなら、僕も何度かしている。夜中にアイスを食べたり、コンビニに行ったりというかわいいものばかりだ。でも、ルチアーノが口にすると、それは急に不穏な響きを帯びてしまう。
「そう。『いけないこと』だ。君は、そういうのが好きなんだろ？」
　にやにやと笑いながらルチアーノは言う。明らかに何かを企んでいる態度に、警戒心を含んだ返事になってしまった。
「ルチアーノの言う『いけないこと』って、本物の犯罪行為でしょ。さすがに、そういうのはやりたくないよ」

下着　町を歩いていると、背後から声がした。
「やあ、○○○。奇遇だね。どこに行くんだい？」
　もう何度聞いたか分からない、聞き慣れた声だった。耳を貫くように高くて、でも、どこか低くも感じる、不思議な声だ。確信を持ったまま、僕は後ろを振り向いた。
「！？」
　挨拶をしようとして、言葉を失ってしまった。ルチアーノは、見慣れない格好をしていたのだ。セーラー服をモチーフにしたブラウスに、ゆるっとしたショートパンツを履いている。その服は、僕が以前にあげたものだった。
　ぽかんとする僕を見て、ルチアーノが楽しそうに笑った。からかうような声色で、彼は言葉を続ける。
「どうしたんだよ。そんな間抜けな顔して。口が開いてるぞ」
「だって、その服……！」

恥じらい　ルチ視点　洗面所に入ると、上の衣服を脱ぎ捨てた。真っ白な肌が露出され、洗面台に付けられた鏡に反射する。凹凸の少ない骨格に、決して寸胴ではない腰周り。すらりと長い手足は、神がライディングデュエルのために授けてくれたものだ。
　鏡に映る自分の姿を認識して、僕は少しだけ恥ずかしくなってしまう。この裸体を、あの青年は何度も何度も触れたのだ。愛撫された夜のことを思い出すと、僕の肌はじわりと熱を持ち、居心地が悪くなる。
　自分の身体に対して、そんな感覚を持つようになったのはいつからだろうか。彼と関係を持ったばかりの頃には、そんなものは全くなかった。僕の身体は機械で作られていて、肌だってただの表面装甲だ。人間の皮膚を模したコーティングの下に、金属のカバーと電子機器が入っているだけなのである。そんなものに対して、裸体に対するような情感など持つはずがない。

負傷　背後の路地から、人の気配がした。振り返ることなく、真っ直ぐに足を進める。ここは人通りが多い。そうでもしないと、一般人を巻き込んでしまうだろう。
　大通りを抜けると、ビルとビルの間に入り込んだ。人の気配は、まだ感知できる。前に一人と、後ろに一人だ。極限まで気配を殺しているようだが、僕のセンサーはごまかせない。
　先に動いたのは、背後の男だった。僕に銃を突きつけると、狙いを定めて引き金を引く。大きく跳躍して弾丸を避けると、男のいる方向を向いて着地する。銃を構える男が、悔しそうな顔をした。
　僕が背を向けたことを確認すると、前方の男が動き出した。こっちは近接武器らしく、人間にしてはなかなかのスピードで僕の方へと走ってくる。僕の意識を逸らしたいようだが、その作戦は無意味だ。僕の戦闘システムは、背後の気配さえしっかりとスキャンできる。

誘拐　夜、家へと帰る時、彼は決まってこう言う。
「この続きは、また今度な！」
　次の日になると、彼は決まって僕の前に姿を現した。にやにやと笑いながら声をかけると、澄ました顔で僕の隣を歩くのだ。当然だとでも言うように、タッグパートナーとしてデュエルをしているし、堂々とした態度だった。
　これは、彼なりの約束なのだ。直接的な約束をする事に抵抗を感じてしまう彼は、このような間接的な言葉で次を示そうとする。なんともいじらしくて、かわいらしい態度だと思った。
　その日は、ルチアーノに用事があるようだった。彼は神の代行者で、複数の任務を抱えている。仲間に何かを頼まれているようだった。
「じゃあ、僕は行くからな。一人だからって、寂しがったりするなよ」

ハグの日　お風呂から上がると、ルチアーノの姿を探した。リビングの電気が消えていることを確認してから、自分の部屋へと移動する。ルチアーノは、ベッドの隅に腰をかけていた。手に持っているのは、何枚かのカードだ。隣には、デッキケースが置かれていた。
　にじり寄るように隣に座って、ルチアーノの身体に腕を回した。子供特有の少し高い体温が、僕の肌に伝わってくる。自分のお風呂上がりの体温と混ざり合って、燃えるような熱さを感じた。
　僕は、ルチアーノの身体に手を添えた。身体を引き寄せると、膝の上に乗るように誘導する。ルチアーノが、怪訝そうな表情で僕を見た。
「なんだよ。邪魔なんだけど」
「今日はハグの日だから、ハグしようかなって思って。たまには、こういうのもいいでしょ」