変わったもの　変わらないもの　いつ来ても変わらない清廉な空気を肌で感じながら、江澄は周囲の景色を見回した。
　いつ来ても静かで、動植物の気配しか感じられない場所だ。それこそ、若い時の記憶から一寸も変わっていないように見える。一度焼けてしまったものを建て直したはずだが変化のない並びはとてもその様に見えない。
　宗主として江澄は雲深不知処を訪れていた。いつもは苛々しながら用事を終えるのだが、今日は比較的穏やかな心持ちでいる。苛立ちの原因である含光君と顔を合わせていないためだ。忙しいのか不在なのか、どちらかは知らないが好都合である。あの男に関わると不愉快な思いしかしないのだから。
　一方で、ひょっとしたら顔を合わせた方が良かったのかもしれないとも思う。気持ちに余裕があったらあったで、要らぬことを考える。それだけここは因縁の場所だ。

君はよいこ　遠い遠い親戚だという男児を預かることになったのは、諸星家にとっても寝耳に水、かなり急な話だった。
　地球人の訪問者なんて、あまりにも普通すぎて、ちょっとびっくり。



　その幼児との初対面は、学校から帰宅したタイミングだった。
「――あたる、お帰り」
　珍しく玄関まで出迎えに来た母の背中に隠れるようにして、利発そうな幼児がいる。年は三歳くらいか。目が合うと、照れくさそうにさっと視線を外して、母の足にしがみついている。ご丁寧にも子ども用の礼服を身に付けていて、首元の蝶ネクタイが苦しそうだった。
「なんだい、この坊主」
　遠慮も愛想もない台詞を投げながら靴を脱いだ。上がり框に右足を掛けると床が軋む。
「遠い親戚なのよ。父さん方の。母さんも初めて会ったんだけどね」

想いは言葉に五条先生と喧嘩した。きっかけは何だったのか覚えてない。
多分すごく些細な事だったけど、お互いヒートアップして心にも無い事を言った。
その時の先生の表情は今まで見た事無いくらい無表情で
「・・しばらく距離置こうか」
とだけ言われて俺自身取り返しのつかない言葉を言ってしまったと後悔したけど、後の祭り。
謝罪する時間すら与えてもらえず先生はそのまま自室に戻ってしまった。
俺もなんとなく気まずいからその背中を追いかける事は出来なくて自分の部屋に戻りベッドに横になった瞬間寂しさに襲われた。
本来なら、先生と一緒に過ごすはずだった時間を自分が台無しにしてしまった。
先生は大人だからいつも笑って受け入れてくれてて、そんな先生と一緒に過ごすのが当たり前になっていたから余計に。

遠方で紛争が勃発。
その知らせを聞き駆けつけた寂雷は思いがけないものを目にする。
「貴方は……！」


*********


止血のため押さえ込んだガーゼの上から弾襄の腹部に包帯を巻きつける。脇から腕を差し入れ「持ち上げますよ」と声を掛けると、手持ちのタオルを重ねた簡易的なベッドに彼を横たわらせた。
「うっ……」
「痛みますか」
「少し」
眉間にわずかに皺をよせ、はは、と力なく笑う弾襄のこめかみに玉の汗が流れる。
「情けないですね……反乱軍に襲撃された上、よりによって貴方に発見されるとは」
「それはこちらの台詞です」

寂雷は手を止めることなく彼の腕に点滴の針を装着する。紫色に失色しきった弾襄の唇に徐々に血の気が戻るのを確認すると、これ以上体温が奪われないよう上から厚めの毛布を掛けた。

始まりはゼロから　事の起こりはロイドの兄、ガイが彼女のセシルと同棲を始めたいという話からだった。昔から知らない仲ではないし、兄が警察官として働き始めた頃はご近所であったノイエス家が頼みの綱であった故にどんな人かはロイドも熟知している。だが実際交際を始めたと聞いた時はモヤモヤしたものだし、今でもよく分からない感情に苛まれる事も多い。それによく知る仲とは言えど弟が同じ家にいるのもどうかと冷静に思ったのだ。

「そう言うわけなんだけどランディ、警察学校に入るまでの間でいいから置いてくれないか？」

だからと言ってどうしてそうなる、というのが前述の事を聞いたランディの感想であった。彼もノイエス家は兎も角、ガイとは知らない仲ではない。ロイドが小学生の時から付き合いのある三つ上の兄貴分で親友でもあり相棒でもある。元々施設育ちだった彼を就職と共に連れ出した事も知っていたし、その後もバニングス兄弟との交流も途絶えてはいない。だがそれは少し困るのも本音だ。理由は二つある。一つは自分がロイドにランディが片想いしている事。自分もまだ若い盛りなので何か過ちがあったら迷い無く死ねる。というかその場で自殺しようとする自信が彼にはあった。出来れば自分の理性の為にもやめて欲しい。そしてもう一つの理由は、とある部屋に保管してあるDVDとBlu-rayディスクの事である。出来ればその趣味だけは知られたくないし、勧めたくともお勧めし辛いものである。――ランディ改め、ランドルフ・オルランド。二十一歳にして駆け出しのスーパー戦隊オタクである。

「まだ、だ……！」

　ロイドの体力も意識も、限界に近かった。そんな時だった、何処からか声がする。強い光がロイドを包む。

「どうか僕の体を使ってくれ。僕がこのまま自我をもつより君が僕の体を使った方が世界の為だろう」

そんな声が聞こえた。何の事だろう、そういえば自分は何を見て――？薄れる意識の中で先程までの事を思い返す。事の始まりはある一つの支援要請だった。

　クロスベル再独立から一段落して通常業務へと戻って三ヶ月経った頃だった。エリュシオンの遺物が残っていないか調査して欲しいという匿名の支援要請が入ったのは。誰のものかはおおよそ予想がついたし、今後影響がないとも限らない。調査範囲が広いことから手分けする事となったのだが、ロイドは一人で太陽の砦の捜査に当たったのである。諸々曰く付きである事から後でツァイトも合流する手筈になっていたのだが、予想外の事が起こった。

【現代AU_曦澄】スーパーライク・ミー(仮)空気が乾き冷たくなり始め、空は高く晴れ心地よい。

天を見上げながら、藍曦臣は日陰から一歩踏み出した。駅前の雑踏と排気ガスの匂い。なかなか慣れないが、こうしてよく晴れていると空の方がどうも嬉しさを運んできてくれて、脚の軽くなる心地がする。片手に携えた鞄には買いたての本。指に引っ掛けた紙袋には気に入りの珈琲屋で買い求めた豆の袋がいくつか。家に帰ってからのくつろいだ時間が約束されているようで、そうなると公園にでも立ち寄って草木でも眺めようかという心地になる。
休日の、あまりに心地いい午後だった。

駅前のロータリーの傍、街灯に凭れかかった見覚えのある青年の姿を見出し、藍曦臣は少しためらってから歩み寄った。陽気になっていたこともあるだろう。おでかけですか、と話しかけようとした唇は、思ったようには動かなかった。

学生フェヒュ——暗器ストリップいくらかのセイロス教団が居を構え、堅牢なる信仰と城壁を纏うガルグ＝マクとはいえ、人の世に生まれ落ちた以上老いは等しく訪れる。
それも千年を目前にした老体、あちらこちらとガタがきていることについては事前にセテスが宣言していた。
何事もなければいいのだが、とアロイスがぼやいていたのが数節前。
ヒュ―ベルトはよもや自分がその"何事"に巻き込まれるとは、露とも思っていなかった。
「…………」
彼の私室、窓の近く、備え付けベッドの頭上。
そこは確かに、雨漏りしていた。
俄かに強い雨が降ってきたと外を見上げた際に気付いたもので、ヒュ―ベルトはとりあえず雨だれから荷物を避難させる。
他に同じ状況の者がいないだろうか探すためヒュ―ベルトが部屋の外に出たのと、カスパルが隣の部屋から困ったように顔をのぞかせたのは同時だった。