無題「…ん、ブラッド。ちょっと止めて」
「んだよ、吐くかあ？」
「ちげえよ、いいから止めろって…」

駆り立てるような、嗄れた声に勝てなかったブラッドリーは仕方なくハンドルを曲げ車を路肩に寄せた。がらんとした夜中の高速道路の上、まばらに立っている街灯に照らされ、かろうじて輪郭を保っている道。その端に掛かったネロはギリギリの外側へと体を伸ばす。ぐっと伸びをする野良猫のようでもあった。適当に結んである淡い髪が靡く。

床に座り込んだまま黙々と酒を飲んでいたネロは、帰ってきたばかりのブラッドリーを見た途端に、ドライブに行きたいと声を上げた。ご自分に運転させろと主張し出さないのが幸いだったというか、真っ赤な顔で目だけがギラギラしてる、そういう顔と滅茶苦茶な甘え方に弱いブラッドリーの方が問題だったというか。

※ネロに厄災の傷があります（アニバブック初期設定）





　甘いものは好いていないのだそうだ。いかにもそれらしいな、と思う裏で、困ってしまったのを覚えている。一方的かつ無意味な後ろめたさ。そんなこと言わないで、と軽口を叩いてしまいたくなる心地。つまり、いつだって失望が恐ろしかったのだ。期待を寄せられると後ずさりたくなるのに、関心を寄せられなくなったら途方にくれてしまう。そんなこと言わないで。口にしてみろよ。俺なら―――俺が、お前の舌でも楽しめるようにしてやるから。籠にのせられた菓子だとかパンだとかははじめ下げられてばかりだったけれど、何度も持っていくネロに根負けしてからは苦笑とともに手を伸ばしてくれた。そうして、お前が作ったやつなら食えるという言葉にネロがどれほど安堵したことか。それなら大丈夫。大丈夫だろう？　ネロが作ったものというなら、その体から作られたものだって同じだろう。

慣れないことはするもんじゃない　着せられた衣装を見下ろしながら、思わずため息をついてしまう。
　今すぐ帰りてえ……けど、賢者さんに頼み込まれたうえに北の双子に圧をかけ……じゃない、泣き付かれちまったら、断れねえもんなあ。
「それではブラッドリーさん、ネロさん、よろしくお願いします」
「こちらこそよろしくな」
「わざわざ俺様が来てやったんだ。男前に撮らなきゃ承知しねえぞ」
　隣では同じように用意された衣装に身を包んだブラッドがふんぞり返っていた。


　たまに賢者の魔法使いへの取材の依頼が舞い込むことがある。流石に全部に対応はしていられないが、魔法使いのイメージアップを図るためにも、という理由でいくつかは北の双子が引き受けさせるのだ。
　そして今回は俺とブラッドの二人の番。というか俺たちへのご指名だったらしい。

特別な呼び名「おい新入りのちいせぇの、次のワインとってこい」
「あ、っす」
「ネロ、慌てて転ぶなよ」
団員のからかいの声に振り向いたら、ちょうど躓いてよろめいた。わっと笑い声が広がっていく。
「ははっ、おこちゃまには厨房へのおつかいも早かったか？」
ボスの声に恥ずかしいやらなんやらと眉間にしわを寄せながらも顔を赤くして厨房へと足早に駆け込んだ。ワインの良し悪しなど全くわからないので、適当に見繕って５本ほど抱えて持っていく。
指輪がワインボトルに当たる音がした。少しだけネロの指には緩いその指輪は、黒い石を携えている。
盗賊団に入ってゆうに一年は経っている。やっとついこの間大きな仕事にも行くことができた。
身体中ボロボロになったが、ボスと交わした会話を思い出して指輪ごと手を握りしめる。

今年もよろしくお願いします「ねえ、お母さんからみかん持ってけって言われたんだけど」
　昼寝用に顔に乗せていた雑誌がばさりと音を立てて床に落ちる。あー寒い寒い、と言いながら、ベイン家二番目の姉がこたつ布団を大きく開いた。外気にさらけ出された足が思い切り冷えたので、ブラッドリーは長い足を折りたたんだ。大学を出た後、遠くに引っ越した一番上の姉と違い、家は出たが隣県に住んでいる姉は、時折こうして顔を出す。
　言われたから、どうだと言うのだ。無視を決め込んで体を背けると、無視すんな、と足を蹴られる。生まれ持った長い足も、こういうときは考え物だ。
「玄関のどっかにあったろ」
「なかったもん」
「じゃあ誰かが食ったんだよ、知らなかったかもしれねえが、食い物は食ったら無くなるんだ。残念だったな」

俺の（元）相棒がどうも怪しいこじんまりとしたテーブルを覆う皿、皿、皿。

一口サイズにカットしたバゲットにたっぷりと塗られ、立派な層が出来ているハーブバター、こんがりと焼けた分厚いベーコン、アンチョビとクラッカー、燻製ソーセージ、そしてやはり欠かせないフライドチキン…。
ぎっしりと詰まった脂肪とたんぱく質らが眩く輝いていた。

いつもならすぐさま手を伸ばしてひょいぱくとつまみ食いをかますはずのブラッドリーは、ウィスキーの瓶を持ったままその豪華な風景を眺めているだけだった。テーブルの上はすでに満席だというのに、シンクから聞こえてくる水の音がやまない。

「…ネロ…」
「ん？　ああ、そのソースは好みで付けてくれ」

この、サワークリームにチャイブをざく切りにしたのをまぶしたソースのことだろう。ここにあるもの、どれを取って付けても最高に美味しいだろうけど、ブラッドリーは困ったなあ、と頭の後ろを掻くしかなかった。