となりのさねみさん：ダブルケーキのさねみさん十二月の年の瀬。
クリスマスや年末年始で賑わう月。
特別なお祝い事が続くイベントが多い月。

「クリスマス？いや何言ってんですか。遊びませんよ。めっちゃ掻き入れどきですもん、クリスマスケーキのバイト」

…が、世間一般の印象の筈だが、どうやら目の前の大学生は違う認識のようだった。はぁ…とため息をついて実弥は続ける。

「ダチと集まるとかあるだろ」
「いやねぇっす。毎年バイトなの知ってるんで。
ねぇです」

卵の賞味期限が切れそうなので消費を手伝って欲しいと作ったオムレツを頬張りながらはっきりと玄弥は告げた。潔すぎる返答が疑う必要性すらもないと物語っている。互いのオムレツへケチャップにて実弥が玄弥へ上手に描いてやった猫は容赦なく真っ二つになっていた。腹立たしくなった実弥もまた自分で描いた熊を真っ二つに切り分けては大きな口を開けて頬張った。

ドロップスノウ「俺が生まれた日ってどんな日だったの？」

玄弥はミドルスクールの宿題を両親へ問いかけた。冬生まれの日付は知っているがその他はよく知らなかったのだ。

「そうやねぇ。雪がよう降る日やったわぁ」

しんしんと周りの音を吸収していくような静けさだったと母は小さく笑いながら告げた。逆子だったが土壇場で正常の位置に戻り、難なくお産を終えられたらしい。ガキが面倒かけてくれるななどとぼやく父へ母はまぁまぁと宥めている。

「雪かぁ」
「玄弥は雪に好かれとうのかもねぇ」
「毎年誕生日が雪で此方とら面倒しかねぇぜ」

除雪に走り出す弟妹達。その全ての相手を務めるのが父だ。母は父へ感謝を述べつつ入れ直したココアを差し出した。軽く鼻を鳴らすも満更でもない父の顔は両親達が仲つむまじい証拠だ。子供へ厳しい父へ苦笑いをして玄弥もまたココアを飲みきり、ありがとうとご馳走様を告げて自室に戻った。

導きの対の手寒さに耐えきれず吐き出す息は白い。熱が籠るようゆっくり吐いた所で暖かさは急速に失われていった。

「玄弥、手袋は？」

名前を呼ばれて玄弥は顔をあげる。見慣れた白髪兄ちゃん！゛と笑い、手を広げ向かうも兄から両肩へ手を強く置かれて抱きつく事は叶わなかった。目線と同じ高さにかがまれ、じっと同じ色合いのアメジストが煌めいている。玄弥はバツの悪そうに目伏せては顔を俯かせた。

「…ごめん兄ちゃん。また無くしちゃった」
「またか」

゛ごめと玄弥は続けて両拳を握りしめている。両手が赤く色づいているのは握りしめた要因だけではなく、寒さもあってだろう。

玄弥はよく手袋を無くす子供だった。
片方だけ無くし、最後にはもう片方も無くしてしまう。今日の朝は片方あった手袋もご覧の通りだ。寒気に耐えようと息を吐き続け、手を真っ赤にさせては実弥がクラスから出てくるのを、帰りが早い玄弥は毎度校門先で律儀に待っている。

最後のおさがりなんて言わせない前撮りで一度袖を通していたが何枚着込むのかとまた一枚持ち上げる。和装肌着など普段着る機会がない。
前回の兄の時に同行した事はあった。とは言え数年前かつ見ている姿と実際にやるのとでは勝手が違うのだと思い知る。やはり兄は鈍臭い自分と違い、器用で何でも出来る自慢の兄だ。

「母ちゃん、頼むよ」
「玄弥、襟が崩れとうよ」
「う……」
「だから俺が着せてやるって言ったろ」
「兄貴は！！まだ来ないで！！」

頑固だねぇと扉の外から実弥がぼやく声が聞こえた。玄弥の襟を直しつつ、母・志津はふふふっと小さく笑う。

「前撮りの時は有無言わせず着せられていたからねぇ。自分でもやってみなきゃね」
「まぁ……うん。」

着物を着付け、玄弥が持ち上げた袴を整えて残りは羽織を身につければ完成だ。骨盤付近のスリットのようなスペースから抜ける風が少し冷たい。

ブランクホロウチッチッチッ。
時計の針だろうか。一定間隔で音が続いている。
他に思い当たるとすれば昔、音楽の時間で聞いたメトロノームだ。三分の四拍子なり二分の三拍子など拍数を見て遊錘を弄って遊んだ思い出がある。側面にある突起物を引き出せば一定拍ごとに鈴の音も鳴らせられた筈だ。

今の自分に聞こえるのは水のせせらぎだが。

「起きたか？ちょうどいいや」

ぼんやりとした視界は寝起きだけではなく、目の前に差し出されたカップから立ち上る湯気も合わさってだろう。ほんのり白い煙を撒くように瞬きを繰り返すとその飲み物独自の匂いが鼻腔をくすぐった。靄が晴れ、クリアになった視界にはコーヒーとワイシャツにエプロン姿の店主らしき人物が現れる。
その肩には珍しい事に烏が止まり木ように羽を休めていた。

prayer魔法の根源とは魂の力である。
活力、気力、精神力。それとは似て非となる力。
生まれ持って刻まれた祝福はギフトと呼ばれた。
目に見えずともしかと感じるその力は身体と違い、不調の兆しを感じ取り、コントロールする事は難しいものだ。
その為、魔法使いはある一定の年になると使い魔を従える。第二の自分。第二の家族。魔力を分け与える相手は唯一の存在とも言えるだろう。
いち早く所有者の魔力不調を感じ取れる為、使い魔の所有は教育機関で義務付けられている。

より強い魔力や魔法を扱える者であればより強く大きな使い魔を。
傍に支える獣や幻獣生物は魔法使い達の憧れでもあった。

「テメェはよく寝るなァ」

カーテンを開けるも朝日はない。魔素やマナと呼ばれる魔力を操る際に力を借り受ける原素が深まるのは常に夜であった。どこかの離島に位置するこの魔法使い養成学校の空は昼夜問わず、常に暗い夜空が広がっていた。

Gute Reise.正直、海外なんて遠出の旅行を兄が了承してくれるなど玄弥は思ってもみなかった。ましてやその単語が兄の方から出てくるなど夢物語のようだ。

「えらく上機嫌じゃねぇか」
「そう？？」

玄弥の返答に実弥はおうと軽く答えて歩く。人混みを避けながら目的地までのルートをスマートフォンで確認している。
卒業旅行にと提案されたこの地は遠いヨーロッパだ。どうせならば遠い地をと家族にも勧められ、思い切って旅立った。飛行機の乗り換えは二回ほどに抑えて、それでも搭乗時間はほぼ一日がかりと言うのだからとんでもない距離だ。機内食が来るまでほとんど寝て過ごして体力を温存させていたが、到着時の足の震え具合に兄が笑っていた記憶が真新しい。

「石作りの教会とか古い建物とかすげーなって。年季違うしさ、日本じゃ火事とか地震で同じ作りだとここまで残ってねぇし」

撚り糸の声：街のヒーローさんは僕の街のお巡りさんは顔が怖い事で有名です。
誰が言ったか゛ヤクザ警察゛とは言い得て妙だ。
そんヤクザ警察゛にはホワイトマンとブラックマンがいます。

「お巡りさんのお仕事はなんですか？」

学校の課外学習は街のお仕事探検隊と題して、気になる職業のインタビューだ。僕は特に希望がなかったけど、同じスイミングスクールの子が最近剣道を始めたらしくって警察官に質問しよう！とグループで決まった。もう一人は女の子だけど、彼女は近ごろ住み着いて見回りネコチャ見たさに彼の提案に賛同したみたいだ。

「色んなお仕事があるけど君たちが安全に、安心して暮らせるように街を見回る事だよ」
「悪い事したらァすぐ交番にぶち込んでやらァ」

君と付き合うまでの一年間：はじまりはたまごサンドコッペパン私立キメツ学園。
この区画で有名な小中高一貫のマンモス学校だ。大人になるまでの教育はここで全て完結出来てしまう。

「俺達も新学期から高校生かー」

馴染みの黒色の学ランとも今日でおさらば。中高一貫の為、高校受験はないものの、進級や編入試験は行われる。
鼻下に鉛筆を乗せて唇を尖らせたのは中学から仲良くなった善逸だ。高校からはブレザー制服になるので待ち遠しいと話していた。

「お前らともまた一緒かーつまんねぇの」
「あぁ？？やんのか紋逸！今日はババァが天ぷら揚げるから俺は早く帰るんだよ！」

゛はいはいわかったわかった、帰んな帰んと善逸は伊之助を軽くあしらって大きく背を伸ばした。長かったテストも終え、凝り固まった体を解しているのだろう。

となりのさねみさん：相席のさねみさん同じ合図で呼ぶと言われてから数週間は過ぎただろうか。
変わらずゴミ出しやエレベーターの同乗で一緒になるが例のお誘いの話題がない。此方から言うのも手だが、向こうは社会人で此方は学生。都合というものもあるだろう。

例え玄関扉前で限界社畜の挙句に意識を飛ばしていた人だとしても。

「社畜さんかっけぇから彼女いんよなぁ」

ズルルルルッ。
学生にも社畜にも大人気、心強い味方・カップラーメンを啜りながら玄弥は一人部屋の中で呟いた。


＊

仕送り爆弾の最大処理、蜂蜜はようやっと瓶底が見えようとしていた。甘かった。本当にひたすらに甘かった。実家近所のお姉さんの蜂蜜は格別とは言え本当に辛かった。
牛乳、紅茶に混ぜ、パンに塗り、なんなら酢豚のパイナップルの如く料理に混ぜてようやっとここまできた。

早熟ビンテージ「兄ちゃん、今年の誕生日プレゼントさ。
俺の誕生日に渡してもいい？」

゛先延ばしになっちゃうんだけど…゛と申し訳なさそうに弟は告げた。ソファに座っていた実弥の後ろから聞こえる。キッチンカウンターごしからの声だ。数年前に成人しているも、大学とは言え未だに学生の彼の元へ兄は向かう。
口癖のよう高いモンはいらねぇからと実弥は返した。頭を撫でれば不服そうに弟は眉を寄せる。

「かぁいい顔しても譲らねぇよ。どんなモンでも嬉しいが玄弥自身の買いたい物とか我慢して買うくらいならいらねぇ。
先延ばしになるくれぇ兄ちゃん気にしないぜ」
「…そう言って兄貴のが高いプレゼントばっかくれんじゃん。バカタレ。
誕生日にプレゼントはないけど、ご飯は代わりにすごいの作るからさ！楽しみにしてて！」

幼馴染の花壇「いっしょにあそぼーよー」
「…いいよ、おれ、ここにいる」

にこにこと笑って遊びに誘ってくれる。照りつける日光が彼と重なって眩しかった。彼は他の友達から名前を呼ばれている。元気よく返事をしてボール遊びへ向かう足が一度だけ此方を振り返った。

「またね！げんや！」

大きく手を振って蹴り飛ばされたボールを頭で押し返す。にぎやかに笑い合う彼らはいつも楽しそうだ。

「…ん、たんじろ」

聞こえやしない園庭の角。花壇には春先に植えた花々が咲き始めていた。小さくその背中に手を振り返して持ち場に戻る。チューリップの球根は新たな実を付けていて、花が今か今かと芽吹くのを待っていた。



＊

「さいた？」
「いいやまだ」
「そっか」

すとんと隣にしゃがみ込んだのは最近入園したカナヲだった。彼女から見て右側にまとめられたサイドテールが揺れている。花の実は膨らんできているが、花弁が開くまでは時間がかかる様子だ。目の前にある花の茎に触れてから、ちらりと玄弥はカナヲを見て口を開いた。

月夜の少年「自分の好きな物を描いてみましょうねー！」

教室の担任から声がかかる。目の前には白い大きな画用紙が一人一枚手渡されていた。お道具箱や個人ロッカーから持ってきた自分達のクレヨンを手に色が溢れていく。
僕はあれを描くんだ！
私はこれを描くの！
賑やかな声の最中、じっと玄弥は白い画用紙を見つめていた。
好きな物。何を描こうかと。
同じテーブルグループの炭治郎、善逸、伊之助は迷いなく課題に取り組んでいる。カナヲも思いついたのか髪飾りを外して描き始めていた。

「……。」

何を、描こう。
手に取ったのは黒色のクレヨンだ。窓から差し込む光とは真逆のその色を見つめ、玄弥はようやく画用紙へクレヨンを走らせた。

暗闇の中、走っていた。

I love youがわからない一日の最後。夕方のショートホームルームが終わると部活動や帰路に着く学生達を見送って教室に残る。軽い別れの挨拶や寄り道の予定など騒がしい声の中でもページを捲る手は止まらない。目で追う言葉は滑らずに一定のスピード感で読めるようになったのは嬉しい事だ。

「おい。いつまでいんだァ？もうこの教室は締めるぞ」

かけられた声に目線を上げた。静まり返った教室には自分と呼びかけた教師の二人だけだった。まっさらなページのような白い髪。顔には4本程しおりが刻まれている。玄弥は1.2.3.4…と残りページを数えてから再び教師へ向き直った。彼の奥に壁掛け時計が見える。

「すみません。もう少しだけ。あと5ページくらいなんで。
それにまだ時間じゃないですよね？」

especially for you「それって逆にえこひいきだ」

夜空を背に炭治郎は笑った。ベランダから見える人工的な灯り達が空の彩りを消している。見えもしない星達を探すように玄弥は゛そうかねェ…゛と長く息を吐き出しつつ呟いた。
没収されたタダ券。テストが終わればみんなのお楽しみ夏休み。そういえばと玄弥は炭治郎に問いかける。

「炭治郎の家はどこか旅行とか行くのか？」

長期休みに旅行や遊びの予定を組む家庭は少なくはない。とは言え、玄弥はというと七人きょうだいの大家族だ。全員で旅行となるとかなり厳しい。言葉を発してからあっ、と気づく。炭治郎もまた六人きょうだいで自分に負けず劣らずの大家族だ。
気にしないでと困ったように炭治郎は玄弥へ笑いかける。

となりのさねみさん隣に引っ越してきました！
不死川玄弥です！よろしくお願いします！

親元を離れて一人暮らしをする時にそんな言葉を夢見ていた。ドラマや漫画の世界では定番の挨拶で引っ越しそばを片手に挨拶回りもままある筈だ。

「玄弥、何ゆうとんのアンタ。今は表札に名前書いといたら悪用だってされかねんよ。
顔合わせたら挨拶はしたらええけど、しっかりと防犯はせんといけんよ」

昨今のプライバシー情報の取り扱いは厳しい。母の言葉に思い描いていた世界はやはり空想上のものかと生返事を返した。

マンションには隣り合う部屋もある。エレベーターが入ってる程だ。人数もいる筈だがライフスタイルが各々違うのだから驚く程に人と鉢合わせない。会ったとしても控えめに挨拶か挨拶しても返されないかだ。

先約証明はサイン一つ。「お届けに来たぞ！サインを頼む！！」
「はい、今向かいます」
「受領印は此方だ！！！」
「ちっか！！！？？」

照りつける日の光に負けじと鳴り響く蝉の声。インターホンにドアを開けると大自然の騒音に打ち勝つように声を張り上げる配達員がいた。派手な髪色にずいと寄られる顔面。差し出されたボールペンを受け取って玄弥は受領印にサインを行う。
夏休み真っ只中。仕事が休みで昼食作りに忙しい母と兄の代わりに荷物の受け取りに来てみると当たりがいいのか悪いのか特殊な配達員が今回の配送だったようだ。

「うむ！確認させて頂いた！！此方のお荷物は冷蔵便ゆえ早めに保管をお願いする！
それでは御免！」

わっしょい！わっしょい！
祭りでもないのに配達員は掛け声をあげながら去っていった。暑い夏の空気が更に燃え上がったような気がする。じんわりと滲む汗。ずっしりと受け取った荷物の重さに視線を向けると品物名を見て玄弥は大きく目を開く。瞳孔が大きく、丸く広がっては口元が緩むのがわかった。

腕の中の幸福「禰󠄀豆子さん！！ダメですよぉーー！」
「い、やッ！はな、すー！」

定期検診に蝶屋敷を訪れ、妹と同じ名を持つすみが両手いっぱいの洗濯物の運搬をしていたので手伝うと申し出た玄弥。
二人並んで歩いていると禰󠄀豆子という名前共にきよ、なほの大きな静止の声が響く。
何かあったんでしょうか？と不安げなすみと共に玄弥は洗濯物を置いて声が聞こえた方向、門へと向かった。

「カナヲ、どうしたんだ？」
「玄弥、すみ」

禰󠄀豆子を押さえるも引きずられつつあるきよとなほ。その二人を止めるか止めまいか迷い、あわあわと困っている様子の己と同期にあたる隊士•栗花落カナヲの名前を玄弥は呼ぶ。
名前を呼ばれたカナヲは玄弥とすみの顔を見るとどこかほっとした表情をして振り返った。

コトノハ葛篭「怒りで我を忘れてしまっては意味を為さない。何に対して怒りを抱くのか、言葉に書き留めてみなさい」

暴れ散らし酸欠で朦朧とする意識の中、冷たい水と共に言葉がかけられる。寝耳に水とはこう言うのだろうか。
感情を言葉に書く事で何か得があるかと訝しげに見つめると、目が見えない筈の師は数珠を繰り、文字を書く練習にもなると言い立ち去った。

「………なんだよ、今まで何も言ってくれなかったくせして」

むくりと起き上がって息を整える。教える事はないと言う行冥がようやっと玄弥へ言葉をかけたのであった。


＊

「いや書けって何書けばいいんだよ…っ」

キィイイ！！と奇声を上げつつ再度怒りが込み上げた。勝手に用意されていた雑記帳と筆を手に取るも頁いっぱいに何を書けばいいのか玄弥は知らない。一枚、また一枚と破り千切っては丸めて、部屋には紙が散乱している。

味蕾・家内料理は火加減。恋は胃袋を掴んだ者の勝ちとは言ったものだがこうも懐くものなのかと玄弥は目の前の光景に眉を潜めた。

「お袋！今日のご飯は？」
「おかずはなんだ？お袋！」

交流の一種だと言われればそれまでだが、少しは否定か何かしたらどうだと鼻を軽く鳴らして作業に戻る。

「今日は炊き込みご飯だ！」
「だから母ちゃんも準備してるのか」
「母ちゃん！とびきりの味付け頼むぜ！」
「誰が母ちゃんだ！バカタレェ！！」

母ちゃんと呼ばれた玄弥。これには理由がある。
あまりに炭治郎がお袋、お袋と呼ばれていたのでつい玄弥もつられて呼んでしまったのだ。ただ彼の家族でお袋と呼んでいたのは兄である実弥だけであり、彼自身は母母ちゃと呼んでいたのでそれが出てしまった。

誓いの言葉を受け取ったなら胡蝶しのぶは心底疲れていた。
柱稽古には参加しないと継子である栗花落カナヲには伝えていたが、その抱えている別の案件で疲れていた。
……のではなく。

「（あぁもう本当にご自分でどうにかしたらどうなんです？）」

感情が制御が出来ないのは未熟者の証ですと何度も己に言い聞かせる。こめかみに青筋が立っていそうな気がするが、口は笑みを描けている。上出来だろうと目の前の男を黙らせる為にピシャリと言い放った。

「何故です？貴方に弟はいないのでしょう。彼とは無関係では？」
「………ッ！！……ッ、」

押し黙った。ようやっとかとしのぶは長く息を吐き出した。額を押さえ机へ思わず項垂れてしまう。
竈門炭治郎と接触禁止令が出された風柱・不死川実弥から矢継ぎ早に蟲柱・胡蝶しのぶは質問攻めに合っていたのだ。