正解じゃなくてもいい(彰冬)「服を、選んでほしい？」
　ちょっとした勇気だった。
　今まで何となくそれらしい格好をしていたけれど、隣に立ってみた時に明らかに自分は見劣りがする……とは少し違うが、場違いというか、釣り合わないものがあった。
　何とかしたいと思ってはいたけれど、『相棒』として活動したいという話に対して頷いてからこれまで、音楽以外の話は基本的にしてこなかったから。
　いや、それも少し違うかもしれない。音楽以外の話といわれても、何を話したらいいのかわからない。間違えた話題を振っていたらどうしよう、選んだ言葉が失礼に当たっていたら、もしも怒らせてしまったら。いや、怒るだけで済むならまだいいかもしれない。いちばん怖いのは、見限られることだ。

All for you 「次はこのお店に行きたくて……って私ばっかりごめんね」
「いや、俺はあまりこういったものに詳しくないから助かる」
スマホで地図か何かを表示している少女と、それを覗き込む青年。少し遠くで交わされるふたりの会話は傍目から見れば仲睦まじいカップルのそれのようで。杏は隣で面倒そうに、その割にはしっかりと隠れて、しかもすぐそこにあった店で帽子なんかを買って隠蔽工作をしている彰人に、特に意味もなく小声で問いかけた。別に普通に話したって、前方を歩く二人には聞こえやしないのに。
「……どう思う？」
「どうもこうも、やっぱオレ達怪しくねぇか？」
「私たちじゃなくて、冬弥とこはね！」
「あのなぁ……別にいいだろ、仮に付き合ってても、あいつらのことだから活動に影響出したりしねぇよ」

春に似ている。「……ん、朝？」
ゆったりとした調子で起き上がって目を擦る冬弥に、オレは聴いていた音楽プレーヤーを止めてイヤホンを外す。
「いーや、昼」
「……それは、随分と寝過ごしてしまったな」
そういいながら、ふぁ、と小さく欠伸。こんなにぼんやりした冬弥はなかなか見られない。時計はまもなく十一時を示していた。まあ、どうせもうしばらくは休日なのだ。たまにはこんな日だっていいだろう。
「改めて聞くけど、体調は？」
「ああ、問題……、……ない」
訊ねれば、冬弥はこてんと首を傾げて、体を捻って確認しようとする――が、途中でやめて、腰を抑えながら苦い顔をした。
「なんだよ今の間……めちゃくちゃ腰、庇ってるし」
「……すまない、あんなに丁寧にしてもらったのに」

しあわせ色は何色か「高校卒業したら出ていく、とか言ってた割にはなかなか出ていかないのね」
「は？」
大学から帰ったら、弟が家にいた。リビングのソファで何やらスマホをいじっている。それが、物件検索アプリであることを、私は知っていた。

弟――彰人は、高校三年生の秋頃にはもう進路を決めていた。当時浪人生だった私とは真反対かもしれない。てっきり、相棒と同じ大学に行くとか言い出すんじゃないかと思っていたけれど、「オレには無理」とのことだった。冬弥くんの進路は知らないけれど、彰人がこんなにあっさり諦めるようなところなのだから、きっとすごく頭のいい大学なのだろう。
彰人の進路は専門学校だった。中学の頃に始めた音楽活動に全てをかけている彰人は、はじめはフリーターでもやりながら活動を続けるつもりだったらしい。けれど、彼の相棒――冬弥くんの説得と、それからバイト先の店長の説得で、スタイリストの専門学校に進路を決めた。冬弥くんからは、彰人の気持ちはわかるが今の音楽活動の為に未来の音楽活動が危ぶまれかねない進路は褒められたものではない、と言われたらしい。全く、しっかりものの相棒がいてくれてよかった。それすら、最初は「本気でスタイリスト目指すやつが集まるところに、ファッションが好きだから程度の感覚で行けるか」と言っていたらしいが、そこはバイト先の店長が「じゃあうちで正社員として雇いたいから」と提示してくれたそうだ。この頑固男のためにあれこれと手を尽くしてくれる人達には感謝しかない。

Piece of cakeカーテンから覗く朝の日差しが清々しく、心地の良い朝だった。
彰人が体を起こして思い切り伸びをすると、「んん……」と隣から小さく聞こえてくる。声をかけてもそこから返事はなく、そっと目元にかかる長めの前髪をよけてみたけれど、長い睫毛の下にアイスグレーは隠されたまま。まだ夢の中にいるのだろうことは容易にわかった。

（ってやべ、ちょっと目元腫させてっかも……）
昨日は少し無理をさせてしまったから、起きるまでもう少し時間がかかりそうだ。普段は彰人よりも早く起きて、彰人としてはなにやら小難しいように感じる本を読んでいたり、コーヒーをいれてくれていたり（そろそろ起きると思った、などと言いながらほわりと微笑むのがたまらない）……とまあ、その辺りについてはとにかく腹立たしいほど隙のない男なので、たまにはこういう日がないとバランスが取れない。

秋は長雨中学三年生、秋口。
秋の長雨、という言葉もあるように、その日は一日どんよりとした空気が空一面を覆っていて、しまいには予報通りの雨が降り出していた。
その日はそんな天気だったこともあり、彰人は日が落ちるまでには冬弥との練習を終え、しっかりと家に帰り、明日のイベントに備えて休もうとしていた……はずだった。そんな平穏は姉の一声で簡単に潰されてしまったわけだが。
今、彰人の手に握られているのは傘と、それからケーキの入りの箱が入ったビニール袋だ。ご丁寧な二重包装は自分でやったもの。正確には、ビニール袋のメインは紙パックのジュースだ。要するに、姉によるいつもの理不尽だった。
一年ほど前に大きな衝突を起こして以来、すっかり父の存在を蛇蝎のごとく嫌うようになってしまった姉は、父と鉢合わせる可能性を尽く避けるし、彰人も無用な衝突で八つ当たりされるのは自分なので避けさせていた。結果として、玄関までに必ず通るいずれかの場所に父がいる時、姉は部屋から出ようとしない。けれど、その代わりにとばかりに、欲しいものがあるときには弟をまるで召使いのように扱うのだ。

花に入道雲やれサッカー部の誰それが告られた、だの、近所に最近不審者だかなんだかが現れた、だの、台風が近付いてるから学校休みにならないかなあ、だの、裏通りに幽霊が出るらしい、だの。
そんな諸々の噂をBGMに彰人は真っ直ぐ図書室へと向かう。もちろん、本を借りにいくのではない。たまに彰人でも楽しめそうな本だから、と色々見繕ってくれる彼には悪いけれど、どうしてもあの活字の羅列は眠りを誘う呪文にしか見えないのだ。そんな彰人が図書室へ向かう理由はただひとつ、彰人にわざわざ本を見繕ってくれることもある相棒――青柳冬弥を迎えに行くためだった。
「お、東雲か。毎回ご苦労なことで」
「まあ、好きでしてるんで。冬弥は？」
「青柳なら今返却分の本の整理をしてもらってるよ。それ終わったらもう帰らせるからちょっと待っててくれ」

歩くような速さで連絡を受けてすぐに言われた病院へ向かった。
どうやら、最後の通話履歴にあったのがオレの名前だったから、話を聞きたいということらしい。

冬弥が事故にあった。

冬弥の家の近くにある、少し脇道に逸れた通りの横断歩道で車にぶつかったらしい。
オレの焦る声が電話越しにも伝わったのか、事務的なその声は命に別状はないこと、詳しい検査は終えていないが、簡易検査上は大きな問題はないこと、一番大きな怪我は左腕の骨折だということ、その骨折も決して酷い状態のものではないということを教えてくれた。
それから、現在冬弥の父親が病院に来ているということも、その父親がオレの証言を求めているということも。
慌てて部屋を出たから、たまたまドアの近くにいた絵名とぶつかりそうになったが、今はそんなことを気にしていられない。

ぼくらの小さな戦争「そういえば、あんた達って契約したのっていつ頃なの？ 組んだのは二年前でしょ、同じ頃？」
「は？ なんでお前に教えなきゃ――」
「契約は一年ほど前だな」
「おい冬弥……」
練習の間に挟んだ休憩中、ペットボトルの水を飲みながら本当に世間話でもするように何気なく杏から訊ねられた。
契約、と一言でいって色々あるし、もちろん文脈にもよるが、一般的には、DomとSubによるパートナー契約のことを指していることが多い。杏のいう〝契約〟も例に漏れず、パートナー契約のことを指していた。
面倒に感じ答えたくない彰人に反し、冬弥の方は特に隠すことでもないとばかりに、素直にその問いに答える。
「へえ、その間ってどんな感じだったの？」

ねこのきもち冬弥がゾーンアウトを起こしてから、かれこれ一週間くらいが経過した。
こういうことは予後観察が大事だ。元に戻れているか、その後も強いストレスを抱えていないか、そういったことを管理するのはガイドの仕事である……と、彰人は思っている。
今日までのところ、冬弥に変わった様子は見受けられなかった。なので、もう大丈夫だろうと思っていた。その矢先のことだった。
夜、メッセージアプリに冬弥からのメッセージが送られてきた。そこまでは、まあよくある事だった。しかし、そのメッセージがあまりにも不穏だったのだ。
『あ』
『あああ』
『あきと、』
『助けて』
連続で送られてきたそれに、彰人はアウターを掴むとそのまま家を飛び出した。幸い、ぶれまくってはいるが、写真が添付されていた。暗がりの空を写し出したそれには街灯が写っている。その特徴的な形から、冬弥の居場所は近くの公園だとすぐにわかったのだ。

夜明け前、夜闇に溶けて暗いグレーに染まった天井が目に映る。ぱちぱちと瞬きをして、自分の目が覚めていることに気がついた。
隣で眠っている恋人を起こさないようにそっと体を起こす。頭を動かしてベッドヘッドに置かれているデジタル時計を見れば、未だ深夜と呼べる時間を指していた。

外は不気味な程に静かで、見ればもう三月だというのに雪が降っている。道理で、と納得した。
そういえば、今年は異常気象だとかで、先月も、先々月もひどく寒かった。東京にこれほど雪が積もったのは何年ぶりどころではないらしい。言われてみれば、冬弥の記憶にも雪が積もる東京というのはあまりない。
この分だと桜の開花宣言も遅いのだろうな、と思ったところで、ふるりと体が震えた。寒い。なにか羽織るものを取りに行こうかと思ったが、その為には足を冷たい床におろさなければいけない。その方が寒そうだな、と冬弥は少しだけ毛布を引き寄せた。

無理は禁物「冬弥、最近まずい気がするんだよな」
「まずい？」
「なんというか、能力の使いすぎのような……」
冬弥が自身のセンチネルをクラスの人に打ち明けたいと話した時、冬弥のしたいようにしろよ、なんて返したことを、彰人は今更になって後悔していた。
センチネル、それは冬弥の持っている少し特殊な体質だ。魂に特定の生き物（スピリットアニマルという）を有し、五感が人並外れて鋭い。冬弥の場合は、猫（なぜか尾が分かれている）の魂を有していて、特に聴覚が鋭かった。もちろん、特に鋭いと言うだけで、他の五感もまた、並外れている。ただ、その特異体質は諸刃の剣だ。鋭すぎる感覚に、体がついてこれなくなる。それがセンチネルが生まれ持った呪いだった。そのため、冬弥は常日頃からシールドと呼ばれる膜のようなものを自身で張って、五感を意図的に抑制している。そうしないと、冬弥の命は一週間と持たないらしい。

神宮幣山小学校七不思議夢の中で死ぬと現実でも死ぬということがある。
これについてまことしやかにささやかれていることがある。
それが夢見堂という店についてだ。

まず明晰夢というのをご存じだろうか？有名な話なので知っているという人の方が多いだろう。
夢であると自覚的になれる夢。夢の中で自由を手に出来る夢のことだ。
夢見堂はそんな明晰夢を見ている人の中に現れるという店だ。
あなたはあなたの意思でその店に入ろうと考える。明晰夢なのだから当然だ。
店に入らないという選択もできるはずなのに、なぜかその店にあなたはひきつけられてしまう。

薄桃色の煙がうっすらと漂う怪しげな店内には老婆にも幼女にも見える女が店番をしている。
その女は必ずあなたに問う。

長義「…国広に、避けられてる気がする」長義「…国広に、避けられてる気がする」

兼さん「今度は何したんだよ」

長義「俺信用なさすぎじゃないかな。…いや、まあいい、まだ何もしてないよ」

加州「まだ」

長谷部「だが、お前が何もしていないと思っているだけで、あっちはそう思っていないこともあるんじゃないか」

長義「それね、経験則でめちゃくちゃありそうなんだよな」

歌仙「経験則、ねえ…確かに以前も色々と聞いたけれど」

宗三「というか、貴方達付き合ってたんじゃありませんでした？」

安定「こう、先を急ぎすぎて引かれちゃったとか？」

加州「逆に、焦らしすぎの可能性もあるんじゃない？」

長義「好き勝手言うね。ちゃんと付き合ってるよ…あーでも急ぎすぎ…そんなはずは…でもあいつかなり初心そうだし…うーん…」

まんば「デ、デートをしようと、言われたんだが、どうすればいいんだろうか…」 まんば「デ、デートをしようと、言われたんだが、どうすればいいんだろうか…」

加州「…それ俺に聞いちゃう？」

安定「そうだよ、本人に聞きなよ」

まんば「言えるか！さっき部屋覗いたら観光ガイドとか映画の情報誌とか文机の上にあって…」

加州「愛されてんじゃん、いいことだよ」

まんば「だが、俺に務まるだろうか…」

安定「デートの相手が？山姥切は山姥切の彼氏じゃないの？」

加州「こいつが言いたいのは多分、粗相しないかとか期待に応えられるかとか、そういうやつだよ」

安定「恋人なら、そういうの気にしないと思うけどなあ」

まんば「それもあるが…『行きたいところはある？』って聞かれて…こういうのって何が正解なんだ…」

安定「正解とかあるの？」

長義「自分の写しを好きになってしまったんだけど…」 長義「自分の写しを好きになってしまったんだけど…どうしたらいいかと思っているんだよね…」

長谷部「…どうして今それを言った？」

蜂須賀「いつもの自信はどこにいったんだい？告白すればいいじゃないか」

長谷部「だからなぜ総出で溜まった仕事の缶詰してる今言い出した」

長義「告白、ねえ…」

長谷部「おい聞け」

歌仙「ああ、彼には言葉にしないと伝わらないだろうね。そういう刀だよ」

長義「…だよね。でも、うーん…自分の写しを好きになるって言うと…こう、背徳感みたいなのがあるだろう？それはどうかなって…」

宗三「何突然マニアックな話にしてるんですか」

歌仙「近親婚みたいな感じかい？昔と違って、昨今は禁止されているし」

まんば「本科のことが好きになってしまった」まんば「本科のことが好きになってしまった」

加州「告白とかしてみれば？」

まんば「①鼻で笑ってあしらわれる②大笑いされる③絶対零度の目で貶される…どれだろう…」

加州「どんだけ嫌われてると思ってんの」

安定「②はなさそうじゃない？(適当)」

まんば「①と③はある、か…」

加州「おいこら」

はっち「でも、あちらの山姥切の気持ちもわからないうちに決めつけるのは良くないよ」

むっちゃん「ほにほに。おんしゃー妙に悲観的なとこがあるからのう」

まんば「悲観…いやいやいや、むしろどこをどうしたら好かれていると思えるんだ、無理だろう…」

南泉「あいつ誰にでもあんな態度だろ」

狐「そんなことはございません！先日はわたくしめに油揚げを分けて下さいました！その代わりここにいることは黙っていてくれと！」

In case of himきゃああ！ と高い声が街中に響いて、驚いた彰人達は思わず足を止めた。
振り返ればそこにはバイクに乗って走り去っていく人と、そのバイクを指さしながら「引ったくり！」と叫ぶ女性がいる。見れば、バイクに乗っている人はその体躯に似合わないブランド物の小さなカバンを手に持っていた。
こういうとき、冬弥のとる行動はいつも決まっていた。いわく、それが義務だとかなんとか、彰人にはよくわからなかったが、とにかくそういうことらしい。
「彰人、追えるか？」
「冬弥が音を追えるんなら」
彰人と冬弥は互いに目を見合わせて合図する。「警察呼んどいてください」と通りかかったサラリーマンに頼んだら準備完了だ。互いのスマホで通話を開始し、彰人が真っ直ぐバイクの向かう先に駆け出す。その場に残った冬弥は、場の混乱に見合わないほど静かに、すぅっと意識を集中させた。

今はもう引っ掻かないはじめてBAD DOGSとしてイベントに参加したその後。彰人たちがそれなりの歓声を得、同時にそれなりの厳しい評価を得たそのステージから退場したあとのこと。
観客からは見えない袖まで来た途端に、組んでまもない相棒はがくんと膝を折ってその場に座り込んでしまった。
「え、おい冬弥……？」
あまりにも突然の行動に彰人は驚いて声をあげるが、どうやら目の前の彼は声が聞こえていないのか返事がない。彰人もしゃがみこんでみれば、冬弥の顔色は会場の熱気に反して青白く、その息は歌いきったこととは別に不自然に荒い。ぜぇぜぇとした呼吸音は彼の身体の異常事態を告げているようで。
「どうしたんだよ、具合でも……ん？」
そして何より。
「……猫、でいいのか？」

よるはこわがり基本的には、冬弥の生活リズムは規則正しい。
もちろん例外もあって、何かに集中していたりすると周りが見えないのか、時間を忘れてしまうこともある。たとえば、読書に夢中になっているときなんかがそれだ。けれど、その例外を除けば規則正しい生活を送っているから、大抵の場合夜分遅くにはうとうととしてしまうし、布団に入ろうものならすぐに寝落ちてしまう。
けれど、今日はどうやらいつもとは違うらしかった。
「彰人、明日はバイトだったか」
「ん、そうだけど……それがどうした？」
「……仕事は、どうだ？」
「どうって何が」
「え、それは……その、大変とか、楽しいとか、いろいろ……」
「は？ 色々？ ったく、急にどうしたんだよ……今は入れ替えの時期だから、特に新作が色々見れて楽しいけど」

小箱いっぱいの愛を彰人に、ずっと内緒にしている物がある。
このことを話せば、彰人のことだから「なんでまたそんなもんを……」と呆れてしまうのだろう。そうだろうとわかっているから、話すことはしないでいる。
それは冬弥の自室にこっそりと置かれていた。彰人と生活を共にするようになってからは、冬弥が自分で持ち帰ったゲームセンターの戦利品の中にこっそりと隠してある。
それこそ小学生の女の子が持っている交換日記についているようなオモチャの鍵を、冬弥は肌身離さず持ち歩いていた。これを知っているのは、偶然その鍵を見てしまったこはねだけだったりする。そのこはねも、冬弥の意思を汲み取って、誰にもそのことを話さないでいたから、他には本当に誰にも知られていないことだ。

いつか当たり前になる最初の日「ここは……？」
見上げた先にある店の看板には『Color's collar』の文字。店先にあるのはシンプルなチョーカーから、一見するとネックレスのようなもの、いかにもといった雰囲気の首輪の数々。
ここは国内でも有名な首輪専門店だった。さらにいえば、全国にチェーン展開をしていて、カジュアルさが売りで、極めて入りやすい方に分類されるような。
とはいえ、こんなところに来るのはパートナー同士くらいのものであり、それを意識してしまうと気恥しさや気まずさを覚えてしまう。
何を言えばいいかと思案している様子の冬弥に、やはりまだ早かっただろうかと彰人は店先まで連れて行ってしまったことを後悔していた。

ダイナミクスに分類されない人からすれば特殊性癖の類かと思われるかもしれないが、Domである彰人とSubである冬弥にとって、首輪を選ぼうとするのはごく自然な流れだった。