ブルーメランコリー「違う」

指先で摘んだそれを、一瞥して一言。
カブラギは期待外れと言わんばかりに机にそれを置いた。

机の上には宝石のように煌めく透き通った青い石がいくつも積み上がって山になっていた。
キラキラとしたそれらは、一般的感覚としては人の心を惹き寄せる輝きを放つ宝物なのだろうが、カブラギはただの無機物の結晶として扱っていた。

「……………ハァ、七十二度目のリテイクですが、この回数に関してはいかがお考えで？」

食傷した態度を隠そうともしないジルが、カブラギの横から声をかける。
苛立ちも相まって足先で机の脚をつつき、今にもこの感情の原因であるカブラギを蹴って責め立てそうである。

「違うものは違う。俺の希望通り製造できていないそちらの落ち度の問題だろう？」

忘れたくない女の子のお話『もっと食え。タンパク質を摂らんと筋肉が増えん』
『んぐ……っ、わかってますよぅ！組長はっ！急かさないで下さい！』

比較的狭い室内、白いシーツをスクリーン代わりに映し出された映像の中で、２年前―――もうじき３年前になるあちこち怪我をした昔のナツメと…今はどこにも居ないカブラギが、戦闘訓練の後のなんでもない食事をしている日常を過ごしていた。

それを見つめるのは、少女と呼ぶには大人に近づいたナツメ。彼女はふるりと身震いしブランケットを膝から肩へと被り直した。
そして、赤く腫れた目を再びスクリーンへと向ける。

映像はそこでちょうど切り替わる。

食事をしていた場面から、明るい空の下へと転換し、在りし日のデカダンス要塞の壁面についたガドルの肉片と格闘するナツメと、おそらく除去の仕方をぶっきらぼうに教えているカブラギ―――を、やや俯瞰で捉えた映像だった。

初日の願いはあ。



晴れた闇の雲海の果てを見つめたナツメが、ふるりと身を震わせ細い息を零す。それが白く凍る間もなく、吹き荒ぶ風が小さな吐息を乱暴に攫っていった。

僅かに明るくなっていく地平の光に照らされて、徐々に変化していく橙の髪の色を仔細に記録しながら、カブラギは声をかける。

「…やはり上着がもう一枚必要だったな。それと、あまり崖に近付くな。落ちても知らんぞ」
「大丈夫ですよーう！あと、これ以上厚着したら動きにくくなっちゃいますって！」

平気です！、と耳を赤くしたナツメが昔のように元気に腕を振ってカブラギに答え、そしてまた空と地の向こうへと顔を向けた。

やれやれと肩をすくめるカブラギは、当然だが万一の場合に備えてナツメがこの最高峰の山の強風に煽られて落ちたとしても、即座に助けることのできる距離と位置関係を維持している。

陽だまりの手のひら突然だが、一回りは年下…しかも異性に顔を撫で回されるという体験をしたことがあるだろうか？

かくいう俺は現在進行系でされている。



ある時から俺の事務所に転がり込んできた暗田トメ、高校生の彼女が俺の顔を真剣な面持ちで触っている…というか顔面を両手でがっちりホールドして首やら頬やらを揉みしだいている。

…え？失礼とも言える行動をしてる方が雇われてる方だよね？逆だとセクハラだからそれはそれでマズいんだが、この状況は何だ？？？

「………えーと、トメちゃん？俺、なんかした？おーい？」
「霊幻さんちょっと黙ってて」
「アッハイ」

経験則でわかる。こういう時、男は変にツッコまずに女性が落ち着いてこっちの意見を聞いてくれるまで待つのが吉だ。下手に話しかけて刺激すると拗れて後々が非常に厄介だ。

溶けない雪と静かな炎またひとつキラキラと尾を引く星が、雪の地に落ちた。　

流れ落ちた光が静かに収束した頃、雪の積もる岩の上に蹲る星の子が居た。その星の子は地に手を付き、ふらつきながらも二本の足で立ち上がった。高所特有の強い風が肩まで伸びた白い髪を乱していく。

目の前にあるのは、傾いた黄金の太陽と、鮮やかな橙色の空と、どこまでも続く雲海だった。
星の子はここを『隠者の峠』と呼ぶのだが、生まれたばかりのこの星の子が知る由もなかった。




「………？パポ…？」

小さく鳴いてきょろきょろと周囲を見渡すが、導いてくれる光はここには無い。

本能が精霊と羽を天に還すよう囁くが、どこに何があるのか皆目検討がつかない。そもそも、翼のない自分がこの雲海の孤島で何をどうしていいのかわからない。

空と海の星の子その日は、自分は自身の目指すものを明確に意識し、自分だけの鳴き声を得た日だった。しかし、まだ名前も決めてない自分は短いポニテールをぴこぴこと揺らしながら捨てられた地を飛んでいた。

転生した後の世界は、以前は見えなかった精霊があちこちにいて、最初は気が付かなかったものに目移りしつつも、飛んだり跳ねたり暗黒竜に見つかったりしながら元気に砂地を進み、目的地である神殿の前にたどり着いた。



そこで、その星の子は突然現れた。

神殿の開閉スイッチであるダイヤに光を当てて起動し、それに寄せられてやって来た暗黒竜から逃げようと、てちてちと裸足で跳ねながら神殿へ入ろうとした所、唐突にその星の子が背後に現れたので面食らったのだ。

赤い鳥と煩い小鳥の遭遇昼間も薄暗く、かつての文明の残骸と巨大な生物の骨、それらが砂や闇の泥水に半分埋もれて存在する場所。
それが捨てられた地の光景である。

その捨てられた地の一角、４匹も暗黒竜が跋扈するこの場所は、巨大な生物の骨が数多く有る事から『墓所』と呼ばれている。ここは星の子達にとって非常に危険な場所とされ、足早に上空を飛び去るか骨の影に隠れて暗黒竜をやり過ごすのが推奨されている。

暗黒竜の生態はわからない事が多い。わかっているのは光の生物や星の子を見つけない限り延々と同じ周回ルートを見回っている事と、それらを見つけると一直線に突進して光を散らす習性がある事だけであった。

そんな暗黒竜を普通の星の子なら接触しないよう逃げて然るべきであるが、一部の星の子はその暗黒竜を避けたり、当たっても羽を散らすことのない飛び方をしてスリルを味わうことを楽しみとしていた。

雨林三重狂騒曲静かな雨の止むことのないしっとりとした空気の満ちた森―――いや、木々の間が開いて明るいそこは、林と言うべきなのかもしれない。
その場所を、星の子達はそのまま『雨林』と呼んでいた。

そして、その雨林の神殿内には一際大きな蝕む闇が花のように咲いている。この花の周りに三人の星の子がそれぞれキャンドルを手にして、駄弁りながら蝕む闇を溶かそうとしていた。

…じゅー……
……じゅぅー………

「………ねー、なんでこの蝕む闇って神殿の中にまであるのー？闇だよー？ここの大精霊様のセキュリティ大丈夫かなぁー？……ってヂュリーっ！落ちたぁー」

背の高いヂュリ助と呼ばれる星の子が大精霊に失言ともとれる愚痴を溢したかと思えば、高所の闇の葉から足を滑らせて奇妙な悲鳴を上げた。

とある星の子が生まれた日分厚い雲が光を遮るどんよりとした空気の満ちた場所、誰からも忘れられ、捨て去られた土地。
そんな色彩の鈍い場所にも星の子達は集い、思い思いの目的で飛び交っている。

その星の子の中には、背の星の少ない茶色のケープを身に着けた、足取りのおぼつかない星の子も含まれている。
その色と初初しさから通称『雀』と呼ばれる、生まれて日の浅い、幼い星の子だ。

彼彼女らは経験が浅く、迫る危険やそれらからの回避方法がわからない事も多い。特に、この捨てられた地は闇の生物が多く、巡回する暗黒竜に光を散らされて挫けてしまう者も少なくない。…ある意味、星の子の登竜門ともいえる土地なのかもしれない。

そしてまた、この土地の一角で雛のような幼い星の子が危機に陥っていた。

炬燵と初笑い「………、何、してんだ」
「ああ、来ましたか。
…あ、そこからは靴脱いで上がってください。アナタの靴汚いんで」
「ジルちゃんはいつも一言多いってんだよォ！」


年末の寒い風の吹く夜、ドナテロが呼ばれたのはジルが素体の居住スペースにしている部屋だった。

元々は生活感のない部屋であったが、ドナテロが訪れるようになり物が少しずつ増えていった。ジルは邪魔だと文句をつけつつもそれらを捨てたりすることなく部屋に置いていた。
しかし、今日は部屋の真ん中に新しい家具が鎮座していた。そしてジルはそれに半ばとりこまれるようにハマっていた。

「…なんだ、これ？ローテーブル？」
「テーブルの一種ではありますが、これは格段に堕落の成分を含んでいますよ」

怖いものドナテロがその知らせを聞いた時、

素体から急激に血液が失われていくような、
全身の産毛が総毛立つような、
何かを叫びたいのに喉が支えて出てこないような、

そんな、本来自分と無縁なはずの感覚がした。





「…大丈夫かよ」
「ご覧の通り、無事ではありませんでしたよ」

サイボーグ体のジルがモニターを宙に展開して、素体のドナテロに見せてきた。

表示によると、素体表面では軽度な損傷複数、重度なものが一つ、それによる何ヶ所かの骨折が、ジルの素体に発生していると伝えてきた。



数時間前、素体で活動していたジルが、事故に巻き込まれたのだ。



新たなイベントの現状確認の為にデカダンスシティの現場に来ていたジルが、タイミング悪く発生した重機の転倒に遭遇し、致命傷ではないものの損傷を受けたのだ。

月の温度月が見えた。
月食の月だ。

太陽の光を反射した薄ら白い筈の月が、時間と共に徐々に欠けていき、やがて完全に赤黒い色に染まっていくのが見えた。

ジルはその月をひとり不愉快そうに見ていた。




月食、太陽と地球と月が一直線上に並ぶことによって、地球の影が月に届くはずの太陽光を遮って起きる現象だ。

ソリッドクエイク社のデカダンスにおけるエリア内に投影される夜空にも、月食は反映される。
勿論、大気が汚染されている今の地球のそれを映す訳にはいかないので、月は清浄な大気を演算された結果の光の加減で夜空に投影されて浮かんでいるのだが。

そんな事を深く考えもせず、デカダンスシティでは人々が何年だかに一度の見物だと大騒ぎしながら、皆空を見上げていた。

魔法の手のひらハロウィン
それはこのデカダンスシティで行われる楽しいイベントである。現実に存在しないオバケの仮装や派手な服装でシティを練り歩き、そして「トリック・オア・トリート」の掛け声でお菓子やオキソンをもらう。そんな大人も子供もサイボーグも楽しめるようなイベント事なのだ。

そして、ナツメもそれを楽しんでいる一人だった。


「組長！組長！楽しいですね！」

そう言ってリボンのついた小さなお菓子とオキソンの詰まった籠を下げて歩くのは、魔女の仮装をしたナツメだった。深い紫をメインとした三角帽とほうきの似合うベーシックな魔女である。髪もオレンジなのでハロウィンの雰囲気によく合っていた。

「浮かれ過ぎて転ぶなよ」

そう返すのはカブラギ、彼は茶色の毛皮を纏う狼男だった。だが、彼の格好は言うなれば着ぐるみのようなもので全身がふさふさとした毛皮で覆われていた。狼の頭部はカブラギ本人の顔の上に位置しており、狼の口の中から彼の顔だけが見えているような状態だった。

魔に悪戯ハロウィンの夜に遭遇してしまった劇場の怪異によって、オリビアは手脚を負傷してしまった。命には関わらないものだったのだが、なにせ片腕だけでも不便なのに脚も怪我をしているので、家事はおろか初日はトイレに移動するのもままならなかった。

なので、マクアが徹底してオリビアの生活の補助をしていた。特に移動の際に、マクア本人は小柄なのに力強く大きな尻尾で成人男性を余裕で支えているのだが、いつ目の当たりにしても不可思議な光景だった。
(マクア曰く、「怪異とか妖魔なんてそんなもの」らしい)

怪我人として、オリビアはベッドで寝ているか、スマホをいじるくらいしかマクアに許してもらえなかった。
その代わりに、仕事以外の家の事はマクアがやっていた。

魔の影差す街人型の怪異で背の高いモノというのは多い。

最近の有名所だとネットで広がった尺八様やスレンダーマンだろうか。
怪異である事は勿論なのだが、純粋に人間が自分達よりも大きく背の高いものを恐れる本能からなのか、兎角『高身長』である怪異は有名、無名を問わず世界中に存在する。

それらは人でないのに人の形をしている故、人々の恐怖を煽る存在なのだ。



オリビアは夕暮れの町を歩いていた。
些細な用事の帰りなのだが、暗くならないうちに早く帰らないとマクアに怒られてしまう。
早足で帰ろうと歩いていたが、ふと前方のアスファルトの地面に伸びた影が自分のものだけでないのに気がついた。
別に夕方の住宅街なんて家路に着く人が少なくないから、おかしなことではない。はじめはそう思っていたが、嫌な事に気が付いてしまった。

この先も、ずっとふと目の前を歩く紫の肌をした大男の背中を見て零した小さな独り言だった。

「そういえば、一緒になってどれ位でしたっけ」

独り言なのだから、返事なんて期待していなかった。
というか、そもそもこの大雑把でガサツな男に自分が求めている論理的な返事が帰ってくる事なんて無いのだと思っていた。

「あ？５ヶ月と９日だろうがよ」

振り返りながらドナテロがそう答えたのだ。

驚いた。
自分のけして大きくない独り言が聞こえていたというのもあるが、彼が「どうだっていい」なんて無碍にせずに律儀に返してきたのだ。

「ンだよ。変な顔しやがって、ジルちゃんが聞いてきたんだろうが」
「…アナタの事なので、そういうことは適当に流すものだと思ってましたよ」