はなまつり　まさか、初日から蘭丸が愛著を取ってくるなんて思わなかった。
　世の中には順番があって、ただ早いか遅いかの差しかない。それくらいのことは、俺だってわかってる。だから焦らなくても大丈夫だって、自分に言い聞かせる。
　自分の育ったところから離れて、ついさっきまで顔も知らないひとたちと寝たり起きたりすることにも、思ったより早くなじんだ。いろんなことがいっぺんに起きすぎて、緊張してる暇がなかった。焔と話すときは、あいつすぐ怒るから、ちょっと怖いけど。
　学校から帰るときに、ときどき、開店祝いの花のスタンドを見かける。てっきり誰かがいなくなったのかと思ってたけど、どうやらそうではないらしい。
「あれはお祝いや。花屋も稼ぎどきやからな」

ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

隠し事　そりゃ、殺したくなるくらい憎かっただろうよ。頭が冷えた今となってはそう思う。
おれは自分の感情を隠すのが苦手で、別に隠す必要も感じなかった。笑いたいなら腹が痛くなるくらい笑って、怒りたいならブチ切れるほど怒っていたし、涙を見せるのも、デカくなってからは滅多になかったが、いちいち隠し立てするようなことではないと思っていた。
　お高くとまって、感情に流されないことを鼻にかけているような水潤の奴らは、おれたちのそういう所にムカついていて、だから気が合わないのかと、そう思っていた。
　火焔の仲間たちは、とうさんの不名誉な死について、何も教えてくれなかった。ガキだったおれを守ってくれていたのに気づいたのは、だいぶ後になってからの話だ。

ホットチョコレート「カレーとコーヒー以外にも　何か出さないの？」
　廃棄前のアイスコーヒーを出してやったら、さっきまで黙ってマンガを読んでいた樹果に、いきなりそんなことを聞かれた。
「メニュー増やしたら、デートの時間がなくなるやろ」
「向上心がなーい」
頬を膨らませた樹果が不平を口にした。やっと文句が他人に言えるようになったのは、多少は心を開いているからか。
「甘いものとか出せばいいじゃん。ホットチョコレートとか」
「ほい、甘いもん」
　目の前に砂糖壺を出してやる。
「そういうんじゃねーし！」
「すんまへんな」
　カウンターにガムシロップのポーションを二個置いてやると、樹果は黙ってこっちを睨みながらもアイスコーヒーに二個とも入れて、かき混ぜもせずに飲み始めた。

なかやすみ「ただいまあ」
　いつにもなく暗い樹果の声を聞きとがめて、洗い物をしているふりを止めた。
「おかえり樹果くん、みんなは？」
　一人で帰ってきていたので、大体の想像はついていたが、触れないのもわざとらしく思えたので訊いてみた。
「蘭丸はまた行方不明。焔とうるうくんとで一緒に帰ってたけど、またくだらない言い合いで揉めて、焔はどっか行っちゃったし、うるうくんは『画材を見に行くから、先に帰っていてくれないか』って言うから」
　空気を読んで、一人で帰ってきたというわけか。
　カウンターのスツールに座った樹果に、おしぼりと水を出してやる。
「寂しくなったん？」
「別に」
　水を一気に飲み干して、一息ついてから樹果は話し始めた。

病院よりも退屈なところ　夏休みが嬉しいのは、シリウスと会える機会が増えるからだ。仲間が嫌いなわけじゃないけど、シリウスは、あまりBar Fに寄りつこうとしない。誘えば来るし、話すけど、自分からはこちらへ来ようとしない。休みなら、朝から会える。
　あれから会えるなんて思ってなかったから、それでもいいけど。
「カレー、食べていかないんだ」
「毎食毎食あれでは飽きがくるだろう」
　僕の横を歩くシリウスが、ちらりとこちらを見た。
　みんなと仲直りをしてからのシリウスは、僕が知っていた頃からも、敵対していた頃からも違う。なんだか少しだけ子供がえりしたような、そんな気がしている。言ったら怒られそうだけど。
「聞きたいことがある」
　いきなり立ち止まるシリウスにぶつかりそうになる。

絶対領域喫茶における一考察「蘭丸くん、何頼まれて帰ってきとんのん…」
溜息まじりの寶の発言が、その場の空気を表しているかのようだ。
「ボケボケしてるから、何でも頼まれちゃうんだよね」
　ややあきれた風に、樹果がカレーの合間に口を挟む。
「俺は休む。サボる。その日は風邪を引く予定にする」
　ツボスコをカレーに振りまくっていた焔は、話をふられたわけでもないのに、断固とした口調で断言する。
「僕は賞味期限間近の茶葉を提供して乗り切るつもりだよ。肉を切らせて骨を絶つ、だ」
　うるうが冷静ぶった口調でマウントをとってきた。いつものことだ。
「僕、別に服とか作ったことないのに、なんで絶対領域喫茶の制服デザインとか引き受けてきちゃったんだろう……じゃんけんで負けたからだけど。」

ハナキン「今日は花金やで〜」
　朝日が窓から差し込むBAR Fの店内では、朝食にいつものカレーが振る舞われていた。
「花金ってなに？　草花と関係あんの」
スプーンを手に取りながら樹果がカウンター内の寶に話しかける。
「関係あらへんあらへん。仕事人はな、金曜の夜が一番リラックスできるって相場が決まっとるもんなんや」
「あ、そっか、今日少年ダンプの日じゃん、マンガ見せてもらおっと」
「僕は学校で絵を描いていきたいから、帰りが遅くなる」
　カレーを上品に口へ運びながら、うるうが言った。
「最近、規律だ何だって、仲良し下校ごっこしないんだな」
　ツボスコをカレーにかけながら、焔がいらぬちょっかいを出す。
「いらぬ口を叩くなら、嫌がらせにおまえにつきまとってやろうか？」

fireworks, wetworks　ドアベルの音がしたので、寶は洗い物の手を止めて振り返った。
「ただいま」
　蘭丸が帰ってきていた。
「みんなは？　喧嘩でもしたん？」
「そういうんじゃないけど、なんか、いづらくなって」
　カウンターに座る蘭丸に、アイスコーヒーを出してやる。
「おしぼりとお水はセルフサービスや。冷コーはあと30分で廃棄のブツや。心して飲み」
　はい、いただきます、とまじめくさった表情で蘭丸はアイスコーヒーを飲み始めた。
「花火、見えたん？」
　蘭丸はうなずいた。
「焔も樹果もすごく喜んでたし、うるうも口では何か言ってたけど、怒ってはいなかった」
「嫌なことでも言われたん？」
　蘭丸は首を振った。
「空を見るなら、一人のほうがいい気がして」

ライブの後で　ライブ会場からBAR Fへ、歩いて帰ることにした。金にうるさい寶さえいなければ、電車くらいは乗れたかな、と樹果は考えた。
「樹果くん、ほっぺにチューされるの初めてだったん？」
「なわけないだろ……」
　以前とは違い、オーロラヴァイキングのセンターになった圭のファンへの応対はこなれたものになっていた。こなれすぎていたからこそ、ショックが大きかったのかもしれない。
「どこぞの火焔族よりデリカシーがない発言だな、寶」
「なんだと」
「まあまあ、全員でチューの練習でもしてみいひん？」
　寶はわざとふざけて唇を尖らせて、ピヨピヨと鳴き真似の仕草をしてみせた。
「バカバカしい、やってらんねえ」
　焔は早歩きで雑踏に姿を消した。余計な衝突を避けたのかもしれない。

ひとつとふたつ　かわいいままだとナメられる。人間界に来て真っ先に気づいたことはそれだった。近衛のふたりにとって、かわいいことや美しいことは仕事だし、何よりわたしが望んだことだ。だから、わたしはかわいくなくていい。強く、人間どもの折衝に負けない程度に相手を威圧できればいい。装うことは武装で、強くなっていく自分のことも好きになれた。前髪は庇のようにどんどん大きく目立ち、まわりが見えなくなっていったのも、そのせいかもしれない。
　服装や髪型は変えられても、髪色までは変えられなかった。
　ツボドームでのライブの初日、タクシーを降りると駅前では大勢の女の子たちの姿が見えた。シリウスとベテルギウスを模して、女の子にしたようなかわいい服装。ご丁寧にも背中に白い羽まで背負っている。近衛のふたりはひとつ結びだが、この子たちは二つ結びだ。

free　校舎の裏手に、学生服姿と、崩れた雰囲気の、いっけん不釣り合いな二人の姿が見える。
「夭聖のドア使えばいいのに、車で来るとか珍しいじゃん」
　頬を膨らませる樹果の手に、寶が生徒手帳を握らせる。
「蘭丸くん、まーた忘れ物しとったから、おデートキャンセルして持ってきたったんや」
　樹果は大袈裟にため息をつく。
「キャンセルは嘘だろ、せいぜいリスケだな。途中まではいっしょだったけど、またいなくなっちゃったから、そのまま来ちゃったんだよねー。いつものことだし」
「焔くんとうるうくんは？」
　樹果は耳をすます。
「あー…、焔は屋上にいると色々面倒だからって、生徒会室に逃げ込んでるみたい」
「セーシュンやねえ」
　用事は終わったはずなのに、寶はどことなくこの場を立ち去りたがらないようだ。

赤い衣装「ただーいまー」
　勢いよく扉が開いて、樹果が帰ってきた。
「おかえり、樹果くん、他のみんなはどないしたん？」
「蘭丸はチルカを迎えに行ってる。焔はうるうくんに生徒会の仕事を手伝わされてる」
　座席に無造作に鞄を投げながら樹果は答えた。
「焔くんも災難やな」
「そうでもないんじゃん？　サンタの格好して、近所の子供たちにプレゼント渡すんだって。俺も行きたかったな〜」
「残念やったな。正体バレたらえらいこっちゃやからな。帰ってて正解や」
「そうなんだけどさ」
　カウンターの椅子に座り、しばらく突っ伏してから顔をあげた。
「サンタの格好、してみたかったかな、別にトナカイでもいいけど」
　寶が何か思い付いたようにぱん、と手をたたく。

夏の夜の　体の右側が重くなった。あの金鋼族の若いのが帰ってきたのだな、と思った。クーラーの効きが悪いこの部屋に、五人も体の上に乗せているのは相当暑苦しいが、文句を言えた義理でもないし、実際はそう複雑なことは喋れない。喋れないが、そう不自由を感じたこともない。あえていうなら、相棒と離れたのが寂しい程度か。
　出されたものは何でも食べる。甘かろうが辛かろうが、カレーだろうがマシュマロだろうが夢だろうが欲だろうが。いちいち吟味などしない。
　ときどき食べすぎて胸焼けをおこすと、金鋼族の若いのがすまなそうな顔で頭を撫でたりする。それがどういうことなのか、バックンにはわからない。なぜ自分の欲だけ他人より大きいと思い込んでいるのか、わからない。例えばあの光輝族の。自分でさえ食い切れなかった欲で全てを滅ぼしかけたのに比べれば、時々の胸焼けくらいかわいいものじゃないか。そう言いたいけれど、鳴き声しか出せないから、黙っておくしかない。

ひまわり迷路　小さい頃から、努力なんかしなくても、そこそこやっていけてた。自分の仕草で、他人の関心を惹きつけるなんて簡単だった。だから、アイドルを目指した。
　上京したら、思いのままにはいかない現実が牙をむいてきた。実家の仕送りがないと、バイトしても家賃すら払えなかった。レッスン代だって、バカにならなかった。田舎では一等賞だったのに、東京では初心者扱いされるのは地味に辛かった。レッスンで知り合った、同じ木端アイドル志願の子たちとも、適当に仲良くしていた。田舎の知り合いは、ここには誰もいない。
　圭ちゃんと知り合ったのはその頃だ。なんとなく一緒にいることが多くなり、同じユニットでデビューが決まった。
　光の差すほうへ向かわなければ。

絶対領域喫茶における一考察「蘭丸くん、何頼まれて帰ってきとんのん…」
溜息まじりの寶の発言が、その場の空気を表しているかのようだ。
「ボケボケしてるから、何でも頼まれちゃうんだよね」
　ややあきれた風に、樹果がカレーの合間に口を挟む。
「俺は休む。サボる。その日は風邪を引く予定にする」
　ツボスコをカレーに振りまくっていた焔は、話をふられたわけでもないのに、断固とした口調で断言する。
「僕は賞味期限間近の茶葉を提供して乗り切るつもりだよ。肉を切らせて骨を絶つ、だ」
　うるうが冷静ぶった口調でマウントをとってきた。いつものことだ。
「僕、別に服とか作ったことないのに、なんで絶対領域喫茶の制服デザインとか引き受けてきちゃったんだろう……じゃんけんで負けたからだけど。」

虹の根元　ふだん身につけない白く長い布が、肩に重かったのを覚えている。あれはまだ幼い頃、おとうさまと水潤族の祭礼に出席したときの話だ。
　儀式に使う小さな神殿のまわりには屋台が立ち並び、色とりどりの灯が夕闇を照らしていた。
　従者の子たちがついてきてくれている。おとうさまは準備で神殿の中にいる。普段見慣れない食べ物や玩具に心惹かれたけれど、どうせ家までは持って帰れない。
「ねえとうさん、見てみて！　あれ食べたい！」
　大声が上から降ってきたので驚いてみてみると、肩車をされた火焔の子がそこにいた。うるさい。肩のストラの重さが増す。これは翼ではなくて重りなのだと思う。たかだか火焔の男の身長の差しかないはずの距離が、天と地ほどの差に感じる。自分には望むべくもない幸福を、当然だと思っている間の抜けた顔。その間抜けづらと、はしゃぎように腹が立ったので、ひっそりと水の夭力を使う。

ひとつとふたつ　かわいいままだとナメられる。人間界に来て真っ先に気づいたことはそれだった。近衛のふたりにとって、かわいいことや美しいことは仕事だし、何よりわたしが望んだことだ。だから、わたしはかわいくなくていい。強く、人間どもの折衝に負けない程度に相手を威圧できればいい。装うことは武装で、強くなっていく自分のことも好きになれた。前髪は庇のようにどんどん大きく目立ち、まわりが見えなくなっていったのも、そのせいかもしれない。
　服装や髪型は変えられても、髪色までは変えられなかった。
　ツボドームでのライブの初日、タクシーを降りると駅前では大勢の女の子たちの姿が見えた。シリウスとベテルギウスを模して、女の子にしたようなかわいい服装。ご丁寧にも背中に白い羽まで背負っている。近衛のふたりはひとつ結びだが、この子たちは二つ結びだ。

紅灯祭　まだ、母さんが生きていた頃の話だ。
隠れ住んでいた街は祭りの日で、夜になっても紅い灯や青い灯が明るく、小さいおれも浮かれた気分になって夜店のくじ引きをねだった。母さんは少し考えたようだったが、おれの手をひいてどこかの店に入り、肌身離さずしていた腕輪を手放して、数枚の銅貨をおれにわたしてくれた。
　かあさん、あの腕輪は、と聞くと「いつも同じのをしてて飽きちゃった」と答えが返ってきた。とうさんが生きていて、まだ後宮にいられるのなら、それは本当のことだったのかもしれない。
　あのときから今までずっと、欲の裏側にうしろめたさが貼り付いていて、その二つを分けて考えられない。
　母さんが手放した腕輪で何を手に入れたのか、もう忘れてしまった。おおよそくだらないものだったのだろう。そうしておれを生かして、母さんは死んでいった。母さんはおれに、金鋼族の復興を果たすように言い残したけれど、それはおれが、母さんみたいな女の人を増やすことになるのを、どれだけわかっていたのか？

虹を食べる　一軒家の後片付けはなかなか骨が折れる。押入れの中から貰い物のタオルはごっそり出てくるし、昭和生まれのおばあちゃんは悪気はないけど、賞味期限にルーズすぎて怖い。もう、いなくなってしまったけど。可愛がってくれたおばあちゃんに最後のお別れができた。
　仕事がうまくいかなくて、電車を見て、ふらっと誘い込まれるように気を失って、なぜか飛行機に乗っていた。いろいろなものから逃げたかったのかな。
「千佳ちゃん、あと少しでお昼だから、そうめんとトウモロコシ茹でてくるねー」
「あー、ありがとうございます」
　一緒に片付けをしていたおばさんは、お昼の用意をしに、近所の自分の家に戻るらしい。
　出前もコンビニも遠いここでは「お構いなく」ということもできない。何か作れたらよかったな、と台所に行き水屋を漁る。おかきやチョコレートの袋の奥に、ゼリー菓子があるのを見つけた。まるで虹みたい、そう思っておばあちゃんに言ったら、来るたびにいつも出されるようになった。思いつきで言ってみただけで、特別好きというわけでもなかった。でも目に鮮やかできれい。そのとき気づいた。このゼリー菓子がここにあるってことは、おばあちゃんが、わたしがまた来ると思ってたから買ってたんだ。

みんなの知らない世界「人間界の習慣、やるの好きだねー」
　樹果が近所の花屋から笹をかついで帰ってきた。
「これでいいのか？」
　うるうが、鞄から色紙を差し出した。
「せや。うるうくん、ハサミで綺麗に縦に三分の一に切ってくれへん？」
「構わないが、これに願い事を書いて吊るすと、なぜ願いが叶うのかはわかりかねるな」
　不平をいいながらも、うるうは鞄から鋏を取り出した。
「まあまあ、せっかく人間界に来たんだから、人間界のいろんなお祭りをやってくのも楽しいと思うなー」
「祭祀の重要性は把握しているつもりだが、どうも人間界の祭祀は金儲け主義のような気が」
「せやないと、ワイが乗り気なわけがあらしまへんがな」
　うるうと樹果は同時に顔を見合わせて、ため息をついた。

アイスブレイク「フラれたんさかい、慰めてぇな」
カウンターの上に置かれた、紙カップ入りの赤いかき氷を見ながら寶はバックンに愚痴った。
「バク〜」
バックンは店内を飛び回っている。
夢を食う生き物であるバクを、寶たちの護衛につけたのは豊穣さんの意向だった。監視という目的もあるだろうが、多少なりとも言葉を解す、かつ余計なことをしゃべらない存在が側にいるのはありがたかった。
「ワイ、そんな胡散臭く見えるん？」
「バ～ク～」
　多少すまなそうな表情に見えないこともない。
　買い出しの帰り、小さい女の子が路上に座り込んでいるのを見かけた。気になったから、近所でかき氷を買って、差し出したら、「知らない人にものを貰っちゃいけないって言われたから、いらない」と言われた。あの頃の自分を見ているようで、助けてあげたかった。

512　クラスの顔見知りと軽口を叩く仲になっても、サボり癖はなかなか抜けなかった。人間の格好をして、人間のふりをし続けているのは、思っていたよりも疲れる。焔は屋上へ向かった。
　おれには屋上があって、清怜には生徒会室がある。考えてもみれば、蘭丸や樹果はどこで息抜きをしているんだろう。
　購買で適当に買ってきたパンをぱくつきながら焔があたりを見渡す。屋上には先客はいない。
　音楽室からか、合唱の歌声が聞こえてくる。たくさんの女の声だ。昔の言葉を使っているからか、焔には集中して聞き取らないと意味を掴むのは難しかった。谷の百合、朝の星に例えられる人間の歌か？　そんなおきれいな人間様がいるのか？　
　おきれいな歌詞のせいか声のせいか、反感とともに清怜の顔が思い浮かぶ。あいつ、おれの何がそんなに気に食わないのか。

買い食い祭り「そこの神社さあ、夏祭りで屋台出てるみたいだよ、後で見に行ってみない？」
　BAR Fへ帰宅そうそう、話を切り出したのは樹果だった。蘭丸はその横で、ただにこにこと笑っている。
「カレー以外のものが食えるんだったら行きてえ」
　焔が忌憚のない発言をした。
「それはあるに決まっているだろう。だがそこまでして行く価値があるかどうかは疑問だがな。ただでさえ暑いのに、人混みに塗れて、小銭で割高な食べ物を買い食いして…」
　本を読んでいたうるうが、話題に入ってきた。
「楽しそうじゃねえか」
「そうだな。たまにはな」
　言い合いというよりじゃれあいに近い焔とうるうのやりとりを見やり、寶は安堵の笑みを浮かべる。
「ワイ、晩飯作らなくてええのん？」