一緒に「すみません薪さん。ご無理なのは分かっているんですが、お伝えだけ…」
おずおずと申し訳無さそうに語尾が消えていく青木の声をスマホ越しに聞きながら、頭の中でスケジュールを確認する。
どうしても臨席が必要な会議があった。青木もそれは分かっていて、でも、青木の手元で舞のお願いが止められたのが後日判明したら僕の機嫌を損ねる事も分かっていたのだろう。

「……」
意図せず重い溜息を吐いてしまった。

「あ。プロのカメラマンも入るんですが、フラッシュ焚かなければ写真も録画も録音もOKなんです！　動画撮ってもらって、後日、送らせていただきますから！」
青木が切り替えるように明るく宣言した。この話はもうお仕舞いと言うように。
その後、とりとめない話をして通話を終えた。お互いの残念な気持ちをゼロにする事は出来なかったけど、薄まりはして、僕は鬱々した睡眠不足に陥る事なく入眠できた。

カミナリなんてコワくない雷なんか怖くない
雷──気象庁の定義では雷鳴と雷光どちらも必要。音と光を伴う放電現象。
稲妻とも呼ばれ、"神鳴り"が語源とされる。稲めがけて感光して稲穂を実らせるものであり、高らかに神がその存在を告げるもの。（＊"妻"は古語では受け攻め両方の意味があったそうです。）
昔の人はロマンチストだな。
まだまだ分からない事も多いけど別に怖くは無い。興味深い自然現象の一つで、遭遇すれば音速と光速の差から無意識にカウントして距離を弾き出したりしてる。
室内にいれば雷光は見ていて飽きないし、職業柄、落雷の被害や対応をシュミレーションしたりもする。

ぼんやりと電車を待っていたホーム。光ったなと思ったら続けて音が聞こえた。

澤村さん　独白　あの日傷ついて動かなくなってしまった時計。
修理に出して動くようになって綺麗になって戻ってきたけれども、一度途切れてしまった時の流れはもう……。この汚く醜く爛れた身体にはもう、付ける事が出来なかった…。
　それでも捨てる事は出来なくて。
仕舞い込んだ金庫の中。　未練がましく取り出しては撫で摩る、己が壊した時の形見。
　容赦なく　残酷に　優しく　時は流れる。個人の思惑等物ともせずに無情に。
　厚顔にも語りかけるコピーの時計の面。
「今日、入学式だった。おまえと過ごした学び舎に剛が今日から…」
　当たり前のように返事は無い。
「あと2年で剛は二十歳になる。そうしたら」
　そうしたら……。
　閉じ込めてしまっていたこの時計を剛に渡したら、あの子は貰ってくれるだろうか。　おまえが僕に似合うと言ったこの時計を、私が壊してしまった時間を……。

癖　いつの頃からか増えた仕草。
最初見た時は可愛いなと思った。思ってドキッとして見惚れていた。
髪を耳にかけながら柔らかに笑っていた貴方が俺の視線に気付いて、目が合った。
　貴方の口角は、ほんの少し上がったように見えた。

「薪さん　耳に髪かけるの癖ですよね」
　波多野が目を細めながら嬉しそうに言う。
　今も貴方は、右手をクロスさせて左耳に髪をかけている。その表情は可愛いというよりは…。
「うん」
　波多野に生返事しながら相変わらず見惚れていた俺と、薪さんの目が合った。
　キツい顔で、柔らかな顔で、艶やかな顔で、貴方が手をクロスさせて髪へと手をやる。
しんどい時、疲れた時、束の間の隙間時間に、暫く2人の時間を持てていない時に、

たまには違う髪型で　チラチラと視線が五月蝿い。理由は分かっている。僕だって不本意だ。
イライラする！
　いつも行ってる髪切り屋。髪は伸びたら切る。伸びても髪なんて優先順位が低いから後回しで、どうしようも無く鬱陶しくなったら仕方なしに行く場所。
たまたま今日は時間があった。
…違うな。
「薪さん　お珍しい。まだだいぶ先にしかお目にかかれないと思っていました」
　嬉しそうに出迎えてくれた美容師とはもう古い付き合い。何も言わずともいつものカットをしてくれる。
「綺麗な髪だし、たまには違う髪型にしてみませんか？　きっと素敵ですよ。薪さんならどんな髪型でもお似合いになるだろうな」
　毎回の提案には「いつもと同じでいい」とすげなく答えるのが常だった。

シロツメクサのお姫様遅れて入った第九の飲み会。　立場の乖離もジェネレーションギャップも更に大きくなった今、相変わらず飲み会に顔を出す事はあまりしないが　こいつらとはそれを痛感する事もない。
今日は全国の管区室長　つまりあの頃の第九メンバーが一同に会した飲み会。
抜けられない打ち合わせの為に遅れて僕が入った時には　もうかなり皆出来上がっていた。
久しぶりに顔を合わせてよほど嬉しいのか、肩を小突きあったり大口開けて笑ってたり。
岡部が僕に気付いて空けていた上座を指し示す。
小池と曽我に挟まれて赤い顔でトロンとした目をしてる青木。　僕が入ってきたのにも気付いてないなんて　どこの世界に行っちゃってるやら。心ここにあらず。　
‥あいつ余計な事言ってないだろうな？　僕がいないと思って。

‥はぁーっ

溜め息をついた。

人間は全くどうしようも無い。
ただ生きていて欲しいと願った。生きてさえいてくれれば　と　本気で願った。
綺麗なまま生きていて欲しい　と。
なのに　いつの間にか　幸せになって欲しいと願い出した。　幸せでいてくれと。
更にもたげる願い。
僕が幸せに加味したい　僕と幸せでいて欲しい　僕が幸せにしてしてやりたい　僕と‥。　　ずっと‥。

はぁーっ

全くどうしようもない。　化け物かと自認（他認？）していたが何の事は無い。どうしようもない人間の一人だ。

「薪さん‥そんなに溜め息吐いて。　溜め息吐くと幸せが逃げちゃうんですよ？　‥良くなかったですか？」

はぁーっ。

それって、逃げちゃうって、今　僕に幸せがある事前提。今　幸せって言ってるんだよな。

夢小さい頃の夢─警察官
幼稚園の頃の他愛ない質疑応答。俺は元気よく「警察官！」と答えた。
なんでだったかな。ちょうどその頃見ていた子供向けヒーロー戦隊物の主人公が警察官だったからかもしれない。
わかりやすい悪玉。　善役の主人公達が力を合わせて大事な人達や世界を悪い奴らから守るのを　ワクワクしながら見ていた。　カッコ良かった。
「宇宙飛行士」「ケーキ屋さん」「サッカー選手」「お姫様」
まだ　世の中にどんな職業があるかも知らない幼い頃。　完全な善悪の判断なんて単純ではない事を知らなかった幼い頃。
それなのにおまえは「全米スペルなんちゃら」　ちっちゃい頃からなんて具体的な‥夢があるんだか無いんだかわからない夢を。　それ　夢じゃなくて目標じゃないか？　しかもおまえ　達成させる気満々だっただろ？　夢ってのはもっと　漠然と　叶えられるかどうか分かんないけどそうなったらいいな　って　ふわっと幸せになるような。　

虹とスニーカー　番外編「薪さん。何時でしたっけ？約束の時間。」

「‥13時。あと30分‥」

「なんとか間に合いそうですね。　良かった。」
「あぁ。悪かったな。手伝わせて。　おまえがいてくれて助かったよ。」
「いえ。でも　薪さん激務でお忙しくてお時間無いんだし、その分お稼ぎになっているんだから、楽々パックにすれば良かったのに。」
「楽々パック？」
「全部‥部屋ごと全部やってくれるんですよ。本人は何もしなくていいんです。ゴミ箱のゴミまでちゃんと運んでくれる。」

薪さんがゴミ箱に目をやる。

「‥‥それ。マズいだろ‥」

「あ、だから、捨てて欲しい物とかは予め捨てておくなり処分って指示しておけばいいんですよ。使用済みのゴむ‥」
バコっと後頭部に衝撃。

青木先生と薪くん　その後「‥くん　　薪くん。」

呼ばれていたのに気付かなかった。
まだ　頭がぼーっとしている。

青木が僕を呼んでいる。‥もう少し‥。
「薪くん！」

「‥もうちょっとだけ‥」

そのまま夢の続きに戻ろうとした僕の口を濃厚な接吻が襲う。

「‥んん‥。」

「‥元気だね。　起きないと襲っちゃうよ？」

朝の生理現象をいじられて目を開けたら　目尻の下がった締まりの無い青木のドアップ。

「‥今　何時？」
「6:30。　後30分で家出ないと遅刻。」

30分⁈
ギリギリじゃないか！　襲われている時間なんてない！
シャワー浴びて髪乾かして着替えて‥！　朝食は抜きだな‥。

「早く起こせよ！」

怒鳴りながら、しっかり身支度を整えている青木をベッドルームに置き去りにして、バタバタと洗面所に駆け込む。

人はそれを恋と呼ぶ馬鹿だし‥。
いや飛び級で東大法だっけ？でも馬鹿だよな？

じじ臭いし‥。
幼く見られたくなくてわざとだったっけ。でも　それじゃ大人通り越してただの地味なおじさんだろ。

無鉄砲で馬鹿だし。‥‥馬鹿はさっき　もう言ったか。

高身長　高学歴　高収入　ったって、僕の方が学歴も収入も上だし。
身長高いったって　高けりゃいいってもんじゃ無い。高いのが魅力的なのはせいぜい186cmまでで、それ以上デカいのはかえって鬱陶しいとか邪魔とか怖いの部類だよな。

12も歳下だし部下だし馬鹿だし（あ。馬鹿3回めだ‥）男だし‥

‥‥なんでこいつなんだろう。

頭の中で散々ディスっていた男は　なんせ馬鹿だから僕の視線をしっかり誤解して顔を近づけてきた。12も歳下だから人生経験も少なくて状況判断も間違ってばかりの困った奴。

perfect day「お寝坊さん。もう起きて。」
お母さんの声。　まだ眠くて。お母さんが開けたカーテンから"こんにちは"してきたお日様から逃げるように　お布団に潜り込む。
「又　本　読みながら夜更かししたのね。暗い中で読むと目が悪くなるわよ。」
読みながら眠ってしまって手から滑り落ちた本。お母さんがそれを拾いながら呆れた声で僕を嗜める。‥だって　丁度ホームズが‥。
「いいお天気だからお花見しに出かけようって　お父さんが。」

今日は土曜日⁈　お父さんがいる！

「お父さん、今日はお仕事しなくていいの？一緒にお出かけできるの⁈」
現金にも跳ね起きた僕にお母さんが笑う。

「今日はお仕事無しですって。一日中　つよしと一緒にいられるって　お父さん　つよしが起きてくるの待ってるわよ。お弁当持ってお花見に行こうって。」

「やだ‥ もう許して‥」
─駄目だ。涙が‥。

タジクがニヤリと笑って僕の目尻を拭う。

「この綺麗な涙はね。あの　貴方のことが大好きで宝物のように扱う坊やには効くのかもしれませんが、俺にとっては燃料にしかなりません。もっと泣かせてみたくなる‥。あなたの　理性が失われた先のあなたの姿を‥見たい」

──落ちていく。
　　　　あおき　アオキ‥
　　　　　　


あの時は　こんな事になるとは思わなかった。　

目の前の誘惑。
‥好みだったんだ。そう　はっきり言って　何もかもが僕の好きなタイプだったんだ。
ちょっとした気の緩み。
行き詰まっていた捜査で煮詰まっていたのもある。全区あげての捜査。僕だけでなく全ての捜査員が休む間もなく。　‥青木とは逢瀬どころかプライベートの会話すら　ずっと出来ていなかった。

単なる遊び‥この玄関を開けるのも　もう慣れた。
居心地の良さと　ほんの少しの後ろめたさとも言える逡巡。初めて訪れた時に感じたその比重がいつのまにか逆転しかけているのに戸惑う自分がいる。
そして新しく加わった更に戸惑う感情。‥それは期待とも呼べるもので。

青木とは望めない　この男が与えてくれるこの部屋での時間を望んでしまっている僕がいる。


「薪さん　いらっしゃい。お待ちしていました。」

僕を招き入れるタジクに続いて部屋に入る。
咄嗟に俯いたとはいえ　僕の瞳に宿る期待は　押さえ切れない欲求は、きっとこいつにはお見通しだろう。
僕が　おまえの僅かに弾んだ声にそれを聞き取ったように。
‥そう。僕らはお互い似た物同士で。
丁度いいんだ‥。たまに息抜きをする相手として。──相性がいいんだ。

探しものはなんですか？「あれ、ない‥」
その呟きから全てが始まった‥。


確かにここにいつも入れておいた筈。最後に確認したのはいつだった？思い出せ。　思い‥‥。
いや、昨日もちゃんとここにあった。
覚えている。確かに触った。　でも、昨日はあいつがいたから。あいつの目を盗んでこっそりと。
そうだ。丁度　この引き出しを開けて取り出した時にあいつが僕の名前を呼びながら部屋に入ってきたから　慌てて。　
あぁ‥！　その後　どうしたっけ‥。引き出しに戻した？ポケットに突っ込んだ？
‥‥‥覚えてない‥。
あれは小さいから何処にだって紛れ込める。
引き出しと壁の隙間　咄嗟にポケットに入れたならソファーの座面の間とか　下手したら広げていた本の間にだって‥。

エトール・セントラル番外編♪ピンポン

軽快なチャイム。この部屋の入居者には似つかわしくない軽やかで爽やかな音色。このチャイムを鳴らす度に一瞬　戸惑う。ブーっていうホラ貝だかサイレンだかって音色のチャイムの方が合っている気がして。

応答がない。
持っている合鍵で開錠する。
ちらっと青木の顔が頭を掠める。‥あいつが知ったら血相変えそうだな。
僕がタジクの部屋の合鍵を持っているのも　1人で入ろうとしているのも　
‥それが　初めてではない事も。

タジクの社会復帰に関しては様々な懸念もあったが、僕が目を離さない事、監視役の人間を送り込む事などを条件に　今　彼はエトール・セントラルの料理長として忙しい日々を送っている。
僕としても　何処かわからぬ所へ潜り込まれてしまうより、目の届く所にいてくれる方が都合が良かったのだ。

30cm──負けられない試合がある。

今日は薪さん率いる俺たち第九と　第一の雪子さんの旦那さんの黒田さん率いるSPチームの草野球の試合。
（何故　そんな事になったのかは分からない。薪さんが所長じゃなく室長なのも変。勝たねばならない　負けられない何かがあるのだが　思い浮かばない。
とにかく　負けらないのだ。）

デスクワークの俺たちと　身体能力の高さが仕事のSPチーム。
勝負は最初からついているかと思われたが、コールドゲームにもならず、9回裏までもつれ込んだ。　
初回に入れられた1点だけでその後の得点を許さなかったのは　今日に向けての鬼の室長（薪さん）の特訓の成果か。

9回裏　トップバッターの山本さんがフォアボールを選び一塁に出た。次の打者は薪さん。

定位置急に春めいてきた。
いつのまにかコート無しでも出歩けるようになっていて、気付けば木蓮やら小手毬やら菜の花やら‥。
目に入る色が増えてきた。
河津桜は満開で、染井吉野も蕾が見受けられる今日この頃。季節は巡る。

「車走らせて　少し遠出しましょうか？」

久しぶりの休日。
暖かい室内でゴロゴロしている冬も楽しかったが、「あったかくなってくると外で手足を伸ばして光合成したくなりませんか？」　とわけの分からない事を言う青木が散歩に出たくてウズウズしている大型犬に見えてきて　つい、
「よかろう。」と、頷いた。

「じゃ、俺　車　駐車場から出して来ますから！薪さん　エントランス前のいつもの所で！」

鍵を引っ掴んで　あっという間に玄関を出ていく青木。

案じ夜‥（あんじゃ）テーブルの上に広げられた大量の品を前にしかめ面の薪室長

（‥幾らなんでも多過ぎる。）

同期の変わり者から送られてきた荷物は想像以上に大量だった。1人では使い切れない。
研究費を稼ぐ為に売れる物も作るという姿勢は理解できる。
研究とは全く異なるが　副産物で商品化した売れ線だという自信作を付き合いで購入したのだ。
彼の研究の先が楽しみなのも確か。
‥でも種類も量も多過ぎる。
この大量の品物をどうしようかと思案して　ある男の顔が思い浮かぶ。
（そうだ。あいつに送りつけてやろう。）
段ボールに梱包して宛名を書く。
「東京都◯◯区‥‥青木一行‥電話番号は090-◯◯‥」
よし！

翌日　
ピンポーン♪
自宅で段ボールを受け取ったのは第九に入ったばかりの新人青木。

挑戦！「あぁ‥‥」
いつもよりちょっと高い薪さんの声が　夜の部屋の空気を震わす。
掠れた声が艶めかしい。

自分では出すつもりの無かった声だったのだろう。こんな声を出す筈じゃ無かった　と薪さんの顔に書いてある。
薪さんにとっては未開の領域‥。不安気に俺を見る薪さんに　俺は安心させるように微笑み返す。
（大丈夫です。俺の指があなたを　貴方のまだ到達したことの無い場所へと導きますから‥）

「あぁーっ！‥‥」

綺麗な顔が少し苦しげ。
「‥薪さん‥力　抜いて‥。」　

身体に力が入っちゃうと苦しくなっちゃうのだ‥。気持ち良く出すところまでいく為には　力抜いてもらわないと。
俺は注意深く薪さんの様子を見ながらピッチを上げる。

「い‥イぃー‥。」