I would like extra syrup please　他人と接するのが苦手というわけではないんだよな、と和らぐ表情を見ながらスミスは思う。思っていたよりも乾いていた喉に冷えたカフェラテが美味かった。
　初デート――だとスミスは認識している――に訪れた大型のショッピングモールにて、最初の希望を上げたのは意外にもイサミの方だった。
「靴を新しくしたいんだ」
　言われて、スミスは無意識にイサミの足元へと視線を落とす。服に合わせたのだろう白地に黒のラインが入った靴は服と違って下ろしたばかりではないが、普段あまり見ない靴だ。傷も汚れも少ない。
「普段用じゃなくて、仕事用の」
「ああ」
　そう言われてみれば、確かに仕事用にしているスニーカーは随分とボロボロになっていたことを思い出し、そんな細かなことまで記憶している自分にスミスは苦笑する。我ながら観察しすぎだな、とは思うものの、イサミのことは見ずにいられないのだから仕方がない。

　目を覚ますと飛び込んできたのは白い天井と、俺を見下ろす人影だった。
　周囲には消毒液の匂いが漂っていて、遠くから電子音とさざめきのような人の気配が漂ってくる。
「イサミ、良かった！」
　ぼやけた輪郭がくっきり浮かぶ。手前にいたショートカットの女性が涙を滲ませてそう言った。前のめりな姿勢は今にも飛び掛からん勢いで、しかし寸前で踏みとどまったようだった。
　彼女の隣では目も覚めるような赤いジャケットを着た男が安堵の表情を浮かべている。目が合うと眉間に皺を寄せ、険しい表情を作った。
「全く、お前は……」
　どうやら呆れられているらしい。しかし、同時に仕方ないと諦めている雰囲気も感じ取れた。
「ほんと、ほんどによがっだです……！」

Don't keep me waiting（俺、何かしたか……？）
　今日はやけにイサミに見つめられる。熱視線の言葉が相応しく、いつでもどこでも突き刺さる視線に俺はイサミが見つめてくれる嬉しさ以上に気恥ずかしさで落ち着かない。
　何か言いたいことでもあるのだろうかとイサミを見つめ返しても、「よぉbro！　どうかしたか？」と訊ねてみても、イサミはCOOLな顔で「いや……」と首を横に振るばかりで、なのにやはり俺を見つめ続けてくる。あまりに露骨な視線に周囲も気が付いていて、ヒロには「いつもと立場が逆だな」と笑われてしまったし、ヒビキは「あんた、流石に見すぎ」とイサミを小突いていた。
　普段からついついイサミを目で追っては「そのうちルーテナントに穴が開くぞ」と言われている俺は、熱視線を送られる心地がどんなものかを痛感する。何かと注目されやすいイサミは視線に慣れているようで、俺が見つめたところでどこ吹く風といった調子であるとはいえ、少しは意識して控えた方がいいかもしれない。……出来るか出来ないかは別に置いといての話にはなるが。

Let's go out now　何日も前から今日の天気が気になって仕方がなかった。どうせ移動は車で、遊びに行く先もショッピングモールで雨が降っても問題ないとはいえ、初めて二人きりのお出かけだ。どうせなら晴れて欲しくて毎日天気予報と睨めっこをしたし、ルルに「晴れになるおまじない！」と教えて貰ったテルテルボウズなる物も、ルルと二人でティッシュ箱が二箱空になるまで作ってしまった。おかげで現在のスミス家の窓は味のある顔をしたテルテルボウズに占拠されている。
　おまじないの甲斐があったのか、それとも単に一週間前から変わらず〝晴れ〟を予報し続けた天気予報の通りになっただけなのか、待ち望んだ本日は少々やりすぎくらいの快晴となった。カーテンを開け放った途端に窓に広がる青空、白さが目に痛い雲、手加減なしの日差し。寝ぐせを付けた頭でルルと顔を見合わせ、満面の笑みでハイタッチを交わした。それぞれの逢瀬に相応しい一日の幕開けだった。

Mr. Lewis Smith would do anything for you　俺は口が小さい、らしい。らしいと言うのは自分で意識したことがないからだ。学生時代は男子生徒と共に食事を摂っていたが特段俺だけ遅いということもなく――殿ってよく噛んで食べるを体現してるよな、とは言われた――、特殊機甲群第一中隊に配属されてからは主に行動を共にしていたのはヒビキで――女性は男に比べてそもそも体の作りが小さいのだから比較対象外なのだろうが――こちらもやはり目立って俺がどうこうということはなかったから、気にしたことがなかった。
　初めて俺にそれを指摘してきたのはスミスだった。あれはあいつがおすすめだとかいうハンバーガーを買ってきた時で、礼を言って受け取った俺はハンバーガーにかぶりついた。パンと、レタスの端っこ、それから溢れんばかりのソース。いつもと変わらない一口目。パティには辿り着いてなかったがスミスのおすすめなだけはあり、ソースが美味い。齧り付くときに口端に付いたソースを舌で拭う俺を、スミスは何故かバーガーも食べずに凝視していた。

Flowering　ジーワジーワと蝉が鳴いている。容赦なく降り注ぐ直射日光に額から汗が止めどなく流れ、イサミは目に入りそうな雫を軍手で拭った。
（あっちぃ）
　時刻は昼の一時を過ぎた辺り、太陽が最も高くなる時間帯である。イサミは握り締めていた雑草に目を落とすと、溜息と共にそれをゴミ袋へと放り込んだ。
　先日、スミスから一緒に出掛けないかと誘われて以来イサミはずっと落ち着かないでいる。今日もヒビキの頼みで勤務が交代となり、急遽休みになったのにじっとしていられず朝から動き通しである。午前の内に家事を済ませてしまうとたちまち手持ち無沙汰になって、思い立って始めたのが草むしりだった。
　しかし、よく考えずとも真夏の昼過ぎなど草むしりに向いている時間ではない。まだ開始してから三十分も経っていないというのに危ない火照りを体に感じ、これは失敗だったなと自身に続行不可を言い渡したイサミは傍らに置いていた蚊取り線香を手に取ると縁側へと上がった。ゴミ袋の処理は夕方になってからでいいだろう。

　スミスがイサミの誕生日を知ったのは偶然だった。週に二度、仕事帰りに必ず立ち寄るイサミの店に、いつもは売られていない花の種が並んでいたのが話のきっかけだ。
　イサミが営むブレイフラワーは街中にある素朴な花屋である。通い始めた当初は笑顔の裏に緊張を隠していたスミスだが、今では自宅の次に心安らぐ場所となった。
　店内に満ちる青い匂いに鼻を擽られながら入口をくぐるとすぐに、来客の気配にイサミが振り返る。ラッピング材の整理をしていたようで、両手に色とりどりのリボンをぶら下げているのが妙に愛らしかった。
「いらっしゃい」
　来客がスミスだとわかると、少しばかり砕けた口調で迎えてくれた。いつの頃からか「ませ」が取れたことを感慨深く思いながら、スミスも「やあ」と笑って手を上げる。

antidote　ん、と小さな声。緊張で力の籠る唇から震えが伝わり、黒々とした睫毛が揺れる。
「Darling……イサミ」
　そんなに怖がらなくていいと教え込むように親指の腹でやわい唇を撫でた。
　こんなにも美しいのに本人ばかりがその輝きを知らず、無頓着に放置され続けてきた肌を丁寧に整えたのはスミスだ。ボディやリップでクリームを使い分け、決して傷つけないように優しく擦り込む手に「お前って結構マメだな」とすっかり感心するイサミを何度笑顔で誤魔化したことか。まさかこんな事をするのは――スミス自身さえも除いて――イサミだけだよと言えないのは、全てはスミスの為の下ごしらえだからだ。
　スミスの手によってスミスの為に磨かれた皮膚。だから、触れる権利は自分にだけあるとスミスは存分に堪能する。何度か撫でさすれば躊躇いながらも口は薄く開いて白い歯が覗く。健康的に焼けた褐色気味の肌に白さが映えて、スミスは感慨に耽った。

chu　イサミ、と名を呼びながらスミスが唇を突き出した。にゅ、と伸びるそれが何を要求しているのか知っていて、イサミは暫し観察することにする。
　イサミは人の造形に頓着しない。生まれ持ったものにいちいち優劣をつけるのは億劫であったし、イサミの興味関心は見てくれよりも仕草であったり言動であったり、そちらの方に割かれるからだ。
　しかし、目の前で今か今かとイサミの温もりを待つ男の容貌は好ましいと感じる。太く豊かな眉も、甘く垂れたアーモンドアイも、彫りの深い鼻梁も、作りの大きい口も、全てのバランスが良い。どれを欠いてもならず、それ以上であってもいけないと思わせる。一度それをヒビキに話してみたところ、呆れた様子で「はいはい」と流されたかと思うと「イサミが惚気るなんてね」と言われたので随分と驚いてしまった。イサミとしてはただ事実を述べたつもりだったからだ。

Linking　自分には一生縁がないものだと思っていた。諦観していたわけではなくあまりにもリアリティがなくて想像もつかなかった〝結婚〟というものをまさか自分がして、イサミがしみじみと感じたのはいくら愛し合っていても昨日までは他人だった人を堂々と〝家族〟と呼べるようになった凄さだった。
　婚姻届けの記入は勿論のこと、各種保険の手続きや名義変更もうんざりする程こなしたし、結婚式では大泣きとまではいかなかったとはいえ、小雨のような涙がずっと零れ続けて止まらなかった。それなのに、愛する人が家族になったのだと実感したのはもっと単純な、知り合いに彼を紹介した時に発した「夫です」の一言だった。
　夫。夫か……。改めて噛みしめてみても、なんとも言いようのないふわふわした気持ちになる。擽ったいような、気恥ずかしいような、それでいて誇らしくて、心地良い。そんな柄ではないというのにだれ彼構わず「あいつ、俺の夫なんですよ」と触れ回りたくなる。要は、とてつもなく浮かれている。

HEAT CAPACITY　待ち合わせ時刻を一時間も遅れた。仕事が終わったら外食に行こうと誘ったのはスミスの方なのに。唐突に舞い込んだ業務はさほど緊急性が高いわけではなかったものの、立場上外すことも出来なかった為にやむなくの残業となってしまった。こういった事態はお互いざらにある。
　Late（遅れる）と端的に送ったメッセージの返信を確認できたのは業務終了後。スミスが確認出来ないことを見越してだろう、こちらも短くRoger（了解）と返答があった。今から向かうとだけ連絡を入れ、急ぎ待ち合わせ場所に向かいながらスマートフォンを確認すれば、既読は付いていたものの、以降返信はない。待っている、ということなのだろう。
　日本の四季は寒暖差が激しいというのはここ数年で身をもって知ったことである。少し前までの茹だるような暑さを抜けて、ようやく過ごしやすい気温になったかと思えばあっという間に冬の厳しさを突きつけてくる。日本にはもう秋ってもんがないんだよ、と冗談めかして言う彼の、楽しげな横顔に見惚れてその時は聞き流していたが今更ながらに実感した。

Eclosion　一緒に出掛けないか、の短い言葉を口にするのに、こんなにも緊張したのはスミスにとって生まれて初めてのことだった。閉店作業中のイサミは花の入ったバケツを手に取ったままでスミスに目を向けた。
　スラングまでは理解しきれていないものの、母国語に加えて英語も話せるイサミに甘えて二人の会話はほとんど英語で構成されている。日本語で話すのは子供らしい唐突さで英語から日本語へと言語の切り替えをするルルに合わせた時くらいである。
　誘い文句も当然のように英語だった。それなのに、二十四年間慣れ親しんだ言語は危うくもつれて舌を噛むところだった。なんとか言い切ってから、スミスは口の中がやけにねばねばしていることに気が付いた。平静を装っているものの、スーツの下は汗が滲んでいる。

Vivid　カタンカタンカタンと小さな音を立てて、扇風機の羽が回っている。随分と古めかしいそれは家と同じく祖父母より譲り受けたものらしい。元は白色だったのだろうボディはすっかり黄ばみ、軸がずれているのかネジが緩んでいるのか静音性に欠けている。
　新しくしないのか、という何気ないスミスの問いに「知り合いがメカに詳しくて、定期的にメンテナンスに出している」と予想外の答えが返ってきたときは驚いた。買い替えた方が楽じゃないかと思ったのが顔に出てしまっていたのだろう、花を束ねる時と同じ優しい手つきでスイッチを入れる彼――イサミに苦笑された。
「壊れてないのに買い替えるのも、あれだろ」
　あれ、とは、どれだろう。スミスにはわからなかったが、イサミの中では何かがあるらしい。ガードリングをするりとひと撫でする指先に見惚れながら、イサミに大事にされている扇風機を羨ましく思った。

Scintillation　何かやってみたいことはあるかと訊ねてみると、線香花火がしてみたいとの事で。手持ち花火は数あれど、どうして線香花火なのかと思えば、アメリカにいた頃にアニメで見たことがあって、とスミスは照れ臭そうに頬を掻いた。
「派手に火花を散らす花火も綺麗だけど、線香花火は特別な感じがして……花火の締めくくりで登場することが多いせいかな？　いつかやってみたいって憧れがあったんだ」
　子供っぽかったかな……と申し訳なさそうに垂れる眉を見て、そんなわけがあるかとイサミは首を振る。
「そういう事なら任せろ」
　力強く答えればスミスは破顔して、その顔だけでイサミは有り余るほどの対価を得た気分になったのだ。
　幸いにもイサミの家はささやかながらも庭付きの一戸建てだ。念のためにご近所さんに庭先で花火をしても良いかと訊ねて回ったが、祖父母の代から付き合いのあるお宅ばかりだったのが功を奏して快く承諾してくれた。後は花火の調達であるが、今どき花火はコンビニでも売っている。スミスの要望は線香花火とのことだったが、彼が〝締めくくり〟と言ったように線香花火だけでは寂しかろうとセットを購入しておいた。

Summer Blooming Flowers　祖父母から譲り受けたのだという平屋の一軒家には慎ましくも整えられた庭がある。あまりあれこれ植えても見せる人がいないから、と数はさほど多くないものの四季折々の花が大切に育てられており、今も夏らしく向日葵――サンリッチオレンジという種類らしい――が太陽に向かって花弁を開いていた。
　その脇に、軽やかなプラスチック製の植木鉢がひとつ。立てられた支柱に蔦が巻き付き、薄水色の朝顔が咲いている。向日葵と違って庭に植えられていないのは持ち主がこの家の主であるイサミ・アオではなく、彼が勤める花屋の常連客であるルイス・スミスの娘であるルルのものだからだ。
　青いホースの口を指で引き絞り、花に水をやるイサミの後ろ姿にスミスは目を細める。

multicolored　イサミ・アオは夏に生まれた。八月三十一日、世間では夏休みの最終日。彼よりも十数年早く生まれた長男は、弟の出産予定日を父から教えられると夏休みに入ってすぐに、いつ可愛い弟が生まれてもいいようにと日記以外の宿題を全て終わらせたという。日記には毎日、今日はまだ弟に会えなかった、明日には会えるだろうかとそればかりが綴られており、あまりにも微笑ましい記録であるといまだに日記は実家で大事にされている。
　イサミ・アオは、愛されて生まれてきた。だからイサミは、肌を焼く苛烈な夏の日差しも、抜けるような空の青さも、ハレーションを起こす入道雲も、ジワジワと煩い蝉の狂騒も、夏の全てを愛している。
　そして出来れば、とささやかに願う。好きになってくれとまでは言わない、けれどあんたに夏を嫌いにならないで欲しい、と。

　ルイス、と名前を呼ばれて振り返ると、そこには両手でマグカップを包んで立ち竦むイサミの姿があった。目が合うとじっと見つめられ、スミスは言葉もなくイサミの訴えを理解する。
「Okay,Honey。おかわりを淹れてあげような」
　イサミの手からひょいっとマグカップを受け取るとイサミが満足げな表情を浮かべ、要望が間違っていなかったことを確信する。
　一緒に暮らし始めてから、イサミは随分と甘えるのが上手くなった。甘やかされるのは好きなようなのに、本人のシャイな性質と甘やかす方が得意な性分が相まって、なかなかどうにも素直に甘えてくれなかったのを、丁寧に変えていったのはスミスだ。
　イサミが甘えてくれることでスミスが甘やかされているのだと教え込んだ。イサミが甘えてくれるとどれだけスミスが幸福になれるかを擦り込んだ。イサミに甘えられるともっともっとお前を好きになる、小指の先ほども負担はなく、全幅の信頼を感じられて嬉しいのだと、スミスの全てで証明してみせた。

Feast　つくづく、この男の愛情表現はわかりやすく可愛らしいな、とイサミは思うのだ。
　例えばぶらりと街にデートに出かけて食べるジェラートの一口目だとか、料理の修行に励むルルが揚げたチョコレート掛けドーナツのチョコがたっぷりかかっている部分だとか、そういういかにも〝美味しい〟部分を惜しげもなくイサミに差し出してくる。俺の分はちゃんとあるからお前が食え、とイサミが言っても引くことはなく、だったらイサミの方と交換しようと、美味しい部分を差し出して、自分は少しだけ美味しい部分からずれたところを齧って満足そうにしている。
　嬉しい、と思う。イサミは自覚があるが、恋愛事には疎い方だ。だからスミスくらいわかりやすく言葉や態度にしてくれると安心できる。

cherish　スミスが風邪を引いた。職業柄、体が資本なので健康には人一倍気を使っていても、引くときは引いてしまうのが病というものだ。
　じっとりと汗ばんだ白い肌がどこもかしこも真っ赤に染まっている。平熱が高い分、数度上がっただけで高熱になる体はその身をどれ程苛んでいることだろう。
　気休め程度ではあるが額に貼ってやった冷却シートもすぐに温くなる。これは、面倒でも冷やしたタオルを小まめに変えてやる方が楽だろうかとイサミが考えていた時だ。
　薄く開いた瞼がイサミの姿を捉えた。苦しげに眉が寄り、唇が開く。
「イサミ」
　小さく名前を呼んだ声は憐れなほどに枯れていた。耳のいいイサミでなければ聞き落としていたかも知れない。
　大方、移るから離れていて、とでも言う気なのだろう。自分が損なわれるよりも、イサミが損なわれることを恐れる男だから。

Whose heart is this　甲板に太陽が跳ね返る。鼻腔を擽る生臭い潮の匂いに目を細め、スミスは空を仰ぎ見た。
　晴天、快晴、日本晴れ。
　最後の単語は最近イサミから教わったものだ。我が国のことながら大それた名前をつけるよな、とイサミは笑っていた。その笑顔があんまり眩しくて、「You are my blue skyイサミが俺の青空だ」と呟けば、目を真ん丸に見開いたイサミが「Then you're my sunshineだったらお前は俺の太陽だな」と返してきたので心臓が壊れてしまうかと思った。
　思い出しても胸がときめく、甘い苦しみに呻きたくなる。イサミを想って心臓が脈打つ度に、生きている喜びに満たされて、ああ、還ってこられたのだと実感が湧く。

Let me say this　好きだ、と伝えたいのだ、スミスに。あの夜の焼き直しではなく、確かに今ここに、イサミの中にある感情として。
　好きだと伝えて、もうどこにも行かないでくれと少しだけ怒って、それから、生きててくれてありがとうと言いたい。
　シミュレーションはばっちりだ。イサミはＴＳの仮想訓練でも常に上位の成績で、コツはなんだと聞かれたらいつも「訓練前に頭の中で何通りも戦闘を繰り返して、後はパターンに当てはめるだけです」と答えていた。どうやらそれは一般的には容易なことではないらしく、それが出来たらこんな苦労しないっての！　と何度顔を顰められたことか。けれど出来るものは出来るし、残念ながら出来ない場合の対策は知らない。
　それと同じだ。イサミに好きだと告げられたスミスが一体どんな反応をするか、それこそ何通りどころか何百通りも想像した。嬉しいものから悲しいもの、あるいはこちらが唖然とするものまで、これ以上感情に種類はないというほど考え尽くして、スミスに対峙する。

　俺を見下ろす目がギラついていた。奇跡の生還を果たして以来、俺の忘れられない相棒の色を纏ったその瞳。普段は穏やかで、言葉なくとも真摯に愛を告げるその目がまるで獣のようだ。
　いや、目だけではない。今にも暴れ出しそうな体を必死で押さえつけているような、力んだ体は呼吸が荒い。フーッ、フーッ、と食いしばる歯の間から漏れる呼吸も獣のそれで、はたしてこれは本当に興奮なのかと疑ってしまう。
　もう一人の、であり、たった一人の、でもある相棒のスミスと俺はこの度正式に心を交わし合った。切なげな視線を寄越して「好きだ」と告げる男に「俺も好きだ」と伝えられた喜び。嬉しくて泣きたくなるというのはこういう事を言うのかと、滲む涙をスミスに拭われながら深く思ったものだ。