自戒私は絵が描けないと思ってるんだけど、全くかけないじゃなくて、猫が猫とわかる程度とかには描けるし昔も今もちょこっと落書きするほどには好きなんだ。
でもじゃあなんで描けないって言うのかというと、自分の思いどおりの絵がかけないんだよね。体がバキバキだったり左右非対称だったりバースって何よって分かってなかったり細かく描くのは嫌いだったり。そんな中で支部やついったで上手い人たちのイラストを見て自信がなくなったんだよね。『すごい上手いこうなりたい』よりも『私は下手だ恥ずかしい』が勝っちゃったんだよね。自分は練習もしないくせに。子育てとかを言い訳にかかなくなって、上手くもならないから自己肯定感も低くなって、楽しくないと思っちゃったから描けないって言うようになったんだよね。そんな上手いと思ってる人達だって、もっと上手くなりたいと思ってすべからく努力してるのにね。

ふれる。雑誌を読んでいた三井の頭上に影がさした。何事かと顔を上げれば緊張した面持ちで宮城がこちらを見ている。あ、と思うと同時に雑誌を取り上げられゆっくりと肩に手を置かれた。震える指先から緊張が伝染し、三井も思わず身を固くする。そろそろと顔が近付けられ、ちゅ、と可愛い音がしそうな柔らかいキスが落とされた。少し離れ、顔を真っ赤にしている宮城は走り込んだ後のように細い息を吐いている。そんな宮城を見て三井はただ目をぱちぱちと瞬かせた。再び顔が近付いてきて先程よりも強く、長く唇が押し付けられる。怖々と角度を変え、何度も口付けられるうちに体が少し緩んだ。
肩に置かれていた手が滑り、三井の体の輪郭を触れないよう落ちていくと服の裾へ到着する。少しささくれだった指先が遠慮がちに侵入を試みた。が、それよりも先に三井が片手で宮城の口を塞いだ。突然引き剥がされた宮城は驚きに目を見開き、次いでざあっと青ざめていく。

始まりを告げるカウントダウン｢『沈黙の7秒』って知ってる？｣

読んでいた雑誌から顔を上げてアンナが宮城に訊ねた。問われた宮城はアイスを探す手を一瞬止め、僅かに片眉を上げて困惑を隠した。冷凍庫へと顔を向け、あー、と声を零しながらお目当てのアイスキャンディーを手に取る。もう一度アンナの方へ視線を向ければ、宮城と同じ少し重い瞼の瞳がこちらを見ていた。これは答えなければいつまでも訴えかけられるやつだ。面倒くさそうに個包装の袋を開け、宮城はシラネ、と素っ気なく返しアイスを口へと運ぶ。舌先で撫でれば冷たさの後に優しいミルクの味が広がって、歯を立てればさくりと雪のような食感を感じた。

｢なんかね、相手のことを見つめて7秒間ずっと目が逸らされなかったら、その相手は自分に好意を抱いているんだって｣

灯歓声の中、両チームとも挨拶を交わして練習試合は幕を閉じた。本日の主役はすぐに本来のチームメイトに囲まれ、そんな彼を横目にこちらの主将も声を上げる。表情が幾分晴れやかなのは、試合後だからというだけではないのだろう。満足気であり、気合いの入った表情に宮城も釣られて口角を上げた。




赤木の指示により部員それぞれが動き出す。後片付けをする者、先程の試合の反省点を振り返る者、まだまだ元気だから試合をやらせろと騒いで鉄骨をくらう者。
そんな中、宮城はユニフォームで首元を扇ぎながら、時折流れる汗を拭いていた。用意しておいたスポーツドリンクは既にぬるくなっており、火照る身体からは湯気が出ているようだった。水分補給は勿論、今なら頭から被ってもいいと水を求め、体育館の出入口に目を向ける。目指すは寂れた水飲み場だが、今の宮城にとってはオアシスも同然だった。

口は災いの元「それ、みっともないからやめた方がいいッスよ」
「あ？」

宮城に指摘され、三井は反射的に喧嘩腰で返す。そんな威嚇に怯むことなく指さされた、それ、とは。
指先を辿る先にあるのは三井の手の中のコーヒー牛乳のパック。大きな手の中ではパックが自販機で並んでいた時よりも小さく見える。これの何がみっともないのか。コーヒー牛乳と言うなら宮城の手の中にもある。加えて言うなら、自販機の前で何を選ぶか悩んでいた三井の隙をついてボタンを押された、ほとんど強奪された代物だ。しかし示された先は正確にはパックではなかった。パックに突き刺したストローと、それを齧る三井の口。これか？と尋ねるように敢えて口をい、と噛んでみせる。宮城の眉が物言いたげに上がった。

駆ける若兵、待つは老鷲崩れそうな壁に背を預けながら息を整える。下手に覗き込めば頭を吹っ飛ばされるので慎重に壁を伝い、周囲を窺った。一瞬跳ねた頭がひとつ。左のコンテナの影に消えた銃身がひとつ。右手前、石垣の下で僅かな物音がひとつ。もう一度頭が跳ねるのであれば確実に撃ち抜くため、スコープを覗く。その間も左の警戒を怠らない。右手前はこちらに気付いた様子はなかった。それでも、充分に注意を払っておく。
ほんの数秒もしないうちにまた頭が跳ねた。すかさず撃ち抜いて相手の血飛沫が上がったのを見届ける。遅れてこちら側の壁を弾がかすめた。恐らくは左にいた相手だろう。スコープをそのままに左を向くと丁度向かい合う形になった。反射的にトリガーを引く。反応の差でこちらに軍杯が上がり、また派手な血飛沫が宙を舞った。

不死川さんちのお仕え竜大抵のことには動じず、常に冷静に迅速に対処する。それが不死川実弥の信条だった。しかし、今目の前に起きた現象にはただただ唖然と、目を瞬かせるしかない。

『やっと見付けた、兄貴！』

嬉しそうな声音は一体どこから出しているのか、目の前の陶器のように白く鋭い歯牙が覗く口からは想像もできない。アメジストを散りばめたような鱗が巨大な体を覆い、雲を突き抜けんばかりの角は何百年と育った大樹のように見える。頭から背中にかけて伸びる漆黒の鬣が、不釣り合いに穏やかな風によって靡いていた。鱗よりもやや色素の薄い瞳が実弥を捉えている。そこに敵意はないが、宛ら『獲物を前にした肉食獣』のような表情が伺えてしまっては油断出来ない。

弟の心、兄知らず不死川実弥と不死川玄弥は実の兄弟である。しかし、それ以上の関係でもある。世間で言うところの恋人が一番近い言葉かもしれない。決して許されるものでは無いが、法律や他人の目よりも自分達の生き方と気持ちを選び、共に公にすることはなくとも今の関係に満足していた。
そう、決して公にはしていないのだが。




ソファに座りながら、実弥と玄弥は目下の人物達を見下ろしていた。いつになく真剣な顔をしているのは三番目と四番目の弟達、就也と弘だった。床にわざわざ正座をして、下を見たり左右を見たりお互いを見たりと視線が忙しなく動く。そんな二人につられて玄弥も少しそわそわしているが、実弥の方はどっしりと落ち着いた態度でコーヒーを啜っていた。二人から『話があるので聞いて欲しい』と言われた以上、あくまでも実弥から話を振ることは無い。大方、何か悪さをしたか取り返しのつかないものを壊したのだろう。素直に謝るのなら許してやる気持ちを持って、二人の言葉を待つ。

つまりはそういうこと香水瓶の中の液体を光にかざすと薄く色付いた液体がとぷんと揺蕩う。角度によっては紫や水色、赤にも見えてその不思議な光景にプロイセンは素直に、綺麗だ、と思った。

「これが例の薬なんだな？」

確認するように視線をやれば、優雅に紅茶を嗜んでいたイギリスが誇らしげに鼻を鳴らす。

「ああ。頼まれていた通りに作ったぜ。ま、この俺にかかればそんなもの朝飯前で…」
「ケセセセ！良くやった！俺様名誉賞をくれてやる！」
「最後まで聞けよばかぁ！あとそんな賞いるか！」

眉を釣り上げながら喚くイギリスを無視してプロイセンはもう一度液体を揺らす。ニタリと口角を上げるその顔はいたずらを思いついた子どもを通り越してもはや悪魔のそれだった。

まずは腹ごしらえから鉛のように重い瞼をこじ開けると、刺すような光の中、薄ぼんやりと石造りの天井が見えた。普段とは違う木製の天井でないことに違和感を覚える。走馬灯のように古い記憶が順繰りに蘇ってきて一番近い出来事に辿り着きそうな時、目の端に金糸が揺れた。
クラゲか？と、できる限り眉間に力を入れて見遣ればくるりとクラゲがこちらを向いた。

「よお。お目覚めかい？クソ死に損ない」

煙草をふかせながらクラゲが尋ねる。いや、クラゲじゃなくてカッパだな、エロガッパ。と思い直してゾロは眉間の力を緩めた。言い返してやろうと口を開くがうまく声が出てこない。驚く程に体に力が入らないのだ。
ゾロのそんな状態を知ってか知らずか、クラゲ、元いサンジがチョッパーを呼んだ。すぐ様大きな角と丸い瞳が嬉しそうに覗き込んでくる。うっすらと涙を浮かべつつも手早く触診をするあたり、さすがは優秀な船医だと感心する。鼻に刺してある割り箸を除いては。よくよく耳を澄ませれば、賑やかな喧騒がぼんやりと聞こえてきた。いつも通りであれば、戦いのあとの宴をルフィが開いているのだろうと予想をつける。全員無事なんだと察してゾロはゆっくり息を吐いた。

ごっこ遊び「それは必要なのでしょうか」

言葉にした後、オーストリアはしまったと口を閉じた。言葉を向けられたプロイセンは、今まさに名ばかりの避妊具を装着している真っ最中の格好で止まる。なんだか間抜けに見えるその格好に加え、出た声も、は？というなんとも間抜けな一言だった。












分厚い雲が空を覆い、冷たい雨が傘を伝う。しとしとと雨が降り続く空の下に、天気と同じくして頬を濡らす家族がいた。皆が皆、黒い服に身を包み黒い傘をさし暗い顔で物言わぬ墓石に花を手向ける。大人達は口を噤んで涙を流す中、代わりとでも言うように子供たちは声を上げて泣いていた。
まるで絵画のような風景だと、雫が滴る硝子からオーストリアは眺めていた。いつ作ったのかも忘れたオーダーメイドのスーツはしとどに濡れて、来た時よりも濃い色に変色していた。整えていた髪は長く雨に打たれていたせいですっかり崩れてしまっている。それを直す手間すら惜しいほどに、オーストリアは遠くから家族たちを見守っていた。

ちょっとおかしな弟に死ぬほど愛されて夜も眠れない「お前見てるとムラムラするから死ぬか消えるか俺の性欲処理に付き合えよ」


ある日二つ下の弟からよく分からないことを告げられた。

言葉の単語一つ一つの意味は分かってもそれが上手く繋がらない。元々考えるのは苦手だし、どう見ても三人は殺してそうな弟の笑顔を見ていたら恐怖で頭の中は真っ白になってしまった。それでも俺は兄貴だから何か答えてやらねばと、なんとか絞り出した言葉は『うん。…えっ』の二つだけ。それでも何か伝わったのか、一松は今まで聞いたことないような声量で絶叫しながら窓ガラスを割って出ていった。ここ二階だよな？大丈夫なんだろうか。一体なんだったのか訳が分からずその日はそのまま過ごしたが、次の日からどうにも一松の様子がおかしくなった。

狂騒戯曲さあさあ寄ってらっしゃい見てらっしゃい、本日も始まる奇々怪々な人情喜劇。演じる阿呆に見る阿呆、同じ阿呆なら笑わにゃ損損。もしもお気に召しましたらば、右や左の旦那様、どうか硬貨紙幣のお慈悲をば。


まずはご紹介、お顔だけでも覚えてちょうだい。主役を張るのは我らが六つ子、全員同じもまた一興だが時代は常に変わります。クズな長男イタイ次男、オタクな三男根暗な四男、狂人五男に腹黒六男と個性をつけて今日も舞台を引っかき回す。全員同じと侮るなかれ、終わる頃にはその個性の虜となっていることでしょう。
その六つ子達に対抗するは、細身で嫌味なこの男。自称フランス帰りの出で立ちたるや胡散臭いの一言に尽きる。相棒の浮浪児は今や立派な大人になって、器用な手先でおでん屋稼業に精を出す。再び組んでは主役の驚異、今日も今日とて虎視眈々とその座を狙っておりまする。

僕らは天使の励まし方を知らない『愚者の言い分』


おお神よ、神様よ。世の中はなんと理不尽極まりないことか。腹を痛めて生んだ子を母親が殺し、家族のためにと働く父親が蔑ろにされ、平和を謳う者はその口で自らの敵の悪評を流すのだ。そして、生まれたままに真っ白なその心は悪意によって蝕まれていく。地球は青くて綺麗だって？ご冗談を！この世は騙し騙され嫉妬と欲望渦巻く人間様が支配する世界だぜ、それを綺麗なんて言う奴はよっぽどの嘘吐きかただの大馬鹿野郎だけだ。


だからこいつは馬鹿に、大馬鹿になったってのにそれでもあんたは許してくれないんだな。業ならもう背負っているだろう、道化を選んだばっかりにこいつは世間様から爪弾きにされた。それなのにこんな仕打ちはあんまりじゃないか？人生は困難の連続、どんな試練も乗り越えてみせよ？糞くらえだね、人生ラクして楽しく幸せにハッピーエンドを迎えるのがいいに決まってる。

六



六つ子なんていい事がない。
同じ日に産まれて同じ顔で自分たち以外からは区別がつかない、なのに兄弟の順番はしっかりあってその中でもぼくは末弟に当たる。この弟というポジションがなかなかの曲者で、普段は平等だなんだという割に、争いが起ころうものなら『弟』と言うだけで一番に虐げられたりもする。一番下は可愛がられていい、なんて傍目からの感想でぼく自身はどうもピンとこなかった。




あれはいつだったかのおやつの時間。
両親は仕事、兄弟達は出かけていて、ぼくと長兄であるおそ松だけが家にいるという珍しい日だった。ぼく達兄弟は人数の多さから何かを食べる時間というのは、戦争でありサバイバルであり弱肉強食の世界を意味する。ありつけたものだけが勝者なのであって、普段は容赦のない戦いが繰り広げられているけれど、その日は二人だけなのもあって比較的平和なおやつの時間となった。

よろしくお上がり悪魔の六つ子やぁやぁやぁ。どうもどうもこんにちは。前に一回会ったっけ？それとも別の奴かな？いやーごめんね、俺達六つ子だから誰が誰に会ったって分かんないんだよねぇ。今からちゃんと自己紹介してあげるから、まぁゆっくり聞いてってちょうだいよ。



まず青いパーカーのあいつ。あいつが次男のカラ松。普段はさー、なんかよく分かんない格好のつけ方して馬鹿丸出しなんだけど、ほら、馬鹿力なんて言葉あるでしょ。その言葉通り兄弟の中で一番力が強いんだよね。大振りばっかで全然当たんねーのは仕方ない、あいつ喧嘩の仕方知らねぇんだよなぁ。あ、今吹っ飛んだキミのお友達。多分右の骨折れてるんじゃないかなー、後で病院連れていってあげなね。


喧嘩の仕方と言えば四男の一松が得意なんだよ。あの紫のパーカーの奴ね。あいつ普段は全く動かなくて部屋の隅でじーっとしてんだけどさ、いざって時は結構機敏に動くんだよ。しかも格闘技とか割と好きらしくて色んな技知ってんの。元々真面目くんだから十四松相手に試したりして自分のモノにしてんだぜ、怖いよなー。うわ、あの絞め技初めて見るな…。

松野さん家の兄弟事情ぼく松野家の末っ子、松野トド松。好きなものは可愛いものとお洒落なもの、あとはお金かな！
実は今、ぼくには悩みがあるんだよね。少しだけ聞いてくれる？

ぼくには上に5人の兄さんがいるんだ。しかもぼく達六つ子なんだよ、びっくりでしょ。同じ顔が六人もいるわけなんだけど、よーく見ると少しずつ違うんだよね。その中でもぼくが一番可愛いんだけど。それに性格だって違うんだ。根本は一緒なんて言われてるけど、結構みんなバラバラだと思うな。で、ぼくが悩んでいるって言うのがこの兄弟達のこと。働いてないとか服がダサいってことは置いといて、別のことね。

あそこで暇そうにしているのが長男のおそ松兄さん。普段は頼りにならないけど、いざって時は何にもしてくれないキング・オブ・クズだよ。一緒にいて楽しいけどね。そんな最近の兄さんの口癖があれ。

『どうか貴女にも祝福がありますように』私の住んでいる街はよく言えば穏やか、悪く言えば地味で毎日を平和に過ごしている。それでもこの時期だけは普段と違ってちょっとした賑やかさがあった。それもそのはず、今日は私たちにとって大切なお祭りがある。お祭りを成功させようと笑顔で準備をする大人達、待ちきれなくて目をキラキラさせてる女の子に男の子。本来なら私もその子達と同じように目を輝かせるんだけど、今日だけは違ってた。すんっと啜った鼻が痛いのは風が冷たいだけじゃない、私は涙の跡がひどい顔を誰にも見られないようにうつむきながら歩いていた。


私はあんまり人と話すのが得意じゃない。そのせいか友達と呼べるような子はおらず、いつもひとりで遊んでる。寂しくない、と言えば嘘になるけど私は平気だった。だって私にはお兄ちゃんがいるから。いつでも手を引いて遊びにつれて行ってくれるお兄ちゃん。たまにケンカすることもあるけれど、私はお兄ちゃんが大好きだった。

隣の芝は昔はキラキラしたものが苦手だった。


いつも野山を駆け回って、馬の乗り方や弓の使い方を学び、泥だらけになるのが日常で、それが毎日楽しかった。服が汚れるのも構わなかったし傷を負うのだって、痛かったけど誇りに思っていた。言葉遣いだって勇ましく、いつかは大地を統べることだって夢見ていた。
ところが、気がつけば体は想像と違う成長を遂げていくし、周りの接してくる態度も変わった。走り回ることは許されず狩りに出るのも野蛮だと言って止められて、あの頃は自由を奪われたと思った。代わりに充てられたのは今まで見たことのないような服。赤や黄色で目がチカチカしたしふんわりとした形は動きにくい。何より恥ずかしくて何度も着るのを抵抗した。それだけじゃなく、嗜みの一つだと言われて宝石を首や耳に飾るのも鬱陶しくて仕方なかった。なんで俺がこんなことをしなくちゃいけないと、食ってかかったこともある。けれどあの人はいつも静かに諭すように述べるだけだった。

その愛は痛みを伴う鼻につくのは硝煙と鉄の臭い。鼓膜を震わせる爆音は聴覚を鈍らせる。砂塵は視界を奪い、数メートル先すら見えない。騒音に負けじと声を出す指揮官の首は次の瞬間には胴体と別れ、二足歩行していた人間は血飛沫と共にただの肉塊へと変わった。
怒号や銃弾が飛び交うこの戦場では誰もが武器を手に取り命を奪いあう。しかし、対峙する両軍の主、いや祖国はどう言うわけか原始的にも拳のみを構えていた。

「ははは、死ぬほど似合わねぇなお坊ちゃん」

高笑いする黒の軍主、ギルベルトに対して白の軍主、ローデリヒは淡い紫の瞳で睨み返す。普段のお淑やかで上品な身の振る舞いを思えば、野蛮にも戦う意志を見せるその姿はあまりにも不釣り合いで滑稽だ。自分に似合わないことは重々承知しているが、だからといってやめるわけにはいかない。ここは戦場で、目の前にいるのは宿敵なのだから。

大きな大地の小さなお話寒い寒いこの土地で、ボクは何を得られただろう。


いつだって厳しくて、冷たくて、冷酷で。


それでもここが好きなのは、貴女がいてくれたから。





北風と雪が織り成す轟音の中、パチパチと薪が燃えて割れる音が響く。年中吹雪いているようなこの国では当たり前の光景なのに、今日は自分の心の中を表しているようでやけに耳についた。

母さんが死んでしまった。

いつかは来るかもしれないと、胸の奥底にしまっていた不安が、事実として頭をもたげ心臓を握りつぶすように支配している。思い出すのは優しい笑顔と温かいスープ、明かりをつけることのない習慣の我が家なのにキラキラと輝いていた気がする。それがさらに切なさを増して襲いかかる。母さんが着ていたカーディガンも役目を終えたかのようにぬくもりを失っていた。確かに存在していたのにはじめからなかったような焦燥感、なのに苦しみだけはそこに有る。

堕ちた太陽暗闇はずっと仲間だと思ってた。いや、仲間という表現はどこか違和感を感じる。でも幼い頃からずっと側にあって当たり前の存在だった。地上を知らなかった俺達にとって、時々下水道に降り注ぐ太陽の光は暗くなるに連れて姿を消すから暗闇が嫌いなんだと思っていたし、ドナテロが電気の通った照明を作るまでは先生が持っていた蝋燭の明かりだけが光だった。なのに、どう言うわけかミケランジェロは暗闇を怖がった。

「ねぇレオ、一緒に寝てもいい？」

くまの人形を抱きながら真っ青な瞳を潤めて俺にそう訊いてくる。ミケランジェロは寝相が悪いし、たまにイビキもかくからあんまり一緒に寝たくはなかったけど、俺は兄と言う立場で、頼られることが嬉しかったからいつも、しょうがないな、と言ってベッドに末弟を招き入れた。

その姿はまさにその生き物は宙に浮いてそこにいた。
いや、正確には浮いているように見えた。目を凝らすと薄い糸が円を描くように張り巡らされ、中心の点になるようにその生き物が鎮座している。

「蜘蛛だ。」

レオナルドは呟いた。
蜘蛛が珍しいわけではない。この大都市ではよく見かけるし、我が家と呼んでいる下水道にだって幾つもの巣がはびこり姿を現す。この蜘蛛だって、何の変哲もない、どこにでもいる普通の蜘蛛だ。それなのにレオナルドは偶々目に着いたその生き物にどういう訳か魅入っていた。 ゴミ捨て場の陰に腰を下ろし、息を殺して蜘蛛を見守る。悪戯心に軽く息を吹きかけてみても糸を張っている元を揺らしても蜘蛛はぴくりとも動かない。死んでいるのかと手を伸ばせば距離をとってきたので、生きてはいるようだ。

兄弟喧嘩は亀も喰わない大きな物音はリビングから聞こえた。それも、ラボに籠もってドリルやバーナーを使うドナテロにまで聞こえる程の大きな音だ。何かあったのかと作業の手を止めて、急いでリビングへと向かう。部屋に入った瞬間、ドナテロの目の前を赤がものすごいスピードで通った。少し身を引いてそれを避け目で追う、通り過ぎた赤ーーラファエロは綺麗に受け身をとってこちらを睨んできた、思わずドナテロの体が固くなる。

「てめぇ」

怒声と共に向かってきたラファエロは、しかしドナテロをあっさりと無視して自分と対にいる相手に殴りかかった。が、その相手であるレオナルドは素早く拳を躱して踏み込みのため距離をとり、真っ直ぐに突きを繰り出した、受けるラファエロの掌が乾いた音を出す。

遅れてきた拾い物先に動いたのはハンガリーだった。普段とは違う、控えめながらに上品なドレスにも関わらず、どこに隠していたのか現れた(それは普段着からでも言えることだが)、愛用のフライパンを片手に目の前の敵へと向かっていく。振り上げたそれは敵と認識されている相手、プロイセンへ真っすぐ下ろされた。が、敢えなくそれは避けられ、更に追撃に備え距離を空けられた。

「ケセセそんなの当たらねぇよ怪力女」
「今日こそは覚悟しなさい鳥男」

罵声を飛ばしながら空けた間を一気につめる、流れるような連撃はしかしぎりぎりのところで躱される。それでも、顔に笑みを浮かべてはいるがプロイセンも余裕があるわけではない。あのフライパンの威力は知っている、多分今まで一番味わってきた、何度となく『死んだかも』と思ったことだろう、気を抜けばやられる、殺られる。