部屋で剣の手入れをしていた南風は、手をとめて顔をあげた。
　南陽将軍のお戻りだ。
　仙京に将軍が戻ってくると、わずかな気の揺れが起きる。もちろん、下界に降りた時のような派手な衝撃には限りなく及ばない。だが、どんなに僅かでも、南風はそれを逃したことはなかった。
　将軍の部屋へ向かう。戸を叩くとくぐもった返事が聞こえた。扉を静かに開け、拱手して頭を下げる。
「失礼いたします」
　将軍は、壁に腰を預け、項垂れるように手で頭を支えていた。南風の声に顔を上げる。
「ああ、南風か」
　その目は疲れ落ちくぼんでいた。
「新年早々、お疲れさまでした。大変でしたか」
　南風の心配そうな声に、いやと小さく首を振る。だが、続いた溜息は深い。

「あ、」
　コックピットで機材の最終チェックを終え、出発を待っていた風信は、その声に隣を見た。
　副操縦士の南風が、手に持ったサングラスをいじっている。
「どうした」と覗き込む。その手の中のサングラスは片方のつるが外れていた。
「壊れたのか？」風信が聞くと、南風は気まずそうな顔をした。
「その、昨日うっかり踏んでしまって……。でも、つるが外れただけだったので、テープで巻いてみたら直ったかと思ったんですが」
　目を近づけて、うーんと唸る。「やっぱりダメだったのかも」
「予備は」風信が聞くと南風は、そのぅ、と言葉を濁す。「……ロッカーに」
「おい」
　風信の顔を見て、南風の表情がわずかに固まる。
「お前、これはカッコつけるための小道具じゃなくて、上空では必需品だぞ」

　年明けの休日の朝、目覚めた風信はひくひくと鼻を動かした。　
　ベッドから出てキッチンへ行くと、長い髪を束ねた姿がガス台に向かっていた。
「おはよう、慕情」
　あくびをしながら声をかける。
「ん」
　振り向くことなく返ってくる声はいつもどおりだ。
「なに作ってるんだ？」風信は後ろから覗き込んだ。
　慕情は鍋の中身をヘラでゆっくりかき混ぜている。立ち昇る湯気はふわりと甘酸っぱい。
「謝憐からユズが大量に送り付けられてきた」
「ユズ？」
「ああ。なんか庭でいっぱいできたらしい」
「へえ」
「で、あまりたくさんあるから、ジャムにでもしておこうかと」
「なるほど」
　鍋の中の深い黄色。その表面では、ふつふつと泡が現れては消える。
　ヘラを持ち上げ、黄金色がポタリとゆっくり垂れるのを確認し、慕情が火を消す。風信はそれを見て、横に立ててあるスプーンをさっと取った。だが鍋の上に持って行ったところで、その手首をがしりと掴まれた。

ただならぬ二人　あの二人は絶対におかしい。
　南陽航空の少なからぬ社員たちの間で、その認識は共有されていた。
　業界でも指折りの中堅パイロット、風信機長。
　会社の有望株と名高い、南風副操縦士。
　きら星のような二人は、その輝きだけで注目を集めていたのかといえば、それは少し違ったかもしれない。

「南風、どうした」
　機へ向かう前にパイロットたちがフライトの確認を行うブリーフィング室。一足先にパソコン画面で雲の様子を確認していた南風が俯いているのを見て、やってきた風信が声をかける。
　南風が顔を上げる。その片目は赤く涙でぬれていた。
「あ、風信機長！　いえ、さっき外を確認したときに風が強くて、ちょっと目に何か入ってしまって」
　南風が目にもっていこうとした手を、風信が掴む。

きよしこのよる　はあ……
　南風は自室のベッドにごろりと転がり、今日何度目かの大きな溜息をついた。
　なんてつまらないクリスマスなんだ。
　ちらりと時計を見る。味気ないクリスマスの日ももう終わろうとしている。
「クリスマスにオフなんて、彼女とデートでもすればいいじゃないか」そう言って小突いてきた年配の機長には苦笑いで返すしかなかったが、本当は言い返したかった。
　彼女なんていませんよ。女性に興味ないですし。なんで若いっていうだけで、クリスマスには誰かとデートっていう発想になるんですか？
　もちろん、そんなこと一文字だって言えないのだが。
　自分がクリスマスを誰かと一緒に過ごすなら—。
　その人は、いま、まさにクリスマス本場の国にいる。

若きパイロットの困惑　空港内にある南陽航空の社内エリア。パイロットたちが行き交う廊下も、時間帯によっては人が少ない。しんと静かな無機質な廊下に、二人の人影が佇んでいた。
「南風、どうしてなんだ」
「別に……やっぱりやめようと思っただけです」
　南風は下を向いて、とん、と背を廊下の壁に預けた。いつになく拗ねた表情の南風に、前に立つ風信は、腕を組んだまま首を傾げる。
「だが、あんなにやる気だっただろう？　受けてみればいいじゃないか」
「簡単に言わないでください、機長。やっぱりあの試験は俺にはまだ早いです」
　南風は俯いたまま溜息をつく。「自信がないだけです。どうぞ、笑ってください」
　失礼します、と言って去ろうとした南風は、その途端、頭の横に衝撃を感じて固まった。

『今週水曜までで会える日は？』
　画面に表示されたメッセージの通知。送り主の名前を見なくても誰からかわかる。南風は、小さく溜息をつきながらスマホを手に取り、『ない』と短く返す。厳密にいえばないわけでもないが、そう返すのは癪だった。今日はもう月曜日。いつもながら、こちらの予定などお構いなしだ。こっちだって忙しく飛び回るパイロットなのだ。
　すぐに返事が返ってくる。
『木曜は？』
　なにやら随分急ぎらしい。手元のカップが空になっていることに気づき、新しくコーヒーを淹れてきてから、ゆっくりと返す。『朝八時。そのあとフライトだから』
　向こうでメッセージを打っているらしく、しばらく画面にドットが跳ねる。
『九時。お前のフライト午後からだろ？　すぐ済む。じゃあいつもの空港のカフェで』

　いったいどうすればいいんだ。
　ホテルを出たところで風信は深いため息をついた。その肩には、可愛いコーパイの重みがずっしりと乗っている。
　完全にもらい事故という状況に巻き込まれた風信をよそに、事故を起こした本人は、酔いがまわって気持ちよく寝落ちた。なんとか完全に寝てしまってはいないらしく、お開きになって会場を後にする時には、風信が肩を貸せば一応自分の足で歩いてはくれたが、一人で電車で帰るのは到底無理だろう。タクシーに突っ込もうかと思ったが、ホテル前のタクシーの列は長く、上司の面々が済むまでにまだ随分かかりそうだった。
　まあそれでも待つほかないか、と歩き出したところで、肩から声がした。「きちょう……」

　広い店内に、熱気と笑い声が満ち溢れている。
　南陽航空の系列ホテルのバーを貸切っての忘年会。毎年代わり映えしないのだが、仕事以外でめったに集まることのない、パイロットに客室乗務員から地上クルーまでが集まるこの機会は大いに盛り上がる。
　いつもは緊張を強いられる毎日。だが切り替え上手な者ばかりな分、羽目を外す時にはしっかり外すのがお決まりだ。
「南風、お前やってみろよ」
　テーブルを囲むソファ席では、若手のパイロット達がはしゃいでいる。その真ん中ですでに頬を赤く染めている南風が、グラスをテーブルに置き、一つ咳払いをすると、もったいぶった様子で操縦桿を握る真似をすると、ぐっと眉間に皺を寄せる。
「南陽エアー099、スタンバイ・フォー・テイクオフ。……クソっ、玄真航空さっさとどけ！」

　星が瞬く澄んだ空を吹き抜ける風が、風信のコートの襟を揺らす。だが風信は手すりに腕を置いてもたれかかったまま、風が弄ぶのに任せていた。
　空港にはいくつか展望デッキがあるが、もっぱら人気なのはやはり滑走路が見えるところだ。反対側の街が見えるだけのこのデッキは、特にこの時間だともう誰もいない。
　外の空気を吸いたかったが、滑走路を見る気分には到底ならない。
　大きく溜息をついて腕に顔を埋める。
　故障した前輪が滑走路の摩擦に耐えかね、機体の鼻先がガクンと落ちた時の衝撃を思い出し、体が不意に縮こまる。
　そうか、俺は怖かったのか。
　今やっと、そのことに気づく。
　安全に止めるためにやるべきことで頭は一杯で、その時は本当に恐怖など感じなかった。体に伝わる全ては、心に行くのではなく、頭で処理されていた。それに、怯えているだろう副操縦士の横で、動揺など顔に出すわけにはいかない。

神がいるなら「だめだな、こりゃ」
　風信の声に、南風はごくりと小さく喉を上下させた。
　目的地の上空まで来て、すでに数十分がたっている。本来ならもう着陸しているはずだった。だが、二人の視線の先では、着陸のための前輪の異常を示す赤いランプが点滅している。風信が何度も操作をやり直してみたが同じだった。おそらく表示の異常ではない。
　車輪に異常があれば、着陸の衝撃で破壊され胴体着陸になる可能性も低くはない。南風は胸が冷たくなるのを感じた。
「だが、異常は前だけだ。後ろの二つは異常ないからこのまま着陸する」
　まあ何とかなるだろう、と言う風信の声はカラリと楽観的で、だが南風には、それが自分に不安を与えないためのものだとわかっていた。おそらくその頭の中では、あらゆる情報を正確に分析して、素早く計算をしているはずだ。南風も、それを正しくなぞっていることを祈りながら自分も頭を回転させる。

いい肉の日「すみませんでした……」
　クリップボードにペンを走らせながら、風信は隣で項垂れる南風にちらりと目をやった。しんと静まり返った操縦席。たまに遠くの滑走路のエンジン音が聞こえてくる。
「別に謝る必要はない」
「でも……弱気になってしまって」
　初めて着陸を任される時は、誰しも緊張するものだ。
　天気の変わりやすい地の空港で、雨と若干の横風という理想的とは言えない状況。着陸体勢に入ったところで、大丈夫かと聞かれた南風は操縦桿を握りながら思わず首を振ってしまった。
「途中で投げ出すなんて、パイロット失格だ」
「誰でも初めは怖いものだ。無茶をするよりよっぽどいい」
　だが、南風の首は垂れたままだ。
「俺の初めての時なんて──」風信が胸ポケットにペンをしまう。「車輪が出なかった」

可愛い存在　部下の神官を可愛いと思うのは間違っているだろうか。
　両袖に入れた腕を組みながら、慕情は小さく頭を振った。
　おかしいに決まっている。何を考えているのだ。
　だが、頭の中でもう一人の自分が、ふんと笑う。自分を騙してなんになる、と。
　扶揺。自分より年若い神官。
　新しい技を習得した時に顔を輝かせて真っ先に披露しに来る姿。南風を揶揄ってやった話を楽しそうにする姿。そんな彼に、思わず自分の頬も、出来立ての饅頭のように緩んでいる。
　――そして気づいたのだ。
　これは何かを「可愛い」と思う感情なのではないかと。
　数百年生きてきて、自分は、何かをこんなに可愛いと思ったことがあっただろうか。
　能力が高く、覚えも早い彼を、可愛がっていたのは確かだ。

犬も歩けば猫に出会う「俺……もう、だめです……」
「が、頑張れ、南風……！　おい、見ろ！　助かったぞ！」
　有能なパイロット二人とは思えぬ足取りで、風信と南風がよろよろと這うように歩いているのは、寒風吹きすさぶ山奥の雪原――ではなく、古めかしい石造りの建物が立ち並ぶ石畳の通りだ。――寒風は吹きすさんでいるが。
　古い旧市街は、よそ者を嘲笑うかのように曲がりくねった道と複雑な交差路が張り巡らされている。夜のフライトまで時間があった二人は、この見知らぬ街で買い物にでも行こうと軽い気持ちで繰り出した。だが、朝から歩き続けているのに、目指していた店は一向に見つからない。中心部を外れると、何か食べる店すら見つからず、もうとうにランチの時間も過ぎている。

「ねえ、なんでこいつらまで一緒なんだ？」
「ふん、それはこっちのセリフだ」
　片目にありったけの軽蔑を込めた視線に、南陽将軍はぐっと腕を組んで絶境鬼王を睨み返す。
「こっちはそちらほど暇ではないのに来てあげたんですがね」
　その横で、こちらはどことなく余裕を漂わせながら腕を組む玄真将軍が肩をすくめる。
「なんでも、私たちの信徒が意外といるらしいので。お前と太子殿下だけではそろそろ売上も頭打ちということじゃないか？」
　ふふんと笑う玄真将軍に、花城のほうも負けじと鼻を鳴らす。
「お前たちみたいな廃物がいないほうが売上はあがると思うが？」
　煙が上がりそうなほどに火花を散らし合う彼らに、まあまあと太子殿下がとりなしに入る。

1111の日「つまり……」
　腕組みをした慕情が、厳かな顔で口を開いた。
「この細長い菓子を両端から同時に二人で食べる遊戯、とそういうことか？」
「あ、ああ」風信が頷く。
「……やってみるか」
「……そうだな」
　数百年も生きていると、目新しいことというのはなかなか巡り会えない。向かい合いながら、不思議と二人とも「やってみても良いかもしれない」という気になったのだ――俗に「魔が差した」とも言うが。
「だがしかし」
　慕情がチョコレートのかかった長細い一本を袋から取り出す。慕情の長い指に弄ばれていると、それはまるでスーパーの駄菓子ではなく、貴人の髪を結う櫛のように見えるから不思議だ。
「いくらお前の口がでかいといっても、この長いものの両端をいちどきに口に含むのは容易ではないのではないか？」

ぱいがいっぱい　それにしても、キツいフライトだった。
　降り注ぐシャワーの湯を浴びながら、風信はため息をついた。
　数時間のフライトなのに、予想外の天候変化に乱気流に捕まること二回。ご丁寧に着陸間際にバードストライクまで。
　だが、それほど機体も揺らさず、事故にもならず、安全にフライトをこなした自分を褒めたい。安全牌を適切に選んで無難に平穏なフライトをこなすのがどんなに難しいことか。だが、何事もなければ、何も起きなかったことを感謝されたりはしないのだ。事故を切り抜ければ英雄扱いされるのに、なんていう考えが頭をよぎることがあるなんて絶対に言えないが。
　降りる乗客達は感謝こそしないが、忌々しげにちらりと見ていく乗客はいる。乱気流は俺のせいじゃない、と言いたい心をぐっと堪えるほかない。

扶揺と将軍　こんなに沢山いるなんて聞いていない。
　扶揺は思わず目を見開きながら後ずさった。
　鬼一体だけじゃなかったのか？　だが目の前の地面からは、次から次へと妖が現れてくる。気づいた時には完全に囲まれていた。他の神官も連れてくればよかったと思ったがもう遅い。
　刀を握り直し、ぎらりと睨みつける。
　足が地面を蹴り、目にも止まらぬ速さで手下の妖どもを倒しながら親玉たる鬼に斬りかかった途端、鬼がニヤリと笑い口を開けた。
　ねとりと熱く、死の匂いを纏った空気が顔に襲いかかる。頭がぐらりと揺れ、気が付くと扶揺は地面に叩きつけられていた。
　片腕で鼻と口を覆いながら、全ての法力を奮い立たせ刀を構えるが、突然石の塊になったように腕が動かない。

あの日の妖魔　ここはどこだろう。
　ぼんやりとしていた視界が次第にはっきりとしてくる。慕情は目を瞬いた。
　少し薄暗い室内に、窓から差し込む光。その窓の外には大きな楓が風に葉を揺らしている。
　何百年もの時を隔てても忘れることのない部屋。殿下につき従っていたころの控えの間。
「懐かしいな」
　不意に後ろから声が聞こえて慕情はさっと振り返る。この部屋の思い出とともにあったといっても差支えないであろう人物――。
「風信、いったい――」
　だがそこで慕情の言葉が途切れた。その視線が自らに落ちる。
　その身を包んでいるのは、いつもの自分の衣ではなかった。
　烏が如き真っ黒な布地。腕の袖口を縛るのは濃い緑色の布。同じ色の帯が腰を囲み、その下には鎖のような装飾が弧を描く。

風信と南風「待て、南風」
　報告を済ませて部屋を出て行こうとしていた南風の背が、風信の声にぎくりと固まる。
「腕をどうした」
「いえ、何も……たいしたことじゃありません」
　南風は振り返りながら腕にさっと手をやった。
　南風の左側の二の腕、ちょうど中衣の短い袖に隠れるあたりだったが、机の前に座っていた風信の位置からはそこの衣が裂け血が滲んでいるのが見えた。
「座りなさい」
　風信が言うと南風は眉間に皺を寄せ、小さく首を振った。
「大丈夫です。医官にでもみてもらいますので」
「たいしたことないんじゃなかったのか？」
　風信が小さく笑うと、南風は眉間の皺をさらに深くしながらも、のろのろと戻ってきて座った。
「あの、本当に大丈夫ですから」

月の雫　これほど月の光が似合う顔を、風信は他に知らない。
　窓から差し込む満月の光が、目の前の白い肌を照らす。そのすらりとした鼻梁、細いが意志の強い眉、そして、長く密度のある睫毛が縁どる双眸。
　陽の光より冷たく淡い光が、それらに遠慮がちな陰影をつくる。どんな神像でも叶わないその美しさに溜息をつきたくなる。
　だが、二人の間の空気は弓の弦のように張り詰めていた。
　微かな息が掠めるほど顔を近づけ合って、二人がすることと言えば、いつものように舌戦を繰り広げるか、それとも――。
　おそらく前者ではないとわかっていながらも、風信は身を固くすることしかできない。
　何故なら――
　他人と唇をくっつけるなんて気色の悪い――そう言い捨てた目の前の人物に思い切り跳ね除けられ、壁にヒビが入るほど背をぶつけて痛い思いをしたのは記憶に新しいからだ。

揉まれて干されて「なんだあれは？」
　任務を終えて村はずれの街道を歩いていた慕情は、道端に何か落ちていることに気づいて足を止めた。
「人形？」
　拾い上げたそれは、布で作られていて、丸っこい頭に、頭と同じくらいの高さの小さな体がついている。慕情は手の中のそれをまじまじと見つめた。その姿にどことなく見覚えがあったからだ。
「……風信？」
　ぐっと引き結んだ口。くりっと大きな目と太めの眉。衣装もちゃんと風信の茶色の着物に赤い胸当てと、見慣れた姿をしている。
　だれかの落とし物だろうか。だが、すでにそこに持ち主の気は感じられない。泥や砂ぼこりで汚れた見た目からしても、随分長いことそこに打ち捨てられていたのだろう。よく見ると、荷車にでもひかれたのか片脚がつぶれ黒く汚れている。

愛しき唸り声　静かなのに横柄なその足音が近づいて来たかと思うと、がらりと風信の執務部屋の扉が開いた。
「慕情、なんの用……」
「ンっ」
　顔を上げた途端に、鼻先に巻紙を突きつけられ、風信は思わず顔を引きながら受け取る。
「この間の件の報告書だ。大筋はまとめておいたから、お前の方で書き足して提出しろ」
　腕組みをし、窓の外を見ながら慕情が言う。
「もう出来たのか」
「お前に任せたら三百年はかかるからな」
　当てつけがましい言葉は無視し、風信は巻紙を机に置いた。
「ああ、そういえばさっき殿下から受け取ったんだが、お前と分けろと……」
　机の上の雑多な山をかき分け、箱を取り出す。
「何だそれは？」
　慕情が警戒心もあらわに聞く。
「知らん。俺もまだ開けてない」

神は何処に「それ、全部食べるのか？」
　隣から投げかけられた玄真将軍の氷のように冷たい視線から護るように、風信はハンバーガーとポテトののったトレーを腕で引き寄せた。
「悪いか？　腹が減ったんだ。あんなに歩いたから」
　風信のいつもの服装をみかねた慕情に街へ連れ出されて歩くこと数時間。
　店から店へ、あっちの売り場からこっちの売り場へ。
　風信も店に服を買いに行ったこともあるが、あまりに多すぎて何がなんだかわからなくなり、何も買わずに疲労だけ持って帰るのが常だった。
　物心ついてからこれまでずっと、与えられた服、決まった数着を着ていればよかったのに。
　だから慕情が見繕ってくれるとなって風信の心は踊ったが、しかしそれは思った以上にハードだった。

Body Swap「で、なんで俺たちなんだ？」
　怪訝な顔をする風信に、慕情も不満げな表情を隠さない。
「帝君曰く、この術は力が強く法力も強い武神で試さないといけないらしい」
「それなら他にもいるだろ。裴将軍とか泰華殿下とか……」
「知らん！　帝君曰く、大体同じくらいの力で、その……気心が知れてる者同士がいいらしい」
　後半部分に関して、帝君の認識ににわかに不安を抱いた風信は眉尻を下げた。
「き、危険はないんだろうな……？」
「私に聞くな！　帝君曰く……」不本意さを強調するかのように慕情は三たび繰り返す。「おそらくそれ程危険な事態にはならないだろうと」
「おそらく……それほど？」
「なんだその情けない顔は。とりあえず命令だ。さっさと片付けるぞ」

アイスクリーム「慕情」
　自室での執務中、突然背後から聞こえた声に、慕情は筆を止めて溜息をついた。
「風信、なんだ。今忙しいのだが」
「ちょっと聞きたい事があるんだが」
「何だ？　用なら通霊で言えばいいだろう？　通霊では言えないようなことか？」
　背を向けたまま慕情が尋ねるが、答えが返って来ない。
　仕方なく振り返ると、部屋の入口に、風信が目を泳がせながら立っていた。
「なんだ。さっさと言え。私はお前と違って暇ではない」
　いつもならこんな売り言葉でも食いついてくるところだが、今日は違うらしい。
「通霊で言えないような大事か？　いったい……」
　慕情の表情が怪訝になる。
　風信は意を決したように口を開いた。
「ア……アイスクリームというのを知ってるか？！」

弓　炎がすべてを焼き尽くしていく。
　山を、町を、人々を。
　黒煙に覆われた空に、黒光りする竜が長い体をくねらせる。その口から吐き出された炎が嘲笑うように大切なものたちを焼くのを、人々は身を振るわせて見ていることしかできない。
　嗚呼、神よ、助けてくれ！
　その幾千もの悲痛な叫びに呼ばれ降り立った神官たちも、竜の強大な力の前に散っていった。
　もうだめだ―人々の心に絶望が広がったその時―
　ひと際大きな雷鳴が響き、真っ黒な空を明るく照らすほどの稲妻が二本、空を走った。
　その光の中、降りてくる二つの姿を見たのは国師達だけだったが、人々も思わず空を仰ぎ見る。
　ひと際高い屋根の上に降り立った風信と慕情は、目を合わせて無言で一つ頷くと、身を翻して二手に分かれた。

[ハグの日] 仙楽三角「風信、慕情」
　呼びかけた声に左右の姿が反応する。
　君たちがいてくれて良かったと二人の肩に腕を回したあの時の感触を、幾百年たっても謝憐は忘れはしなかった。
　謝憐の率直な言葉に、片方は体を揺らして笑い、もう片方は身を硬くして呆れた。
　あの頃は、謝憐を頂点にして、そこから伸びる辺の先にはいつもこの二人がいた。三人を繋ぐ三角は、時に鋭角に尖り、時に鈍角に緩み、それでも常に離れることはなかった。
　だが、二人の肩を抱いたあの感触を思い出す時、一緒に思い出すのは、あの後の苦しみと悲しみの記憶。
　狂い始めた歯車はもとに戻ることなく、歪み、崩れ、離れていった。
　時に相手を支える腕を伸ばすのを拒み、また時に、伸ばされた腕を取るのを拒み突き放した。どうしてこうなってしまったのかと問うても、答えはもう三人の間にはなかった。

契り「なぁ……慕情」
　重たい瞼を持ち上げ、絞り出すように名前を呼ぶ声も、目の前のその顔を向けさせることはできない。だが、次の言葉は違った。
「……結婚してくれ」
　思わず顔を上げた慕情は、まるで風信の顔から妖魔が現れたかのように、ぎょっとした顔で見つめた。しばし静止したのち、やっと口を開く。
「この程度の傷で正気失うなんて無様すぎるぞ」
「正気を失ってなどいない」
　どこまでも真剣な顔で風信は答えた。
　さっきまでの戦闘が嘘のように、あたりは静まり返っている。
　簡単な任務のはずだった。
　二体の妖魔の討伐。等級からいって、一人一体ずつ片付ければ良いだろうと二手に別れた。風信が相手にした方は多少すばしっこかったが、相手の急所を素早く見抜き、寸分たがわず命中させた矢で妖魔は雲散霧消した。だが、拍子抜けしたような気分で慕情の方を見に行こうかと思ったその途端、突然目の前に、倒したはずの妖魔が再び現れたのだ。