不運だったと泣けばいい　独特の香が、鼻に纏わりつく。ここに来るのも少々久しぶりになると、息をついた。
　あの日、公子から逃げ出した私は何事もなく家に帰り着いた。家族にはこっ酷く叱られ、その上服に跳ねていたらしい血を見咎められて数日家で反省するようにと謹慎を言い渡されていたのである。
　流石にもう夜間に一人で外出することはしないと決めた。命の危機はもう当分御免だ。けれど、往生堂へ来ることは別である。太陽は高く、今は昼を少し過ぎた頃合いだ。
　結局口実にしていた用事は、他の者が済ませてしまっている。それでもここに来たのは、件の公子のことが気にかかるのと鍾離にせめてこちらの気持ちを知って欲しかったからだ。何用と問われれば、あなたに会いたいから来た、と正面切って伝えるつもりである。どう転ぼうと、それは進展には違いない。想いを打ち明ける恐れはあるものの、部屋で反省する日々の中で覚悟ならとうに決めた。

凄惨なエトランゼ3「ん、今気が付いたの？」
　へらりと相貌を崩した様子は、確かに往生堂で時折見かける鍾離が「公子殿」と呼ぶその人だった。璃月に滞在している執行官、そして鍾離が呼びかけた公子という呼称。背筋をたらりと汗が伝う。自身の不運を嘆くことより、気付かなかった己に嫌気が刺す。男の気安さと年若さからすっかり失念していたのだ、よもや執行官を目の敵にしていたとは本当に笑えない。
「先生も公子って呼んでるし、とっくに気が付いてたと思ったよ。もしかして俺ってそんなに有名じゃなかったかな」
　ううん、と首を捻った様子は年の若さも相まって、益々公子とのイメージを乖離させる。だが、瞼には先程の凄惨な光景が焼き付いていた。機嫌を損ねてはいけない。先の光景で倒れていたのは、一歩間違えば自分かもしれなかった。今も、神の目を持つ彼の前では掌の上のようなものである。冷静になろうと小さく息を吐いた。

凄惨なエトランゼ2　先程までこちらに向けられていた敵意が、一気に目の前に現れた男への怯えに変わる。一歩、一歩と男の足取りはゆったりとしたものだったが、相手を射すくめるような何かがあった。
「なんでって……さあ、どうしてだろうね」
　―――執行官。悪名高いファデュイを統率する、幾人かの精鋭。璃月に滞在しているとは聞いていたものの、まさかこんなタイミングに出くわすなんて。周りの空気の温度が、一気に下がったような錯覚を起こす。噂ではあるが、岩王帝君を真に暗殺したのはまさにあの執行官なのではないかと言われていたのだ。
「と、とにかく逃げるぞッ！！」
　張り詰めた空気を裂くように、男の内の一人が叫ぶ。それに呼応してかもう一人も走り出そうとするが、その間隙をついて影が走った。

凄惨なエトランゼ1　息を切らして、夜道を駆ける。日は既にとっぷり暮れていて、人の姿も疎らな璃月港の細道を急いでいた。
　目的はただのお使いである。それも、ただの書簡を届けるだけのもので、わざわざ商家の娘がこんな時間に供もつけずに家を飛び出すほどの用事ではない。けれど、自分にとってはこれ以上ない口実であった。
　荷物を大事に抱え直しながら、頭の中に想い人の顔を浮かべる。―――往生堂の鍾離様。端正なお顔立ちはさることながら、博識で璃月について知らぬことはないと語る者を多く知っていた。噂では武芸にも達者であるらしい。
　皆が嫌がる往生堂への使いを引き受けているのも、偏に鍾離と親しくなるためであった。それでもかの御仁の反応は芳しくない。勿論素っ気ない対応をされたという訳ではないし、彼自身は極めて紳士的だ。だが、それがどうにも一線を引いているように感じられる。それに―――。

纏う香　昼下がりのチ虎岩はこれからが働き盛りというように、忙しなく人が行き交っている。その人の波を縫うように、タルタリヤと鍾離は連れ合って歩いていた。
「はあ、俺もうお腹いっぱい」
　タルタリヤはそう言って、肩を竦める。鍾離の薦める店は、値段を気にしなければ基本的に外れはない。珍しく誘い合わせたわけでもないのに昼食前に出くわしたのは、僥倖であったといえよう。
「それは良かった」
　鍾離はそっと花が綻ぶように笑う。いつもはあまり表情を変えることの少ない鍾離だが、こうして微笑み一つ取ってみても女のタルタリヤから見て端正だと言って遜色ない。璃月の伝統に精通していて、こんなに見目麗しいとくる。多少金銭感覚に疎いところはあるが、そこは甲斐性の見せ所だろう。

袂を分かつ音は　夜の帳もすっかり落ちきって、人気のない璃月港には耳を澄ませば波の音があわく鳴る音だけがしていた。そこに人目を忍ぶように、タルタリヤは足早に歩を進める。璃月港の入り口から湾岸を横手に、足は一心にファデュイが借り上げている宿へと向けられていた。
　今日は些か手間のかかる案件だった。常ならば借金の取り立てなど、優秀な部下たちで事足りるものである。だが、今回は四方八方に逃げ回り、とうとう上司のタルタリヤも駆り出されることになったのだ。結局顧客をひっ捕まえて"納得"してもらったのは、夕陽が沈んだ頃だった。そこから璃月港に舞い戻ったはいいものの、今からまた銀行に戻る気には流石になれなかった。

混ぜこぜになる　ぎしりとベッドの軋む音。タルタリヤがヘッドボードに背を預けていると、鍾離がシーツの上に膝を沈ませた。覆い被さるように見下ろされ、タルタリヤの顔に影が落ちる。顎を掬い上げられ、下唇に喰らいつかれた。柔く歯を立てられて、温い感触が這う。
　くらくらと酩酊するような感覚に襲われて、鍾離の首元に抱きつくように腕を伸ばした。歯列をなぞられて、舌を吸われ、口腔を余すところなく暴かれて、ようやっと解放される。ふっと吐き出した呼吸は既に荒く、引き出された欲を表すように熱い。
　タルタリヤのスカーフがしゅるりと引き抜かれ、夜の気配が一段と濃さを増す。丁寧に畳まれていくのをぼんやりと眺めていたが、ふとこちらの服に手をかけようとする鍾離の腕を掴んだ。殆ど添えるような力だったものの、静止の意図を汲み取ったのかぴたりと指先は止まる。

うつらうつらと甘いのは　あっ、先生。おはよう、仕事もう終わったんだ。まあ確かにもう昼だね、俺さっき起きたばかりだからさあ……誰のせいだと思ってるの。
　香り？　ああ、クッキーのことかな。そう、今焼いてるんだ。もう少しで焼けると思うよ。うん、簡単なものならね。この前相棒とおちびちゃんに故郷でよく食べてたお菓子の話をしたらさ、食べてみたいって言われちゃって。ただのクッキーなんだけど、ちょっとモンドとかのとは違うみたいで。
　先生もそうなんだ。今焼いてるのができたらまた新しいのを焼くつもりだから、見てみる？　いいよ。でも手は洗ってきてね。それに、ちょっと手伝ってよ。
　そこ、不満そうな顔しない！　うちじゃただ見てるだけじゃお菓子にはありつけないんだよ。相棒はそもそもこの前手合わせしたお礼なんだから。

恋に従順、浅ましく　最初は、奇特な人もいるものだと思った。人、と括っていいのかは微妙だが、本人が凡人を自称しているのだから構わないだろう。
「公子殿」
　名前を呼ばれて、顔を上げる。跳ねた髪を、耳にかけられる。その感触に、タルタリヤは気恥ずかしさに目を細めた。目尻を撫でられて、頬に手が触れる。戦闘時の荒々しさとは裏腹な仕草に、そわそわと落ち着かない。

　好きだと言ったのは鍾離で、それを受け入れたのはタルタリヤである。騙しておいていけしゃあしゃあと言えたものだとも思ったが、結局言い出したら割と人の話を聞かない性分の鍾離に押されて付き合うことになったのだ。あと、これはあまり面と向かって言いたくないのだが、タルタリヤも鍾離のことは嫌いではない。単に、恋とか愛とかそういう目で見たことがなかっただけだ。

一月のゾールシュカ・後　それから程なく、タルタリヤは璃月を発ったらしい。鍾離がそれを知ったのも、人伝であった。往生堂との橋渡しのついでに、北国銀行へと足を向ける。
　すっかり受付のエカテリーナの元へ赴くと、傍目に分かるほど慌てたような顔をした。
「あっ、鍾離様。すみません、その公子様は……」
　言いよどむのと同時に声を潜めるものだから、鍾離もそれに習って声量を落とす。今日は別にタルタリヤへの用事ではないと告げると、エカテリーナは僅かに肩の力を緩めた。
「往生堂の用事でしたか。これは、失礼致しました……」
「すまない、俺も紛らわしかったな。もう発った後だったか」
　北国銀行は珍しく閑散としている。ちらほらと見える客も、璃月人ではなさそうだ。そっとエカテリーナに訪ねると、小さく彼女は頷く。