冷水曇り空の夜だった。星も月も見えない暗い夜は、常宿になどいるものではない。特に、ファデュイの執行官なんて恨みを買う立場にいる者は。
その夜も、タルタリヤは懇意にしている先生がいる往生堂へ向かおうとした。だが、辺り一面に漂う独特の香の匂いに落胆せざるを得なかった。
往生堂の前では、渡し守の女性が静かに頭を下げている。灯籠にぽつぽつと明かりが灯され、街の人々が往生堂を避けるように去って行き、沈黙が支配していく。
葬儀だ。
今日は駄目か、とタルタリヤはため息を吐き、踵を返した。葬儀なんてものに最も似合わない自分が他人様の別れの儀など見ていていいものではないだろう。それに、鍾離と酒が飲めないのなら何の興味もない。

あの日、確かに。　──君に一度だけ、訊ねたことがある。


「君も、こちら側に来ないか？」

　璃月の街の頭上に、群玉閣があった頃。
　神の心を手に入れようとしていた俺は、君という異分子を掌の上で転がし、誰よりも先に掠めとろうとしていた。そんな頃に、君をファデュイに誘った。あからさまな言葉ではなく、ただ、『こちら側』に、と。だけど、君ははっきりと断った。

「私は、空を探すの。だから、そちら側には、行かないよ」

　何に誘ったとも言っていないのに、君は明確に俺を拒絶した。その答えに、落胆したのは事実。そして、何処かで安心したのも真実。
　執行官第一位の男に、武術を授けられた後から、世界が白黒となった俺の視界に、君は鮮やかな色を持ち込んだ。だから、岩王帝君の骸のそばにいた君に、愚かにも俺は『裏切られた』と思った。どうして、そう思ったのか、その時の俺は分からなかったけれど。

鍾タルどむさぶ　ご都合秘境未知の秘境というものはいつだって己の探求心を掻き立てる魅力的なものだ。闘争を求めてファデュイ執行官という地位についているとはいえ、タルタリヤもかつては新天地を目指して冒険することを夢見る一人の少年だった。
好奇心は猫をも殺す――などという言葉があるが、いつだって命がけの刺激を求めている身としては望むところだし、だから冒険者教会の近くを通りすがった時、旅人とパイモンがキャサリンから受注した依頼を遂行するために協力して欲しいという頼みに、快く了承した。
なんでも発見されたばかりでまだ誰も踏み入っていないらしい……それらの調査が主な目的だ。
「強敵がいるかどうかは、わからないけれど……」
「はは、かまわないよ。戦う事が出来れば申し分ないけれど、探検だって楽しいものじゃないか」

「公子」タルタリヤは璃月で悪名高き男だ。
岩王帝君の暗殺に関わったとされ、帝君の死が陰謀ではなかったことが明らかになってなお、その疑惑は根深い。
あのオセルの復活に加担し、璃月を壊滅させようとしたのは事実でもあるため、タルタリヤは璃月の人々の冷たい視線も特に気になどしていなかった。
そもそもが闘争を望む人間だ。安寧と真逆の人生を送っている。
嫌われ者であるならば、より好敵手にも出逢えるだろうと期待をしているのだが、あの事件以来、タルタリヤのもとに舞い込んでくるのは、タルタリヤに預けられた北国銀行の事務仕事とつまらない取り立てばかりである。
先の事件が刺激的だっただけに、この落差が耐えがたく、タルタリヤは仕事に区切りをつけては街の外の魔物を相手にしてきたり、芝居を見に行ってみたり、釣りに出かけてみたり、果ては秘境を荒らしてきたりと真剣に気晴らしを試してみたのだが、どうにも退屈から逃れられずにいた。

　それは冷たい雨の降る夜のことだった。
　仕事で少しヘマをした。ただそれだけのことだったが、腹に空いた穴は思ったよりも大きく深いものだったらしく、歩けば歩くほどぼたぼたと血を垂れ流した。幸いにも雨が地面に落ちた血をさらってくれるので、血痕からの追跡の可能性は下がっていた。
　とはいえ、絶体絶命の状況であることに変わりはない。冬が近づく頃の夜の雨は、容赦なく体温を奪っていくしぐっしょり濡れた服は足取りを鈍らせた。
　深夜ともあって人通りもなく、ぼろぼろの男の姿を見て騒ぎ出す人間はいなかった。それでも尚警戒して、人の通らなさそうな道を選んだ。どこをどう歩いたのかもいまひとつ覚えていない。このままではセーフハウスに辿り着く前に意識を飛ばしそうだ。

溶けあうのは真夜中だけ（鍾タル）　食事と睡眠は生きるために欠かせない。生きるために必要ということは、戦い続けるためにも無論必須ということだ。よく食べ、よく動き、よく眠る。それなりの訓練を積んでいる身なので、多少それらが欠けていたとしても動くことはできるが、それは満たせるときに十分満たしているからこそ叶えられる。女皇の刃、戦士たる己にとっての食事と睡眠はメンテナンス的な意味が強い。
　でも、それだけじゃないとも思う。たとえば俺が完全に食事も睡眠も必要としない身体になったとしても、きっと俺はどちらの習慣も欠かすことをしないはずだから。
　隣に横たわった鍾離先生に腕を伸ばす。そのまま頭を抱え込むように腕を回すと、居心地が悪そうにもぞりと腕の中で男が身じろぐ気配がした。自分と同じ背丈の男相手だが、大して問題は感じなかった。多少デカいが、やりかたは妹や弟を寝かしつけるのとそう変わらない。そう言ったら、きっとこの男は嫌そうな顔をするだろうと思うとどうにも可笑しい。