悪い夢　目が覚めると、隣から声が聞こえてきた。小さく鼻を鳴らしながら息を吸う、特徴的な呼吸である。何度か鼻をすすると、今度は圧し殺したような嗚咽が聞こえてくた。それが泣き声であることは、考えなくても分かってしまう。
　最近は、いつもこうだった。僕の家を訪れた時、彼は必ず涙を流すのだ。それも、僕の起きている間ではなく、眠ってからを見計らって泣いている。とはいえ、僕が物音で目を覚ますことくらい、彼にも分かっているはずだろう。それでも隠そうとするのは、弱みを見せることに抵抗があるからだ。
　僕は、静かに寝返りを打った。音を立てないように気を付けても、布団はがさごそと衣擦れの音を響かせる。隣に眠る少年は、顔を布団の中に隠すように身体を丸めていた。その小さな身体に手を伸ばすと、抱え込むように抱き締める。

コスプレしないと出られない部屋　気がついたら、見慣れない部屋の中にいた。周囲を真っ白な壁で囲まれた、僕の部屋と変わらないくらいの大きさの部屋だ。無機質な姿は病院のようで、少し気味が悪い。ゆっくりと身体を起こすと、部屋の中を見渡した。
　隣には、ルチアーノが寝転がっていた。両目はしっかりと閉じられているが、意識を失っているだけだろう。揺さぶると、すぐに目を覚ました。
「どこだよ、ここ」
　身体を起こすと、ゆっくりと周囲を見渡す。部屋の内装を捉えると、何かを察したように黙りこんだ。
「どうやら、いつもの部屋みたいだね」
　彼の言葉を代弁して、僕が口を開く。この手の部屋なら、僕たちは何度も閉じ込められているのだ。
「面倒臭いな。今度は何なんだよ」

年末年始「今年の年末年始は、実家に帰ることにしたから」
　そう言うと、ルチアーノは黙って顔を上げた。僕を見つめる瞳が、驚愕の色に染まっている。信じられないものを見たような、外見相応の反応だ。しかし、その表情も、一瞬のうちに消えていってしまった。
「ふーん。君がそうしたいなら、帰ればいいじゃないか。一人になるくらい、寂しくもなんともないからね」
　平静を装ったような、少し上ずった声で、彼は言葉を返してくる。自分が置いていかれると思って、不安を感じているのだろう。その執着心に、少しだけ嬉しさを感じてしまう
「実家には、ルチアーノも一緒に帰るんだよ。今度は父さんも帰ってくるみたいだから、紹介したいと思ったんだ」
　そう言うと、彼は再び表情を変える。安心と不安が混ざったような、複雑な表情だった。

ストレッチ　お風呂から上がると、僕は大きく伸びをした。強張っていた腕の筋肉が、天へと引っ張られて伸びていく。度重なるデュエルで、身体中はバキバキになっている。お風呂のお湯の温かさに触れても、まだ疲労は消えてくれなかった。
　両腕が伸びると、そのままストレッチに入った。酷使した筋肉は、ちゃんとメンテナンスしないと傷んでしまうのだ。デュエリストである以上、身体の健康を保つのも仕事のひとつである。足に手を伸ばすと、ゆっくり全身を解していった。
「何してるんだよ」
　不意に、背後から声が聞こえてきた。振り返ると、寝間着に身を包んだルチアーノが、呆れ顔でこっちを見ている。阿呆でも見るような顔だった。
「ストレッチだよ。今日はたくさん身体を動かしたから、筋肉を伸ばしてあげてるんだ」

カレーライス「今日の夜ごはんは、カレーライスを作ろうか」
　ルチアーノの手を握ると、僕は顔を見ながらそう言った。
　時刻は、夕方の五時を過ぎた頃だ。買い物をして料理を作るには、ちょうどいい頃合いだろう。ルチアーノはカレーライスが好きだから、一緒に作ってみたいと思っていたのだ。
「君、料理なんかできるのかよ。いつも自炊なんかしないだろ。ちゃんと作れるのか？」
　彼はにやにやと笑いながら答える。僕をからかうような、意地悪な笑みだった。彼の言葉を跳ね返すように、僕も意地悪な声色を作る。
「ルチアーノも一緒に作るんだよ。そうすれば、失敗なんてしないでしょ」
　そう言うと、彼はようやく顔を上げた。真ん丸になった瞳が、真っ直ぐに僕の方へと向けられる。信じられないといった顔だった。

クリスマスの夜　風呂から上がると、積み上げられた着替えに手を伸ばした。一度白い布地を持ち上げ、少し悩んでから黒のレースに持ち変える。両手で広げると、面積の小さい布切れが視界に飛び込んできた。
　こんなものを身につけるなんて、正気の沙汰とは思えない。男を喜ばせるために恥を晒すなんて、人間の中でも一部の阿呆しかしていないだろう。神の代行者どころか、真っ当な思考を持つ人間にとっても、あり得ない行為だと思われた。
　黒のレースから手を離し、いつもの下着に手を伸ばす。柔らかい素材で作られた、子供じみたデザインの下着は、神が僕に与えた衣服のひとつだった。真っ白なのは、ズボンから透けて見えることが無いようにという配慮なのだろう。

クリスマス「今週の日曜日は、一緒に出掛けられないからな」
　食事を終えると、ルチアーノは唐突にそう言った。
「えっ」
　突然の報告に、僕は間抜けな声を上げてしまう。そんなこと、これまでに一言も聞いていなかったのだ。二日前になってから言われたら、驚くに決まっている。
「君には残念だけど、任務に呼び出されちゃったんだ。神の代行者の仕事には、クリスマスなんて関係ないからね」
　そんな僕をよそに、ルチアーノは淡々と言葉を続ける。仕事だなんて言われたら、僕には断ることなどできなかった。
「そうなんだ……」
　今週の日曜日は、クリスマスイブである。ルチアーノと出会ってから二回目のクリスマスだから、僕はそれなりに張り切っていた。ケーキを予約したり、出前の予約をしたり、プレゼントを用意したりと下準備をして、後は当日を迎えるだけになっていたのだ。

罰ゲーム　夕食の食器を片付けると、机の隅に置かれていた紙箱を引き寄せた。手のひらに乗るくらいの大きさのシンプルな箱で、パッケージには『UNO』と描かれている。皺が寄り、一部の塗装が剥げた蓋を開けると、中に入っていたカードを取り出した。
「またそれかよ。よく飽きないな」
　隣から、呆れたような声が聞こえてくる。向かい側の席に座っているルチアーノが、胡座をかきながら僕を見ていた。椅子の上で胡座をかくなんて、器用で変な座り方だ。少し呆れを感じながら、目の前の少年に言葉を返した。
「またって、この前始めたばかりでしょ。もう飽きたの？」
「飽きるに決まってるだろ。色か数字が同じカードを出していくだけの、単純なゲームなんだから。バラエティカードもあるっちゃあるけど、二人だと意味が無いからな」

浮気　シティ繁華街は、今日も賑わっていた。大通りを覆い尽くすように、人々が行き交っている。休日の昼間となると、町の人通りは格段に増えるのだ。流れに乗って歩いてくる人々を、身体を反らしてかわしながら先へと進む。実を言うと、僕は人を避けるのが得意ではない。リンボーダンスのようになりながら歩いていると、不意に背後から声をかけられた。
「あら、○○○じゃない」
　大人びていて、落ち着いた雰囲気の女性の声だった。妖艶な美女というのに相応しい感じだが、僕にとっては聞き慣れた声である。振り返ると、私服姿のアキが立っていた。
「アキ？ こんなところでどうしたの？」
　尋ねると、アキは優しい笑みを浮かべた。こうして微笑んでいると、彼女の姿は深窓の令嬢にしか見えない。これでジャックにも負けないほどの気の強さなのだから、ファンが付くのも当然だ。

アドベントカレンダー　その日が近づくと、町はクリスマス一色に染まる。街路樹はイルミネーションで彩られ、店先には赤と緑の貼り紙が貼られていた。ショーウィンドーのある店には、レースや小さなクリスマスツリーまで飾られている。
　大通りを歩きながら、僕は店先の様子を眺めていた。クリスマスまで二週間を切り、ルチアーノにプレゼントを用意しなければいけない時期が近づいていたのだ。彼はあまり乗り気ではないけれど、プレゼントを期待していないわけではない。誠意を込めた贈り物をしなくては、拗ねてしまうような男の子なのだ。
　とは言っても、クリスマスらしい贈り物というのは難しい。ルチアーノは好みがはっきりしているし、好物は既に贈っているのだ。僕にとっては、ネタ切れの状態が続いていた。

グラタン「今日は、シーフードグラタンを作るよ」
　家に帰ると、僕はルチアーノに向かってそう言った。突然の宣言を受けて、彼は怪訝そうな顔をする。キッチンに向かう僕に視線を向けると、呆れた声でこう返した。
「どうしたんだよ。急にそんなことを言い出して」
「いつも出来合いのものばかり食べてるでしょ。たまには、自炊してみるのもいいかなって思って」
　答えると、彼は余計に顔をしかめる。僕が取り出した食材を見ると、その呆れは笑いへと変わった。
「自炊って、ほとんど出来合いみたいなものだろ。玉ねぎくらいしか買ってないじゃないか」
　僕が台所に並べたのは、市販の調理キットだった。必要な具材を揃え、レシピの通りに作るだけで一品出来上がるという優れものだ。調味料も中に入っているソースだけだから、失敗する心配はなかった。

UNO　雨が降っている日は、外に出ることなく一日を過ごすことがお約束となっていた。過去に僕が風邪をひいたことが、ルチアーノのトラウマになっているらしい。僕は大丈夫だと言っているのに、彼は頑なに外に出ることを拒んだ。退屈を感じることよりも、僕を失うことの方が怖いと思ってくれているなんて、ちょっと嬉しく感じてしまう。雨の音を聞きながら、僕は溜め込んだカードを片付けていた。
　部屋の中では、ルチアーノがごそごそと押し入れを探っている。いたずら好きな彼は、僕の部屋をガサ入れするのが好きなのだ。恥ずかしいものは見つかる前に捨ててしまったし、今は変なものは入っていないと思うが、あまり気分のいいことではなかった。
「なあ。なんだよ、これ」

愛情ドリンクを飲まないと出られない部屋　真っ白な部屋の中に、二つの人影が横たわっている。片方は年端のいかない少年で、長い赤毛を後ろでひとつにまとめていた。もう片方は、赤いジャケットに身を包んだ青年である。赤い帽子が転がり落ちて、前髪の長い黒髪を乱していた。
　不意に、赤毛の少年、ルチアーノが身じろぎをした。ぱちりと目を開けると、俊敏な動作で立ち上がる。何度か部屋の中を見渡すと、隣に眠る青年に視線を向けた。
「またここかよ」
　不快そうに呟いてから、青年の隣に腰を下ろす。うつ伏せに寝転がっているその身体を、思いっきり前後に揺すった。
「おい、起きろよ」
　青年が小さく呻き声を漏らす。何度か身じろぎをしたが、目を覚ましはしなかった。不満そうに溜め息を付いてから、ルチアーノはもう一度手を伸ばす。寝返りを打たせて正面を向けると、頬を思いっきり叩いた。

体操服　シティ郊外の片隅を、光の線が貫いた。それは僕の足元を通り抜け、乾いた大地に直撃する。周囲の地面が穿たれ、土埃が舞い上がった。今回は危なかった。もう少しで、僕の足が消しとんでいたところだったのだ。
　土埃に覆われながらも、僕は真っ直ぐに前を睨み付ける。向かい側に佇む男の子に、追撃をする気はないようだった。ゆっくりと時間をかけて、視界を覆うもやが消えていく。目の前には、ルチアーノが仁王立ちで立っていた。
「なんだ。避けられたんだ。良かったな」
　他人事のように呟く姿に、僕は顔をしかめた。危うく怪我をするところだったというのに、少しも反省していないのだ。
「死ぬかと思ったよ。もう少し手加減してくれると嬉しいな」

反撃　駅のコンコースは、たくさんの人で溢れていた。制服を着た高校生や、スーツ姿のサラリーマン、オフィスカジュアルな私服に身を包んだOLらしき女性など、多種多様な職種の人々が、電車に向かって歩いている。どうやら、夕方の通勤・通学ラッシュに巻き込まれてしまったらしい。普段なら電車になんて乗らないから、すっかり忘れてしまっていた。
　僕は、そっとルチアーノの手を握った。この人混みの中ではぐれたら、追いかけるのは大変だ。小柄な彼はともかく、僕にはこの人混みをすり抜けるなんて至難の技なのだ。彼のスピードになんてついていけなかった。
　改札を通り、駅の内部へと入ると、人口密度はさらに増した。気をつけて歩かないと、すれ違う人と肩がぶつかってしまいそうだ。気持ちだけでも身体を小さくしながら、前の人に続いて階段を目指した。

パンケーキ　テレビをつけると、夕方のニュースが流れていた。一人暮らしの静寂を無音のまま過ごすのは寂しいから、僕はよくテレビをつける。最近はデュエルばかりしているから、この時間帯のニュースが貴重な情報収集の場でもあった。
　今日のバラエティコーナーでは、シティに新しくオープンしたカフェの宣伝をしていた。都会を中心に出店しているおしゃれなカフェで、パンケーキとワッフルが売りらしい。画面に映るのはクリームと果物がたっぷりのパンケーキで、見るからにおいしそうだった。
　テレビの中では、若い女性アナウンサーが店内を取材している。背景に映るお客さんも若い女の子ばかりで、客層の偏りがはっきりと分かった。ちらほらと男性の姿も映っているが、ほとんどが女の子連れのアベックだ。男ひとりで来ている人は、誰一人いなかった。

いい肉の日　秋は、食欲の増す季節だ。外気が冷たくなることで、消費するエネルギーが増えるのである。ただでさえカロリーを消費するのに、これからどんどん寒くなるから、脂肪を蓄えないといけないのだ。何もしてなくてもお腹が空くし、ついついたくさん食べてしまう。それはみんなも同じようで、世間では食欲の秋なんて言われていた。
　スーパーの食料品売り場は、色とりどりのポップで彩られていた。秋の味覚を全面に出し、レシピや調味料を添えて存在を強調している。さつまいもや栗のような定番食材から、きのこのような、普段は目立たないものまで並べられていた。
　その中で、僕は気になるポップを見つけた。お肉コーナーの片隅に、焼き肉用品の特設コーナーができていたのだ。そこに垂らされたポップには、『いい肉の日』と書かれていた。

勤労感謝の日　目を覚ますと、日が高く昇っていた。ゆっくりと布団から這い出して、枕元の時計を見る。時刻は、午前十時を指していた。
　当たり前だが、隣にルチアーノの姿はない。とっくに目を覚まして、リビングに移動しているのだろう。いつもなら僕を叩き起こすのに、今日は起こしてくれなかったみたいだ。
　顔を洗うと、服を着替えてリビングに向かった。扉を開けると、暖かい空気が流れ出してくる。彼は温度調節を必要としないから、これは僕のためなのだろう。いつもの彼は、こんな気遣いなんてしてくれない。雨でも降るのではないかと思った。
　肝心のルチアーノは、リビングのソファに座っていた。コントローラーを握りしめて、ゲーム画面を睨み付けている。しばらくすると、彼はコントローラーを置いてこっちを向いた。

夫婦ごっこ　家に帰ると、リビングに明かりがついていた。白くて淡い光が、カーテンの隙間から覗いている。今日は、ルチアーノが先に帰っているみたいだ。暖房の温もりを恋しく思いながら、僕は玄関の鍵を開けた。
　廊下を通ると、リビングの扉を開ける。暖かい空気と共に、肉が焼けるいい匂いが漂ってきた。ジュージューと音を立てながら、ルチアーノがキッチンに立っている。珍しいことだと思いながら声をかけようとすると、彼は手を止めて振り返った。
「ああ、帰ったのか」
　呟くと、もったいぶった仕草で僕の前へと歩み出る。その姿を見て、僕は言葉を失ってしまった。彼は、いつもの白い上下の上に、フリルの付いたエプロンを着ていたのだ。一歩足を踏み出す度に、余った裾がひらひらと揺れる。予想外の姿に呆然とする僕を見て、彼はにやりと笑った。

紅葉　テレビを付けると、夕方のニュースが流れていた。ちょうど特集に入ったところで、地域の話題を放送している。今日のテーマは、秋の風物詩みたいだった。
　食事を口に運びながら、僕はぼんやりと画面を眺める。今日はルチアーノがいないから、ひとりぼっちの夕食だ。無音の部屋を賑やかせるために、見るわけでもないテレビを付けていた。
　画面が切り替わり、色鮮やかな樹木が映し出される。シティにある街路樹が、ようやく色づき始めたらしい。落ち葉の降り注ぐ街の光景と、紅葉狩りをする人々の様子を映し出してから、アナウンスは観光スポットの紹介を始めた。
　画面の中に映ったのは、一面の紅葉だった。赤一色に見えるが、ところどころに銀杏の黄色も混ざっている。鮮やかな葉が降り注ぐ道の左右には、お祭りのような屋台が並べられていた。

喧嘩　明け方の町は、まだ眠っているように静かだった。人気のない公園の、古びたブランコに腰を下ろして、僕は足を宙に上げる。身体を前後に動かすと、ゆっくりと台座が動き始めた。
　秋の冷たい風が、僕の身体に叩きつける。寒さなんて感じないはずなのに、なぜか寒くて仕方なかった。明け方の冷気は僕の心に入り込み、心臓の奥を冷たく凍りつかせる。震える身体を押さえ付けるように、力一杯ブランコを漕いだ。

　きっかけは、些細な言い争いだった。
　僕が挑発するようなことを言って、彼が買い言葉で言い返す、いつものやり取りだ。僕たちにとっては日常茶飯事になりつつある、他愛の無い言葉遊びである。僕はそんなやり方でしか彼に甘えられないし、彼もそれをよく分かっている。だから、喧嘩になんてなるはずもなかったのに。

湯たんぽ　目を開けると、真っ暗な部屋が視界に入った。ゆっくりと周囲を見渡してから、大きく身体を伸ばす。履いていたはずの靴下はいつの間にか脱げていて、足先がひんやりと冷たい。外側に向いている背中にも、じわじわと冷気が迫ってきていた。
　僕は、枕元の時計に視線を向ける。モニターに表示されている時刻は、深夜二時を少しすぎた頃だった。いつもの僕であれば目を覚まさない時間である。
　ついに、この季節がやってきたのだ。秋から冬へと季節の移ろう、切り替わりの時期が。この時期になると周囲の気温は一気に下がり、朝晩の冷え込みが激しくなる。身体が変化に付いていけないのか、僕でも夜中に目が覚めることがあったのだ。
　寝返りを打つと、反対側から冷たい風が流れ込んできた。背筋が凍る感覚がして、慌てて布団の隙間を整える。もう少し暖かい寝間着を着るべきだっただろうか。そんなことを考えるが、早いうちに暖かい服を下ろしてしまったら、真冬の寒さに耐えられなくなりそうだ。

ナンパ　噴水広場の前は、今日も人で溢れていた。繁華街と住宅地の中心という位置関係が、周辺住人の待ち合わせにぴったりなのだろう。気合いの入った服に身を包んだ大人から、制服姿の学生、旅行鞄を引きずった人まで、様々な姿の人々が所狭しと並んでいる。彼らは皆端末に視線を向けていて、一目で待ち合わせ中であることが分かった。
　かく言う僕も、待ち合わせの真っ最中だった。相手はもちろん、イリアステルのルチアーノである。彼は、なぜか待ち合わせ場所としてここを選ぶことが多かった。ポッポタイムの近くなのに不思議なものだが、あえて見せつけようとしているのかもしれない。
　行き交う人の流れを眺めながら、ぼんやりとルチアーノの姿を探す。今の彼は人気チームの一員という設定だから、あまり目立つ格好はしていない。とは言っても、あの特徴的な服装は良く目立つから、見つけられなくて困ったことはなかった。

永遠の命　目を開けると、部屋の中は真っ暗だった。どうやら、夜中に目を覚ましてしまったらしい。いつもは朝までぐっすり眠ってしまうから、こういうのは珍しい。枕元の時計を確認しようとして、身体に違和感を感じた。
　何か温かいものが、僕の背中に貼り付いている。後ろを振り向かなくても、その正体が何であるかくらいは分かった。柄にもなく夜中に目を覚ましてしまったのも、これが原因になっているのだろう。
　ルチアーノが、僕の背中に顔を押し付けていた。子供の高い体温が、じわじわと僕の身体を温めている。その身体は小刻みに震えていて、時折鼻を啜る音が聞こえてきた。大方、悪い夢でも見て目を覚ましたのだろう。彼と一緒に過ごすようになってからは、こういうこともよくあるのだ。

永遠の孤独　朝日が差し込む時間になると、この身体は自然と目を覚ます。窓から差し込む日差しを浴びながら、僕はゆっくりと身体を伸ばした。今日のエネルギー補充は十分だ。これなら、どんな任務もこなせるだろう。
　隣を見ると、青年が身体を横たえていた。彼は寝坊助で、放っておけば昼過ぎになるまで起きてこないのだ。この時間に起こすのもかわいそうだから、もう少し寝かせておいてやることにする。僕にも任務があるから、一人の時間は必要なのだ。
　リビングのソファに腰をかけると、端末の電源を起動する。資料のデータを呼び出すと、足を組んでから目を通した。
　僕たちの取引相手は、そのほとんどが人間だ。身体にシステムを持たない相手と仕事をするとなると、彼らの使うツールに合わせなければならない。少し面倒ではあっても、端末を使った連絡をしなければならなかったのだ。