あの男と、出会わなかったら大きな音を立てて列車が動き出す。
思えば、人間の乗り物に乗るのは水分と久しぶりである。だが、今回のように大きな列車に乗るのは初めてである。最後に列車に乗ったのは、東京の街中を駆け巡っていた市電に妻と乗ったときだろう。あのときは、これ程までに大きな鉄の塊を、たった一人の人間が操っていると聞いて、目を白黒させた記憶はある。そんな儂の事を、妻は随分と楽しそうに笑ったのも覚えている。
そんな回想をしつつ、また思い出すのは妻のことであると、思わず苦笑する。長いこと人里離れた場所に住み、人を恨み、一人で平気だと言っていた頃のことが、嘘のようである。あの頃は、自分自身のことで精一杯で、他を想う事など出来なかった。

あにといっしょ桐生ヒマリは右手にスーパーの袋を持ち、義兄が舞っているところへと行くと義兄である桐生ダイゴは波止場の防波堤に座り、クレヨンで楽しそうに絵を描いていた。
「日本に来るとは思わなかった。いきなり飛ばされたし」
「いつかはお前を連れて行こうとは思っていたからな。それが今になっただけだよ」
ヒマリは日本よりも海外で暮らしていた方が長い。彼女は右手に持っていたスーパーの袋を見せる。
「買ってきた」
「飯はちゃんと食わないとな」
「日本はごはん。豊富」
「いろんなものを食っとけ。俺も食うから」
彼女は食にそこまで頓着しない。しないときはしないのだが、ダイゴは無理のない範囲で食べろと言ってくるし一緒に誰かと食べるならばそれなりに食べる。

　この雪は、初雪らしい。暖かい部屋の中で指先だけがやけに冷えているのはそのせいか。
「母さん、寒くはありませんか」
「大丈夫ですよ。でも……そうね、雪が降ってきた様だからこれから冷えるわね。貴方ももう少し暖かくしなさいな」
「そうですね。上着を取りに行ってきます」
階段を、上る。とても今際の時とは思えない様子を思い返す。近頃は調子が良いようでよく身体を起こしている母。素直に喜べないのは如何かと思うが、しかし、目に余るほど明るく振る舞うのだ。医師せんせいに余命一年を伝えられたのが十一ヶ月ほど前なので、その通りなら今が一番辛いはずである。
　――厭な、感じだ。

　上着を持ち、ふと思いついて母が以前よく読んでいた本を手に取る。少し迷って結局持って行くことにした。

推しに貢献したい晶くん「う〜〜〜ん………」
真木晶は悩んでいた。
スマホの画面に立ち上げた通帳アプリは己の全財産を表示している。そのあまりにも心許な過ぎる数値にかれこれ一時間以上支出管理アプリと見比べながら頭を抱えている。
「だめだ、これ以上生活費を削ったら人間として最低限の暮らしすら怪しい……」
肺に溜まった空気全てを吐き出す程の大きなため息。
真木晶、二十歳。都内在住の大学二年生。
彼は今とてつもない危機に直面していた。
「うぅ〜〜〜…！！！この前の物販で買いすぎたよなぁ…。でもあれはビジュが良過ぎたのがいけない……俺は悪くない……」
そう、金欠である。
親元をを離れ、一人暮らしをする晶の主な財源は親からの仕送りと自身が稼ぐバイト代。以前まではそれで問題なくやり繰りできていたし、特に足りなくなるだなんてことも無かった。

赫いニューロン　前編　一年前にプロスペラはパーメットの後遺症による多臓器不全で死去、エリィはキーホルダーのままミと一緒にいる。
　プロスペラが亡くなって以来一人で過ごすことが増えたスレッタを心配し、以前にも増して仕事の合間を縫ってマメに様子を見に来ていたグエルが最初に気付く。
　ミは三ヶ月に一度、顔を見に帰ってくる程度。変わり映えのしない地球の片田舎の寂れた景色よりも、父に認められ、自分の手で進めるプロジェクトが楽しくて仕方ないらしく来訪の足はかつてよりも遠退いている。

　　　◆　◆　◆

　２週間前に来たときのことを「この間だって」と話題にしたらひと月前のことを話し出して「そっちじゃない、２週間前の――」できょとんとされて微かな違和感を覚える。

沈黙は銀なり、行動は金なり　真田先輩は、1つ学年が上の先輩だ。ボクシング部の主将で、試合では無敗。ファンクラブがあるほどのイケメンで、おまけに成績も良いらしい。学校では時々女子に囲まれていたり、寮のラウンジで牛丼を頬張っているところをよく見かけるが、会えばたまに世間話をする程度の仲だ。今は肋骨を怪我していて、未だ一緒にタルタロスへ向かったことはないが、よく好戦的な発言をして桐条先輩から嗜められている。

…そんな距離感の先輩と、何故か付き合うふりをすることになってしまった。


◆

　桃色の花びらを咲かせていた木々はすっかり葉桜に変わり、日差しも大分暖かくなってきた頃。放課後、寮へ帰ろうと下駄箱へ向かったところ、真田先輩から急に呼び止められた。

ひとりよがり静かな部屋にインターホンの音が響き渡る。
それがエントランスではなく玄関で鳴らされたものだという事は音の種類ですぐに分かった。読んでいた本をテーブルに伏せ、間接照明だけ残して主灯は全て消しておく。それからようやく玄関に向かう。ドアホンの確認はしない。どうせここに来るヤツなんてオレを除けばひとりしかいない。

扉を開いて最初に目に入ったのは爪先が品良く揃えられたラウンドトゥの白いパンプスだった。そこから続く薄色のストッキングに覆われた踝の目立つ足首にすらりと長い脛。膝を隠すように前で持たれたバッグは少し大きめだけど靴に合わせた白色を選ぶところがオレ好みだなと思う。
緊張しているのかバッグを持つ手にギュッと力が入る。革製のハンドルがグニャリと歪む。その殊勝な態度がブラフだと知っているのにそれすら可愛いと思うんだからオレも相当イカれている。

スケープゴート・エリジウム「……やっと来ましたか。早く行きますよ、2人とも。遅れれば上から苦情が入りますからね」
「ンなモン勝手に入れさせときゃ良いだろうが。この俺に文句言う奴は全員ブチのめしてやんよ」
「だめだよ、そんなに怖いこと言ったら……」

安いスプレーの落描きにまみれた路地裏で、3人は歩き始めた。


＊


「忘れ物は無いかしら？準備が出来たならそろそろ出ましょ」
「……問題ない」

青いネオンの薄明かりの中で、2人は頷きあった。


＊


「ねぇまだ〜？ボクちょっとコーデ微妙だから１回戻りたいんだけどぉ」
「ちょい待ちぃな、俺の酒どこにやったかわからんねん」

偽物の光に照らされた扉を挟んで、2人は欠伸をした。


＊



2XXX年。

[[rb:【Q】 > キュー]]────そう称される化け物へと、人間が変異してしまう現象。“この国で産まれた人間にのみ”発生するその現象に対処するため、この国は他国との関わりを最大限に絶つことを決心せざるを得なかった。未知の現象による混乱に陥った国内の景気は悪化し、外交面でも不便が目立つようになった。