爪を彩る　ずらりと並ぶのは色とりどりの液体の満たされた小瓶。その奥で微笑むのは、岩の国の最高権力者と呼んで差し支えのない存在。
「今日は商人として来たのよ。さ、好きな物を選んで頂戴」
　支払いは天権がするから安心して、そう言って目の前の女性――璃月七星・天権の凝光は笑みを深めた。
　何故こんなことになっているのか。心当たりは、ある。先日夜蘭が洞天に遊びに来て、恋人ができたことを巧みな話術で以て蛍から聞き出し、いつの間にか私室に置いていたメイクボックスやアクセサリーボックスの存在さえ発見していた、ということがあった。良いセンスね、とスメールの女性達の贈り物を褒め、何か困ったことがあれば何時でも言いなさい、何とでもしてあげるから、と恐ろしくも有り難い言葉を蛍に告げた彼女は、同時に、出遅れたわね、とも呟いていた。

【ゼン蛍】もっとして「一度休憩を挟もう」
　そう言って立ち上がったアルハイゼンに続いて私も立ち上がる。
　数日前、スメールに戻ってきた私はアルハイゼンの休日に合わせて彼の家に訪れていた。カーヴェとパイモンは私たちに気を遣って明日までいない。
　とはいえ恋人らしいことをするわけでもなく、フォンテーヌで手に入れた古書を一緒に読み、時々フォンテーヌでの出来事を話しながら二人きりの時間を過ごし、そして今キリがいい所まで読み終えて休憩をしようとコーヒーを淹れるためにキッチンに立った。
　火を熾すアルハイゼンの側でフォンテーヌで手に入れたレシピで作ったお菓子とコーヒー豆を用意し、コーヒーミルを、と手を伸ばしていつも片付けている場所に無いことに気付く。

【ゼン蛍】腕が立つとはいえ、　目が覚めて一番に感じたのは頭の鈍い痛みだった。よく眠れなかったのか、少しだけ体がだるい気もする。出来るなら二度寝をしたいところだけど、今日は朝から依頼人と待ち合わせをしていた。
　少し憂鬱な気持ちを振り払って体を起こす。早めに終わらせてあとはゆっくり体を休めよう。そう思いながらも始めた身支度は、いつもよりゆるりとした動きだった。

「なぁ、本当に大丈夫か？」
　知恵の殿堂に向かう途中で、パイモンがこちらをちらちらと見ながら声を掛けてくる。
「何が？」
「何がって……凄く顔が赤いぞ？　熱でもあるんじゃないか？」
　自分でもそう思う。起きてすぐは頭痛と少しの倦怠感だけだったのに、ご飯を食べているうちにぐんぐんと体温が上がっていくのを感じていた。幸い熱っぽい（というより絶対に熱がある）だけで動けないことは無さそうなので、歩みを止めずに待ち合わせ場所に向かっている。

【ゼン蛍】全部きみのせい「ほら、君の番だ」
　目の前に差し出されたものにチラリと目を向けて。
「まだ、食べなきゃ駄目？」
「何でも聞くと言ったのは君だったはずだが」
　そう言われてはぐうの音も出ない。

　二月十四日。世間ではバレンタインと言われる日。例にもれず私もアルハイゼンにチョコをプレゼントしようと彼の家を訪れた。数日前にあった彼の誕生日プレゼントと共に。
　本当は誕生日当日にお祝いをしたかったけど急な用事でそれが出来なかった。アルハイゼンは気にしないって言ってくれたけど、私が納得いかなくて言ってしまったのだ。

――今日はアルハイゼンの言うことを何でも聞いてあげる、と。

　それを聞いたアルハイゼンは少し考える素振りを見せたあと、私を膝の上に向かい合うように座らせた。一気に距離が縮まって視界いっぱいにアルハイゼンの整った顔が映る。直視できなくて思わず顔を逸らした。

光を抱く巨樹　不可抗力ではあったが、アルハイゼンは蛍と抱き合った。
　それは、真昼の往来で起きた、些細な事故に過ぎない。
　だが、あの小さくしなやかな身体を自分の腕に収めたときから、アルハイゼンの日常は複雑に縺れてしまっている。
　業務の合間に教令院を出て街中へと下りてきたアルハイゼンは、不意に曇りなく晴れ渡った暑い青空を見上げた。白い鳥が旋回するように飛んでいる。まるで、あの日のような光景だ。もっとも、あの日に真っ白な翼を広げて空を舞っていたのは、鳥ではなく蛍だったのだが。
　あの日は、風が荒れていた。ヤザダハ池の桟橋からの坂道を上りきったところで、アルハイゼンは上空を緩やかに滑空する白い影に気が付いた。その影の大きさから鳥でないことはすぐわかったが、それが彼女であることに気が付いたのは一瞬遅れてだった。突風が吹きつけ、乱れた前髪がアルハイゼンの視界を奪う。指先で払って再度見上げたときには、翼の制御を失った白い影が回転しながら勢いよく落下しているところだった。体勢を立て直すには低空すぎる。あとは如何にして着地の衝撃を和らげるかだ。目測だが、このままでは建物に衝突する可能性もある。彼女ならば咄嗟に身を翻して避けられるのかもしれないが、予備策の有用性について検討する前にアルハイゼンは石畳を蹴っていた。

陽だまりを知る　11.天ノ弱

「君に結婚を前提に交際を申し込みたい」
「………………は？」
　明日どこかへ出かけないか、と同じくらい簡単に切り出された言葉に蛍は言葉を失った。確かに今日の彼はどこか変な感じではあった。たまたまスメールの冒険者協会で依頼を受けていたところに彼と出会して任務に同行すると言い出したのだ。
　普段自分の興味のあることしか同行しない彼にしては珍しい申し出だった。今日の依頼は単純なドレイクの討伐のみで彼の知識欲が唆られるような内容ではなかった。
　一瞬、ドレイクの構造に興味でも持ち始めたのかと尋ねてみたが、それも違うと言われてしまった。
　違和感を感じたまま、依頼場所へ行きあっさりとドレイクを倒した後、再びスメールシティに戻って昼食を取ることになったがカフェのテラスの椅子に座り食事をしている最中、あっさりと先程の言葉を彼は口にした。

【ゼン蛍】かわいいひと　ほぅっと息を吐き出せば、自然と体から力が抜けてそのまま湯に沈んでいく。このまま一度顔まで浸かってもいいかもしれないと身を任せれば、首まで浸かったところで腰に回った腕にそれを阻止された。
「眠くなったか？」
　真上を向けばこちらを見る瞳と視線がぶつかる。
「ううん、大丈夫」
　いつだってアルハイゼンの入れる湯加減は私の好みにぴったりでその気持ちよさについ眠くなることもあるけど、今は気持ちいいだけで眠くはない。
「辛かったらすぐに言え」
「うん」
　少しだけ姿勢を正して背後のアルハイゼンに体を預け直す。程よい力で支えられ、多分このまま寝てしまっても溺れることは無いだろう。実際は意識が沈み切ってしまう前に抱き上げられ、ベッドまで運ばれるだろうからその心配すら無いのだろうけど。

【ゼン蛍】書記官様は人の愛し方を知らない　アルハイゼンがいつもと変わらず読書に勤しんでいると、突然目の前にコーヒーカップが差し出された。豆を挽く音と香りがしていたのには気付いていたが、淹れて欲しいと頼んだ覚えのないアルハイゼンが顔を上げて側に立つ男にこれは何だと視線だけで問えば、アルハイゼンに凭れ掛かり眠る少女にチラリと視線を向けて男――カーヴェは答えた。
「君の為じゃない。彼女を起こさない為だ」
　もう長い時間アルハイゼンがそうしていることをカーヴェは知っていた。だから少女の眠りを妨げないようにその場から動かないアルハイゼンの献身に、自分のついでではあるが差し入れることにしたのだ。
　必要ないと一蹴されることも想像していたが、アルハイゼンはそれを黙って受け取り、それを見届けたカーヴェは向かいに座って自身のコーヒーを一度口に含んだ。

智者の語らい「報告ご苦労さま」
　懸案事項の報告を終えた青年をナヒーダは労った。これ以上聖処に留まる必要性はないと判じた彼は、立ち上がる前にカップの中身を空にしようと持ち手に指をかける。
「収穫は得られたの？」
「報告書以上のことは、なにも」
　終わったはずの話への問いに、青年は間髪入れずに答えた。返答を受けたナヒーダはあら、と声を上げる。
「それなら、アアル村の視察に関して予算や日程の違和感を指摘しようかしら」
　優しすぎると言われた神にしては珍しい話の運び方をする。何を話させたいのか、とその真意に思考を巡らせながら、青年は当たり障りのない返事を作った。
「砂漠の旅において安全係数を考慮するのは当然のこと、監査を入れたところで時間の無駄になるだけでしょう」

【ゼン蛍】言葉より物語る　 アルハイゼンと付き合うようになって意外だったのは、ともすれば潔癖の気さえありそうな彼が、想像もつかなかったほど私をそばに置いて時には触れることだった。
　彼の家で書物を読もうとすれば、私の座る場所は彼の膝の上、もしくはその隣。しかも基本的には片腕を回されその腕で閉じ込めるように密着する。夜寝る時も隣に並ぶだけじゃなくて、必ずその腕の中に捕まる。
　誰かと食事をすれば隣の席だし、今もほら。仮眠を取ると言った彼は私にこの後の予定が無いことを知って隣に座らせたかと思えば、腕を組んで眠りだす。いつものように腕を回してこないのは寝てしまうと体重が掛かってしまうため、流石に私では支えきれないと考えたからかもしれない。横になった方が疲れも取れそうだけど、生憎ここは執務室。アルハイゼンほどの大きな体躯を横にして休める場所はなく、肩を貸してあげたくてもさっきも言ったように体格差のせいでそれは叶わない。

《ゼン蛍》曖昧さ回避「君に交際を申し込もう」

　ひゅっと喉が締まる。まだコーヒーを口に入れる前で良かった。世間話でもするかのようにとんでもない発言をした男に、危うく吹きかけてしまうところだった。
　口付けただけのカップを戻す。唇の形に残ったピンク色を拭う余裕もなく、ぷるぷると震える手は思ったよりも大きな音を立てて、それにまた驚いて肩が跳ねた。

「大丈夫か」

　かろうじてソーサーに着地したカップも、その中の黒い水面は今にも零れそうな程に波打っていた。忙しない瞬きの合間にもあちこち視線が彷徨ってしまう。これのどこが大丈夫に見えるのだろうか。
　全身で動揺を示す蛍を認めたアルハイゼンが、ほんの少し口角を持ち上げる。一見冷たくも感じられる複雑な色彩はすっかり熱を孕んで蛍を射抜いていた。彫刻のように綺麗な顔から放たれるその表情は、たった今爆弾を渡された蛍には強すぎる刺激で。

極楽鳥と対談「奇怪な噂を聞いたんだが……君とアルハイゼンが恋人同士であるという流言だ」
　もし虚偽なら僕からも否定するように心がけるが、神妙にそう言ったカーヴェにどう答えたものかと少し悩む。だって、恋人という関係になって数か月は経っていて、ティナリやセノは早い段階で知っていたのに、同居人である彼に知らせていないとは思わないじゃないか。
「……否定する必要は、ない、かな」
　は？　と間の抜けた声が落ちた。つまり、それは、と真実に至りかける彼に蛍は曖昧な笑みを返す。
「……嘘だろ！？　君と、アルハイゼンが！？」
　そんな素振りは、とぼやくカーヴェの姿に、居候中のカーヴェよりも家主であるアルハイゼンよりも先にアルハイゼンの家にいるこの状況をどう解釈していたのか、と尋ねたくなる。追い打ちになるので言わないが。

マンティコアと矢盾の講義「ディシア、キャンディス、これは……」
　精緻な細工の施された箱が二つ、蛍の眼前に並んでいる。
　始まりはアアル村を発つ直前にかけられた言葉だった。
　――旅人さん、ディシアがあなたにプレゼントがあると言っていましたよ。近いうちに二人でお家に伺ってもよろしいでしょうか？
　プレゼント？　と首を傾げながらもこくりと首肯した蛍は、日程をその場で決めて久しぶりに二人に会える日を心待ちにしていた。
　そうして訪れた約束の日。洞天の大きな花が咲き誇る頃訪ねてきた二人を自室に通すとすぐに、それはテーブルの上に並べられた。
　開けるよう促された蛍は、まずディシアが持ってきた箱に手を伸ばす。引き出しと蓋のどちらを先に開けるか少しだけ迷い、順に開ければ良いかと蓋を選択する。掛け金を外してゆっくりと蓋を引き上げると、その中は箱とよく似た装飾の施された物たちで埋まっていた。引き出しにも指をかけ、ゆっくりと引く。大小形状様々なブラシが丁寧に並べられていた。

サーバルの疑問、フェネックと金狼と議論「た、たびびと、こここ、恋人ができたって聞いたんだけど、」
　本当か！？　と前のめりに聞くコレイに本当だよ、と答えつつ、どっちだとその背後に立つ獣の耳をもつ青年たちに目を向ける。
　あはは、と苦笑して目を逸らしたティナリに、どこから聞いたの、と蛍は尋ねる。
「アルハイゼンから。この間シティで会った時にね」
　ややげんなりとした様子で告げるティナリにセノも頷いた。おそらく同じタイミングでセノも聞いたのだろう。
「師匠は悪くないんだ。あたしが娯楽小説を読んで恋人の話を聞いてしまったから……」
　しょぼ、とするコレイ。その発言でおおよその事情は分かった。
「隠していることでもないし、気にしないで。知ってるとは思わなかったから驚いちゃったの」

藤蔓花飾に夜鶯、睡蓮の提案「旅人、アルハイゼンさんと付き合い始めたって本当？」
　冒険者協会の依頼を終え、パイモンに急かされるままに洞天に帰った蛍を出迎えたのは、目をキラキラとさせたニィロウとファルザン、机に突っ伏すレイラだった。
　え、と戸惑う間もなくニィロウとファルザンに両脇を固められ、あれよあれよという間に席に着かされる。助けを求めてパイモンの姿を探すも見つからず、そういえば昼頃にタフチーンを頬張っていたと思い出して、退路がないことを悟る。
「いつ頃から付き合い始めたんじゃ？」
「告白は旅人からしたの？」
　二人の中で自分とアルハイゼンが恋人であるのは確定事項なのだろうか。ニィロウの問いかけにまだ答えていないはずなのに。
　矢継ぎ早の質問に苦笑しながら、蛍は口を開いた。

知恵の主との語らい　都合のいい夢を見た。兄がいて相棒がいて、彼がいる夢。幸せに、この世界で暮らしている夢。

「……それはあなたが潜在的にそう願っているからではないかしら？」
　ナヒーダ、いる？　と訪ねたスラサタンナ聖処。快く出迎えてくれたナヒーダに今朝見た夢の話をすれば、彼女からはシンプルな答えが返ってくる。
　その通り。夢には願いが現れる。ならば、家族と恋人とテイワットで暮らす夢は私の願いなのだろう。
「素敵な夢、素敵な願いだわ。あなたの旅の事情は知っているけれど、私はその願いが叶うことを祈りたい」
　柔らかく微笑むナヒーダに、蛍は感謝の言葉を声に乗せた。しかし憂う表情は変わらないままだ。ナヒーダがティーカップを傾けてソーサーに戻し、もう一度蛍を見上げても彼女は口を開かない。

《ゼン蛍》計算過程を示せ　本に視線を落とすアルハイゼンは、いっそ眠っているのかと思うほどに動かない。
　しかし伏せ気味の瞼の下で宝石のように輝く瞳は、くるくると忙しなく文字を追う。そのうち大きな手が弾かれたようにページを捲り、そして冷めたコーヒーを一口。カップをソーサーに戻しては、すぐに紙の世界へ没頭し再び石像のように固まる。
　もう何度その繰り返しを見ただろう。その様をずっと観察している蛍は、すっかり手持ち無沙汰だった。すでにコーヒーは三杯も飲んだし、今日は話し相手になってくれるパイモンだっていない。
　賑やかなカフェでひとり取り残されて、仕方なく真正面のアルハイゼンを見つめていた。

「ずいぶんと熱烈な視線だが、何か用か」
「用がなくて困ってるの」

魅惑のメイドさん　この日、蛍の塵歌壺は早朝から騒がしかった。アルハイゼンが出勤前の時間を使って、自宅に置ききれなくなった書籍を片付けに来ていたのだ。あまりに蛍がバタバタしているので、パイモンもどこかに逃げ出してしまうほどだ。
　アルハイゼンは蛍の恋人ではあるが、あまり塵歌壺には来ない。自分の空間を大切にする彼に合わせて、普段は蛍がアルハイゼンの自宅への“通い同棲”をしている状態だ。アルハイゼンがこうして塵歌壺に来るのは、蛍が他国に出ているときか書籍の整理をするときくらいである。
　アルハイゼンの家は常に書籍で溢れている。しかも今は、カーヴェに加えて蛍とパイモンまで寝泊まりしている。必然的に空間も狭くなり、リビングに積まれる書籍の数も増えて雑然としてきてしまった。さすがにこれではいけないと、蛍はアルハイゼンにリビングを片付けて掃除がしたいと申し出たのだ。

続きはコーヒーと共に「本題に入る前に、アーカーシャ端末の基本的な知識について記そう。まず、この…ん？えっと、この、この……、は云々…」
「読めない文字があったからと言って飛ばすのは良くない。調べろ」
「……後でそうしようとしてたの」
　バレていたか。
　私は、隣で次から次へと読み終わった本を積み重ねていく彼──アルハイゼンを見て頬を掻いた。三時間ほどしか経っていないのにも関わらず、少し…いや、かなり厚みのある本が既に五冊積まれていた。
「分からないものを分からないまま進めるな。特に、文字など辞書を引けばすぐに理解できるじゃないか。なぜしない？」
「ああもう、する！するから」
　喚いた私に呆れたのか満足したのかは知らないが、顎に指を添えながらアルハイゼンが唇を動かしている。かなりの小声でよく聞こえないものの、おそらく興味深い一文を見つけたのだろう。こちらへの関心を一切失ってしまったに違いない。