【鲤博】你喜欢我吧？可能是最近任务太少了，也可能是大家实在太闲了，博士偶然听说一个「有趣」的恶作剧——在聊天中途突然对别人说“你喜欢我吧”。

实际上这种恶作剧一般是损友之间的调侃，或者故意诈暗恋的人看看对方的想法。但有时候这需要一定的勇气，毕竟要是相处好几年的朋友真心回应了这个调侃、或者暗恋的人把自己当做神经病之类的，或多或少都会产生一定的打击。当然、双向暗恋的请出去。

听说这还有个很有效的技巧，要在漫无目的的聊天中突然提出，并且故作严肃地盯着对方的眼睛，然后带着耐人寻味的笑容看着对方，带着一副猜到了对方秘密的模样会让这个恶作剧更有效、也更能诈出对方的真实想法。

老实说，博士本来对这个恶作剧也只是处于「啊，挺有趣的」的程度。也不是说对这个恶作剧不感兴趣，只是觉得……最近工作太忙了不适宜跟别人开这种可能耗费心神的玩笑。

龍船節　紛総総其離合兮
　斑陸離其上下
　吾令帝閽開関兮
　倚閶闔而望予

「それは――炎国の詩？」
　眼前の光景に、詩を口ずさんでいたのは、無意識のことだった。祭日に浮かれる街の、香辛料のような喧騒が、澱粉でとろみを付けたような大気と混ざって肌に纏わり付く。人々でごった返す道路を歩くと、アスファルトと油が靴底でべたついた。空気は熟しすぎた果実のように、腐臭と芳香がないまぜになっており、けれど隣にいるドクターの笑い声が、快も不快も押し流していく。途中の屋台で買ったちまきをあぐあぐと食べていたドクターは、返答を求めてこちらを見ていた。
「昔の政治家が詠んだ詩ですよ」
　何を詠ったものなのか――という問いかけを、街中に響くような轟音がかき消す。それは、この街を何日も前から浮足立たせているレースの開始を告げる音だった。川辺りに用意された観客席にいた人々が一斉に身を乗り出し、固唾を飲んで運河を駆けて行くボートを見守っていた。

嘘を吐くから愛してるって千回言って「それじゃあ、おれが告白したことも忘れちまったんですかい？」
　
　リーがドクターへの面会を許されたのは二十七番目だった。それが早いのか遅いのかはわからないが、ロドスに常駐しているオペレータの数を考えるならば優遇されていると考えるべきだろう。医療オペレーターに自分の番が来たことを告げられたリーは、扉の前で最後に一度だけ深呼吸をした。そして退出したニアールと入れ違いに病室への扉を開け、
「あ、リー。お見舞いに来てくれたんだ」
　ベッドの上に、変わらぬ微笑を自分に向けるドクターの姿を認めた。湖に石を投げ込むように、広がる感情が胸を満たす。ささめきめいて広がり、自分の胸に空いた虚へと反響するそれが落胆なの安堵なのか、リーは名前を与えなかった。

恋をするあなたは　恋をすると人は綺麗になり、綺麗なものには毒がある。ならば、恋とは毒と何が違うのだろうか。
　リーは鬱々とした気持ちで療養庭園を歩いていた。一歩進むごとに空気が肌に纏わりつくのは、植物の育成に適した気候を再現しているからだった。園丁たちにより管理されている温度と湿度は、庭園を訪れる客人たちのために龍門の夏よりは幾分快適に設定されており、歩道に零れ出さんばかりに咲く花々も涼やかだ。水仙、紫陽花、そしてまだ花を残している鈴蘭。この花壇を作ったものは随分と趣味が良い、とリーはひっそりと笑った。そうして喜びの感情を取りつく撮ったところで、腹の中で暴れまわり、喉を食い破って出てこようとする獣を誤魔化すことは出来ない。その獣の名は嫉妬と言った。あの日以降、リーが身の裡で飼い、飼殺そうとするたびに、手酷く手を噛む獣だった。それは今もリー向かって吠えたてる。今すぐあの人の元へ行くのだ、と。けれど、そんなことをしてもどうにもならないことは、彼が一番よく知っていた。

奇術師は失敗した　ロドスのオペレーター・リーは任務の際に奇術師の扮装をすることがあり、即興でマジックショーを開くことがあった。彼が得意としたマジックの一つが、「オルフェウス」である。名前の由来であるミノス神話の通り・死者の復活を題材としたマジックだ。例えば、枯れた花を花瓶に入れる。布をかぶせ、神秘的な呪文――炎国語は聞きなれない人間にとっては秋風のように耳触りの良い呪文だった――と共にステッキで触れ、その後に布を取り払う。するとそこには瑞々しい生花が咲き誇っている。或いは、枯れた花を誰かに渡す。不気味なプレゼントに辟易しているその人の手を取り、彼が握手をする。握手の後に再び手元を見ると、花は時計の針を戻したように、芳しく咲く生花へと変貌している。

白の幻影低体温症とは、深部体温が三十五度未満となる疾患である。寒冷な環境に長時間暴露された時や冷水に浸かっている時など、身体の熱放散が熱産生を上回る場合に生じる。症状としてシバリング及び嗜眠からの錯乱があり、昏睡状態となることも有り得、場合によっては死に至る。しかし、稀に低体温が安定して持続する症例が散見され、これらは「体質性低体温症」として区別される。
体質性低体温症は数例の症例報告があるのみで、その病態については未だ解明されていない。視床下部に存在する体温調整中枢の異常や冬眠物質の産生など、様々な仮説が提唱されている。また、先天性色素欠乏症を合併する例も見られ、病態機序として両者の関連が疑われる。
今回、私は炎国の錫嶺にて体質性低体温症の1例を経験した。ここは「雪女」に関する伝承が多く残っており、また以前にも体質性低体温症の症例報告があった地域である。

　目覚ましとして使っている音楽は、それがどんなに美しいものであれやがては嫌いになる。起こされる不快感に塗り潰されるからだ。
　しかしドクターは、アラームとして使っているその旋律を未だに嫌いになれなかった。リーが好きだと言っていたものだから。先ほどから惰眠に沈んでいる自分を起こそうと、落ち着いて、けれども根気強く流れているそのメロディの出所を探していたドクターは虚空に向かって手を動かし、数度手を振ったところで、そもそもそれは自分の手首から聞こえてくることに気が付いた。
　目を開ける。白熱灯の眩しさが意識を覚醒させる。自分を起こしたのはタイマー機能のある腕時計だった。竜頭を押し込んでその音を止めたドクターは、ゆっくりと立ち上がった。どうやら自室に戻ってから、ベッドへもぐりこむ前に床で眠ってしまったらしい。大きく伸びをすると、全身の筋肉と関節が不平不満を訴えた。床で寝ていただけではない。ここ数日の激務が原因だろう。龍門からウルサスへと向かう道中にはそれなりの波乱万丈があり、のみならずヴィクトリアで起こっているきな臭い一連の騒動の処理と情報収集には、かなりのリソースを割く必要があった。人的にも、時間的にも。昼夜の区別なく働いていたが、ウルサスへと無事に到着したことにより、徹夜新記録を樹立する前にけりが付いたことは僥倖と呼ぶべきだろう。

赤い糸を引け「なんですかい？そのモンスリってやつは」
「モンスタースリープの略だよ。クロージャが開発した新しいソフトでね」
　最近何か変わったことはありましたか――と。久しぶりに本艦を訪れたリーの問いかけに対するドクターの返答がそれだった。子どもたちの間ではおまじないとしてストラップが流行っていること、最近入職したオペレーターによる武術指南、厨房がリーの来訪を心待ちにしていたこと、そして新しいクロージャの発明品。
　それはロドスで大人気なのだという。リーは今年の四月にクロージャが喧伝していた弾幕要塞！ソルジャーズ・アッセンブルを思い出したが――実はテスターとして声を掛けられていたのだが、のちの評判を聞く限りは断って正解だった――、少なくとも新しいそれは、ロドスで大人気なのだという。

機械博士と動死体　墓はただの石だ。死体は肉塊だ。魂はお伽噺だ。
　けれど、心は。まだここにある。あるはずだ。
　――引用：回樹　斜線堂有紀

　意識を持った時から、男は既に死んでいた。
「君のことはリーと呼ぶ」
　自分を呼び起こして現世へと留めおく主人は、自らを博士と呼称した。自分よりよほど死体じみて見える人間だった。頬はこけ、本当に血が通っているのか疑わしくなるほど白い肌をしている。目の下には刺青のように深い隈が刻まれている。ただ、その瞳だけが、眼窩に嵌った宝石のようにぎらついた輝きを放っており、その非対象さは博士に生気よりも不気味さを与えていた。
　博士は男の全身、漆の上に佩いた金粉の河めいた傷口に貼られている札を一枚一枚確かめてから、傍らに置かれた服を着るように指示した。関節を軋ませながら釦を止める男の動きを、博士は黙って見つめていた。実験動物の挙動を確認しているようでもあったが、その奥底には別種の光が宿っている。それを何と呼ぶべきなのか、男にはわからなかった。男に与えられているのは意識と名前だけだ。

大安吉日は晴れているか　ドクターがリーから佩玉を受け取った――という情報は瞬く間にロドスに在籍する炎国出身オペレーターたちの間を駆け巡った。
　例えば髪飾りや首飾りといった他の装飾品ならいざ知らず、佩玉は彼らにとって特別な意味を持つ。
　すなわち、求愛だ。
　それをドクターが受け入れたということは――つまり。
「どどどどどどうしましょう？！」
　炎国オペレーターたちの溜まり場となっている休憩室――タイミングが良いとジェイが魚団子を振る舞ってくれる――に飛び込んだスノーズントは、イベリアにあるサルヴィエントの洞窟もかくやという勢いで立ち込める湿気と暗闇に短い悲鳴を上げた。
　湿度と瘴気の出所は、炎国式円卓を囲んでいるチェン、スワイヤー、ホシグマ、リンだった。テーブルに肘をついて両手の指を絡め、顎を手に預けるチェンの眼光は鋭く、今まさにあの巨大ロボに乗って敵を撃墜せよと命じかねない雰囲気があった。反射的に回れ右をしてその場から立ち去りたくなったが、スノーズントは逃げちゃダメだと震える膝に言い聞かせた。

龍門誘蛾なんだか阿片窟に迷い込んだみたいだ。率直な感想を述べれば、咥えていた煙管を外した彼が、口元に苦さを浮かべる。
「それ、おれ以外の前では言わない方が良いですよ」
炎国と阿片の関係は複雑だ。歴史の暗部であり傷である。迂闊に部外者が踏み込んでいい領域ではない。
勿論、わかっている。わかった上で言っている。
それでも殊勝ぶって頷くと、彼は緩やかに私を手招いた。
見慣れた探偵事務所の一角には、見慣れない硝子瓶が置かれていた。硝子瓶の上には銀の皿があり、煙草の葉が熾火で熱されている。硝子瓶から伸びる管は、彼の手にする煙管へと繋がっている。水煙草――と言うのだという。彼が愛飲している煙草とは異なる、退廃を甘く色付ける香りがした。

透明な血が流れたとして　血は水よりも濃いのだという。
　ならばこの大地に累計を持たぬ彼の人は、唯一人清流に咲く蓮であろうか。
　
　リー探偵事務所の所長が、ロドスの指揮官の訃報を受け取ったのは、その死から数日経った後だった。
　ロドスで葬儀が開かれるのだという。その案内をトランスポーターから受け取ったリーは、執務室に置いてある茶葉や茶菓子はどうなったのだろうかと考えた。自分が置きっぱなしにしたものだけではない。リンが手入れをしていた鉢植え、ブローカが用意した毛布、イースチナが少しずつ読み勧めていた推理小説。それも全て、棺に詰めて燃やすのだろうか。
　喪服に袖を通し、本艦へと向かう。場違いなほどの晴天の元で、参列者の表情だけが六月の空模様と同じだった。すすり泣きがそこかしこから聞こえる。心を引っ掻くその声に耐えかねて、故人が起きてくるのではと不安になるくらいに。

今は遠き方舟よ　神様を飼っている。
「……ふむ」
　高所から下げられた香炉は白檀の香りを振りまき、その人は白い着物の上から薄衣のように薫香を纏っていた。細い指先が、テーブルの上に置かれた茶杯に伸ばされる。今しがた、少年が淹れたものだ。テーブルの反対に座り、相対している少年は行儀よく膝の上で拳を握りしめていた。
　芙蓉を模したその陶器はこの人の肌のように白く、茶の水色をよく映した。少年が思わず生唾を飲んだのは、喉の渇きのせいではない。
　唇が茶杯に触れる。こくりと音を立てて、茶が喉を流れていくのがわかる。雪が溶けて蕾がその姿を覗かせるように、頬に朱色が差す。濡れた唇で、その人は。
「四十五点」
　ぐ、と少年の喉が鳴る。その人は唇を三日月の形に釣り上げ、爪でかつかつと机を叩いた。炎国の歴史を講義している最中で、少年の間違いを正すときのように。

色仕掛花手折「興が乗った。貴君、珍しい夢を見てみたいとは思わないかい？」

リィンの私室に呼び出され、二人で酒盛りをしていたことは覚えている。アンジェリーナがアカユラの奥地から珍しい酒を持ってきた、とリィンはいつにもましてご機嫌だった。盃を何度も空にしては手酌も構わずに再び満たし、詞を吟じたかと思えば心の赴くままに舞い踊る。仙境にありて夢でも見ているようだった。しかし宴もたけなわ、そろそろ切り上げようかとドクターが立ち上がったときに、リィンはその袖を引き、そう言った。
珍しい夢とはなんだろうか。いわゆる明晰夢のことか。勿論興味はある、と答えたのが、ドクターにとって運の尽きだった。
「蝶の夢は所詮蝶なり。ならば貴君よ、君は夢の中でも、目を覚ましていられるのかな？」

繋いだ運命が離れないように「この舟を降りたい」
一瞬、呼吸のやり方を忘れる。息を吐く方法を思い出したのは、彼が目の前にひらひらとかざしてみせる離艦申請書が、彼とは別の龍の手によって書かれたものだと気づいたからだ。
「って言ったらどうします？」
「悪趣味な冗談はやめてくれないか」
睨みつけても、彼の飄々とした笑みは崩れない。冗談ですよ、と彼が隊長を命じられたとき、作戦が始まる前に小隊を解散しそうになったときの、あの慌てた声が聞こえることはなかった。ならばその問いかけの一部は、彼の本心なのだろう。
「……、止めはしないよ」
「おや」
思い出すのは、彼の手にしている申請書を書いたドラコ、ターラーを守護すると決めた赤い龍だ。自らの運命を向き合い、戦火と共にあることを決めた。

Cool spy on a hot car「密偵スパイが御入用なんですかい？」
リーが手にしているのは、最近ロドスに入職した二人の諜報員のものだった。一体何処から、と眉をひそめたくなるが、彼の前で必要以上に感情を顕にすることは余計な手掛を与えるばかりなので、ひとまずはポーカーフェイスを装う。彼のことだ、きっと人事部にも伝手があるのだろう。
「そういうことだよ。政治に干渉するのはロドスの方針には反するんだけど」
中立を保つためには、それなりの努力が必要なのだ。龍門で長らく生きてきた彼なら、その困難さを理解してくれるだろう。しかし今回彼の表情が浮かないのは、それが原因ではないようだった。
「探偵おれではなくて？」
追跡、偽装、交渉――探偵に必要とされる技能スキルの大抵は、密偵においても必須とされる。確かに彼であれば、どんな環境にも溶け込んで、必要な情報を集めることができるだろう。

I'm great./It's grate.「ソーンズと付き合っているんですか？」
窓硝子を一枚隔てた向こうからは、グラウンドを走る生徒達の声が聞こえていた。走り出すタイミングを知らせる陸上部のホイッスル、時折混ざるフルートやトランペットは校舎の中で練習中の吹奏楽部のものだろう。自分の胸元に顔を埋めている彼女の喉からは注ぎすぎた水のようにあえかな声が零れだし、学校の喧騒へと溶けていく。
「そんな訳、ない……でしょ」
伸ばした足は、自分の脇腹でも蹴ろうとしたのだろう。しかし見当違いの方向へと伸びた愛は虚空を蹴るばかりで、ローファーがリノリウムの床に落ちる。からん、と乾いた音は自分たちの呼吸よりも余程騒々しく、埃っぽい室内に響く。
「昨日も夜遅くまで、二人きりで理科室にいたって聞きましたけど」

Lovers and cigarettes外で煙草を吸うには随分と風が強い。
一服しようとつけたライターの火はすぐに掻き消えるが、煙草を咥えたままでは舌打ちもままならなかった。手で風を避け、あえかな灯火を囲い、何度目かの繰り返してようやく先端にほのかな明かりが灯る。肺に雪崩れ込む紫煙は甘い背徳と苦い努力だった。吐き出す息はすぐさま夜風に吹き散らかされ、星もない夜ともなれば何の痕跡も残らない。
「こんなところでサボっていたのかい」
背中から声がかかる。自分を追うようにして甲板に出た誰かがいたことも、その正体にも気づいていた。けれども気づかない振りをしていたリーはようやく、緩慢に人影の方へと振り返った。乏しい外灯の下では、ドクターは白い闇のように沈んで見える。

食堂にはもち米の匂いと蒸気が満ちていた。蒸籠を総動員してフル稼働している結果がこれらしい。
皿の上には笹の葉で包まれた正四面体がうず高く積まれている。ちまき、という炎国の伝統料理だったはずだ。我が身を嘆いて川に身を投げた政治家の遺体が魚に食べられないよう、彼を慕う人々が投げ込んだとされる料理。とはいえ多種多様多国籍のオペレーターが多く集まるこのロドスではこの節句はお祭りごとの一つとして認識されているようで、厨房はその準備に大忙しだった。
積まれた一つに手を伸ばすと、一つだけにしておいてくださいよ、と湯気の向こうから声がかかる。見れば、彼が顔だけを向けてこちらを見ていた。手元ではちまきの成形に忙しい。

降り続く雨の中では、アップルパイの香ばしさも色褪せるようだった。それでもシナモンの効いた林檎は変わらず柔らかい。一口ごとにバターの匂いと混ざって鼻先へと抜け、フィリングの下に敷かれたカスタードクリームが甘く濃厚な余韻を残す。雨が降り止まないのであれば、雨宿りではなく永劫にここに済む羽目になりそうだ、と灰色に濁った空を見上げた。この店はもう長い間店長を欠いているらしく、降りたままのシャッターは錆びついていたが、雨垂れから守ってくれる軒下さえあれば、遅い昼食を摂るのには充分だった。とはいえ紅茶か珈琲でも合わせて買うべきだった、と今は遠いパン屋の方角を睨むと、偶然にもその方向から歩いてくる人影がある。黒い傘は雨を弾くが、外套の裾から覗く尾はその下から飛び出て濡れていた。けれどもそれはわざとだろう。彼の尾は、濡れているときが一番美しく輝くから。

　古い思い出を捨てることには、身軽になる痛みがつきまとった。過去というものはしがらみの一つであろう。それを切り捨てることは肌を脱ぎ捨てるように、引かれる後ろ髪を切り離すような、心地よさと表裏一体の心もとなさがつきまとった。春を迎え、冬の寒さを凌ぐために纏っていた重たい外套や毛布を脱ぎ捨てれば、きっとどこまでも駆けていけるだろう。けれども自分はもう、どこかに行きたいわけではないのだ。
「そんなことを言って。いい加減この部屋を片付けたほうが良いと思うよ。ワイフーだって言っていただろう」
　本棚を整理していたドクターが、浮かない顔で小箱の中身をいじっていたリーに苦笑する。古くて汚い探偵事務所、というワイフーの言葉は、リーからしてみれば異議異論のあるところではあるが、確かにその一面は事実だった。すなわち、汚い、という。

「君がイェラグでの任務が終わったら暖かいところに行きたいって言ったんだろ」
「そりゃあ言いましたけどね」
　暖かな日差しが恋しい、とリーが寒さに凍えていたのはほんの数日前のことだ。イェラグの雪山は外部からの侵入者を拒むように容赦なく、氷雪をはらんだ風によって彼らを出迎え――案内を買って出たイェラが何故が申し訳なさそうな顔をしていた――、リー達はひっきりなしに訪れるチェゲッタを相手取っていた。これが終わったら休暇を取らせてもらいますからね、とリーは任務中に湿度の高い視線をドクターに向けていたが、それを受けるドクターは実に涼しい顔だった。わかった、この任務が終わったらバカンスに行こう、と。それだけを胸に現地住民さえも凍りつく氷雪を耐え忍び、そうして連れてこられたのがこのドッソレスだ。

Dinner is ready.「ふぁ……疲れたぁ。お前が言ってたことは全部片づけたぞ、もうご飯食べていいか？　今日のメニューはなに？」
　
「今日は油淋鶏ですよ」
　同じ隊に編成されていた男の言葉に、ルナカブは大いにはしゃいだ。先程まで疲れたと言っていたのが嘘のように明るい表情で、兎のように男の周囲を跳ね回る。
　あれは数えて七つ前の任務の時だった。おれも同行必須ですかあ？　とげんなりとした表情で隊列に加わり、はいはい行きますよ、と嘆息して天を仰いでいた。ルナカブが隊長らしく、一生懸命やらないやつに獲物は分けん、と宣言すると、男は苦笑した。
　その態度に反して男は優秀な狩人で、そして料理人だった。ルナカブは調理といえば焼く、といった素朴なものしか知らなかったが、男はそれらを魔術のように組み合わせて奇跡的な料理を作っていた。男が現れる時の食堂が祝祭のように沸き立つのも納得だ、とルナカブは男特製の、赤くてたっぷり肉とトマトの入ったもの――ミートソーススパゲッティ、というらしい――を食べながら深く頷いた。こんなにおいしいものは、エクシア達が言う「パーティ」に参加したときに食べた植物の種を爆発させてできた丸いやつや、甘くてなめらかなミルクのふわふわしか――いや、それよりもっと美味しいかもしれない。

「祝うべき勝利だ……ロドスへ帰還したら、皆ももう私の料理など食べずに済むしな」

新鮮な空気が吸いたくてテントの外へと出た。昼間の歩く度に土煙の上がる埃っぽさは鳴りを潜め、代わりに月と星の光が冷ややかに大気を照らしていた。ドクター、と私を呼んだのは耳に馴染んだ深みのあるテノールの声で、おい、と慌てたアルトがそれに追従する。声のする方を振り向くと、ぱちぱちと爆ぜる焚き火が二人分の横顔を温かな陰影で彩っていた。今日の寝ずの番はクォーツのはずだったが。面倒見の良い彼のことだ。ロドスに来てまだ日の浅い彼女に付き合って、話し相手にでもなっていたのだろう。
「腹でも空きましたか？夜食でもどうです」
焚き火の上には鍋がかかっていた。遠目では中身の判別はできない。誘われるままに足を向けると、リーは傍らに置いてあった器に中身をよそった。くつくつと煮えているのはスープのようだった。実のところそこまで腹が減っているわけではなかったのだが、立ち上る匂いが食欲を呼び起こす。

shall we dance「あなたには、ダンスはどのような行為に見えるかしら？手を相手の首元に添えて、視線を交わせば、無意識下の反応で、人の本心が現れるわ」

踊ろうか、と差し出された手と、差し出した当人の顔を、リーは交互に見た。
「ダンスパーティーの練習ですか？」
「そんなところだよ」
ロドスでは時折ダンスパーティーが開催されている。リーも参加したことがあり、あのアビサルハンター達も参加していることに少なからず驚かされた。聞けば彼女たちの隊長、グレイディーアは必ずあの催しに参加するのだという。ダンスが好きなんだよ、と耳打ちしてくれたのは通りがかりのオペレーターだ。ダンスパーティーでなくとも、例えばバーで独り、グラスを傾けているときであっても、彼女はダンスの誘いであれば断らずに受けるのだという。あれだけの高嶺の花、孤高の人を誘うのは、さぞかし勇気のいることだろう――と思っていたリーは、けれどもホールの中央で、緊張した様子のオペレーターの手を取ってリードするグレイディーアを見て考えを改めた。もし落花の情を解する流水があるのならば、奔流と潮汐に漂う花弁はあのように舞い踊るのだろう。グレイディーアからすれば、大抵の人間のダンスは彼女に及ばないはずだ。しかしそれを全く感じさせることのない、正しく完璧なエスコートだった。成程、そうであれば、高嶺の花を掴もうと断崖に身を乗り出す人間がいてもおかしくない。