「浮気じゃないですか」
「浮気にはならないだろ」
「じゃあこの腹はなんですか」
「やめろやめろ触るな揉むな！　気にしているんだよ！」
　腕の中でぎゃいぎゃいと騒ぐつがいを、リーは不承不承と言った体で解放した。唇を尖らせる様はくたびれた中年の風貌に似合わずまるで少年のようだった。そんな振る舞いも似合うんだからこの男は狡い、とドクターは内心で溜息を吐いた。それが惚れた欲目と呼ばれるものであることに、本人だけが気づいていない。
　手を離せ、という言葉に従ったリーだったが、その視線は尚もドクターの腹部に注がれていた。とはいえそもそもの発端はリー自身であり、だから強くは出られないのだろう。
　きっかけはリーが自身の仕事のためにロドス本艦を一ヶ月ほど離れたことだった。出発前に、彼は龍門にいた頃からの馴染みであるジェイにこう言ったのだ。――おれがいない間、ドクターの食事の面倒を見てやってくれませんか、と。そして根が真面目なジェイは、その頼みを忠実に果たした。ドクターが夜遅くまで仕事をしているときは夜食を差し入れ、形態栄養食品やインスタントラーメンで食事を済ませようとしたときには代わりに食事を作っていた。

北極星より遠いひと「ライン生命所属、エレナ・ウビカ研究員です。ドクター、お会いできて光栄です。こちらではコードネームを使用するのですよね。ええ、問題ありません。ではアステジーニとお呼びください、簡単で覚えやすいですから」
　
「星占いでもしているんですか？」
　ロドス本艦のデッキ、そこに置かれたコンテナの上で夜空を仰いでいたドクターは、足元から聞こえてきた声に、視線を下ろした。予想通りの声の主は、普段とは逆に自分のことを見上げている。それがなんだか可笑しくて、ドクターは自分を見つめる鬱金の瞳に小さく笑い声を溢した。あれは頭上に広がる星々よりも、余程色鮮やかだ。
「まあね、たまには悪くないよ」
　コンテナの上で寛ぐのは気分が良いと、そう教えてくれたのは彼の末の子どもだった。サボっていてもなかなか気づかれないとも。であれば、執務室を抜け出した彼が自分を見つけたのは、家長としての勘だろうか。それとも探偵としての推理だろうか。

流れる血だけが龍のもの「いやあ、やっぱりよく似合いますねえ」
　おれが見立てたとおりですよとリーは満足そうに頷いた。鏡越しにそれを見ながら、私は腕を上げたり裾を引っ張ったりと、今着ている服、彼の選んだ春用のコートが本当に自分に合っているのかを確かめていた。よくお似合いですと彼の後ろに立つ店員も礼儀正しい笑顔を浮かべているが、それを追従と呼ぶべきかは悩ましい。客観的に見ても、彼が見立てたこの服は悪いものではなかったからだ。少なくとも普段着ている白衣よりは、余程人間的な服装だ。
「これを着たまま帰りましょうよ。ね、いいでしょう？」
「私が着てきたコートは」
「おれが持ちますから」
　私が自分で持つからと言うより先に、彼が店員に何事かを申し付ける。服を選んでいたときから彼の手足のように忠実だった店員は、すぐさま私の上着を折りたたんで店のショッパーへとしまった。

Ödipuskomplex「――あなた、おれのことをそんな風に思っていたんですか？」
　リーの笑顔は嬰児のおいたを窘めるような慈愛に満ち、けれどもその瞳だけが剃刀の鋭さを有している。私が口にした言葉は、正しく彼の逆鱗だったのだろう。息が詰まるのは、彼が片手で私を壁に押し付けているから、だけではない。ねえ、と彼は指先で頬をなぞる。枯れた花弁を慰撫するような手付きだった。触れたら落ちることを、確かめるような。
　ブレイズたちとの飲み会を終え、もつれる足で廊下を歩いていた私を見つけたのは彼だった。そんなにふらついてどうしたんです、真っ直ぐ部屋に帰れるんですかい？と。言葉は揶揄の色をしていたけれど、酔った私の腕を引く手は優しかった。彼に連れられて部屋の前まで戻り、鍵を開ける。部屋の明かりをつけて、上着と白衣をまとめて脱ごうとしていると、彼は呆れて物が言えないと大きくため息をついた。物事には順番ってものがあるでしょうと言いながら、上着を脱がせる。そのまま白衣に彼が手をかけたときに、私は彼を見上げた。

オルタナティブ・スイートハート「ごめん、なんて言ったの？」
　まだ耳が遠くなるような歳でもないでしょうに、とリーは笑った。それとも、と言いながら彼が急須を傾けると、立ち上る茶の香りが室内を支配した。都市防衛副砲に耳でもやられましたか、という揶揄混じりの声は、けれどもこちらを労る誠実な温かさがあり、先程私に告げた言葉と地続きの温度をしていた。つまり、冗談でもなんでもない、ということだ。
　冬であれば街の煌めきに反して夜は冷たく骨を軋ませ、だからこそ彼に案内された店の温かさが内側から夜の気配を追い払う。今日彼に案内された店は、龍門では人気のある茶屋らしい。酒よりも茶を好む、彼らしいセンスだ。こんな上等な場所に来るのは場違いなのではないかと思っているのは自分だけのようで、彼は店員に気さくに挨拶をしていた。店員も彼のことを知っているようだった。常連なのだろう。彼がこの街で一番の私立探偵であることは知っていたが、龍門中に精通しているのではないだろうか。

testament　遺書と遺言状は区別される。個人が残される家族や友人に向けて意思を伝えるのが遺書、相続などの権利問題について記載するのが遺言状だ。例えば、残された子どもたち三人にこれからも仲良く暮らすよう書いてあるならば遺書、家の相続権は長兄にすると書いてあるならば遺言状、となる。
　そういうわけでドクターの手にあるのは遺書ではなく遺言状だった。リーが任務で命を落とした際の探偵事務所の動向について――意外にも、といえば失礼になるだろうか――詳細な記載がある。ロドスとの業務連携は一旦白紙とすること、所長の権限はウンに移譲されること、業務提携の存続については新所長と所員の意思で決定すること、等々。
　当然のように自分についての記述はない。

汝、薊のごとく棘あれば　歩くたびにしゃらしゃらと、水晶をすり合わせるように涼やかな音を立てる髪飾りが落ち着かない。所謂かんざしと呼ばれるもので、普段の自分であればとてもではないがつけていかない。戦場はおろかロドスでだってしないだろう。それをつけているのはひとえに、これを自分に買い与えた人間に会うのであればそれが礼儀だろうと思ったからだ。似合っていますよ、と結い上げた自分の髪にかんざしを刺しながら、眼を細めていた男の顔を思い出す。せっかくだからあなたに似合いの髪留めでも選びに行きましょう、と街に連れ出されたのが数日前のこと。行った店はリーの行きつけのようで、丁重にもてなしてくれる店員と共に髪飾りを探すリーは店中の商品をひっくり返す勢いだった。これでは派手すぎる、いささか品がない、あなたの良さを打ち消してしまう、等々。もういい加減くたびれた、という不平を何度か呑み込んだ末に、彼が見立ててくれたのがこれだった。

君、軽やかに欺けよ「サッカーの才能がある人間は全員サッカー選手になるべきだと思う？」
「おれたちの子どもの話ですか？」
「そんなものまだいないだろ」
　ベッドに腰掛けて身支度を整えていた男に、横たわったままのドクターが蹴りを入れようとする。完全な死角から入ったはずのそれを、しかしリーは振り返りもせずに受け止めた。まだ、ってことは期待しても良いんですかねぇ、という言葉は砂糖を入れすぎた紅茶のように甘く、骨まで蕩かすようだった。掴まれた足を撫でる吐息は、容易く昨夜の官能の名残を身体に呼び起こす。肌がぞわりと粟立つのは、何に起因するものだろうか。
　前向きに検討すると、という交渉事における穏便な辞退の言葉に、リーはくすりと微笑んで足を開放した。冗談だったらしい。とりあえず、今のところは。

君、鮮やかに欺けよ「――君が、私のためにここまでする必要はないんだよ？」
　眼下に広がるのは龍門の夜景だ。この光景に値段をつけるとしたらいくらになるのだろうか？　ホテルのレストランで共に夕食を取った後――彼には申し訳ないが、テーブルマナーばかり気にしていたせいで味はほとんどわからなかった――、通されたスイートルームはこの世の贅を尽くしたように豪奢な部屋で、普段暮らしている私室とは正しく雲泥の差だった。
　可笑しな冗談でも聞いたように、彼の唇が夜空に浮かぶ三日月のような弧を描く。公職に就いている彼は、普段から身なりには気を遣っていると言っていたが、今日は一段と特別だった。縞瑪瑙めいて黒と金に波打つ髪を結い上げて、炎国の伝統衣装に身を包む彼は、正しく瀟洒な良家の貴公子だ。勿論自分も、彼に恥をかかせないよう、ロベルタとスージーとオーキッドの三人がかりで身なりを整えてはもらっているのだが。こうして隣に立つと、あまりの立場と身分の違いに目眩がする。

Petit chéri　ほーお、と彼はテーブルの上に置かれた箱を手に取った。バレンタインだから、と贈られた品だ。送り主はといえば、リーの向かいに座って落ち着かない様子で指を組んでは開いている。ドクターからのバレンタインプレゼントは、黒の包装紙に赤のリボンがかかった、外装からして立派な一品だった。
「開けても？」
「君に贈ったものだ。好きにしてくれ」
　発言は投げやりとも、あるいは怯懦の表れとも取れる。では、としゅるりとリボンを解く。箱の中にはチョコレートが十二粒、品よく並んでいた。宝石のような美しさだ。そういればこれに合わせてドクターは珈琲を淹れたのだったな、ということを思い出し、リーはその中から一粒を選んで口に入れる。目の前にすわすその人が、わずかに息を呑む気配が伝わった。

petits fours　どうもこの大地は既に二月十四日バレンタインを迎えているらしい。
　そのことにドクターが気づいたのは、カーテンを開けた時だった。差し込む朝日は徹夜明けで充血した目を容赦なく焼き、まだ休んじゃだめですよという誰かの声が日差しに混ざって眠気を部屋の片隅へと追いやる。立て込む業務に押し流されて一睡もしていない今、体感としては十三日の三十三時なのだが、しかし暦というものは往々にして人間の意志とは関係なしに進行するものだ。守るように厳命される一方で、締切が人間を待ってはくれないように。
　十四日ということは、と疲労で朦朧とした頭に一つのイメージが浮かぶ。それはここ一ヶ月に渡ってクロージャが切り盛りする購買部を始めとしてロドス内の商店街、のみならず訪れる移動都市を甘い香りで包み込んでいた祝祭だ。しかしその華やかな気配とは裏腹に、ドクターは胃の腑から急に身体が冷えていくのを自覚した。この祭りを祝う準備を、自分は何一つとしてしていない。その原因は主として危機契約にあり――、嗚呼、先日サルヴィエントの洞窟で恐魚達の相手を任せたりカジミエーシュの大通りで無冑盟の矢面に立たせたりしていたとき、彼は何と言っていた？　帰ったら奢ってもらうと言っていたのではなかったか？　あのときはいつものことだと聞き流していたが、しかし今にして思えばそれは別の意味を含んでいたのではなかったか。例えばそう、バレンタインのチョコレートと言った。

龍の鱗が最後に残る「ロドスの船殻だけど、次に整備する時、もっと高耐食性の素材に替えるのがお勧めだよ。理由？　すべてが終わって消え去る時、オレもアンタも影も形もなくなるからだよ。残るのは、この船の骨だけだ。コイツこそが永遠なんだ。そして、オレたちの証明になるんだ」
　
　エンジニア部の弛まぬ努力により、ロドス本艦はいつでもどこかしらで増改築が行われている。しかし外殻に手を入れているところを見るのは初めてではなかろうか、とリーは慌ただしく通り過ぎる作業員達の合間を縫って歩きながら思った。やれペンキはどこだ炭素材はどこだと、喧嘩のような口調でやり取りをする彼らを見ているのは楽しくもあるし、時間さえあれば茶でも飲みながらいつまでも眺めていたかったが、しかし今は行くべきところがある。甲板から艦内へと入り、今ではすっかり馴染んだ廊下を歩く。いくつか階段を登り、三番目の角を右に曲がると、そこには執務室に繋がる扉がある。

How much, darling？　ドクターは龍門弊の枯渇に喘いでいた。
　チェルノボーグで石棺から目覚めてからというもの、金策に苦しまなかった日はなかった――ただの一日もなかった。オペレーターたちに戦場以外の場所でも経験を積んでもらうために作戦記録を見てもらうのにも時給が発生し、それを支払うのは当然ロドス側になる。昇進に当たり彼らに相応しい装備を用意するのもこちらで、費用に加えて別途材料が必要になる。それも一段落したと思えば今度はエンジニア部が新しく開発したモジュールシステムだ。既存の武器や防具に外付けのデバイスを搭載することでさらなる戦闘力の強化が望めると、このシステムの開発のために徹夜してきたと思わしきエンジニアは機械油で汚れ、隈も色濃い顔で、それでも眼光だけは少年のように輝かせて熱弁を振るっていた。全ては作戦の成功率を上げるため、犠牲も負傷者も少なく作戦を終わらせるためである。それはわかっている。わかっているのだが。

Private eye/secret eye三日前はファントム。一昨日はシルバーアッシュ。昨日はエンカク。
「……ドクター」
「何かな？」
この聡明な人は、自分が何を言わんとしているのか、十全に理解しているだろうに。何も知らない振りをして首を傾げると、冬の日差しに似た色の髪がさらりと流れた。しかし笑みを灯した唇は、十二月の真夜中にこちらを見下ろす月光めいて冷ややかだ。
「秘書のローテーションを決めているのはドクターなんですよね」
「それが？」
「おれがロドスに戻ってきてからのローテにはどういう意味が？」
ようやくドクターの自室で二人きり、ソファに並んで座り、ここ数日胸の奥にわだかまっていた疑問を言葉にしてこの人にぶつけることができた。吐き出してしまえば少しは胸のつかえがとれるかと思ったが、しかし今度は軽くなった胸の裡が空寒いばかりである。

夜のしじまにひとりはさみしい　ベッドのスプリングが軋む音と、甘くて高い女の嬌声。
　が、薄い壁を挟んだ向こうから聞こえてくる場合、人はどうするべきなのだろうか。
　それはもう狸寝入りしか無い、とリーはデスクに突っ伏したまま努めて冷静に呼吸を繰り返した。本来であればもうこの移動都市を出てロドス本艦へと向かう予定だった。突然の悪天候により、交通手段が使えなくなるまでは。もう一泊を余儀なくされたドクター達だったが、しかしそれは他の人間も同じであり、この都市内の宿泊施設はどこも満室だった。勿論野営という手段もあるが、この悪天候ではさすがに屋根と壁のある空間が恋しい。リーを始めとするオペレーターが必死に手分けして空きのあるホテルを探し、なんとか見つけ出したはいいが、しかし人員に対して空室が少なかった。

その鮮やかさを覚えている　覚えているのは、黒と金。
　石棺で眠りについていた二年。あの漂白の期間に、自分はかつての記憶のほとんどを失った。それを取り戻すために、主治医であるケルシーとは幾度となくカウンセリングを行ったが、その殆どは徒労に終わった。医学的には、記憶喪失になってから一年が経過すると、記憶が戻るのはほぼ絶望的とされる。だからこれで一区切りをする、と。ケルシーは診察の前にそう前置きをし、そうして大した進展もなく、最後の診察も終わった。言ってみればこれは届かないものがあることを確認するための手続きだ。現実を諦めて受け入れるための。失われたものはもう二度と戻って来ないのだ、ということを確認するための。
　ドクターは書棚からファイルを取り出した。ケルシーとの診察の中で、自分に渡された資料の一部だ。何でもいいから思いつくものを、思い出せるものを書いてみろと言われて、白紙の上に書いた内面の投影。他者からすれば意味不明の落書きにしか見えないだろう。しかしケルシーにとっては現在の精神状態を推量するための材料であり、ドクターにとっては現在の自分を構成する断片だ。

夜辺であなたを待っていた　空を飛ぶ羽獣を初めて見た時に、人が覚えるのは憧憬だろうか、羨望だろうか。或いは、水中を泳ぐ鱗獣を見た時は？　自分も彼らのように飛びたい、泳ぎたいと。願ったところでこの両腕は、翼となるには不器用が過ぎ、両足は、鰭と為すには不格好が過ぎた。けれどもそれで構わなかった。この両足で立って、戦場を見渡す目と戦闘を指揮する頭があれば、自分はそれで事足りたのだ。
　大空を悠然と舞う羽獣のようになれずとも。
　湖面を優雅に泳ぐ鱗獣のようになれずとも。
　それで良かった、はずなのに。
　届かないな、と思った。彼と、その前に立つ美しい人を見た時に。
　無邪気に空を、水を、望むには、自分は年を取りすぎた。地を這いながら生きるしか無いと、骨身に染みて知っている。

You can never cross the night,　ドクタァ、と彼が自分を呼ぶ声には、酒に漬け込んだ果実の甘さがあった。これは不味いと身を引こうとしたところで、その足を尾鰭が掬い取る。バランスを崩した身体は重力に従うまま、彼に押し倒されるままだ。事務所のソファは想像よりも柔らかく、折り重なって倒れる二人を受け止め、彼は夜のように自分の上へと覆い被さる。照明もついていない事務所の中で、彼の瞳が双月めいて夜闇の中に灯っていた。それが何を燃やした光であるのか、瞳の裡にあるものに気づいてしまわぬように、と。目を逸らしたドクターは、しかし晒した喉元を長い舌で舐められて声を上げた。
「リー、やめてくれ」
　はて、と言わんばかりに首を傾げて見せる男の、取り繕った無邪気さに腹が立つ。酔い醒ましに頬でも叩いてやろうかと思ったけれど、両手首はもうとっくに彼に絡め取られていた。喉笛に寄せられた唇の、微かな隙間から漏れ出す酒気に目眩がする。

その肌に残るものは　腕を上げた拍子に、白衣の裾が捲れてドクターの肌が露わになった。透ける肌は無機物めいて白いけれど、チェンが目を留めたのは別の理由だ。その視線に気づいたドクターが苦笑する。棚に刺さっていたバインダーを抜き取って裾を直す。
「見苦しいところを見せてすまないね」
「いや、そういうわけでは」
　チェンの視線が泳ぐが、その注意関心が今でもその腕にあることは明らかだった。正確には、実際に生えているのではないかと錯覚するほど鮮明に焼き付いた、鱗の痕に。緩やかな螺旋を描くそれは、さながら刺青のようだった。
　ドクターの肌にこの痕跡を残せる存在については言うまでもなく、二人の脳裏には同じ面影が浮かんでいる。ドクターは努めて何もなかったかのようにバインダーをチェンへと差し出したが、しかしチェンが腕を伸ばして掴んだのはドクターの腕だった。服の上からその痕を隠そうとするようで、力の強さも相まって、ドクターの肩が跳ねる。

Young ,younger ,youngest 　若さとは資源だ。いずれ失うことを宿命付けられている、有限の。

　あんな配置を許したのは誰だ、眼の前の光景にドクターは歯噛みした。手にしているカップの中に入っていたアイスコーヒーはとっくに底が尽きており、苛立ちをぶつけられているストローは噛み跡でべこべこに歪んでいる。勿論その許可を出したのが自分であるということをドクター自身も理解しており、だからこそ行き場のない苛立ちばかりが募る。
　今日はロドス・アイランドの企業説明会だった。　
　ロドスは未だに知名度の低さに喘ぐ人材不足の企業だ。どういう企業で、どんな活動をしているかを知ってもらうというのが、本会の目的である。そしてその一環として、ロドスで働いているオペレーターと直接話せるブースを設けた、というところまではドクターも把握していた。連日広報部から滝のように送られてくる書類に対して右から左にサインをしつづけ、内容には簡単にしか目を通していなかった。それは彼らなら上手くやってくれるだろうという信頼でもあり、現に彼らはその信頼に応えているのだが。

どうせ生きるなら艶やかに　エリジウム、と彼にとって信頼すべき上官であり戦友でもあるドクターの昼下がりの日溜まりのごとく穏やかな声に、彼は厄介事の気配を受信した。
　本日の業務は良好、ブラザーとのチェスにも勝った、良い一日の予感は、けれどもたちどころに瓦解しそうだ。先鋒として、傷を癒してくれる医療オペレーターも自分を庇ってくれる重装オペレーターもいない段階から、戦場に突入され前線を切り開くことの多いエリジウムは、危険信号を受信する自分の感覚を信頼していた。
　そして今、彼の直感はこう囁いている。これ以上聞かない方がいい。
「ごめんドクター、ちょっと急用を」
「今日の秘書は君だろう、定時までは働いてくれ。……そんなに怖がらなくてもいいだろう、ちょっと聞きたいことがあるだけだよ」

記憶（仮タイトル）　ふと足を止めた。
　私は何をしていたのだったか。
　違和感を覚えた途端に、背筋から恐ろしい不安が這い上がってくる。そこここにいる人の波はそれなりにいるが、私はその中の誰をも知らない。そして。

　『私』は誰だ？　ここは何処だ？

　私は立ち止まり、吹き出る汗を拭こうとして腕が顔につけたなにかに阻まれたのを感じた。腕を強く振り上げたせいで、額部分の接触している部分を打ってひどく痛んで涙が滲む。
　瞬きをして前を見れば、突然止まって腕を顔に打ち付けた変な奴のことをちらりちらりとこちらを見ながら通り過ぎていく人の群れと一方的に目があった。
　一方的だと感じたのは、おそらく相手はこちらの視線に気づかないのだろう。目があいながらそらさずに横目で見ていくのをみて、『私』にはひどい違和感と感じられたのだ。

The musk 　シャワールームで恋人の香水を使うと、抱かれているような感覚になる。
　そう話していたのは、執務室をカフェ代わりにガールズトークを繰り広げていたアンブリエルとアンジェリーナとウタゲの三人の中の誰かだった。いや、アンジェリーナは私の前ではこの手の話題を避ける傾向があるから、残る二人のどちらかであろう。この場合の抱かれているというのがどのようなニュアンスであるかは議論の余地があるが、極東の言い回しの通りに女三人集まって姦しいを体現しているような彼女達のやりとりに口を挟むほど私も野暮ではなく、また話題が秋の空よりもころころと移ろいゆくものだから、私が仕事の手を止める余裕が出る頃には彼女達の会話の中心は最近入職したオペレーターで誰が一番かっこいいかということに変わっていた。僭越ながら私も意見を求められたので、やはりインドラだろうと回答した。

天使を撃ち落とすものは　もし天使がこの大地に存在するのだとしたら、それはこの人の似姿をしているのだろう。
　
「リー」
　名前を呼ばれる。振り向くとそこには想像した通りの人がいて、しかし手にしているものが想像と違う。
「どうしたんです、それ」
　ドクターの手にあるのは白詰草で編まれた花冠だった。摘み取られたばかりの花からは青い生き物の香りが立ち上っている。かがんで、という指示の通りに首を下げ、ついでに帽子も外す。満足そうに息を吐いたドクターは、自分の頭にそれを乗せる。いつぞやの昇進式を思い出した。あの時はサッシュだったが。
「子どもたちと一緒に作ったんだよ」
「あなたが？」
「そう。みんなが教えてくれたんだ。私は花の編み方の一つも知らないからね」

慕えど追いつかぬ魂――時の流れは一条でなく、交叉と分岐を繰り返す、無量に連なる辻の如きものであり――　引用：終景累ヶ辻　空木 春宵

おや？
こんなところで奇遇ですねぇ。
……そんなに警戒しないでくださいよ。怪しいものじゃありませんってば。
不審者を自称する不審者はいない？はは、そりゃそうだ。
おれはリーってもんです。事務所の名刺、いります？
いらない？残念です。
おれはあっちの方に用があるんですが、良かったら途中まで一緒に行きませんか？こんなところを一人歩きなんて、危ないでしょう。
はは、そんなに警戒しないでくださいよ。こう見えても探偵なんです。警護も仕事の範囲内ですよ。
依頼なんてしてない？まあそう仰らずに。あの十字路まで。どうです？

Does the sheep count the sheep　クラリス、子羊は悲鳴をあげなくなったかな？　――引用：羊たちの沈黙
　
　夜は嫌いだ。静寂が耳に煩いから。
「――みにくい羽獣の子が水の上に眼を落とすと、そこに映っていたのは、もうあの灰色の羽獣ではありません。真っ白に光り輝く羽獣でした。そうしてその羽獣は、あたらしい仲間と一緒に幸せに暮らしました。……、はあ。あなた、まだ起きていたんですか？」
　ベッドサイドの椅子に腰掛けていた彼が、ベッドに横たわる私にちらと視線を向ける。全く眠る気配が見えないことに、その表情が渋いものへと変わった。コーヒーでも飲みすぎたようだった。雰囲気としては一リットルくらいだろうか。
「いや、いつ聞いてもいい話だなと思っていてね。生まれた時からその羽獣の勝ちは決まっていた、ということだろう？」

左様ならば、また逢いましょうあれ。
こんなところで珍しいね。
もちろん、君のことなら知っている。商人で有名なリー家の、ええと――
……そう言われるのは好きじゃない？
ふふ。
そうだろうね。
私？私はただの通りすがりだよ。
君はどこまで？……そう、あの十字路まで。せっかくだから一緒に行こうか。
しかし、十字路、ねえ。
ああいや、大した意味はないよ。十字路は何故、国が変わっても縁起が良くないのかと思ってね。
過去と未来が交わるとか、この世とあの世が交わるとか。そんな謂れが多くてね。ほら、罰として罪人の死体を埋めたりするだろう？しない？ふうん。
そうだ、こんな話を聞いたことはあるかな。
未練のある魂は、死後に十字路に行くんだ。自分が来た道を除くと、目の前には三本に分かれた道がある。そのそれぞれが過去に、未来に、現世にと続いている。そうして選んだ道の先で、幽霊になって化けて出るのさ。いや全く、輪廻転生を是とする炎国らしい話だと思わないか？死後の審判、天国か地獄に行き先が分かれるラテラーノ教とは異なる死生観だよね。まあ、だからこそ死後どこにも行けない魂が永遠に彷徨い続けるという罰が成立するわけだけど――

憂鬱と官能を教えた夏　密室荘、というのがその屋敷の号だった。避暑地に建てられた、バカンスを過ごすにはうってつけの別荘だ。その割には物騒な名前でもあるが。同業者の友人――確か、推理小説家だったか――から買い取ったものだ。この屋敷の元の持ち主、自分の同業者は、風の噂に聞くところによれば、とある事件に巻き込まれて亡くなったらしい。お悔やみ申し上げる。その友人は、思い出の多い別荘で夏を過ごすことに耐えられなかったのだろう。だからこそ自分は二束三文でその屋敷を買い取ることが出来たのだから、天国にいる同業者の冥福を祈ることにしよう。彼の普段の行いを考えると、いるのは地獄かもしれないが。
　二階の窓を開けると、太陽の熱気で織り上げた風が室内に吹き込む。まだ日は高いが、ビールを飲むには良い気候だ。冷蔵庫から持ってきて、昼間から一杯やるのがバカンス初日の過ごし方としては相応しいだろう。しかしその前に。

主よ、人の望みの喜びよ　鉱石病に罹患したサンクタは、もう聖地に戻ることを許されない。
「最後に何か、言い残すことは？」
　だから男もそうやって、楽園を追われた天使の一人なのだろう。頭上に輝く光輪とは対象的に、光を全て吸い込むような黒の結晶が男の肌に析出していた。
　アンブリエルの狙撃で高所から転落した男は、それでも自身の守護銃、長距離狙撃用のライフルを手放さなかった。折れた肋骨が肺に刺さったのだろうか、血の泡と共に咳き込む男は、無感情に自身を見下ろすドクターを、敵意と諦念が混ざった瞳で見上げる。震える指が、引き金にかかることはない。落下の衝撃で腕が折れたのだろう。子どもが好き勝手に振り回した人形のように、腕があらぬ方を向いていた。サンクタ特有の光輪と翼は、血と土埃に濡れてもまだその輝きを失わず、それが地に落ちてもなお、男がまだ天使であることを証明していた。

砂糖細工は食事にならない　殲滅作戦を終え、立ち寄ったカジミエーシュの辺境の街は美しかった。長閑な田園風景という言葉が似合う。グラニが以前任務のために訪れた村もこのような場所だったのだろうか、とドクターは窓の外を眺めた。
「他のオペレーターはまだ来ませんか？」
「もうしばらくかかるだろうね。それまではここで待機だ」
　リーとドクターが訪れたのは、その辺境の街にあるロドスの駐在所だ。突然の来訪に常駐しているオペレーターは酷く驚いたようだったが、しかしクランタの青年もザラックの少女も親切だった。こんなものしか用意出来ませんがと差し出されたパウンドケーキが二切れ、テーブルの上に置かれている。少女の手作りだそうだ。
「食べないでくださいよ」

揺籃はシングルベッド「……ドクター」

「待って、あとすこし」

このやり取りも既に五回目。
時計の針はとっくに一周して、新しい日付けを刻んでいる。
しかし未だにドクターの頭脳は働く事を止めないようで、何度も目覚めては枕元にある端末に思い付いた事や戦略をメモしたり、果てには先の仕事の確認までしていた。
ディスプレイの光に照らされ闇に浮かぶドクターの横顔を眺めながら、リーは心中で嘆息する。

ドクターとリーの交際が始まってから幾月か。
翌日が休日で、なおかつ互いに予定がない時にという条件付きでならば、共寝を許されるくらいには心を開いてもらえた。
……はずなのだが、先程からこの有様である。
一度二度ならば寝た振りで見過ごせたが、流石に寝息より端末を睨みながらの唸り声の方が多くなってくると、声のひとつでもかけたくなる。

Down trip, showdown「紅茶はいかがですか？それとも腹が減りましたか、クッキーでも？」
「……いや、やめておくよ。せっかくの空腹を台無しにしたくない」
　そりゃ残念、とテーブルを挟んで自分の正面に座る男は肩をすくめた。どうにも芝居がかった動作だ。嘘の気配しかしない。あれを芝居だとするのなら、この状況も悪夢めいている、と霞みがかった意識の中で思考する。
　前後の文脈が抜け落ちたように記憶が曖昧だ。ロドスで仕事をしていた。それは覚えている。近日中に艦内で開かれる、witch feastに向けた演劇、そのリハーサルに呼ばれていたことを。おれも出るから来てくださいよ、と彼に言われていたことも。だから仕事を途中で切り上げて、呼ばれた場所へと向かった、はずだ。少なくとも、日差しもうららかな屋外で茶をしばくために執務室を出た訳ではない。