ファウストの言う通り　午前で授業が終わり、昼食を食べた後のことだ。中庭の噴水の縁に、ファウストと二人で並んで座ってぽつぽつと言葉を交わしていると、中庭に棲みついている猫が足音もなく忍び寄ってきた。俺たちの足元に丸まって日向ぼっこを始めた。ファウストは顔を綻ばせながら、足元の猫の腹を撫でてやった。ひとしきり撫でてもらって満足したのか、猫はひょいと立ち上がると俺の膝にちょんと前脚を乗せた。
　俺たちは思わず顔を見合わせた。
「よくわかってるじゃないか。賢い子だ」
「勘弁してよ」
　おまえさ、ファウストに懐いてたじゃん。猫は俺をじっと見つめて、カリカリとエプロンの裾を引っ掻く。
「ふふ、出してやったら」
　ファウストは楽しそうだ。
「しょうがねえな」

無配「たとえば、週に一度来るガレットと酒が好きな客」【そういうところ】


※レノフィガです
※二人に肉体関係があります（行為の描写はありません）
※大丈夫な方だけお願いします

　余った二人をくっつけるという、ザ・平成の腐女子みたいなことをしてしまった。書いてみたかったので本望です。


　ファウストの教会での礼拝の後。ネロから教会に届けられたケータリングの食事を、フィガロとレノックスは教会奥の事務室で二人つついていた。
「礼拝に間に合ってよかったね」
「そうですね。雪が止まなければ着けないところでした」
「そっちの仕事はどうなの？」
「のんびりやらせてもらってますよ。最近新しい犬が来て、トレーニング中です」
「軍に戻ってくれって言われない？」
「何年前の話ですか？　もう言われませんよ」

たとえば、週に一度来るガレットと酒が好きな客　注意書き

　この話には宗教に関する描写があります。それらは複数の宗教を参考にした本作オリジナルのものであり、また、特定の宗教や宗教そのものを礼賛したり貶めたりする意図はありません。
　そして、原作改変と捏造しかありません。

　以上をご承知おきください。


　１

　俺が中央の国の王都にやって来たのは少し前のことだ。
　街の中央には王族が政治を執り行うグランヴェル城があり、その周囲には城下町が広がっている。城を中心に住宅がひしめき合い、あちこちにマーケットや飲食店があり、住人は明るく誠実で、街角では挨拶や笑い声が響いていて活気がある。インフラも、快適に生活できるよう行き届いた整備がされており、適度に人と人の間に距離感があった。西の国のように派手ではないものの国は豊かで、道ゆく市民の表情にも余裕がある。国土の四方を他国に囲まれているため、隣国との関係がピリついているのだろうと予想していたのに、入国してみれば拍子抜けするほど平和だった。

本当に俺がいらねえの！？　魔法舎で集団生活を始めてから、数カ月が経過しようとしていた。
　来た時からわかっていたことだが、魔法舎には気になる奴が多かった。気になるというのは、見ていて生活面が心配になる、という意味だ。

　まずはリケ。リケは、食に対する興味や経験が乏しく、過剰に禁欲的だった。以前は、"教団"という宗教施設で暮らしていたようだが、冷たい飯を食わせている時点でろくでもないことは明らかだ。衣食住に困ることはないかもしれないが、それゆえに同情してしまうリケのこれまでの短い人生を聞いて、俺は決意した。
　腹いっぱいうまい飯を食わせてやる。
　俺にできるのはこれくらいだ。まずはさまざまな料理の味を覚えてほしい。世界にはこんな食べ物があるのだと、知ってほしい。これから大人になって、世界がクソだとわかっても、ほっと一息つけるような、美味しいものがこの世にあるのだと知っていてほしい。俺はせっせとリケに話しかけ、好きな料理を作りまくった。

回廊の外はいつも雨【サンプル】１


　エントランスポーチの傍らの植え込みでは、オルレアが可憐な花を咲かせていた。

「どうぞ」
　大きな大きなドアを開けて中に入ると、広い広いエントランスホールがあった。見るからに上等な分厚い絨毯が敷いてあり、床に飾ってある天使のオブジェがひどく小さく見えるほど天井が高い。三階分ほどをぶち抜いてあるように見えた。
　ここは、西の国と中央の国の国境近くにある、貴族の屋敷である。
「まずはラウンジに案内いたします。こちらへ」
　頷いて着いていくと、依頼人は不安そうにこちらを伺いながら次の扉を開ける。
「ああ……」
　いくつもある大きな出窓からは太陽のひかりが差し込んでいる。明るい応接室に入って、まず最初に目に入ったのは巨大なソファの背だった。ゆったりした二人がけのソファだが、座面が俺の肩くらいまであり、背もたれのてっぺんには手を伸ばして届くかすら怪しい。その向こうには俺の顔の高さよりやや高い〝ローテーブル〟があった。部屋の中は万事その調子で、サイドテーブルも、クッションも、キャビネットも、全てが異様に大きい。それらが収まっているラウンジ自体もかなり広かった。

万代の約束　任務帰りに疲れ切った賢者がキッチンに足を向けると、得も言われぬいい匂いがただよっていた。

（なんだろう、すごくよく知っている香り……脂で揚げた……すごくジャンキーな……どこかで嗅いだはずなのに思い出せない。一体なんだろう……）

　賢者がフラフラとテーブルに近寄ると、そこには匂いのもとが納められたと思しき小さな紙袋。紙袋には油が染みていて、ひと目でそれとわかった。

「賢者さん、お帰り。お疲れ様」

　顔を上げると、ネロが優しく微笑んでいた。

「ネロ、ただいま戻りました。いきなりで申し訳ないんですが、このいい匂いは……」

「あ〜……それな。それは……」
「万代のコロッケだ」

　ネロは気まずそうだったが、それをシノが遮った。

合同誌サンプル朝のうちに魔法舎を出て、自宅に着いたのは昼過ぎだった。心地のいい春風が頬を撫で、通り過ぎていく。家の窓を開け放って空気の入れ替えをしたり、軽く掃除をして家の手入れをしてから、おやつの入ったバスケットを持って僕たちは森に散歩に出かけた。

嵐の谷の僕の家は、人気のない山の中にある。
ネロと二人連れ立って森に分け入れば、無数にいる精霊の反応が連鎖反応的に広がってあたりを染めていく。植物が早送りで生い茂ったり、命を枯らしたり、ホタルに似た虹色の光が僕たちを誘うように線を描いて飛び交ったり。この一帯は僕の縄張りであり、久しぶりの帰還のためか僕を歓迎するようにざわめいていた。隣を歩いているネロも喜びの気配を感じたようで、僕の顔を見て穏やかに微笑む。

ネロと先生っていい感じじゃない！？　1


　目が覚めたけれど、まだ朝ではなかった。

　カーテンの外はまだ暗くて、階下から僅かにざわめきが聞こえてくる。
　一度寝付くことが出来たのは何だったのだろうか、自分は本当に眠っていたのだろうかと不思議になる。時計を見ると、まだ日付は変わっていなかった。
　――お子ちゃまは遠慮すんなよ。
　そう人懐こく笑いかけてくれた顔が頭をよぎる。同じ生徒というには恐縮するくらい歳が離れていて、自立していて、けれどすごく繊細な、頼れるお兄ちゃんみたいな存在。少しだけ、いいだろうか。完全に目が冴えてしまって、ほんの少し誰かと話したい気分だった。

　ネロの部屋をノックすると、緩慢な「開いてるよ」という声が返ってきた。
「ごめん、夜分遅くに。起きちゃって、眠れなくて……」

東の国地下水路完全攻略RTA　地下水路は真っ暗で、ざあざあと水の流れる音だけが響いていた。

　倒れ込んできたネロの背中に触れたファウストが一瞬息を飲んだのがわかった。だがそれは刹那のことで、すぐに気を取り直したらしかった。
「ヒースだ……！」
　シノの切羽詰まった声が聞こえる。闇の向こうから唸り声が聞こえた。
「ヒースは……厄災の傷で過度の恐怖や不安を感じると黒い獣になるんだ！」
（あれがヒース……？）
　抱えきれなくなったらしく、シノは叫んだ。流れる水音の向こうは静かだが水中を獣が動き回っていたとしても音ではわからないだろう。ファウストは水から上がってネロと少女を水路の隣にある歩道に横たわらせると距離を取り、魔法で灯りを灯した。敵襲に備えて、視界が良くなりすぎないごく小さい明かりだ。

狭いけどゆっくりしてってよ　生まれてこの方見舞われたことのないほどの空腹を感じながら、僕は夕暮れの街を飛んでいた。
　何の変哲もない住宅街はオレンジ色に染まって輝いている。コウモリの飛翔はもともと安定しているとは言い難いが、力が入らなくていつも以上に上下左右にぶれてしまう。エネルギー切れで目がかすみ、真下の道路を走る選挙カーのウグイス嬢の大音量の囀りが頭痛を誘っていて、いよいよ絶体絶命であることを悟る。そろそろ何かを食べなければ。だがこの街には食べるものがない。回らぬ頭で、なんとか垂直落下は避け、手近なところにあったマンションのベランダに飛び込む。誰かが住んでいる部屋のベランダだといいが、空室だったら、本当にもう終わりかもしれない。誰かがやってくることを祈りながら、僕は物音を立ててベランダの冷たいコンクリートの上に落下した。

きみはコットンキャンディー「またな」
「さようなら」
　まだまだ賑わう夜の繁華街で、僕らはごく何気なく手を振り別々の方向へつま先を向けた。また明日があるかのように。

　今朝、魔法舎の共同生活が終了した。僕は魔法舎に留まる理由はなかったので自宅に戻ることに決めていた。通り道だったこともあって、なんとなくネロと雨の街まで一緒に帰ってきて飲み屋で飲んだ。次の晩酌はいつかな、なんて軽口を叩きながら。そう、そこまではよかったのだ。そこまでは。しかし、最高のチャンスがすぐそこまで訪れていたというのに、僕はさっさと帰ってきてしまった。

　嵐の谷の自宅にたどり着いた時には日付が変わっていた。投げやりな気持ちになって、身支度もそこそこにベッドに横になって目を閉じる。今日もネロと楽しく酒を飲んだ。別れ際、ほんの少しくらいは名残惜しそうな顔をしてくれていたと思う。しかし、僕はそれをすげなく振り切って帰ってきてしまった。『またな』に『さようなら』はないだろう。『明日は雨の街の動物園に行きたい』とかなんとか言ってネロの家に泊めてくれるよう頼めば良かった。家まで行けば、ふたりきりで過ごせるし、ネロのことをもっと知ることができたかもしれないのに。だけど臆病な僕は、恥ずかしいし呆れられてしまうような気がして、どうしてもできなかったのである。

サウナ！サウナ！サウナ！　とある晩、一緒に酒を飲んでいるときにネロが取り出したのは一枚のチラシであった。

　――堂々開店、本格サウナ付き浴場！！

「サウナ？」
　チラシを見て、ファウストは小首をかしげた。
「そう。王都に新しく出来たらしくてさ、行ってみたいんだ。よかったらあんたもどう？　結構ちゃんとしてるみたいで気になるんだよ」
「サウナ？　好きなの？」
「ああ。昔よく行った。北の国は寒いから、たまのサウナが癒やしだったんだよな」
　くう、思い出すだけであの高温多湿の室内に入りたくなってくる。サウナへ行きたい気持ちが疼き出す。
「なるほどな」
　ファウストは薄く微笑み、顎に手を当てる。
「僕はサウナは馴染みがない。北の国に居た時にも入ったことがないんだ」

魔法舎での、とある夜。
晩酌の後、二人でごろごろとくつろいでいた時のことだ。
「あんた最近太ったんじゃねえ？」
ネロがご機嫌で僕を後ろから抱き込みながら、ゆるゆると腹をさする。
「そうかな、どちらかというと最近あまり食欲はないんだが……」
「そうなの？　やっぱりさ……」
ネロは機嫌よく話し始めようとしたが、ふと口を閉ざし何かを確認するように僕のお腹を再びなでなでと撫で回した。
「ちょっと待って」
「どうかした？」
「俺の勘違いかもしれないんだけど……腹、フィガロに診てもらいにいかねえ？」
「……なぜ？」
僕は困惑したが、ネロは焦ったような顔をしていた。
「なんでって……お願い、どうしても」
二人きりの甘い時間を割いてフィガロに会いに行くのはあまり喜ばしいことではなかったが、ネロがどうしても、と訴えてくるので仕方なく部屋を出ることにした。

　最近ネロが可愛い。

「チョコとリンゴだったら、おこちゃまはどっちの方が喜ぶと思う？」
　夕食後に食器を返しにキッチンに立ち入ると、ネロがスコーンの生地をせっせとこねていた。北の魔法使いに勝手に食べられなければ、明日のおやつになる予定らしい。中に何を入れれば子どもが喜ぶかを真剣に考えているのが可愛い。いけない。僕としたことが、年上の自立した男に対して可愛いなどと思ってしまった。

　何度も何度も晩酌を重ねているが、僕は最近はたと気づいた。ネロは可愛い。
　思い返せば最初から可愛いらしさは時おり見え隠れしていた。北の荒々しい気質があると思えば、子犬や猫や子どもを可愛がって存分に甘やかす。褒めればすぐ照れる。叱ると喜ぶ。いつも気怠げなのに、料理には並々ならぬ情熱と自信があって、新作レシピの味の感想を聞くときはいたずらが成功した少年みたいに瞳を輝かせる。

パラロイパロ【春】


　高度に発達した科学は魔法と区別がつかない。

「先生」

　自殺防止のためほんの少ししか開かないフォルモーントラボの中でも超高層階の窓。職員用休憩室で早朝の冷えた空気を吸い込みながら、ファウストは窓の外から呼びかける声の主を見上げた。
　ホバリングする大型のエアバイクに跨りシンプルなTシャツとダメージジーンズに身を包んだ、人好きのする笑みを浮かべる青い髪のアシストロイド。その笑顔を見ただけでは人間なのか人造物なのかの見分けはつかない。
「お疲れさん」
　エアバイクの少し耳に触る駆動音に、高くもなく低くもないまるい声が重なる。彼の型番だと、声データは録音だったか、合成だったか？　ごく人間らしい声で紡がれる労りの言葉は、社交辞令といえどファウストの疲れた頭にじんわり染み入った。

ナマモノ同人の約束　いつもと変わらぬ魔法舎の午後。おやつどきをとっくに回って夕闇が訪れる時間帯、キッチンに走りこむように入ってくる二つの足音があった。
「ネロ、ただいま！」
「ネロさん、戻りました！」
「おかえり、お二人さん。何かいい収穫はあったか？」　
　リケとミチルの頭を撫でながら、夕食を作っていたネロは王都に遊びに行っていた二人を出迎えた。
「はい！　グランヴェル城を見たり、ご飯を食べたり、蚤の市を回ったりしました」
「なに食べた？　うまかった？　どんな味だった？　俺の飯と比べてどう？」
　食事をしてきたと知ると、つい思わず矢継ぎ早に聞いてしまう。同業他社とは顧客の奪い合いであり、リサーチが欠かせない。魔法舎に居住する少ない顧客がよそに流れると悲しい。