廊下を歩くフロイトは、前方に自分の探している人物の姿があることに気づき、名前を呼んだ。
「スネイル」
すぐにその人物が振り返る。
しかし、自分を呼んだのがフロイトであることを確認するとすぐに視線を戻し、歩き出した。
フロイトは歩くスピードを上げ、その隣へ並ぶ。
スネイルの顔を見れば、その眉間にはしわが、目の下にはクマがある。
ベイラムとの共同作戦を成功させ、惑星封鎖機構の強襲艦や機体を多数手に入れたアーキバスは、このルビコンにおける勢力争いで優勢にある。
しかし、それは他の勢力にとってアーキバスが共通の敵になったという意味でもある。
その立場はけして安泰なものではない。
しかも、ヴェスパーは第五隊長ホーキンスを失っている。

「レイヴン、どう……でしょう？」
621の部屋に入ったエアはそう言うと少しだけ胸を張り、そこに片手を置いた。
緊張と不安、それと期待が声や表情に表れてしまわないように気をつけながら。
しかし、それはどうも上手くいかなかったようだとエアは自分で感じていた。
「どう……というのは……」
621はいつも通り静かな表情でエアを見ている。
しかし、その声にはわずかに戸惑いが混じっている。
「今日はウォルターと共にパーティーに参加するとのことだったので、こうして新しく服を調達してみたのです。ですが、私はあまりこのような服装をしたことがないので……その……」
どう言葉を続けたらいいのか分からなくなり、ついエアは顔を伏せる。
すると、自分の身につけている赤いドレスの裾が目に入った。

企業やルビコン解放戦線などあちこちから依頼を受け、それらを実行する中で様々な人と接した結果、621の中には少しずつ感情というものが生まれつつ―あるいは復活しつつある。
そうウォルターは言っているし、621自身も同様に感じている。
とはいえ、他の人々と比べれば、621はまだ感情の起伏が少なく、したがって表情の変化も少ない。
しかし、だからこそ、それは621としては珍しいほどの大きな感情表現だった。
すなわち、目の前で話しているフロイトに対し、621は眉を寄せた。
それはほんの数ミリの変化だったはずだが、
「……ん？」
さすがV.Ⅰと言うべきか、フロイトは見逃さなかった。
「お前の気分を害してしまったか。悪いな」

「よう」
と突然ドクターの目の前にscoutが現れる。
そのように見えるというだけで、scoutは自分の姿を消すアーツが使えるわけではない。
廊下の物陰に身を隠していたのだろう。
しかし、scoutはドクターを驚かせようとしてそうしていたわけではない。。
scoutはいつもこうだからだ。
ひっそりとどこかに潜んでいて、こちらがそれに気づくのは、scoutが姿を現した後だ。
事前にscoutを見つけるのは同じエリートオペレーターでも至難の業だ。
scoutを知っている人間ならば、彼の隠密能力の高さも知っている。
なので、ドクターも特に驚くことなく、scoutの背中を軽く叩きながら
「おはよう、scout」
と返した。
scoutは自分の背中を叩いた手を見ながら、

突然の体の痛みにGuardは思わず眉を寄せる。
それに気づいた仲間が
「Guardさん、どうしたんだ？」
と言うのに、
「悪い。ちょっと腹の調子が……」
と軽く笑いながら返す。
そして、心配そうに自分を見る仲間に大丈夫だというように片手を上げながら、早足でその場を離れた。
仲間の姿が見えなくなった辺りで止まり、まず自分の服やズボンのポケットの中を、次にカバンの中を探る。
しかし、目当てのものは―痛み止めはない。
「はあ……」
とGuardはため息をつく。
さきほどまで、Guardは仲間とともに、食料や衣服の材料を得るため、ここ―拠点からやや離れたところで獣を狩っていた。
しかし、それで怪我をしたというわけではない。
Guardの痛みは鉱石病が原因のものだ。

ソファに寝転んだキャノットの上へ覆い被さっているドクターが、触手を撫でたり、自分の指に絡めたり、時には軽く噛んだりする。
それは恋人の体を愛でているようでもあり、変わったおもちゃを手に入れた子供が遊んでいるようでもあった。
「……ふ」
とキャノットは小さく笑う。
しかし、ドクターはよほど触手に夢中なのか、それは聞こえていないようだ。
キャノットはしばらく前にドクターの執務室に入ってきたのだが、そこにはぐったりした様子のドクターがおり、特に大きな出来事はないが、細々としたことが重なってなかなか休む暇がないの言ったので、よく働いているご褒美として、何か言うことを―可能な範囲で―聞いてやろうと提案したのだった。

「しかし友よ、俺がしばらく来ないうちにお前たちの拠点には随分面白いものが増えてるじゃねえか！ちょっと見て回ってもいいか？」
「悪いが、それは許可できない」
「さっきも言ったが、俺たちが今後も良い関係を続けるにはお互いを信頼することが必要だ。ってことで、そんなにすぐ断ることはねえだろ。俺の繊細な心が傷つくだろうが。ちょっとでいいんだ、ちょっとで」
「……これまで、我々はこの大地を巡り、感染者のために活動してきた。おかげでこの組織の規模は、最初と比べれば随分と大きくなったが……。それでも、我々にはどこかの議員や軍、企業の後ろ盾があるわけではない。……まあ、そんなものは必要ないが。ともかく、我々は慎重に行動する必要がある。お前だから断ったというわけではない。……それに、相手を信頼するのなら何もかもを見せるべきだと言うのなら、お前もその頭のものを取るべきではないのか？」

Guardはきょろきょろと顔を左右に動かしながら廃城の周りを歩く。
自分が今持っている服を持ち主に返すためだ。
昨日、遊んでいたら何かとがったものに服が引っかかってしまって肩のところが破れてしまった、だから直して欲しいと言って子供から渡されたものだ。
それをさきほど修理し終わったので、今の時間なら子供は皆で外で遊んでいるだろうと思い、こうして探しているのだった。
Guardは時々、子供だけではなく大人にも、服の修理を頼まれる。
頼んできた人物が針を持っても大丈夫そうな年齢ならばやり方を教えたりもする。
とはいえ、Guardは元々裁縫が得意だったわけではない。
ロドスで基礎的なことは習ったが、ロドスにはGuardよりも裁縫が上手な人や、それを仕事としていた人もいるので、そういった人たちに頼むことが多かった。

リュドミラはなんとなく自分のズボンのポケットへ手を入れる。
リュドミラはまだウルサスを出たばかりで、シラクーザまでは程遠いが、喉が渇いて、腹も空いた。
自分がポケットから出し忘れたガムやチョコなんかが入ってはいないかと思ったのだ。
それで腹を満たせはしないだろうが、ほんの少しでも喉が潤えば、腹が満たせればいい。
舌に何か味を感じられればいい。
そんな可能性は低いとは薄々分かっていたが、それに賭けてみたかった。
「……！」
指が硬いものに触れる。
期待が薄かった分、喜びは大きい。
リュドミラはそれを取り出す。
「これは……」
キャンディだ。
何年も前、冷気を操るコータスから受け取ったものだ。
ある日、彼女が食べてみろと言ってキャンディを渡してきたので素直に口へ入れたら、強烈な辛みが舌を襲った。

堕ちる、縋るザ・シャードの中を歩くレトの足取りは、いつにも増して重かった。
テレシスの部屋にいつまでも着かなければいいという、馬鹿馬鹿しい気持ちまで生まれていた。
当然、レトが歩いた分だけそこには近づくのだし、カズデル軍事委員会のトップとして多忙であろうテレシスの時間を、レトの移動時間如きに余計に使わせ、彼の機嫌を損ねるわけにはいかない。
部下はザ・シャードの入り口に待機させているので、レトは1人きりでザ・シャードの中を歩いている。
レトにはこれが自分にとって良いことなのか悪いことなのか分からない。
サルカズの拠点に、異種族である自分が1人で入っていく時、いつも、この場所にとっての自分は異物であり、歓迎されていないという感覚があるが、しかし、今自分の部下がそばにいても、レトは心が安らぐどころか、むしろ気分が沈むばかりだろう。

髭ディカ+トゥラ→trss+lt→タイ+ウユ→騎士ピ+ウルピ+ロシナンテの順番です。




①ディカトゥラ


ディカイオポリスとトゥーラが再会したのは、まさしく巡り合わせというものだった。
ディカイオポリスは無冑盟と取引をした後、カジミエーシュから離れ、その途中で偶然ロドスの職員に出会い、ここへ勧誘された。
しばらく経つと、今度は荒野で行き倒れていたトゥーラがロドスに保護されたのだった。
トゥーラが相変わらず幻影を追いかけ、自分の身を蔑ろにしているようで放っておけなかったのと、ロドスの職員の間でディカイオポリスがトゥーラの知人であることが知れ渡ってしまい、トゥーラに何かあると対応を頼まれたり、ディカイオポリス自身もトゥーラを見かけると声をかけたりしているのだった。

ウユウは窓の外を眺める。
荷車にあれこれと物を乗せ、駆け足でそれを引いている人。
観光客らしく、どこか探しているのか、道に迷ったのか、旅行雑誌と実際の景色とを交互に見ながら歩いている人。
地面に絵を描いたり、棒を振り回して遊ぶ子供たち。
ウユウは朝からずっと、病院の前の通りとそこを行き交う人々を見ている。
なぜなら、それ以外にすることがないからだ。
片足だけなら松葉杖を持つか、壁に手をつくかすれば歩けるが、両足の骨を一緒に折ってしまったのだから何も出来ない。
おまけにウユウは足の骨を折ったあと、あれこれと動き回ったので、余計に状態が悪くなったらしく、医者にしこたま怒られた。
痛いだろうによくそこまで動いたものだと、半分感心しながら、半分呆れながら言われたが、ウユウも一端の武人である以上、痛みには慣れている。

ある生徒の手記去年の春のことです。
私は2年生になって、まず、初めて後輩というものができました。
小学生の頃だって同じ歳の子と、歳上の子と、歳下の子がいましたが、それだけで、あまり年齢の差は意識しませんでした。
一緒に遊べば、誰が自分より何歳上だとか、下だとか、そんなことは考えません。
他の子もそうだと思います。
だけど、中学生になって、部活に入って、歳上の子は「先輩」になって、先輩に会ったら挨拶をしないといけないし、先輩と話す時は敬語を使わないといけないし、学年が違うと教室のある階も違うし、1歳の違いがとても大きくなりました。
次に、部活で初めて大会のメンバーに選ばれました。
そうした変化への嬉しさと、先輩として、試合に出る選手として、ちゃんとしなくちゃいけないという責任感と、両方があって、もっと頑張ろう、頑張らなくちゃいけないと思っていました。

第二十四回騎士メジャーはニアールの優勝により終了したが、ドクターたちはしばらくカヴァレリエルキに留まる必要がある。
単に騎士たちの試合が終わったというだけで、その後処理がまだまだ残っているからだ。
したがって、「銀槍のペガサス」もドクターの護衛を続けている。
とはいえ、グラベルも同様に監査会からドクターの護衛役を任せられており、普段、ドクターのそばにいるのは彼女の方だ。
「銀槍のペガサス」は少し離れたところにいて、ドクターから連絡があればすぐ駆けつけられるようにしている。
ただ、彼女には情報収集や各所とのやり取りのため、個別に行動をとらせることがある。
そういう時は、「銀槍のペガサス」―兜で顔は分からないが、声から判断するにどうやらいつも同じ人物のようだ―がドクターの近くでその身を守るのだ。

「……ということがありました」
レイズが話していたのは、レイズが大理寺少卿となったばかりの頃の出来事だ。
他の人間に反対され、疑問を投げかけられながらも、レイズは炎国の法に―自らが信じ、その身を捧げているものに従い、偉大な先達を罰することを決めた。
あるいはそれは、同じ法の道を歩む者への敬意だったのかもしれない。
レイズの話が終わるなり、ドクターは
「あっはっは！」
大きな口を開けて笑い始めた。
レイズは眉を寄せる。
ドクターが突拍子もない言動をとるのはこれが初めてではないが、レイズは自分が過去に体験したことをただ淡々と話しただけであり、冗談のようなものは一切口にしておらず、何故このような反応をドクターがとるのか全く分からない。

イノと別れた後、ケイオスは名残雪と共に車で街を出た。
そして、そのまま道路を走り続けている。
運転席にケイオスが、後部座席に名残雪が座っている。
この車がどこへ向かっているのか、名残雪は知らない。
しかし、ケイオスにそれを聞く気はなかった。
そのうちケイオスから説明するだろうし、どこへ向かっていようとろくでもないことに付き合わされるのは同じなので、興味はなかった。
それに、ケイオスに地下へ閉じ込められて何十年も経っているのだから、向かう先が名残雪の知っているところとは限らない。
「……」
「……」
名残雪は必要最低限のこと以外はケイオスと話す気はなかったし、さきほどまでやかましく喋っていたケイオスも、今は黙っていた。

先生、黒服、マエストロ、ゴルコンダとデカルコマニーの4人、あるいは5人は突然同じ部屋へ連れてこられた。
といっても、何者かに腕を捕まれ、無理やり引っ張られてきただとか、頭を殴られ、気絶させられた後運ばれてきただとか、そういうことではない。
4人は別々の場所にいて別々のことをしていたはずなのに、仮眠から目覚めたら、パソコンの画面から顔を上げたら―何気ない動作をした次の瞬間にはこの場所に立っていたのだ。
頭をのせていたはずのクッションも、両手を置いていたはずのキーボードも消え失せて。
部屋は成人男性と成人男性の姿をしたモノが4人立っていても余裕があるくらいの広さだ。
多少手足を折り曲げれば、4人が同時に床に寝転ぶことも可能だろう。

テレシスとレトの間の連絡は、大抵マンフレッドなど他の人間を介して行われる。
しかし、月に1回ほどはテレシスのもとをレトが訪ね、直接報告をしたり指示を出したりする。
とはいえ、緊急性のあるものは、その時その時に連絡するため、あくまでも形式的なもので、ほとんどの場合、既に報告あるいは指示したことの確認をするだけだ。
今回もそのような形で終わったのだが、いつも通り一礼をし、部屋を去っていくはずのレトは、テレシスの前に立ち続けていた。
「……」
「……」
何か話したいことがあるのかと思ったが、業務上必要な会話は既に終わっている。
そして、テレシスは積極的に雑談をするような性格ではない。
特に職務中は。
また、レトはカズデル軍事委員会のメンバーでも、サルカズでもなく、友人と呼べる関係でもない。

ロドスの共同のシャワー室の脱衣所で、ディカイオポリスとトゥーラは並んで立ち、それぞれ身につけているものを脱いでいく。
というのも、ディカイオポリスが廊下を歩いていたところ、トゥーラが近づいてきて、シャワー室の場所を聞かれたのだった。
今日、トゥーラは自分が受けた治療の対価として、ロドスの外勤任務に同行しており、それから戻った後、医務室の人間に体についた返り血と汗を洗い流す場所があるか聞いたところ、ここのことを教えられたらしい。
ちょうどディカイオポリスも農園での仕事を終えたところだったので、共にシャワー室へ行くことにしたのだった。
ちなみに、ディカイオポリスが、トゥーラという若者はこの現代社会の中で1人古代に生きているような人間なので、シャワーの使い方は分かるのか確認したところ、機嫌を損ねてしまった。

異種族の兵士たちが戦場を去っていく。
わずかな逃亡兵を王自らが追う必要はない。
部下に彼らに追いつき、残らず食らうよう指示を出すと、ナハツェーラーの王は戦場を見渡した。
地面のあちこちにサルカズや異種族が、あるいはどちらか分からなくなってしまったものが、天を仰ぎ、あるいは地に伏して倒れている。
そして、それらがひときわ多く集まっている場所に1人のウェンディゴが立っていた。
彼は武器やアーマーに大量についた血を拭おうともせず、物言わなくなった人々を、折れた剣やアーツユニットを、さきほどまでの戦いによってあちこち削られ、穴の空いた地面を見ていた。
顔を覆う筋肉も皮膚もないウェンディゴは、そこから感情をうかがうことは難しい。

森を歩いていたトゥーラは川を見つけた。
といっても、そう大きなものではない。
トゥーラが一歩で飛び越えてしまえるくらいの幅だ。
水の勢いもあまり強くはない。
おそらくは常にあるものではなく、暖かい、春から夏の間だけ―森がたっぷりと水を蓄えている間だけ現れるものだろう。
トゥーラはしゃがみ、そこから水をすくって飲む。
都市の人間は金属やコンクリートを使い、自分の生活から少しでも不便をなくそうと、楽に生活しようとして、さまざまなものを作るが、そのようなことをしなくても、森や草原には食料も、飲み物も、寝る場所も―人が暮らす上で必要なものは揃っている。
もしそれらがなければ、知恵と経験と道具を使い、手に入れるか、作るか、補うかすればいいだけだ。

農園での仕事が終わったディカイオポリスはシャワー室で軽く汗を流し、自室へ戻ろうと廊下を歩いていた。
しかし、その途中でロドスの制服を着た、ぎこちなく歩く背中を見つけた。
よく見ると２つ上下に積み重ねた段ボールを両手で持っているのだが、彼には重すぎるらしい。
しかも、段ボールのせいで前が見えないようで、時々その左右から顔を出して前方を確認している。
ディカイオポリスは少し足取りを早めて彼に近づき、上の方の段ボールを引き取った。
急に自分の持ち物が軽くなったロドスの職員は、
「えっ！？」
と立ち止まり、キョロキョロとなくなった荷物の行方を探し、すぐに自分の少し後ろに立つディカイオポリスを発見した。
「あっ！ディカイオポリスさんでしたか！ありがとうございます！」

さっきのレイシフトで自分を散々こき使ったのだから一杯付き合えと言って、斎藤が土方を連れてきたのはシミュレーションルームだった。
「ボイラー室とか食堂とかだとほら、他の人たちがじゃあ自分も一緒になんて言ってくるかもしれないじゃないですか。まあ、賑やかなのもそれはそれでいいんですけど、たまには静かに飲みたいなーなんて。僕、疲れちゃったし。そしたら、たまたまここが空いてたんですよ」
そう言いながら、斎藤はシミュレーションルームの扉をくぐる。
カルデアにはサーヴァントがごまんといるのだから、偶然ここが空いているというのは考えづらい。使いたいサーヴァントは常に誰かしらはいるだろう。
実際には、土方と飲もうと思って、前もってここを予約しておいたのだろう。

ウルピアヌスは偶然、深海教徒の隠れ家を見つけた。
それほど大きな規模のものではなかったが、ウルピアヌスはこの偶然を活かすために、そこに乗り込んだ。
中にいた教徒の数は、十人より少し多いくらいだった。
ウルピアヌスはリーダー格と思われる人間一人を除き、文字通り一瞬で教徒たちを床へ転がした。
「お前たちはここで何をしている？」
「フッ……。私はただ仲間たちと経典を読み、祈りを捧げているだけだ」
教徒はウルピアヌスを嘲るように笑う。
しかし、そんなはずはなかった。
たしかにこの部屋を見渡してみると、最低限の家具と、経典と、彼らの神の像―それくらいのものしかない。
だが、この場所には海の匂いが染みついている。
彼らもまた、ほかの教徒と同じように海の怪物を匿っているか、何か実験をしているのだ。

最後の騎士の噂は、エーギルやアビサルハンター、深海教会について調べるために、イベリアのあちこちを歩く中で、ウルピアヌスも何度か聞いたことがあった。
その噂はこうだ。
昔、ある騎士がいた。
彼は若い頃は様々な冒険をし、名を馳せたが、やがて家族にも自分の所属する騎士団にも疎まれ、カジミエーシュを出て、あちこちをさまよい、最終的にはイベリアにたどり着いた。
そして彼は、自分の人生における最後の敵として、繰り返しイベリアの海岸に打ち寄せる大波と戦うことを決め、今もなお戦い続けているのだという。
ウルピアヌスがなぜこの噂を記憶しているのかといえば、それは真偽不明な、陸の一個人の英雄譚に―あるいは悲劇に興味を持ったからではない。

人間であった頃の名残なのか、最後の騎士は日が沈み、近くに海岸があるとそこへ向かい、火を焚く。
そして、海で適当な恐魚を捕り、火の近くへ戻ってきて座り、それを炙り、自分とロシナンテで食べる。
本来、シーボーンにとっての栄養補給とは進化のための準備だが、自分たちと、新たな仲間を生み育てる海と、それが起こす波を敵と定め、戦い続ける最後の騎士とロシナンテに、一般的なシーボーンの生態というものはおそらく当てはまらない。
また、アビサルハンターであるウルピアヌスに食事は不要であり、そのことを以前、自分に恐魚を差し出してきた最後の騎士に伝えてあるため、食事は騎士とその相棒の分しか用意されていない。
彼らが食事をしている間、ウルピアヌスはそれを眺めるか、海を観察するか、今までに得た情報を頭の中で整理している。

瞳を閉じ、水面に浮かぶウルピアヌスの周りを恐魚たちが取り囲む。
しかも、新たな恐魚たちが続々と遠くからやってきていた。
普段ならば、恐魚たちが何匹いようとも、ウルピアヌスは瞬きのうちに、自分の武器で切り裂いてしまう。
しかし、ウルピアヌスの体はぴくりとも動かない。
恐魚たちは触手で、口で、ウルピアヌスの体や服を掴み、海の奥深くへ―自分たちの巣へ彼を連れていこうとする。
しかし、
「……！？」
恐魚たちがざわめいた。
恐魚たちはウルピアヌスからわずかに離れ、自分たちへと近づいてくるそれを見る。
同胞であって、同胞でないもの。
「……」
最後の騎士は、ロシナンテと共にウルピアヌスに近づき、静かに彼を見た。
そして、ある匂いを嗅ぎとった。

「我々にできるのは、その余燼をできる限りつかむことなのです」
瞳を閉じ、レトはそう言った。
その瞼の裏には、元近衛兵から―ガリア人から聞いたかつての輝かしいガリアの様子が浮かんでいるのか。
「……」
テレシスはじっとレトを見ている。
「お前は、ロンディニウムよりもガリアを……自らの生まれ育った都市よりも話の中でしか、本の中でしか見たことも聞いたこともないような都市を選ぶということか？」
「いえ、そうではございません」
強い口調でレトが言う。
レトはすでにまぶたを開き、テレシスに視線を返している。
「私の中のロンディニウムに対する愛が失われたわけでも、私がロンディニウムを見捨てるわけではありません。ロンディニウムを見捨てたのはむしろ……」