兄達よ和解せよ④〜一歩前進編〜　玄関の扉が開く音に雨竜がリビングへ降りると、予想通り戴天が帰宅したようだった。
「おかえりなさい、兄さん」
　戴天には休日というものが存在しないのではないか、というくらい働き詰めだ。今日も雨竜は休日だったものの、戴天は社内調整後の決裁のために出社をしていた。
　この決裁が終われば、ほんの少し戴天のスケジュールに余裕が出る。それを見越して明日は戴天の休日を作った。戴天は休日を渋ったが、このままでは何連勤になってしまうか分からないので、何も予定は入れませんと宣言したところでやっと了承してくれた。
「ただいま、雨竜くん」
　靴を脱いでリビングへとやってきた戴天が雨竜に一声かけると、そわそわとした様子でそのまま部屋のある2階へと上がって行った。

兄達よ和解せよ③〜駆け引き編〜「ありがとうございました。……では、また」
　そう言いながら車に乗り込む戴天がこちらを見た。その表情がどんなものだったか、戴天は分かっているのだろうか。
(では、また……か)
　戴天にとってはただの挨拶だとしても、彼の口から出た言葉であればそれを理由に何とでも言える。宗雲はつい緩んでしまいそうになる口元を手で押さえた。

　リビングのソファーに座りラウンジの雑務を片付けていると、スマホのメッセージアプリの通知音が響く。アプリを開くと、雨竜から今日のお礼が届いていた。雨竜が居なくなったあとの様子が気になったのか、直接的な言葉こそないものの、気になる様子が伝わってきて苦笑いする。
　同じ家にいる戴天には聞かずにこちらに聞いてくる気持ちはなんとなく分かる。ひとまず、こちらは嬉しかったと伝えられたこと、ただそれを戴天がどう思っているかは分からないことを伝え、最後に家に帰った戴天の様子を聞いておいた。

兄達よ和解せよ②〜2人きり編〜　雨竜が去り、カフェの店内に宗雲と戴天だけが残されている。雨竜のことを呆然と見送るしかできなかった戴天は、中途半端に浮いたままだった腰を再びソファーへと降ろした。
「何か私に用事でもありましたか？それとも雨竜くんの前ではできないようなお話でもあるのでしょうか」
　戴天にとっては、宗雲と話さなければいけない用事も無ければ、何もないのにお喋りを楽しむような関係でも無かったから、今の状況がまるで飲み込めない。
「いや、特にそんな話は無い」
　宗雲からの返答に戴天は訝しげな目線を向ける。
「私もあなたに用はないのですが……」
　そう言う戴天に視線も向けずに宗雲は落ち着かない様子で手元のアイスコーヒーの氷をストローでかき混ぜている。カラカラと氷同士のぶつかる音が静かな店内に響く。グラスの表面についた水滴をコースターが音もなく吸いとっていった。

兄達よ和解せよ①〜お出掛け編〜「兄さん、日曜日の予定なんですが……」
　スケジュールの擦り合わせが完了し、今日も暑そうですね、なんて雑談をしている折に雨竜が切り出した。目の前に座っている戴天は朝食を食べる手を止めてこちらを見る。今週の日曜日は戴天と雨竜、揃っての休日だ。雨竜が珍しく習い事が夕方からだということで前々から出掛けようという話をしていた。
「どうしました？」
　なかなか続きを話し出さない雨竜を見つめ、戴天が静かに問いかける。
「あの、その日なんですが……宗雲さんと出掛けたいんです」
　突如出てきた宗雲の名前に、戴天は危うくカトラリーを落としそうになったのか、ぎゅっと手に力が入ったのが見えた。
「3人で行きたいところがありまして。朝はそこまで早くはならないので、いつも通り内線で……兄さん？」

手繰り寄せる過去「皆さん今日はありがとうございました。これでライダーサミットは終了です。お疲れ様でした」
　エージェントの明るい声と共に各クラスのリーダーが全員参加となったライダーサミットは終了した。いつもであれば、「皆さん何か飲まれますか？」と残る者に声をかける言葉が続かないことに、その場の全員の目がエージェントに向けられる。
「実は調査のお願いがありまして……」
　“調査”と言う言葉に、瞬時に空気が変わる。その空気をものともせずに、エージェントはゆっくりとリーダー達を見回しながら話を続ける。
「最近、スフィア社の社長が煌びやかな宝石を手に入れた、という情報が入ってきました」
「スフィア社ですか……確か昔は社長が自らメディア出演を積極的におこなっていましたね」

ぜんぶつたわればいいのに　雨竜が帰宅すると、家の中は静寂に包まれていた。兄である戴天は、家にいると今朝言っていた。できればゆっくりと休日を過ごして欲しかったが、仕事に行ってしまったのかと思いながら雨竜がリビングの電気を付けて、目を見開く。
　戴天がソファーでうたた寝をしている、非常に珍しい光景だった。音を立てないように近づくと、普段着の和装を身につけていることから外出はしていないようだが、机に広げられた書類や置かれているノートパソコンから仕事をしていたのだろうということは容易に想像できた。
　投げ出されている手にそっと自分の手の甲を触れさせると、かなり冷えているようだった。部屋の中もひんやりとしていて、エアコンを入れようと雨竜は立ち上がる。そして歩き出したときに、かすかに戴天の声が聞こえる。

予想外の夜　遅くまで仕事をこなして重くなった頭を休めるように目を閉じて、ふぅと一息つく。秘書課の人間も他の社員も居ないビルの社長室で戴天はふと昨日を振り返る。
　昨日は戴天の誕生日だった。外出から戻ると雨竜を始め、社員から大々的にお祝いされた。取引先も戴天に会う人は皆お祝いの言葉をくれ、中にはいつもお世話になっているからと贈り物をくれる人もいた。相手の誕生日を把握し、贈り物を見繕う。それは相手を想い、労力を割くことで。これが当たり前でないことは戴天自身が身をもって知っている。
　家に帰ってからは雨竜からもプレゼントを貰い、心温まる言葉もくれた。幸せになって欲しいと願う人々から貰う幸福は、戴天にとって気持ちを引き締めるきっかけの１つとなった。これからも高塔のために粉骨砕身すれば、願いは叶う気がした。

仕組まれた夜　戴天が仕事から帰宅すると、先に返した雨竜がパタパタとスリッパの音を響かせてこちらへ走ってくる音がした。
「おかえりなさい、兄さん」
「ええ、ただいま。そんなに急いでどうしたのですか？」
　雨竜を先に返した日は、玄関まで迎えに来る日もあれば先に自室で休んでいる日もある。今日は前者だったようだ。ただ、小走りに出迎えをするのは珍しい。何かトラブルでもあったのかと心配な表情を滲ませる戴天に、雨竜は慌てる。
「あ、いえ……！何かあった訳ではないのですが……兄さん」
　きゅっと一度口を結んでから、意を決したように口を開く。
「これを持って、何も言わずに車に乗ってください！」
　ずいっと差し出された紙袋と雨竜を交互に見て、戴天は混乱する。

赦し　仕事がひと段落つき、戴天がふとスマホを確認すると宗雲からメッセージが届いていた。
「土曜日の21時××後援に来れるか？」
　相変わらず誤字が多いことにいちいち訂正は入れない。この人の誤字はもう治らないと思っているからだ。簡潔に空いている旨だけを返信してから、残りの仕事を片付けるためにパソコンへ向かう。
　宗雲からの誘いはこれが始めてではない。彼とは紆余曲折あり、再び親交を深めるようになった。時間があれば肌を重ね、キスもする。ただ、私も彼も愛を囁くことはしなかった。世間一般ではこのような関係を恋人と呼ぶのかは分からない。きっと私は確かめるのが怖いのだと思う。もし彼に抱いている感情が一方通行だとしたら、虚しさだけが残るから。

奇妙な楽園　商業地区でカオストーンの目撃情報が出た、とエージェントから連絡がきた。場所がちょうど近かったこともあり、宗雲が調査へ向かうこととなった。他のウィズダムシンクスのメンバーには、応援が必要な場合は連絡する、と待機を命じ、1人その場所へ向かった。
　目撃情報があった場所へ向かうと、すでにカオスワールドへの扉が出現しており、宗雲は迷うことなく足を踏み入れた。いつでも変身できるようにとカオスリングを指にはめ、ゆっくりと辺りを見回す。
　まるで下町地区のようなカオスワールドは、だが宗雲が見たことのない景色が広がっていた。近くにはカオスワールドの主も見当たらず、ひとまず情報収集をするために近くの人間に話しかけようとした時、見知った後ろ姿を見つける。

適材適所「雨竜くん、今日の会食はお酒を伴いますので同行は不要ですよ」
　嫌悪感が滲み出ないようになんでもないような顔をして雨竜に告げる。雨竜は幸運なことに気づかなかったようで「はい、お気をつけて」といつものように言葉を返してきた。

　先方が指定した待ち合わせ場所に向かうと、ちょうど会食相手の女性社長と秘書の男が車から降りてくるところだった。
「良いタイミングでしたね、今夜はご招待いただきありがとうございます。秘密の場所、とは？」
　向こうが指定してきたのは待ち合わせ場所のみで、肝心な会食をおこなう場所はついぞ明かされなかった。ビジネスにおいては優秀であり学ぶべき点も多いが、サプライズであったり、突拍子もない提案を挙げてくることもある少し癖のある女性だった。

腹の底「──危ないッ！」

　鋭い声が辺りに響き渡る。ドンッと肩に衝撃が走り、一緒にいた男、高塔戴天に抱き締められる。戴天の頭へ何かがぶつかるのが見えたと同時にバランスを崩して倒れ込む。覆い被さるように倒れた戴天を見ると、彼はぐったりとして目を閉じていた。
「おい、大丈夫か？！」
　肩を叩いてみるものの反応は無く、仰向けにすると頬を数回叩く。
「しっかりしろ！」
　う、と呻き声をあげながら戴天が目を開く。数回瞬きをすると辺りを見回して「ここは……」と呟いた。
「気分は？」
「気分……？体調は悪くありませんが……ええと……あなたは？ここはどこでしょうか」
「……正気か？」
「すみません……。何も覚えていなくて、自分の名前も……」

頭上の会話　カラン、とバーの扉が開く音がする。店内も席が埋まりつつあり、さすが金曜日の夜だなぁと考えていた静流の右隣の椅子が引かれる。
「おや、君ですか」
　聞き覚えのある声に、視線を向けると高塔戴天が椅子に座ったところだった。ふわりと良い匂いが漂い、長い髪が揺れた。
「わぁ、高塔さんじゃん」
「今夜もたくさん飲んでいるようですね」
「そんなことないですよ〜！まだ飲み足りないくらいです」
「程々になさい。そのうち呂律が回らなくなってきますよ」
「よくご存知で〜」
　高塔さんとはたまにバーで会うことがある。潰れたところも何度も目撃されている。こうやって一線を引きながらも忠告してくれる存在はなんだか嬉しい。そういえば同じような存在がもう1人いるな…と左の席を見たところで

Dazzling　春も終わりを迎えようとしている昼下がり、植えている花の成長具合を確認しようと叢雲は庭を歩いていた。広い庭の端から順番に、花の調子を確認していると、ふと足元に見慣れないものがあることに気がついた。
　それは人の足で、明らかに大人のものではなかった。誰かが倒れている！と咄嗟に背の高い花たちを手折らないよう避けると、そこには自分と同じくらいの背丈の従兄弟、戴天が倒れていた。
「戴天……？」
　駆け寄って様子を見ると、戴天からはすぅ、すぅと規則正しい呼吸音が聞こえる。表情も苦しげではなく、どうやら暖かな気温に負けて寝てしまっているようだった。
　屋敷で度々見かけることはあるものの、話したことはない従兄弟の顔をまじまじと眺める。見かけただけの印象では、両親の後ろを大人しく付いて周り、まるで動く人形のようだと思った。その目はまるで死んだ魚のようで、にこりとも笑わない冷たい人なのだろう、と失礼だとは思いつつも、そんなイメージを持っていた。

衝動　今ものすごく戴天が足りない。そう思った宗雲は、気がついたら商業地区から離れた企業地区まで足を運んでいた。
　戴天がいるであろう高塔エンタープライズ本社の前で、ビルを見上げる。深夜に差し掛かる時間、一室だけ明かりが付いている。しかし特に連絡もしていないので、戴天がそこにいる確証は無かった。

　恋は盲目という言葉があるが、この歳にして本当だなと思うことがある。普段であればこのような賭けのような行動には出ない。ただ今は戴天に会いたい、その一心だった。
　表の扉は既にシャッターが閉まっている。つまり裏口から戴天は出てくる。裏口へ回ると、薄暗い社内が見えた。向こうから人ではない何かが出てきそうだ……と思って慌てて目を逸らした。

それはまるで呪いのような　屋敷の大広間は異様な雰囲気に包まれていた。高塔の名を持つ大人が大勢集まり、大広間の端を囲うように座っている。
　父は上座に座り、俺はその隣に。雨竜はこの場には居ない。辺りを見回すと、戴天の姿も見える。異様な雰囲気に呑まれ、元々色素の薄い肌が青ざめている。彼はこの後起こる議論に耐えられるだろうか。いや、彼ならきっと大丈夫だ。
　どのような議論になるかは分かっている。これから自分はどうなるのだろう。良くないことになる、それだけは分かる。最悪の場合、明日にはもうこの家には居ないのだろう。

　父と叔父の言い争いをどこか他人のように聞きながら、心配なのはここに残す雨竜のことだった。雨竜は芯の強い子だ。でもまだ幼い彼が受け入れるにはあまりにも大きい重責と現実。どうか雨竜が立ち上がれるように祈るばかりだった。

雨夜の奇跡　外はすぐ目の前も見えないような雨が降り続き、時折激しく雷が鳴っていた。たまたま仕事で立ち寄った商業地区で、戴天は所在なさげに視線を左右に揺らしていた。迎えの車は豪雨で到着が大幅に遅れると連絡があり、ひとまず商談をおこなっていたビルの近くにある商業施設で、空模様が落ち着くのを待つしかなかった。

　ものすごく見られている。スマホを見つめながら戴天はそれとなく気配を探る。敵意は無いが不躾な視線にいい加減嫌になった戴天がそちらを振り向いた時、視線の主もこちらへ歩を進めていた。
「お前がこんなところにいるのは珍しいな」
「……仕事で。迎えの車を待っているのですが、この雨でかなり時間がかかるみたいなんです」
「まぁそうだろうな。…あとどれくらいかかるんだ？」

暗香疎影　ふぁ……という間の抜けた声がして、叢雲は課題をしていた手を思わず止める。振り返ってみれば、寝巻きに着替えて2人用のソファーに座っている男の頭がコクリ、コクリと不規則に揺れていた。
　時刻は九時半。寝るには少し早い時間だが、そういえば今日の授業は体を使うものが多く、疲れているのも無理はないなと思い直す。
「戴天、眠いのならベッドで寝ろ」
「はい……」
今にも閉じたまま開かなくなりそうな目をなんとか開き、意識をハッキリさせようとしているらしい。このままでは本格的にソファーで眠り込んでしまいそうだ。戴天をベッドまで運ぶのは難しいことではないので、まぁそれでもいいかと思い、課題に向き直る。
「おやすみ……なさ……」

欠けた月(後編)　完全に戴天の意識が落ちたことを確認してから、宗雲は立ち上がる。本当は水を飲ませたいし、何か腹に入れて薬も飲ませたい。ただ、今はせっかく眠った戴天を起こしたくなかった。
　冷たい水を絞ったタオルをそっと戴天の額に乗せる。そのまま頭を撫でて、作り物のように整った戴天の寝顔を見つめていた。
　
　申し訳ない、とは思う。記憶が全てあるわけではないが、確実に戴天を傷つけた自信はある。高塔の秘密を暴くために生きている自分では、この男と共に生きることはきっとできない。それでも欲しいと思うのもまた真実だった。どうしても手に入れたい。隣に居た頃も今も。戴天への執着を、真実を知るためだと自分に言い聞かせでもしないとこの男に何をしでかすか分からない。二重にも三重にも真実に鍵をかけている戴天の、簡単には手に入らないであろう心の奥底を素手で掴んで引き摺り出してやりたい。高塔という檻の中で生きているこいつの羽を全て毟り取って飛べなくなった時に縋るのが自分であってほしい。

欠けた月(前編)　広い屋敷の庭に面した縁側で、あなたは花の茎をパチンと花鋏で切り、花器に生ける。それを私はとても嬉しそうな顔をして見ている。できたぞ、と言って完成した作品はとても私の心を踊らせた。

「ねぇ叢雲、もう一度お願いします」
「戴天は本当に花を生けるのを見るのが好きだな。仕方ない、もう一度だけだぞ。ただし、」

　そう言ってあなたがこちらを見た瞬間、ゾクリと悪寒が走る。あどけない顔をしていたあなたが、立派な大人に見えた。まるでこちらを責め立てているような。

「対価が必要だ。お前の隠していることを教えろ」

「──ッ！」

　目が覚めるとそこは見慣れた自室で、戴天ははぁと短く息をつく。もう何度も何度も見た夢。幸せだったと同時に嘘で塗り固められたあの頃。全てが嘘だったとしても、優しさだけは確かにそこにあったと、今でもそれだけを大事に抱えている。

残り香　すまない、本当にすまないと何度も謝る宗雲にいいですよと返すしか出来ず、戴天は通話を切った。

　事の発端は宗雲からの電話だった。着信を知らせる画面を見て、戴天は目を疑った。宗雲からの着信は仮面ライダーとなってから片手で足りる程しか無い。何か緊急の用事かも知れないと思い無視することはできず、素直に通話ボタンを押す。
「もしもし…どうしました？」
「今忙しいか？」
「3分程度なら大丈夫です。手短にお願いします」
「助けて欲しいんだ」
「は？」
「今夜、俺の恋人のフリをしてくれ」
「……は？」
「……」
「……」
　珍しく宗雲も焦っているのか、なかなか話が掴めない。さらに恋人のフリをしてくれ、なんて突拍子もないお願いに戴天ですら電話する相手が間違っているのでは？ということを言うことも出来ずに沈黙が流れる。

ゆりかご「どうしてあなたがいるんですか」
　戴天がエージェントから呼び出しがあった場所へ行くと、そこには宗雲が立っていた。場所は商業地区なので、彼がいること自体には何も不思議なことはない。今が調査のための待ち合わせ場所でなければ。
「エージェントから話があったから来ただけだ」
　どういうことだ、とエージェントに連絡しようとした戴天のライダーフォンが着信を告げる。
「はい、どうしましたか？」
「すみません、戴天さん。もう場所には着きましたか？」
「ええ。今着きました…しかし何故彼がここに？」
「彼？…あぁ宗雲さんですか？無事に合流できたみたいで良かったです。実はカオストーンを持っていると思われる方が高塔エンタープライズの社員さんで」