待ち焦がれる祝福の日　ここは漆黒の要塞、煉獄と呼ばれる亜空間。そこに存在する屋敷は主を除き、如何なる者の侵入も許さない。
　それだけでもここの守りは十分すぎるほどではあるのだが、ある一室には更に侵入を躊躇うほどの強靭な結界が張ってある。
　まるで魔術師の宝物庫さながらのように……いや、本人にとっては正しく宝物庫なのだ。中のもの全てに劣化を防ぐ魔術を施すほどの。

　そんな宝物庫に入り、そこから一枚のゴシップ記事を丁寧な手つきで取り出す。
　それは世界で初めて封書を取り入れた記事で、もう随分昔のものだ。

『その男は私のだぞ！　知らないやつらが私の知らないところで勝手に取り合うな！』

　その昔の記事、あいつの誕生日に暴露された封書は目が覚めるような大きな声で叫ぶ。

そのお使いの意味は「無駄に休憩してるなら、ちょっとお使いに行ってきてくれません？」

　ここは数あるアスモデウスの拠点のひとつ。最寄りの街から程よく離れているところある小さな建物だ。
　少々騒がしくしても街に被害ない距離というのは大事だ。この師匠は加減という言葉を知らないのだから。
　いつものように死ぬかと思うほどの手ほどきを受けたあと、そんな言葉を投げかけられた。

「……今度は何を企んでる」
「企んでるなんて酷いじゃないですか。普通の買い出し、子供でもできるお使いですよ？」
「貴方のお使いは普通の子供に買いに行かせるような品とは思えないのだが」
「行き先は最近街にできたという新しいケーキ屋。既に注文と支払いも済ませたから受け取るだけ。正真正銘ただのお使いですよ」

いつか来る悲しみにピリオドを　誕生日を祝って祝われる。
　まあ、すっぱ抜かれたりとか色々あったけど、それでも何十年と続けてきたそれは悪くねえと思ってたんだ。
　けど……最近少しずつ怖くなる。
　誕生日、それは1年の経過をあらわす。本来の人族の平均寿命は60代、長生きすりゃ70代ってところだ。
　そして今年もその日はやってくる。

「誕生日おめでとうバルバロス。それで、今回のプレゼントなんだが、そのあなたの好みにあうか……」
「ひひっ、去年はポンコツなプレゼントだったからな。今更何が出てきたって驚かねえよ」

　ついつい悪態をついてしまうのは毎回の事。
　お前から貰えるならどんなものだって喜ぶに決まってる。たとえ言葉ひとつだけだとしても。
　いや、本当はプレゼントなんかなくったって構わないんだ。ただひとつ、おまえさえいればそれだけで。

出会いは喜び　失うは地獄　人気のない森の小屋、そこでオリアスは長い人生の中でも重要な瞬間を迎えている。
　出産――それは医学や魔術の発展はあれど絶対安全なんてない。本来なら周りの人間の力を借りておこなうものだ。
　けれど、助けてくれる仲間いない。愛する人もいなくなってしまった今、自分はひとりっきりだ。
　それでも……どんなに大変だろうとも今お腹にいる子は絶対に産むと決めている。
　段々陣痛の感覚は短くなる。魔術を使えば痛みは軽減出来るだろうし、それもひとつの手段だとは思う。
　けどあの人のたったひとつの忘れ形見が産まれようとしているのだ。ならその痛みも誤魔化さずに受け入れたい。
　ひとりで何刻も耐え抜き、そして――

「ふえ、ふええ……」

人の関わりがもたらすもの　――誕生日、そんなものは知らない。
　気がついた時には裏路地にいたのだから。あそこのの兄弟達は皆そんなものだろう。
　なので新年になると同時に年齢をひとつ増やして数えてきた。今年は18歳だ。
　もっとも数えはじめの年齢すら眼鏡をかけた奴の見立てだ。合っている保証などない。
　そいつらとも魔術師に生贄にされかけてからは関わりはなくなった。いや、人そのものと関わらなくなったというべきか。
　まあ、生きるのにそんな関わりなんぞ必要ない。魔術師にとって興味のあるのは己の力を高めること。
　死にたくないなら力を身につけなくては。無力なやつは淘汰されていくのだから。
　だから日々魔術の研究に費やす。けど手元の魔道書は今全て読み終わったところだ。

その色に何を思うのか「あなたは好きな物とかあるのか？」
　いつも通り紅茶を飲んでいた時に問われたのはそんな話題だ。
「あ？　そりゃまあ、肉と酒だな」
　なんてことのない話題。既に知っていそうな気もするけどそのふたつを言葉にして。

　あとこの不味い紅茶と内心で付け加える。

　自分にとってこの時間は魔術の研究よりも優先すべきものだ。それは付き合い始めてからも変わらない。
　いや、自分の気持ちを認めてからは更に大事になったかもしれない。
　もっとも、この口から出るのは相変わらず悪態ばかりで素直な気持ちというものは時々しか言えないけれど。
「いや、それは知っているのだが……な、なら好きな色とかはあるのか？」
「色ねえ……つうかさっきから何でそんなこと聞くんだよ？」

悪くはねえ日「そういえばあなたにとって誕生日はどんな日だったのだ？」

　シアカーン達との衝突も終わり、いつものように共に紅茶を飲み雑談をしていた時にそう聞かれた。
「あ？　言っとくけと魔術師の誕生日をザガンの祝いみてえなものだと想像してんなら違えぞ」
「それはそうかもだが……でもあなたは自分の誕生日を知っているではないか。ならどのような日だったのかなって思って」
　ならポンコツにとって誕生日はどんな日だよ……と問い返そうとして思いとどまる。

　――あんな男でも、誕生日くらいは祝福される権利がある――

　思い出すと同時に起こる胸の動機を悟られないように表向きは表情で取り繕い、内心は魔術で必死に制御する。
　つまりシャスティルにとって誕生日とはそういう日なのだ。生まれてきた事を祝福される日。

大人の願いと恋心「んじゃ、俺は帰るぜ」
　影の中へ帰っていくバルバロスを見送るのはいつものことだ。
　何かしら問題ある時や仕事しながら眠ってしまった日などを除けばほぼ毎日かもしれない。

　それでも今日はいつもと違う1日――自分の誕生日だったのだ。
　食事の約束。ネフィとネフテロスにお洒落を教えて貰って、精一杯着飾って……
　そんな自分の前に現れたのはいつもと違う服装のバルバロス。その姿を見た途端心臓はバクバク鳴り出す。
　もしかしたら誰かに服装の事を言われたのかもしれない。
　それでも言われたからといって簡単に受け入れない性格なのは知っている。
　そんなバルバロスと一緒に過ごす。もう最初からいっぱいいっぱいで……会話は道中も店でも普段通りにならなくて……

望むものは　〈魔王〉エリゴルとの衝突から無事に生還していつものようにシャスティルと共に紅茶を飲む。
　飲みながら交わすのは他愛のない雑談などだけど、この時間は嫌いじゃない。
　……もしエリゴルについていった場合、こうやって飲むことも出来なくなっていたのかもしれないのか。
「しっかしウェパルの野郎、あんな手札隠し持ってたとはな……」
「私もびっくりしたよ……聖剣を媒体に神霊魔法を使うなんて……しかも聖剣は神霊魔法の増幅装置で、それを作り出そうなど……」
「まあな。でもあんなの見せられたら疑う余地はねえかもな。ま、そのおかげで何とかエリゴルと殺り合えたんだけどよ」
「そういえば元々あの〈魔王〉はあなたを引き抜きに来ていたのだろう？　どうして争いになっていたのだ？」

幸せを感じられる日　誕生日なんてものは知らなかった。
　自分は気づいたら裏路地にいて、それ以前の記憶などない。だから生まれたことを祝福するなんて縁がないものだった。

　だからオリアスにネフィの誕生日とそれを祝う習慣というものを聞いた時は本当に衝撃的だったがそれと同時に納得もした。
　――この世にネフィが生まれたことは己にとって何より祝福すべきことだからだ。

　そんな愛しい嫁を祝おうと奮闘していたら、まさか逆に自分を祝ってもらえたのだから本当に驚いた。
　初めての――少なくとも自身の記憶では――誕生日祝い。それは幸せを感じられるものだった。
　まあ、そんな宴の席でもゴメリ達は通常というかいつも以上にはっちゃけて〝愛で力定例会〟なるものを開催しているけれど。

黒猫の祝福　小さな集落で緋美花はひとりの赤子を抱く。
　黒い耳に二股の尻尾、先程産まれたばかりの我が娘だ。顔は……何となく自分似だろうか？

　この子は一体どんな子に育つのだろう？
　もし自分に似るなら……お転婆で、時折思い切った行動をする子になるのだろうか？
　何にでも興味を示して、年頃になったらマタタビにでも酔っ払うようなありがちな失態でもおかすかもしれない。
　失敗することも沢山あるかもしれない。もちろん思い通りにならない事も多いだろう。それでも自分の意志というのは大切だ。
　どんな事があってもめげずに自分の気持ちを大切に出来る子になってくれればいい。
　そしていつか自分を助けてくれたあの人のように、自分の信念に真っ直ぐで、助けたいと思う人を助けらるような素敵な人に育ってくれたらなお良い。

夢と現の狭間で　ぼんやりとした意識の中、聞こえてくるのは誰かに呼ばれる声だ。

「シャスティル……」
　ああ、大好きなお兄様だ。
　いつも頼りになって、守ってくれて、シャスティルのお手本になってくれる優しいお兄様だ。
「そんなに急いで走ったらまた転んでしまうよ」
「大丈夫！　転んだりしな……ひゃぶっ！？」
「ああっ、もうそんなに急ぐから……」
　転んだりしない……と言おうとした矢先に転ぶ自分にも悲しくなるけど、何故か兄の姿を見たら胸がいっぱいになったのだ。
「もう……大丈夫か？」
　兄様は心配しながら近づいてくる。転んだ時はいつも手をさしのばしてくれるのだ。
「うん……大丈夫」
　手を兄様の方へ伸ばすといつものように手を繋いでくれる、大きくて暖かい手だ。

平行世界の訪問者　ようやく出来た。これでアイツを取り戻せる
　チャンスは一度だけ、絶対に失敗はできない
　どんな手を使ってでも成し遂げてみせる

「……本当にやるんだな」
「今更止めたって無駄だぜ」
「だろうな……」

　何か言いたそうな協力者に振り返らず、男は魔術で作られた歪みへ触れる――



　キュアノエイデス教会の執務室で業務後のシャスティルはバルバロスと恒例になった紅茶の会の最中だ。
「そういやお前、明日は久しぶりの休みだし盛大なポンコツでもやらかしそうだよな」
「全く、なんであなたはいつもそういう事いうのだ。私だって……とにかくもう少し言い方というものがあると思うぞ」
「おいおい、魔術師に常識なんて求めんなよ。それに俺はまだ話が通じる方だと思うぜ？」

リンゴが赤くなると医者が青くなる（やっぱり辛そうじゃねえかよ）
　バルバロスは今、教会の仮眠室にいる。そばにあるベットで眠っているのはシャスティルだ。
　命を脅かす危険性はないとは思うけれど……眠っている彼女は普段と比べて息も荒くグッタリとしている。
　もっと早く気づいてやれたら……
　そしたら、ここまで悪化しなかったかもしれないのに……そんなことを考えながら思い返す。



　その日は朝から何かいつもと違うと思った。
　バルバロスはいつも影をシャスティルに繋げている。影を通して常に音は拾っているし、必要になれば状況を覗いたりもする。
　なので大体いつものシャスティルの雰囲気は把握しているつもりだ。
　けど今日のシャスティルは、なんというか目を覚ました時から気だるそうな感じで……

無事に過ごせる年月を　アルシエラは手元にある1枚のゴシップ記事を見つめている。
　そこに映し出されているのは本日誕生日の聖騎士長が大勢の人々に祝われてうろたえている姿だ。ここまで衝撃的な誕生日も中々ないだろう。
　誕生日――今の姿になってからは毎年アーシエル・イメーラで祝われてはいる。
　でも、殆ど関わりのない人達から祝われる言葉よりも……

『アルシエラは今日が誕生日らしい。祝ってやってくれ』

　まさかザガンから祝われるとは夢にも思っていなかった。
　あの時は思わず葡萄酒を吹き出してしまい、その言葉の後にセルフィに祝われ、強迫観念に駆られたかのようにリリスに祝われたのだったか。
　更にフォルに純粋な感情で祝われ、黒花や他のザガンの配下もそれに続き、逃げようとすれば引き止められた。

悪夢　――シャスティルは魔術師と戦っている
　力量は明らか、手出しの必要は無いだろう
　そう油断した瞬間、魔術師に捕まり――



「シャスティル！」
　名前を呼びながらバルバロスは目を覚ます。
　ここは煉獄にある自分の研究所だ。どうやらソファーで昼寝をしていたようだ。
「夢、か……ったく胸糞悪いもん見ちまったぜ」
　油断した隙にシャスティルは捕まり、自分の伸ばした手は届かず目の前で攫われたのだ。
　もちろん実際にそんなヘマはするつもりはないし、仮に何処へ攫われようともすぐに追いかけて取り返す。
　たかだか夢、実際にどうしてああなったのか、状況も相手の顔も何もかもぼやけて曖昧なものだ。特に気にする必要すらない。
「そんなもんより、現実のポンコツをフォローしてやらねえとな」

夢魔の見る夢は　ここは何処だろう？
　セルフィは微笑む。黒花もこちらに駆け寄ってくる。三人で仲良く笑い合う。そんな当たり前の時間、でもリリスにとってかけがえのない時間。
　ああ、そうだ。ここは……



　リリスは目を覚ます。
　随分と懐かしい夢を見た。あれは数年前、まだ幼馴染み三人で仲良く過ごしてた時の記憶だ。
　今はもうセルフィは家出をして連絡は取れないし、黒花のアーデルハイト一族は滅ぼされてしまった。
　自分は夢魔の第一王女だ。〝夢〟なら何でも思い通りに出来るのに……現実の〝夢〟は叶いそうにない。
　今は天秤の月、月末には自分の誕生日だ。
　いなくなった二人を想い孤独だと感じるけれど、別に本当に一人になったわけではない。毎年両親は誕生日を祝ってくれるし、プレゼントだってしてくれる。

命と向きあう者達「浮かない顔してるな、ボス」
「ん……ああ、シャックスか」
　どうやら顔に出ていたらしい。もうすぐネフィの出産なのだ。万に一つもないくらい準備はしているけれど、それでも心配になってしまうのだ。
「まぁ、心配なのはわかるけどよ……でもボスなら何があっても対処しきれるぜ？」
「まあ、貴様のお墨付きなら間違いなのだろう」
「そりゃ、身籠ってから出産に関する医学を魔導書も一般知識も問わず凄い勢いで覚えていったからな……もう出産に関しての知識は医療系専門の俺と同等ですぜ」
「ネフィと我が子に関わる重大な内容だ。魔術でなくとも必要なら学ぶ」
「むしろ人体の欠損部分すら補填できるボスの魔術なら俺以上の対応が出来ると思うんだが……それだけ知識と技術あれば心配する事ないと思うけどな」

因縁と因果と約束と「アノガキ……コノ怨ミヲ……」
「アイツノ身体サエ……手二入レバ……」



　とある廃墟を一人の魔術師が歩いていた。
　彼の専門分野はネクロマンシー。とはいえまだようやく駆け出しを卒業したかと言うくらいのレベルではある。知識を蓄える為、昔それなりに力があったと言われている《怨嗟》アンドラスの遺産を求めてきたのだ。彼の隠れ家だと言われてた場所を転々と巡って今回はここにたどり着いた。
「ちっ、めぼしい物は見当たらないか……漁られた形跡もないし今回の場所はデマだったか……？」
　一通り調べて部屋を出ようとしたところ、部屋の入り口にゴースト……いやリッチだろうか？いつの間にか佇んでいた。
「入ってくる時にはいなかったと思うが……まあいい。こいつに聞いて何も無ければ引き上げるか」

自己犠牲の守護者達『シャスティル殿少しお耳に入れておきたい情報が……』
　いつも通りバルバロスは煉獄で魔術の研究をしてると、シャスティルに繋げてる影から気になる内容が聞こえてきた。
『どうした？　アルフレッド』
『まだ確認はとれていないのですが、どうにもシャスティル殿を陥れようと計画してる輩がいるそうなのです。動機や手段などは不明ですが市井でそのような噂が流れてるらしく……』
　あのポンコツはまた狙われてんのか。最近は少しずつ共生派に賛同するやつも出てきたが立場上内外から狙われやすいのは変わんねえ上に少し前から自分との駆け落ち疑惑までかけられてる。まぁ駆け落ちではないのだが。
　それでも自分との関わりが公になったのは変わりはない。聖騎士と魔術師がつるむのをよく思わねえ奴なんざいくらでもいるだろう。教会側なんて特にだ。

探し物を求めて「そういえば、あなたと同じくらい転移魔術が得意な魔術師を知らないか？」
　協会の仕事後、恒例となったお茶会の雑談中にシャスティルはバルバロスにそう尋ねてきた。
「あ？　なんだよ。教会に治癒系以外のお抱え魔術師でも欲しいってか？」
　面白くない、とバルバロスは思う。それならば自分を頼ればいいのに。他のやつらに便利屋扱いされるのは癪だけどシャスティルなら話は別だ。転移魔術の力を借りたいなら雑用くらいやってもいいと思う。
　まぁ、その際に自分は悪態をつくだろうけど……こいつの頼みなら命に関わらない限り聞いてやってもいいのに。
「いや、そうではなくてだな。最近ある魔術師の事件が何度も発生しているのだ。その魔術師は転移転送に長けていて中々捕まえられないらしいんだ。あなたはそういった魔術が得意だろう？　だから同じように得意な人を知ってるんじゃないかと思って」