そのうちワンって鳴くかもねソファでのんびりと雑誌を広げていたら旬がいつの間にか帰ってきていた

無視して雑誌に集中していたらドカリと隙間無く隣に座り全体重を使ってシュンにもたれ掛かり、無言で訴えて来る

「しゅ…」
「邪魔」

旬の言葉を遮る
冷たい拒絶に旬は身体を引き剥がし、シュンに必死に言い訳をしようとする

「、その…」

「…なに犬畜生が普通にしゃべるの？」

人語話すとか…気持ちわる
嫌悪を隠さずに吐き出せば、犬が戦慄いた後口を噤ぎ顔を伏せる

それでも構って欲しいのか、シュンの足の間に座り、内腿に頭を擦り付け恐る恐るシュンを見上げてくる姿に笑いが込み上げる

敵無しのS級様がめげずに許容ラインを探っているのだ、面白くてしょうがない


「ん、なぁに？」

全部治したら飛んで行っちゃうじゃないですか「大丈夫ですか？」
「え…？」

血反吐を吐いて何とか獲られた鉱石をかき集め、換金所で得た少ないお金を握り締めぼぅ…と黄昏れていた時に声を掛けられた

「あ、はい…大丈夫です」

まさか見られてるとは思わず、恥ずかしくなりワタワタと慌ただしく立ち上がると勢いよく腹の虫が悲鳴を上げ時間が止まった

「…実はこれから飯食べに行くんですけど、よければ…どうです？一人飯だとつまらなくて」
「……は、はぃ」

恥ずかしさで顔が真っ赤になりながらカフェで遅い昼食をとったのが…美濃部さんと最初の遭遇だった

そこからお互い少しずつ交流を重ねた
美濃部さんは濁していたがきっと高ランクのヒーラーなのだろう…だが、追求してこの関係が壊れるのが恐ろしくて言わなかった

俺が食べてる側なのになんで・・・？「なぁ、重いんだけど」
「そうか」
「話聞いて・・・？」

用事も特になく久方ぶりに家でのんびりと過ごしうたた寝して起きたら旬に拘束されていた
いやどうゆう事だこれ・・・
俺を抱き枕の如く膝に乗せ抱きかかえ、全体重を遠慮なく掛けてくる旬から抜け出そうともがくが脚の間にいる旬の体が邪魔で中々身動きが取りにくい
それでなくともガタイの良い旬に対面から拘束されてて若干息苦しい

「あの・・・旬？」

モゾモゾと怪しい動きをする旬の手に冷や汗が流れる

「お前、その・・仕事は？」
「全部任せてきたから大丈夫だ」
「いやダメだろそれ・・・諸菱君にもう少し優しくしてやれよ」
「・・・・」
「いっ、痛い痛い・・！」

少しでも怪しい雰囲気を払拭しようと別の話を振ったがどうやらお気に召さなかったらしく、ミチミチと結構な力で締め上げられる

後藤会長にやんわり注意された「あ」

ガパリと冷蔵庫を開けて声が出てしまう。
やってしまった

まずい…旬はチラリとコンロに視線をむける
そこには完成間近の鍋が蓋をカタカタと浮かせていた

珍しく葵から夕飯のリクエストされた為に作っていたのに主役を忘れていた…

どうするか…

もし、影の交換使ってもリキャストに1時間かかるからどのみち意味がない
だが今火にかかっている鍋は待ってくれない、一度火を止めて温め直してもいいが、出来れば出来立てを食べたいし、食べさせてやりたい…
悩みに悩んだ末に旬はイグリットを呼んだ

音もなく狭いキッチンの床に膝をつき、頭を垂れているイグリットに旬は無茶振りをした

「おまえ、小さくなれるか？」

頭を垂れ命令を今か今かと待ちわびていたイグリットは意味が理解できず旬の顔を凝視し、首を傾げてしまった

詫びの品を2人で買いに行った「あの、水篠ハンター、道門は…どちらに？」

「あー…実は、その」

数刻前にちょっと水篠ハンターに呼ばれたんで、と言い残し消えた道門
その呼び出した水篠ハンターだけが現れ、道門の姿が見当たらず困惑する、今日中の書類を早く出して欲しいのだが、どこに行ったのか…

「その、落ち着いて聞いて下さいね」
「…はい？」

まさか出先で何かあったのか
思い詰めた顔をする水篠ハンターに緊張が走る、一体何があったのか

おもむろに両手を出すと、パリパリと音と光を放ちながら何かが出てくる

「その、道門…さ、ん…こうなっちゃいまして…」
「…………」

(いや、いやいやいやいや)

あまりの光景にダラダラと変な汗が噴き出る
水篠ハンターの両手には小さな鉢？水槽？があり中にはウニが一匹…え、ウニ？

実は今履いてるのも…「さて、諸菱君…なんでこれが君の家にあるわけ？」
「い、いや、その…」

正座する諸菱の前に仁王立ちし、鋭い眼光と立ち上る邪悪な雰囲気に旬と諸菱の影がユラユラと動く
影の中の兵士たちが恐れて震えているのだろう

「その、事故…といいますか…あの、」
「へぇぇ…事故…じこ、ねぇ」

黒い布を顔の高さまで持ち上げ、まるで害虫を見やるような冷たい視線と意味深な言い方をする旬にダラダラと冷や汗が全身を流れる

黒い布は下着だ持ち主は諸菱ではなく、旬である
紛失したと思っていた下着が何故か諸菱宅にあり、遊びに来た旬に見つかって事情聴取の最中なのだ

「その、父に追い出されて水篠さん宅にお泊りした後、手違いで俺の方に入ってたみたいでして……」

お前たちの影響強すぎるんだよ！！「お前たちが…お前らが憎いっ！！」

だぁんと力の限り拳を叩きつけたせいで机がミシミシと悲鳴を上げる

「ちょ、君力強いんだから気を付けてよ」

肩で息をしブルブルと震えるBにお茶を差し出す
少しでも落ち着くよう宥める

「いや、1期はほぼ君が出番だったじゃないか何を憎むわけ…？」
「俺なんかまだ一回も出てないぞ？」
「ね？僕も最初の3話位で出番終わりだったし…」
「いいや！お前らの存在感が強すぎて俺の存在が霞んでるんだよ！！」

しかもEDなんてEの独占じゃないか！と叫ぶ圧と悲壮感に困惑し、顔を見合わせる、そう言われてもである

「お前…道門とイグリット倒しといてそれは無いだろ…可哀想だろうが…2人が」

「イグリット戦！？確かに目立ったさ！けどその後のコイツに！！全部持ってかれたじゃないか！！！」

対価はお前最近何かと運が良い

例を上げるなら、ダンジョンに参加しても怪我をしなくなった、敵が向かって来ても旬自身がトドメを刺せるぐらいに弱っていたりで難なく倒せるし、低ランクのダンジョンであるのに、高品質な魔鉱石を手にできたりとここ数日良いことが続いている

怪我も消耗品の買い替えもなく、高額な換金が出来ているため、通帳の残高はここ類をみない程潤っていて、気分は右肩上がりだ

良い事が続けば揺り戻しが必ず起こる、何事も上手くは行かない
薄っすらとその考えはよぎっていたが、どうせ大怪我でもして入院が長引くぐらいだろ…と高を括っていた



「ここ最近気分良く過ごせたろ？」

だから俺に報酬をくれよ
静かにコチラを見つめる存在に、こんな揺り戻しは想定しておらずただ男を見上げるしか無かった

お好み焼きにして食べました「ほーら泰星、飯だぞ」

「…は？」

いつの間にか部屋に鎮座している、小さな水槽に向かって菜っ葉を差し出してるS級様の声にピクリと反応する
おいまて、いまなんつった…？

なんで入れた覚えも無いのに自宅同然でくつろいでるとか、昨日まで無かった水槽が増えてたり、突っ込みどころが盛りだくさんすぎて逆に何を突っ込めば良いのか分からなくなる

「ちょっと、それなに？」
「…あぁ、おかえり？」
「質問答えてくんないかな…」

マイペース過ぎるS級様にどっと疲労が加算される、少し前までこんな性格じゃなかったよな、コイツ

「今日のゲート場所付近で見つけて持って帰ってきたお前にそっくりだぞ？」
「……はぁ？」

ほら、と小さな水槽にはゆっくりと針を動かす紫ががったウニが一匹先ほど与えられた葉っぱと一緒に鎮座していた

おまえら全員首プランクな昔見たテレビの内容をふと思い出した

「そういえば、お前って性別オス…なのか？」
「キエ？」

近くを歩いていたベルに話しかければ、首を傾げ二本の触角がひょこひょこと忙しなく動いている

「生物学的にいえば、オスの部類になるかと…なぜ今お聞きになるので？」
「いや、確か働きアリってメスばっかだよなってちょっと気になった」
「キェェ？…確かに彼等はメスですが…」
「あ…メスなんだ」

ガツガツと鉱石部隊が掘り出した鉱石をせっせと運ぶアリ達を眺める、おい、勝手に鉱石食べるな蹴り飛ばすぞ

「じゃぁベルは女王の番だったんだな」
「キッ……！？」

つまみ食いがバレたのか、旬が動き出す前に一般兵たちが集団で食いかけの鉱石を取り上げようと綱引きしている…お前たち意外と仲いいよな

だから言ったじゃないですか「ようこそ！水篠さん！！」
「お、お邪魔します…これ、一応お土産」
「わぁ！？わざわざすみません！？」

さぁどうぞどうぞと旬の背を押しリビングに向かう諸菱に家主より先に進んで良いものなのかと苦笑いする

実家を追い出され、一時ホテル暮らしをしていた諸菱が家を借りたとのことで、友人として遊びに来て欲しいとねだられ、お祝いも兼ねて遊びに来たのだ

一人で暮らすには広い玄関とリビングに向かうまでの両脇の扉の多さに気後れしてしまう
リビングも広々としており色々と諦めというか悟りを開く
流石金持ち…スケールがデカい

意外と落ち着いた色合いの調度品に少し驚く、初期の頃の派手な防具のせいでどんな部屋かと若干ドキドキしていたのは内緒である

対価は何？「あの、ありがとうございます…？」

ダンジョン内で窮地に陥ると必ず現れる黒い騎士に礼を告げる
伝わっているのか、いないのか…何のリアクションもなく消える存在にため息を零してしまう

(また、助けられてしまった)

ゲート攻略で使えないからと捨て置かれた先で、何の前触れもなく現れた黒い騎士はかれこれ2ヶ月程旬と共に活動している
ランクと見合わない強さの騎士が現れた時は死を覚悟したが、旬の後を追いかけ回しゲートの出口まで付き添ってくれた

ダンジョンを抜ければ二度と会えないからと、一応人？だし…と礼をと思い向き直ったら顎をすごい力で掴まれ
キスをされた…想定外の行動すぎて固まってたら、がっつり舌まで入ってくる感覚があって驚きから思っいっきり噛んで緩んだ隙にゲートを潜って逃げた

鈍感疲れた…ダンジョンで魔物と文字通りの命がけの鬼ごっこをしたため、疲労が限界だった

晩飯はいいからと断り、普段の３倍ぐらいのっそりした動きで風呂に入る、髪を乾かす気力も無くて布団に潜り込んだ、布団の重さがとてつもなく心地よくて直ぐに堕ちた

もそもそと動く気配と、布団を捲られた事により冷気が入り込み意識が浮上する

「兄さん、狭いからもっと寄って」

「んぇぇぇ…自分のベットいけよぉぉ…」

無理矢理壁際に追いやられ、布団に勝手に潜り込んでくる、折角のぬくぬく快適な空間が…

目を開けるのも億劫で、再度安眠を得るためにもぞもぞと寝るためのポジションを探す…乱入してきた馬鹿は無視だ無視

「……おい」
「ん？」
「じゃま」
「……」

結末母さんが倒れて数年、俺達はハンターになった
お互いE級判定だったが、俺よりも戦闘のセンスがあり、怪我も少なく功績を上げていく弟にすごいと称賛するよりも、己の惨めさに打ちひしがれた

弟が稼いだ金を兄である俺が怪我の治療に充てるのが本当に申し訳なく、恥ずかしかった

一緒に参加していたのが、いつからか単独で参加するようになった
俺は弱すぎて煙たがられ、弟は指名が増えたからだ

協会の要請で向かった先で何度弟じゃないのかと残念がられ、比較され、否定される度に何かが崩れていく

本当は逃げたかったけど、昔父さんに言われたあの言葉を糧に頑張ってきたつもりだった、一応お兄ちゃんだから

必死に抗ってた時に弟が入院した

弟と一緒に参加していたハンター達は壊滅状態の中五体満足で生還したと聞きホッとしたのも束の間、急ぎ足で向かった病室の扉を開けて固まった

分岐旬、父さんは救助に行ってくるから、ここは任せてもいいか？
すぐ戻るから、終わったらまた遊んで飯食って帰ろう
だから弟と此処で待っててくれ

頼んだぞ、お兄ちゃん…
ワシワシと頭を撫で回され唖然としている間に父さんはゲートに消えていった

ボサボサ髪のままこちらを見つめてくる弟の手を取り騒然としている場から避難する

「父さん強いし、すぐ戻ってくるよ」
「…ん」

花壇の縁に腰掛ける弟に避難途中で買ったお茶を渡すと素直に受け取り、2人並んで遠くからゲートを眺める

「やっぱり父さん、かっこいいな」
「…そうだな」

次々にゲートから人を運び出しまたゲートに入っていく父さんの後ろ姿が見える
やっぱり父さんは、すごい


「遅いな…」

次第にゲートから出てくる間隔が長くなり、比例するように不安が募っていく

本当は甘えたいお兄ちゃんはとても忙しい

お父さんもお母さんも居ないから、私の学費と生活費を稼ぐ為に夜遅くに帰ってきて、朝早くに出ていく生活をしてた。
その時は怪我は少なかったけど、一緒住んでるのに顔を合わせる機会が無くてすごく寂しかった

でもハンター適正が発覚してからは、家にいる時間が増えて嬉しかった反面、命に関わる怪我が増えてどっちがよかったのか分からなくなった

不自然に歩く姿、朝着ていた服が洗濯籠に入ってなかった時、真夏なのに長袖を着ていたり…

短期間で何回見たのかもう覚えてない
何でもないから大丈夫と笑い、頭を撫でてくるお兄ちゃんの嘘に気付かないフリをするのが精一杯だった

だって頑張る理由が私とお母さんの事だったから

3分1食べて押し付けられて殺意しかなかった「明日休みだよな？」

「そうだけど、なに」

ふぅん…と顎に手を添え考え込んでるコイツにウンザリする、明日は安眠を謳歌するのだコイツに邪魔されたくない…というかなんで人の休み分かってんの、怖すぎ。

「悪いけど明日は付き合う気ないから」

さっさと帰んなよと犬猫を追い払うかのようにぷらぷらと手をふり自分もさっさとこの場から退散する。

下手に凸られても面倒だし帰宅を諦めてホテルで安眠するか、はたまた安眠を貪るのを諦め早起きして何処かに隠れるか、、あ〜…非常にめんどくさい。


「おはよう、意外と早かったな」
「……なんでいんのよ」

結局帰宅を諦め、高い出費をし安全を確保した筈なのに、チェックアウトギリギリにドアを開けたら、いた。

未開封の乾麺の消費期限は6年前だった色々あったが犬飼と無事に交際が始まり、初めて犬飼の家に遊びに来た旬は絶句した

あまりにも生活感が感じられない空間に、引っ越したばかりなのかと思い確認してみれば10数年は此処で寝泊まりしているとの回答にこめかみがズキズキと痛んでくる

ハンター協会は常に人手不足
それは理解しているし、交際の折に犬飼から時間が取れないと散々言われそれでもと了承し理解も覚悟もしていたがまさかここまでとは…

「犬飼さん…冷蔵庫開けても大丈夫ですか？」
「え、あぁ構いませんが…」
「ありがとうございます」

初回から冷蔵庫を開けるのは非常識なのは百も承知だが、あまりにも生活感がなさすぎる為に強硬する
流石に寝室を確認するよりも台所確認の方がまだハードルは低かった

付けるカ所で意味変わるなんて知らない「見て見ておにーちゃん」

可愛くない！？と見せられたのは細長い色鮮やかな紐だった

「え、何だそれ…髪紐？」
「ミ　サ　ン　ガ！！」

ちゃんと見てよ！と渡された髪ゴムもといミサンガは、水色を基調とし、薄緑とオレンジが控えめに主張をしていた
葵が通う高校で流行っていて、友人たちと編んだらしい

「こんな細いの編むなんて器用だな…」

「でっしょー！」

ふふんっと得意げに胸を張る葵に半笑になってしまうが十分高校生活を満喫している様子に安心する

「で、それお兄ちゃんの分だからあげる」
「えぇ？いや、お前がつけろよ」
「私はこっちがあるもーん！」

じゃーん！ともう一組ミサンガを取り出す
葵が新たに取り出したのは、薄緑が基調の水色とオレンジ柄だった

見ぬが秘事頂点まで上り詰め、築き上げた地盤は呆気なく崩壊した
今までの努力は一体何だったのだろうと思うほど呆気なく、残酷に叩き落とされた

身体の至る所から溢れてくる黒と赤が斑に混ざり広がる
視界の端に通知が大量に出ていたが確認する気力も体力も無かった

「あ、いたいた生きてる？」

場違いすぎる軽い声掛けに視線を向ければ、岩陰から見慣れた顔がこちらを伺っていた

「その状態で生きてるんだ、すごい生命力」

ニタニタと笑い近付いてくる昔の影を壁に身体を預けたまま無気力に見つめる、全てが億劫だった

「ねぇ、返事しなよ」
「はっァ゙…」

青と白のスニーカーが腹を踏みつけてくる
呼吸するだけで悲鳴を上げていた身体にさらなる負荷がかかり苦しさに顔が歪む

私は貴方だけ俺を助けてくれ
まだ君主になるまえの彼の本音

それを聞いた時からずっと奥底の…見せられない部分であぁ、彼には私しかいないのだと勝手に歓喜し君主の為にと仕えていた

1番最初に仕えた幹部級の為か、共に戦場を駆け背中を守り、常に側にいるのが当たり前だった

それなのに10.20と影の数が増え幹部級が私だけでなく1人また1人と増えていくと君主が私に頼る頻度が減った

君主から別の部隊を任され指揮し動く事が増えたからだ


君主と共に駆ける元人が…背に乗せ滑空する竜が…誰よりも先陣をきって駆ける蟻が…同じ兵士だとしても憎くて仕方なかった

物理的な距離があり、活躍も忠誠を示そうにも、首を差し出すのも禁止されており、君主に近寄る機会が全くない

「真ん中、バースデー…？」

教会のディスクで休憩時間も投げ出し資料と向き合っていた時にふと入ってきた単語が気になりオウム返ししてしまう


「あ、すみません犬飼課長…煩かったですよね」

「あぁ、いえ、聞き慣れない単語でしたので…つい」

一体どう言う意味なんです？と女性社員に促せば
普段大人しい印象の彼女たちが、きゃあきゃあとテンション高く説明され、気圧される
女性は恋愛話をすると豹変する…とは聞いた事があったがなるほど…と地味に納得してしまった

色々掻い摘んで要は恋人同士の誕生日を足すだか、引いてでた数字の月日の事を真ん中バースデー…と言うらしい、なるほど、全くわからない


男女で大分考えは違うのは理解しているが、流石にこれはこじつけでは…なんて思うが口を噤む

ゲートをくぐり抜け見慣れた景色が現れる

ピロン

現実に戻ったことにより、ただの四角い板だったスマホが連続で通知を始める

この通知音を聞くとやっと帰ってこれたと実感する

未だピロピロ鳴り続けるスマホを見やれば葵から連絡が入っておりアプリをタップする


スーパー行ったら卵安売りしてたよ！

1人1パック限定だからお兄ちゃんも買ってきて！

その後に卵とレシートの写真がポコポコと連続で送られお願い！と手を合わせるスタンプで締められていた
ゲートから出てきたばかりで未だに緊張していた身体から程よく力が抜ける

「あー…まだあるかな…」

最後に送信された時刻は約3時間前…

「それに…」

チラリと自身の姿を確認する
大きな怪我は無いが、所々のほつれはまだ許されるだろうが、右脇腹あたりがぱっくり破れている

「ほら水篠ハンターもっと食べろ食べろ」

「あ、ちょっ…」

ひょいと旬の取皿にこんがりと焼かれ油が滴る肉が新たに乗せられる

既に旬の取皿は肉の山が出来上がっており、いくら食べても一向に減らない皿に旬の顔は少し青白い

(く、苦しい…)

デイリークエストで身体を鍛えた結果、食事量も大分増えたがそれでも成人男性並みであり、既に旬の胃は限界だった

ハンター協会での集会が長引き腹も減ったから…と都合のあった最上、白川、黒須、旬の4人で近場の焼肉に足を運んだのだが、焼いた傍から食え食えと白川が容赦なく肉を置いていくのだ

俺ばかり悪いと断ろうとしても、白川の取皿にも同じくらいの量が乗っており、それを2,3口で胃に収めていくのを繰り返す姿に引いてしまう

「……は？」

何時ものようにただ呼んだだけだ

普段であれば、影から音もなく現れ旬の傍に寄り跪く
伝えた事は無かったが、この一連の流れを旬は密かに気に入っていた

今日もそうなるのかと思っていたが、影から現れた瞬間、普段とは違い重い金属音がしてきた為不思議に思う

「…？どうした、イグリッ」


旬の呼びかけに応じ現れた筈なのに、一向に旬の傍に寄ってこないイグリットに視線を向けて固まる

イグリットはちゃんと召喚されていた　

見慣れた黒と青のコントラストのイグリットが佇んでいる隣に何故か紅血を纏った姿のイグリットがおり、影と紅が忙しなく顔を見合わせ困惑していた

「「………」」

お互い原因が分からなかったのか、旬に助けを求めるように二人して顔を向けてきて狼狽える

力を求め対価にと様々なモノを犠牲にし捨てた
追い求め手にした時には、ポカリと穴が空いた心だけが残った

塞ぐために手当たり次第押し込んだが全て闇に消え、埋まらず満たされない

常に疼き乾く大穴を埋めるにはどうするかと考え
真っ先に導かれた答えはとても簡単だった

捨てて出来た穴なら捨てたものを取り戻そう


惨めに這いつくばり藻掻いてたあの頃を



戦いの次元が違いすぎて邪魔にならぬ様にと身を隠したのだろう、アイツの元に向かう

どこに隠れたなんて確認せずともわかる

一直線に向かって来る俺を恐れているのか、恐怖が伝わってくる
その恐怖が…失っていた感覚が感じ取れる事に高揚する

たったコレだけの事で、こんなに満たされる
もっと傍に行けば、恐れ以外の感情を出させたらどうなるのか…

負けたんだから俺たちがお前達をどうしようと勝手だろ
そう言い、無駄な抵抗をする手を取り連れ出す

「君本当に俺の事すきだよね」

ま、こっちはこっちで楽しむし勝手にすれば
とコイツと同じ顔で嫌味ったらしく投げかけられるが知るか

「どうせお前も楽しむだろ」

だから関わるな、そう一蹴すれば、確かにそーだねと合意され傷だらけの俺を連れ、じゃ、またねとひらひら手を振って違う方に消えていった

お前も人の事言えないだろ…と思ったが口にはしない
藪蛇でイグリットを出されても面倒だ

今はコイツが最優先だ
未だに抵抗し歩く事を拒否しているコイツを抱きかかえる
腕の中にある温かい存在に奥底から湧きあがってくる歓喜に、表情筋が歪み口角があがるのがわかる

「あの、向坂ハンター」

「なんでしょうか、水篠ハンター」

「その、近いんですが・・・」

ぴたりと旬の真横にくっ付いており大変動きにくい
時折すんと嗅がれており内心汗臭いか！？と一人焦る
汗臭いのなら離れて欲しいのだがなぜ嗅ぐのか旬には理解できなかった

「あ、いえ・・歳の近いS級ハンターなんて水篠ハンターが初めてでしたから、その嬉しくて」

嫌でしたか？
少し上目使いで旬を見上げる向坂にうっ・・と返答に詰まってしまう
だがそんな理由でそこまでくっつく必要はあるのか・・・・それに

「その、大丈夫なんですか？向坂ハンターは確か匂いに・・」

向坂ハンターの嗅覚の話は有名だ
ランクが強いほど匂いがきつくなるらしく採掘で参加した時も鼻にハンカチを当てていたのは覚えている

「うっわ凄い・・・本当に竜とかって存在するんだ・・お兄ちゃんは見たことあるの？」

「E級の俺が竜と戦えるわけないだろ・・・」

「だよねー」

お互いパリパリと大家から頂いた菓子を食べながらテレビに再度視線を戻す
そこには遠近感がバグったのかと錯覚するほど巨大なドラゴンに
挑むハンターの姿が映っていた。
何年も前の討伐の映像らしい

討伐記念日だったか、ゲートの恐ろしさを再確認させるための番組だったかは忘れたが
過酷な状況の映像が流れる中、隅に映るゲストのワイプ画像がミスマッチすぎて変に気負わずに見れる
ただ気になることが一つだけあった

テレビからはハンターの怒号が聞こえるのだが、その怒号よりさらに大きな声がするのだ
『我らの帝はどこにおられるのか！！！帝よ！！！どこにいらっしゃるのですか！！！！』

システムの恩恵で到底敵わないと理解していた
だが、頭の片隅で勝てるのではと慢心もしていた

そんな甘い考えで挑んだ結果、圧倒的な機動力と力の差に叩きのめされた

今の俺じゃまだ勝てないー

殴られた反動で柱に背中から激突する
衝撃の余波で舞う土埃の隙間から状況を整理する

赤い騎士ーイグリットは玉座の側で佇んでおり、旬は入口付近まで殴り飛ばされていた

この距離なら・・・いける

いくら速いとはいえ、十分な距離である

エリアボス扱いならば、この部屋から出てしまえばあの騎士は追っては来れない
扉が開かない可能性もあるが、試さないでここで死ぬなんて御免被りたい

逃げるのではない、これは戦略的撤退だ

外に出ても敵はいるが、目前の騎士を相手するよりも遥かに楽である

S級に認定された日、最初に祝ってほしかった人に別れを告げられた


「私は貴方の信頼すら得られなかったのですね」


強くなることが楽しかった
だが、それよりも彼と肩を並べて戦える事を密かに夢見ていた

「私は貴方に相応しくない…」
「そんな事ないです、なんで…！」


頑張りましたねと褒めて欲しくて、ひたすら走り続けた結果は悲惨だった

「では何故、話して頂けなかったのですか」
「それは…」

プライドが邪魔をして口ごもる
そんな旬を見かねたのか、小さくため息をつく犬飼にビクリと体が跳ね俯いてしまう

「貴方にとって、私はなんだったのですか」

「晃さんは、俺の…」


弁明しようと顔を上げ後悔した
普段サングラスで隠れている瞳が静かに旬を見つめている、情の欠片も感じない冷たい視線に全てが遅いのだと、ようやく理解した

「お兄ちゃん…太った？」

「え…」

夕食後リビングでぼんやりとテレビを観ていたら、風呂から上がってきた葵にいきなり切り出された

「え？いや、多分変わってないと思うけど…てか、ちゃんと髪乾かせって」

「いーや、ぜっったい太ったって！！」

ほら！と半袖からのぞく旬の二の腕を軽くつまむとムニッと餅の様な触感がした

「前はもっと鶏皮みたいだったじゃん！」

「とりっ…！？」

「お兄ちゃん姿勢悪いし、服装もダボッとしたの着てるから確証無かったけど、うん、太ったね」

容赦なくシャツを捲られ今度は脇腹をムニムニと摘まれ
る

「一体隠れて何食べてるの？私の分は？！」

「うっわ！！やめろって！！」


ムニムニといつまでもつまんでいる手を引っ剥がし、騒ぐ葵を他所に旬は、風呂！と叫んで脱衣所に消えた

協会の監視員と協会所属のハンター
最初はそれだけの関係だった

見かける度に怪我をしているのを見かねて声をかけたか、事務方からの苦情で旬の資料に目を通したのが先だったか覚えていない

きっかけは何であれ、犬飼が気にかけていたのは事実だった

ロビーで見かければ会釈くらいだったのが、次第に挨拶をし、会話を交えたりと交流が増えた

警戒してた旬も次第に慣れ、冗談を交わし隈の酷い犬飼を心配したりと、お互い年の離れた友人の様な関係になっていた

その関係を壊したのは犬飼でもあり、決定打を与えたのは旬だった

公私分けをしていた犬飼が唯一、旬の事だけは分別が出来ず自身の気持ちに気が付いてしまった

歳の差は無論、何より同性という点で悩みに悩んだ結果

「お願いします…いえに、帰らせて下さい」

部屋に入ってきた紅い騎士の足元に這いずり無様な土下座をし懇願する
右腕と左足が無いためかなり不格好な姿だが、今の旬に出来る行動はこれしか無かった。

「妹が、1人で待ってるんです…おねがいします…」

欠損し、まともに歩けない旬はこの紅い騎士に頼る他無い、葵の元に帰れるならプライドなんて捨てられる

どれくらいそうしていただろうか

不意に紅い手が頬に添えられる、驚き顔を上げると
騎士が旬の前にしゃがみ込み見つめていた

「あ、の…」

するすると何度も撫でる手に困惑するが、おずおずと撫でる手に擦り寄ると紅い騎士の目がわらっていた

満足したのか、纏っていた紅いマントを外すと、旬に掛け直し片腕で簡単に抱き上げられる

S級対抗戦…？

右京将斗の引抜き以前から日本とアメリカの友好関係はガタついていたが水面下での事であり、表にはでていなかった

しかし、国家権力級のトーマスアンドレと水篠旬が衝突したという噂は瞬く間に広がり、世間の注目になった

流石にこのままでは不味いと国同士…協会同士が綿密に話し合い、無難に対抗戦を行い、不仲説を払拭する事になった…らしい

右から左に聞き流していたが、要は仲がいいよアピールである、実に面倒だ

まぁ、事の発端ですから断るともっと面倒なことになるかと…

どうしましょうね…と腕を組み頭をフル回転させてる諸菱君と共に頭を傾げるしかなかった

だからってなんで雪合戦…

比較的安全でかつ、エンタメ要素も取り入れられるからですかね？