「褒めてくれてもいいんじゃない？」
あの夜にそう自ら強請ったのは色々言い訳みたいなものがある。
完全な二人きりで誰にも聞かれる心配がなかったから。
そのKKさえも肉体を失って声しか聞こえない状態だったから。
これまで色々軽口を叩きあってきたし、何度も手放しで褒めてくれていたから。
我ながら上手く大型のマレビトを倒せたから。
終わりの見えない戦いに心細くなっていたから。
僕の思いを知ってか知らずかKKは心から感心したように
「ああ……すげえよ、オマエは」
と褒めてくれて僕は満たされた気持ちになった。
お互いに殺し合いのような状況だったけれどKKに出会えてよかったし、もし体がないままならずっと僕と二心同体でもいいよ。なんてKKには言わないけれど。

私が伊月暁人さんのことを知ったのは小学校の入学式の時。入場する時に手を繋いでくれた六年生が彼だった。
後から同じクラスで前の席の麻里ちゃんのお兄ちゃんだと知って、兄妹で手を繋げたら良かったのにねと言ったら出席番号順だから仕方がないし、いつも手を繋いでくれるからいいよと麻里ちゃんは笑って言ってくれた。それから麻里ちゃんと友だちになった。麻里ちゃんは明るくて優しくてしっかりものでとってもいい子だった。通学路が違うから登下校で会うことはないけれど六年生は給食の時間とか手伝いにきてくれたし、総合の時間に遊んでくれたりして、一人っ子の私はすっかり暁人君が好きになった。麻里ちゃんは家ではいばってるとか宿題忘れてお母さんに叱られてるとか言ってたけど、他の六年生でもっと乱暴だったり相手してくれない子もいたから、転んだら足を洗って保健室に連れていってくれたり、食器のカゴを高く持ってくれたり、鬼ごっこの時に手加減してくれたりする暁人君は特別に思えた。

「これ、KKが喫煙所に行ってる間につい買っちゃったんだけど」
仕事から帰ってきたKKが凛子に報告している間に暁人はボディバッグから手の平大のぬいぐるみを小さいKKと暁人の前に置いた。
黄土色の毛に小さいKKがびくりと体を震わせる。短い髪の毛が逆立って見えるのは暁人の幻覚だろうか。小さい暁人の方はサングラスとギターかベースの貼りついた陽気な笑顔に釣られるようにぱっと表情を明るくしてぬいぐるみに手を伸ばした。
「カピバラだよ。音は鳴ったりしないけど手触りはいいだろ」
暁人の言葉に小さい暁人は頷いてぬいぐるみに抱きついた。小さいKKは嫌な顔を隠さないが止めまではしないらしい。
「また変なモン与えてんな」
凛子との会話を終えたKKが小さいコーナーを覗き込む。小さいKKがすぐさま小さい暁人とぬいぐるみを庇った。

KKのことが好きになっちゃったみたいなんだ。
日が落ち始め、影を負うような背中に向かって正直に伝えるとKKは振り返らず鼻で笑った。
「気の迷いか錯覚だ。こんな四十過ぎの妻とガキに捨てられるような死にぞこないに情を持ってもいいことなんざひとつもねえ。やめておけ」
用意していたような台詞だった。きっと以前から僕の気持ちに気付いていたのだろう。
僕自身いつからKKのことが好きだったかわかっていない。三年前のあの夏の夜にはもう離れられない間柄になっていた。それから生き返った麻里と生活を立て直して大学を卒業して、新社会人として世間に揉まれながら同じく生き返ったKKたちの祓い屋業を副業として手伝うようになって二年過ぎ。更にお互いのことを知ったけれど根柢の部分を知っていたからか、今更好感度は変動しなかった。

何も見えない。聞こえない。喋れない。
辛うじて鼻は自由で息苦しさはないけれど匂いも感じない。
多分布か布テープで塞がれていると思うけれど、確かめられない。
僕の腕がない。
いや、痛みはないし、集中すればあるとわかるんだけど、二の腕から先が動かせないし感覚もない。脚も太股で途切れている。自分でも理解できない。
多分座っているけどお尻の感覚はフローリングでもクッションでもない。安定しているのに宙に浮いているみたいだ。
太陽のない宇宙ってこんな感じなのかな。もちろん行ったことはないけれど。
ついでに多分裸だ。パンツもはいてない。寒くも暑くもないのは幸いなのか。
それからやっぱり多分になるけど周囲には誰もいない。マレビトのノイズのような不快感も、犬や猫の呼吸や動き回る空気の流れも感じない。

その日はマレビトの数が多いだけでなく入り組んだ裏路地や廃ビルの地下まで探し回って殲滅するハメになり、ようやく凛子に任務完了の連絡を送る時間にはテッペンをとうに過ぎていて、今更飲み屋に行くのも何だということで二人で銭湯で汗と埃汚れを落とした後に深夜営業のスーパーで夕食とお酒とつまみとお菓子と総菜などを買い込んでKKの家で宅飲みをすることにした。
「はぁ～～～生き返る～～～」
期間限定の桜味缶チューハイを一気に半分くらい飲んだ暁人はアルコールの混じった息と共に思いの丈を吐き出した。ぶは、とこちらはホップの香りと共にKKが噴き出す。
「オマエ、風呂でもソレ言ってただろ」
「だってさあ、今日大変だっただろ」
まあなあとKKはたこわさを口に運びながら、最近の総菜は美味くなったなあと感心しつつ、今日の仕事を思い返す。まったく報告書を書くことを考えると陰鬱になるがそれもこれも明日の話だ。まだ今日は終わっていないことにして暁人との酒盛りを楽しむことに気持ちを切り替えて早々と二缶目を開ける。

最近暁人の様子がおかしい。
オレは恋人を束縛するタイプではない。正直、金も貰えないのに相手の同行を逐一把握したり探るのは面倒だ。それに同棲している恋人とはいえ、ふた回り近く年の違う相手である。音楽を聞く手段や呑みのシメまでジェネレーションギャップがつきまとうので「今時はそんなもんか」で流すのがお互いにとってベターな方法だ。経験則として。
しかしながら最近の暁人は目に余る。
オレに冷たくなったわけではない。相変わらず生意気に言い返してくることはあるがじゃれあいの一環でしかなく、四十過ぎの元妻子持ちの謎の職業のおっさんに毎日洗濯した服と栄養とコスパと好みを気にした飯と不快感のない住処を用意してくれる。金しか出せないオレに十分返してもらってるよと身の護り方や戦い方を教えていることや日々の感謝や褒める等のスキンシップ、それから夜の営みについて喜びを伝えてくる。そうだ、今度こそ全力で愛情を伝えると決めたのだ。

それはいつか笑い話になる似た者同士のお話。「おい、準備はできたか？」
KKに呼ばれて振り返る。すっかり仕事着と化したタクティカルジャケット上下にボディバッグ。それから改造弓。
頷いた暁人の頭を掻き回すように撫で、肩を叩く。
「今日は割とデカめの案件だからな、頼りにしてるぞ」
「任せて」
今時頭を撫でたり肩に触れるのはセクハラなんだよ、などとは言わない。一匹狼気質の、本当は寂しがり屋の彼が暁人を頼ってパーソナルスペースに入れて見守ってくれているのだ。これ以上の幸せはない。
だからこそ、これ以上を望んではいけない。
伊月暁人は己を律するのが得意だった。兄として、渋谷のヒーローとして。
今のKKにとって自分は何なのだろう。
彼は暁人のことを相棒とよく呼ぶ。相棒というのは元々駕籠を担ぐ棒を持つ二人のことで、息が合わないと遅いし揺れる。

俺は配送業者、所謂宅配のお兄さんだ。元々ネット通販が主流になってきたところをコロナ禍で多くの人の生活形態が変わったことに押し上げられて人手不足と燃料高騰も加速し、安月給で常に時間に追われる身分だ。特にこの時期は引っ越し業者に比べるとそこまででもないが、ちょいちょい必要なものがと注文したり逆に不用品を売り払う人が多い。つまり物凄く忙しく常に疲れている。
そんな中にも楽しみがある。
週に一度程度荷物を届けに行く○○暁人さんの部屋だ。名字は何故かよく文字化けする。サインする時はさらさらと綺麗な男字を書くがすぐに忘れてしまうので暁人さんと呼んでいる。
そう、彼は二十代半ばの男性で、俺はバイだ。
暁人さんは黒髪短髪で背はさほど高くなく、太ってはいないが胸元や太股はむっちりしている。肉体労働とバイク趣味の賜物らしい。顔はつり目気味でエラもありキツめの印象だがいつも笑顔で穏やかなので精悍な印象を抱かせる。声も甘くおっとりしていて心地いい。ヘテロだろうけど可愛がりたくなるタイプだ。

KKが犬になった。
端的に表わすとそうなんだけどあまりにもめちゃくちゃなのでもう少し説明させてほしい。
KKは四十代前半（多分）の男性だ。元刑事、元妻子持ち。今は祓い屋、英語で言うとゴーストバスター、をしている。
まだ大分怪しいな……趣味はお酒と煙草、普通の昭和のオジサンだ。いや、年代的には平成の方が長いはずなんだけど、警察って縦社会で団塊世代がのさばっているからKKの価値観も古臭いんだと凛子さんが言っていた。僕もお父さんぽいというかおじいちゃんぽいなと思ったことがないわけでもないけど、それはともかくKK自身も国家の番犬って言ってたから猫より犬に近い立場かもしれない。
でもKKの性格はどちらかというと猫っぽい。気まぐれで、一人が好きで、構われるのが嫌で、でも自分は構いたがりで、孤独を嫌う。いい年したオジサンのくせにめんどくさい。特にすぐに機嫌を損ねるくせに自分で機嫌を良くしようとしないところとか。

赤くなり始めた日差しに照らされる懐かしい後姿を見かけて思わず声をかけてしまった。以前なら反射的に振り向き、万年の疲れを滲ませながらも鋭い眼光を向けてくるのだがゆっくりとこちらを見て片眉を上げた。この人に限って忘れられたということはない。職業が変わっても柄というのは変えられないものだ。
「随分と珍しいところで会ったな」
「そういう先輩もこの辺りはテリトリー外だと思いますが」
会話しながら人通りの邪魔にならない建物添いに二人で移動する。
この辺りは現在再開発真っ盛りの渋谷の中でも特に若者向けの場所だ。これから夜を迎えるが人通りは減る気配もない。俺も三十路になりおじさんに片脚を突っ込んでいるが、新人時代にお世話になったこの人は更に浮いている。はずなのだが。

「オマエ、いい加減にしろよ」
苛立った様子で、実際に怒っているのだろう、KKは大きな息を吐いた。
「オレはオマエがお優しい性格なのは重々知ってるし、そういうところに救われてきた。だがな、マレビトに同情するのはやめろ」
何度も言ってるはずだがな、と下がり気味の額を指で弾く。いて、と声があがったが別の場所のほうがよっぽど痛いはずだ。軽い傷でしかないことは最初に確認したが、少し前までただの一般人だった暁人には十分な痛みだろう。
「同情はしてないけど……」
「いーや、してたね。オマエはマレビトの外見に騙されるから倒しきれないんだよ」
さっきだってそうだろうと言えば暁人が首を捻るのでKKは気づいてないのかと呆れたように肩をすくめた。

暁人に頼まれてスーパーに買い物に来ると入って早々節分コーナーとバレンタインコーナーが広がっていた。
少し前までは正月用品、その前はクリスマス、更に前はハロウィンと季節行事に事欠かないのは冬が寒く人恋しい季節だからだろうか。
そんな感傷めいた考えが出てくるようになったのは己も十数年ぶりに恋人という存在を得たからか。
節分について言えば本物の鬼を知るお優しいお暁人君は
「鬼を追い出すなんてかわいそうだよ」
と言うので豆を撒くのではなく調理して、恵方巻を食べることになった。そのため、鬼の面も枡も大豆も不要だ。恵方巻の作法は未だに馴染まないが、そこそこ太く長い海苔巻きを咥える暁人の姿は悪くない。
などと本人に知られれば「おじさんくさい」と言われそうなことを考えながら隣の棚に目をやる。

ゼロ！の声と共にスマホやデジカメが光源だった通りにイルミネーションが点灯し歓声が上がる。カップルだったりグループだったり家族だったり写真を撮るのが好きだったり、色々な人たちが楽しんでいるのだろう。始まったばかりとはいえ冬の夜の公園は平時は暗く静かなものだがしばらくはキッチンカーやイベントで盛り上がることだろう。今年も色々あったけれど最後は楽しい思い出で締めくくりたい。
「オマエもそう思うよなあ？」
同じタイミングでコアを握り潰され散っていく悪霊に問うが返事もなく消えた。元々期待などしていない。悪霊がマトモな思考回路を維持しているとは思えないし、そもそも他人の年末に興味はないからだ。
「終わった？」
暗闇から姿を見せた暁人は札を持っているお陰で仄かに輝いて見える。

先週は『十月上旬の暖かさ』と言っていたお天気キャスターが『明日は十二月下旬の寒さ』と言っている。昔は寒暖差アレルギーだの気象病なんかなかったとKKは言っていた。認知されていなかった面もあるだろうが、地球温暖化やら異常気象やらの影響は確かにあるのだろう。真偽はともかく、急に寒くなるならそれなりの準備が必要だ。冬服を出し、冬布団を干し、エアコンの掃除と暖房の試運転もして、換気ついでに土鍋を出す。
「今夜は鍋にしようかな」
貰い物の土鍋は３～４人用の一般的なもので、暁人とKKが囲むのにちょうどいい。野菜は最近高いけれどビタミンの多い色が濃いものをたくさん入れて、火が通って小さくなったところでたんぱく質とビタミンの豊富な豚肉を入れる。胡麻ダレにして体を温めるネギや生姜も入れよう。

KKが僕のお尻を揉んでいる。
ソファーでうつ伏せで寝転んでスマホを弄っていた僕は無防備だったとは思う。でもKKの家だし、家主が帰ってくるまで誰もいなかったし、他の来客の予定もなく、僕は洗濯物をしまって風呂の準備をして夕食を作って家主を待っていただけだ。
その家主ことKKは仕事上がりなので、嫌な依頼だったんだろうと予想がつく。穢れを祓う仕事なので珍しいことではない。KKは刑事だったし僕の倍近く生きているからちょっとやそっとのことでメンタルが上下することはない。と本人は言ってるけど実は結構繊細ででもひねくれているのでめんどくさい。そういうところもかわいいんだけど。
とにかく、何か嫌なことがあって、そのストレスを発散するために僕のお尻を揉んでいるのだろう。

KKがぬいたちと同居を始めて一週間が過ぎた。
万一のための監視役だったがぬいたちは与えられたスペースという名のテーブルの上から出ることなくのんびり暮らしていた。
「家具とか買ったら反応あるかな？」
「いらねえよ。テレビ見てんだから十分だろ」
段ボールに突っ込んでおこうとしたKKに反対していい感じのミニクッションを二つ置き、二体がリラックスしてテレビを見られるようにしたのはほぼ週末通い妻をしている暁人だった。
「コイツらテレビ見る以外引っ付いてんだぞ」
「そりゃあ……僕らのぬい……だし？」
『け！』
恥じらう暁人に対してぬいあきは嬉々としてぬいけけにへばりついている。ぬいけけの短い腕がぬいあきに添えられているので満更でもないのだろう。そもそも本体である暁人とKKも恋人同士だ。なのだが。

「オマエな、今までの自分の言動を思い返してみろ」
と文字通り頭を抱えたKKに言われて僕は唇を押さえつつこれまでKKの『相棒』でいるために努力したことをぽつぽつと口にした。
ますますKKは頭を抱えて
「その『相棒』は家族の『相棒』だろうが」
「家族……」
そう言われれば僕がしてきたのは母親のそれだったかもしれない。でもKKは息子じゃなくて僕に食費を余るほどくれたし荷物も持ってくれたし外で食べる時は奢ってくれた。
「つまりKKは、夫のつもりだった……？」
「オマエを女だと思ったことはねえよ。ただオマエがやることをやってくれて、オレの方が年上で稼いでるから金を出した」
わかるなと言われて頷く。『相棒』だから僕たちは対等だ。僕はKKが苦手なことをして、KKは僕を支えてくれている。

般若への嫌がらせのために魂を集めたせいか、趣味が高じて妖怪を追いかけたせいか、それともアイツに言われるままに幽霊の頼み事を聞いてやったせいか。正解はわからず終いだがオレは生き返った。
絵梨佳や凛子が消えるまでは肉体を奪い返して生き返る算段だったのでそれ自体は僥倖だ。何故か絵梨佳と凛子も無事だったのも。
ただ、これで暁人にとってオレは不要になってしまったのだと自覚すると死にたくなった。
あの夜オレは暁人を『相棒』と呼んだし実際にそうだったと認識している。暁人の体と人間性、オレの能力と知識。それらのお陰でオレたちは東京を、ひいては世界を救うことができた。
だがあの夜を過ぎてしまえば、オレの能力や知識は暁人の人生にほぼ役に立たない。多少適合者としての能力は残ったがそもそも般若のせいでマレビトや妖怪が増えていただけで普段は能力を使用しない、探偵のような仕事がほとんどだ。Z世代には氷河期世代の考えなど骨董品のようなもので、ネットで調べた方がマトモな知識が手に入る。ついでにオレは妻子に逃げられるような褒められた性格も持ち合わせていない。

KKのことをどう思っていたかと言われると、あっちが事あるごとに言っていたけど『相棒』が一番しっくりくると思う。
倍近く年上で、生まれた場所も育った環境も現在や以前の職業も噛みあうことがない、こんなことがなければ出会わなかった僕らが二心同体、お互いの命と世界の命運を賭けて二人っきりで戦っていたあの夜は僕たちは確かに年齢職業も性格も関係ない『相棒』だった。
今は僕には妹がいて大学が始まって教授やゼミの仲間やバイトの同僚がいて、KKは奥さんと子どもは結局別々の道を進むことに決めてしまったけれども凛子さんたちと和解して本格的な祓い屋を始めた。
アジトに行けばKKは僕を『相棒』として扱ってくれるけど、KKのいない僕のエーテル能力は麻里にも絵梨佳ちゃんにも劣るし、就職活動と卒業論文で週に一度行ければいい方で、しかもその時にKKがいるかはわからない。

そんなわけで御披露目されたぬい暁人とぬいKKは当然アジトメンバーのおもちゃになった。元々おもちゃのカテゴリーではあるが。
「すごーーーいかわいーーーい！！！！！」
「これは中に呪物が入っているのか？解体……が無理ならサーモグラフィにかけてみようか」
『ただの反射的反応じゃない。まるでボクらが見えて聞こえているようだ』
「サイズ計ってもいい！？服買いたい作りたい！！！」
「何者かが操っているか擬態している可能性もあるな。KK、ここ数日の言動はどう？」
『KKは暁人を守ろうとしているのか？指示系統があるのかな？』
「うるせえ！いっぺんに喋るな！」
好き勝手言う三人にKKが短気を起こすと逃げ回っていた二匹はKKに飛び付いた。

KKのぬいはすぐ見つかった。というかKKのマンションのベランダからぬい暁人が『けけー！』と鳴いたら空から落ちてきた。
「オマエは間違いなくオレだ」
暁人に服を着させて貰っているのを睨み付けながらKKは吐き捨てた。
白いシャツとジーンズのぬい暁人と黒いパーカーとズボンのぬいKKはそれだけ見れば本物と変わらない。布と綿でしかないのだが。
「ていうかKKなんていうか……綿が多いっていうか……その、ムチムチじゃない？」
「知らねえよ、オレが作ったんじゃねえんだからよ。ていうか本物もそうだろ」
確かにKKの体は四十代の中年とは思えないほど筋肉が目に見えてついている。刑事であり祓い屋という命がけの肉体労働に従事しているためだが、暁人はどうしても性的な魅力を感じてしまう。なにしろその体と交わり合うように何度も抱かれているのだ。

不思議なぬいがあるという情報にKKは眉をしかめた。
「髪が伸びるとか持ってると呪われるとかか？」
「それは日本人形だろ」
横からモニターを覗き込んだ暁人がぬいってあのぬいですか？と凛子に振り返り尋ねる。
「ぬいぐるみじゃねえのか？」
「ぬいぐるみだけど動物とかじゃなくてアニメとかVTuberとかアイドルとかキャラクターの……型紙があって自分で作ったり改造したりして」
「今時のガキが裁縫すんのか」
「KK的にはガキかもしれないけど、ティーンから大人まで人気なんだよ」
雑貨屋やファッションブランドでも専用バッグが売ってたりを自他共に認める昭和のおじさんが知るわけがない。暁人も妹の買い物に付き合わなければ百円均一のお店でも気に止めなかった。

「似合ってるじゃねえか」
開口一番に定型セリフを吐いた顔を睨み付けるもののKKはどこ吹く風だ。さすがに境内は禁煙なので煙草を吸う素振りは見せない。とはいえどこまでか神社でどこからが森、あるいは山なのかわからないが後者だとしても火気厳禁だろう。
「今日は除霊の手伝いに来たんだよね？」
渋谷から車で数時間、具体的な場所は知らないがKKの田舎に似ているという中山間の神社に暁人たちは来ていた。
ここまでの道のりもデイル自慢の4WDでもなかなかのアクティビティで、最初に話を聞いた時に暁人はバイクを出せると言ったのだが、呆れたように
「うるせえバイクは嫌われるしそんなので広域農道はともかく私道は入れねえよ」
と言われた意味が理解できた。

#毎月25日はK暁デー【秋限定】【芸術】【衣替え】誕生日に何が欲しいなんていかにも相手を理解できていない残念な中年のオッサンのセリフだったが、そんなオッサンを選んだ稀有な青年は目を輝かせた。
「モノじゃなくてもいい？デートしたい！」
思い返せば盆前から繁忙期は彼岸まで続くためほぼ毎日顔を合わせていても仕事か、事後処理や家事を頼んだり、そんな相棒としての合瀬ばかりで夜にヤることをヤっていても若者の望むような恋人らしいことをしていない。
「妖怪展まだやってたよね。それからランチちょっといいところのにしてもいい？」
「いいぜ」
以前ならば「好きにしろよ」と返して顰蹙を買っていたKKだが暁人に「そういう時はもちろんって言うんだよ」と正論を説かれて、それでも素直に飲み込めなかったので今のようになっている。

麻里を両親に託してKKにおやすみを言って参道を登って辿り着いたと思ったところで目が覚めた。見知らぬ天井……いや、何度も見たことがある、麻里の入院していた病院と同じ天井だった。
「！？先生！伊月さんの意識戻りました！」
不明瞭な視界とノイズ混じりの喧騒、鈍い痛みを伝えるだけで動かない体に僕はバイク事故を起こしたことを思い出した。

長い療養とリハビリ、その合間に事故の処理や大学とバイト先に連絡、それから家のあれこれ。単身事故だったのは不幸中の幸いか。晴れて退院したのはあの夜から半年後だった。
もちろん完全に治ったわけではない。右目は視力が落ち、周囲がたまに痙攣するようになったし右腕に痺れが残った。でもその程度で済んだのが奇跡的だった。修理不可の烙印を捺されたバイクを見て生きていることに感謝した。

宝探しをしようよと木霊が鳴る。
「しねえよ。こっちはオマエを守るために二桁殺ったばかりだぞ」
防衛戦は好きではない。暁人に今日の仕事は一人で十分だから仕事に行けと言った手前、大した怪我はしていないが疲れた。
「そういえば暁人のヤツ、すんなり言うこと聞いたな」
元々今時信じられないくらい素直な青年であるが最近はオレが一人で仕事を済ませようとするとはっきりとは言わないが拒否の姿勢を見せていた。心配性ではある。両親を亡くし、妹も喪いかけていたのだから当然だ。しかしそれだけではない、暁人自身も口に出せない、何かがあったようだった。
それが最近急に消え失せた。
一瞬嫌われたのかとも思ったがそういうわけでもない。
「そう言うなら怪我して帰ってきたら承知しないからね」

朝早く目覚めて部屋を出るとKKがいた。
「おはよう、KK」
「おはよう、もう少ししたら朝ごはんできるぞ」
「うん、その前にラジオ体操しなくちゃ」
ラジオ放送の流れるスピーカーの前で両手を広げる。誰もいないけれど一応両手を広げてぶつからないのを確認する。
飲み物はどうする、と背後から聞かれてコーヒーがいいと答えた。砂糖と牛乳入れて、と上半身を捻りながら付け足す。
ラジオ体操の後にやってきたみんなと朝ごはんを食べて、勉強しようとKKから課題をもらう。
「出来のいい暁人君には難しいのをやろう」
「任せて、今日は調子がいいから！」
小学生の時とかは宿題とか好きじゃなかったと思うけど今はできるとKKが褒めてくれるから楽しい。最近丸くなったのか憎まれ口も減ってすごく優しいし。

空の雲高く、朝晩が涼しくなってきた。
「でもまだ夏日なんだよなあ」
電車の冷房から一転、むしろ気温差のせいで吹き出した汗を拭ってスマホの天気予報アプリを起動する。今のところゲリラ豪雨はなさそうだ。今のところは、だが。
今度はメッセージアプリを起動して、暑さも寒さも彼岸までと言っていた相棒の声を思い出す。
「どうしてるかな」
仕事柄昼夜逆転生活も珍しくないので寝てるかもしれないと思うと特に用事もなく連絡はしにくい。『出会って三年』なんて覚えているような細やかな性格でもない。わかっているから期待もしていないし、期待していなくても会いたいと思ってしまう。
「まあアジトに行けば会えるよね」
用事がなくても立ち寄ることは珍しくない。差し入れに塩大福を持っていくのも。

僕の恋心は結晶になった。最初は真っ赤で綺麗なハートだったのに、見る間に赤黒くどろどろ表面が溶けた汚い塊になった。
やっぱりこんなものをKKに抱いてはいけなかった。
僕はほっとしてそれをKKがくれた妖怪のイラストの紙に包んでKKが出張のお土産に買ってくれた小さなお菓子の缶に入れて秘密の場所に埋めた。
「あーーーすっきりした」
大学受験が終わった時のような晴れ晴れとした気分だ。空も飛べそうなほど身体が軽い。
余計なものがなくなった僕は何もかも上手く行くようになった。卒論にも集中できるし、友だちには明るくなったと言われたし、祓い屋の仕事もKKの言動に一喜一憂することなくこなせるようになった。思い悩む時間もなくなって余裕ができた。

小さな僕とKKはそれぞれの血液とエーテルからできているので見た目も行動も僕らのそれを元にしている、らしい。小さい分、簡略化されているのと喋れないんだけど。
「あ？んだよ、まだ……五本は多い？喋れねえクセにうるせえなあ」
ぶつくさと文句を言いながらも咥えかけた煙草を元に戻し、小さい僕が差し出したガムに手を伸ばす。
僕の時はもっと言い返してくるのに！その指先で頬をつつくの何！？後ろからでもにやけてるのわかるんだけど！
嫉妬の炎はチャージショットにも負けないけど、KKにぶつけることはできない。僕はただの年下の相棒で、今はほぼ弟子の立場だ。それ以上を望むのは強欲が過ぎる。
ため息を飲み込みながらジャケットを脱ぐとコロリと小さい影が受け身をながら着地した。