簡易コンロの上の片手鍋に、カカオ豆を挽いたペーストをどさどさ。火をつけて一分間ほどかき混ぜてから砂糖、それから塩をひとつまみ。熱くなった粉にふた匙分の牛乳を加えてよくよく練っている立ち姿、を、ヌーベルは両手に頬杖をついて眺めていた。
彼の住処である研究室において、アマチが何らかの飲み物を作るのは珍しいことではない。この部屋の一角にはコンロがあり、鍋があり、ヤカンがあり、コーヒーの粉や紅茶の葉やドリッパーが常備されている。
「アマチ博士、ココアの薬効はご存知ですか？」
漂い始める甘く濃いチョコレートの香りに鼻をぴくぴくさせながら、ヌーベルは手持ち無沙汰を振り回すようにしてそう尋ねた。
「抗酸化作用とリラックス効果、食物繊維と各種ミネラル——」

接触禁止のstigma 　 魔龍騎兵は戦略兵器である。近年対空戦力の発展が目覚ましいとて、それでも圧倒的な空の覇者である。ロケット魔法の轟音と共に空を駆ける雄壮なる飛行形態、からシームレスに変形し大地を掴む堂々たる人型形態。灰白地に紅い鳥の徽章の竜の勇姿を眼前に鑑賞できる役得もさることながら、歴代最強とも称される傭兵戦力としての働きも期待通りのものであった（往々にしてやり過ぎるのは玉に瑕だが）。
　彼らの出撃は常に一方的であり仮に抵抗を受けたとしても、愛情深い魔竜の守りは騎手への害を許さない。なので、ルビーが顔に傷を作ってくるというのは大変に珍しいことであった。
「怪我ッ！」
　戴天市に帰投していた彼女と廊下ですれ違い、めざとくその生傷を視認したギョーマンは耳を逆立てて驚いた。呼び止められたルビーがうんざりと目を細めて吐き捨てる。

目が覚めて、一瞬田舎の祖母の家の座敷だと錯覚した。布団からの低い目線や高い天井、その際を飾る透かし彫りなどが作る景色と、石油ヒーターの懐かしい匂いが呼び起こす記憶のせいだ。
エマソンはがばりと身体を起こすと、即座にその郷愁を振り払った。覚醒とともに現状と昨夜の記憶が結びつき、青ざめる。ゆっくり眠ったおかげか目は覚め、アルコールを分解し終えた頭も体もすこぶる具合がよい。ともかくごそごそと布団を這い出すと、その動きに誘発されたように隣の布団が蠢いたのでハッとした。
「おはようございます……」
「おはようございます！ あの……」
ご迷惑をおかけしました、と初手で謝る。親しい人間同士がより集まっただけの忘年会の気やすさに調子に乗って飲み過ぎてしまった感覚はありありと思い出せる。この年下の友人が足腰の立たない自分を担ぎ上げ、仕方なく自宅へと連れ帰ってくれたことも。

花のような男グソーバナですか、と尋ねると、温室の主人にはその音は聞き慣れないものであったようだった。
ギョーマンは戴天市の屋敷の近くに温室を一つ持っている。商会時代に扱ったハーブや香辛料の類のうち、普段使いしやすく育てやすいものを少しずつ揃えているそうだ。彼は露地の庭を造っており、目にも楽しい様子だとか。
その温室にやってきたアマチを見て、ギョーマンは初めて眉を顰めたようだったが、ケシがあると伺いまして実験用に分けてもらえないかと、と用件を伝えると納得したように案内を買って出てくれた。ハーブ類が料理用とは限らないというわけだ。
その道すがらにひときわ鮮やかな赤い花を見かけて、話題がてらに口にしたのがそれである。
「グソウ……？」

視察に行こう、資材と人手を回してほしい、久しぶりに海老が食べたい、図面を書く道具が足りない、丈夫な布があれば、おおがかりな調査団を。
次々と湧き出るレコベルの我儘をすべて承認してやったのはピロだった。
理由と用途を滔々と捲し立てるレコベルの目の中にはいつでも星が輝いていた。
それで良かった。
お前の願いは私のおかげで叶うのだ。
力があれば金が手に入る。金があればなんでも出来る。この世の真理、この世の条理。


（あなたさえいなければ、あたしは悪いことも狡いこともできなくなる）


——いつの間にか、目が合わなくなった。
気が付かなかった／気が付かないふりをしていたそれは、旅団内で起こる造反の頻度が増えるに従って無視のできないものになった。

あたしたちは共犯だ。
（私たちは共犯だ）

だけどあたしは褒められて、あの人は責められる。
（貴様がわかっているならそれでよい）

あの人だけが責められる。
（貴様が理解しているならそれでよい）

本当はあたしが悪いのに。
（悪い子だなぁ、◯◯◯◯）

だから、これでいい。
（だが、それで良い）


これは罰だから。
苦しくてつらくて嫌なことだから。
それで、精算。


（それでいい。）
（それでいい。）
（貴様は私の下で鳴いていればいい）
（苦しいなあ、つらいなあ、嫌だなぁ？）
（逃げるな）
（去ってくれるな）
（私の◯◯◯◯）


夜は重なる。苦しくてつらくて嫌なことでなければならないのに、それほど苦しくなくて嫌ではなく温かい寝台の上に。
呼ぶ声は重なる。熱と、吐息と、水音の中に。

優れた炎術士を輩出してきた軍人の家系に生まれ、歴代の誰よりも高い魔法力を示し続けるフランシスコ・バルトロム・ピロはオーパス国の英雄である。そして英雄に相応しく、しばしば美貌自慢の女性たちが送り込まれることもあった。家の者か、軍の誰かの意図か。本人の意思もあってのことではあろうが。優れた才能を次世代に残すこともまた英雄の責であるという。
「どうぞお情けを」、などと甘い声で囁きながら取り縋ってくる肉感的で柔らかな肢体。瞼には化粧とともに怯えと媚びがべっとりと塗られていた。
女たちはピロに抱かれることを栄誉だと言う。
そんなものか。
そうであれば、この泣き声のような呼吸と、子どもの柔らかさでしかない身体と、媚びることなど思いつきもしなさそうな正直な眼差しの持ち主にとっても、栄誉であるということになるだろう。

旅団の予算に関する書類を見て、レコベルは総予算の規模が違う！ と呻いた。旧人と敵の排除は国是であり、領地の拡充は最優先事項と位置付けられている。
「学者どもが遊んでおる間に兵士たちは命懸けで戦っておるのだ。当然よな」
「別に遊んでるわけじゃないんですけど」
旅団の管理者としての職務はただでさえ雑務が多い。前任の秘書官任せであった部分の会計報告を見て、レコベルは呆れ半分感嘆半分のような声を上げた。
「こんなざるな書類で予算がつくなんて信じられないですね」
「最前線に立つ者の求めであればそれに応えるのが後方のものの職務であろうよ」
レコベルは息を詰めて目を丸くした。
「ええと、つまり、融通が効くっていうのは」
ピロは目を三日月に細めてその尻の切れた質問に答えた。

研究室の主とやらは、レコベルを手放すのを惜しがっていたようだった。最後の日、持ち出したい荷物があるからと立ち寄ったその埃くさい部屋で紙束や石ころに埋もれるように居たやせっぽちの老人は枯れ枝のような手で少女の手を握りしめ、いつでも帰ってきていいんだよ、などと言っていた。
ピロはその場で部屋に火を放ってやろうかと考えた。粗末なカーテンも、長い時間をかけて集められた品々もその老人も、さぞかしよく燃えることだろうと思った。

「あの、ありがとうございます」
「何がだ」
「研究室に援助をいただいたそうで……」
「貴様が働いて返すに決まっておろうが」
「……」

レコベルの旅行鞄は大きく膨らんでいたが、中身はわずかな衣類と最低限の身の回りの品の他はその研究室にあったものと同じような、紙束や本や、石ころにしか見えないようなものばかりであるようだった。

変わった女だ、というのが第一印象だった。幼体成熟らしく、己の半分ほどに見える小柄な体躯。いつ見ても垢抜けない出立ちに使い古されたカバン。
魔法の才覚を請う軍部の誘いを再三断っては大学に居残り続け、益体もない研究を続けているというその幼体成熟の女は、めったに来られないという田舎の喫茶店でめったに食べられないという大盛りのデザートを肴にぺらぺらと喋り続けていた。
その店に彼女を連れてきて、何でも頼むと良いと鷹揚にコーヒーを注文したピロに物怖じすることもなく、『何の研究をしているのか』という質問に答えて。
入隊を断り続けてはいるがその療術の才は確かだそうで、どんな形であれその才覚をもって国へ貢献してほしいのだ、との情熱をもった人事部が、とうとう救国の雄であるところのピロにスカウト役を依頼することになったのは偶さかその変わり種の話題がピロの興味を惹いたからだが——

柔らかな箇所に触れ合い、熱に濡れた部位を擦り合う。
傷をつける意図などなく。
慈しみ合う意識などもなく。

「無理だよ。」
屋上に吹く乾いた風と同じくらいに乾いた声でアンダーは言う。いつもの静寂。いつもの寂寥。
階下の賑わいは人の営みそのもので、遠い。
「人間じゃないんだから、俺たち」
ストローを噛む声はそれを確かな真実として断じている。知っている。静かな諦めと自棄と、であるがゆえの優しさと労り。
シバは黙り、内心ではそうだろうとも、と納得している。そうであろう。化け物であればこそできることがあった。化け物であればこそそうでなければならなかった。役に立つものであれば良かった。利となるものでなければならなかった。
「……ッスね」
化け物であるが故の力を、なんか知らないけど凄いですねと称えてくれる声があった。単純に、明快に、ただあるがまま。

懇願。それは快楽に負けたというよりは最後のプライドにしがみつくための発言だった。令嬢の顔を幸福そうに歪ませて、彼女に宿った人に非らぬ者は寛大に是を示した。
ぬう、と男の目の前に持ち上がった端末の一本、その先端がぬらりと歪み、滑らかな不定形が人間の唇のかたちを作った。あまりに容易に行われたその変化に恐怖を感じながら、それが依代としている女のものとは異なる造形をしていることに、男はわずかに安堵する。
「よぉく、言えました❤︎」
ぱくりと開いたその口が流暢にそう言った。声は寄生生物が使うもので、やはり彼女のものとは違った。整然とした歯並びに、舌を模した造形までが見える。身体を拘束していた触手の一本が幼子をあやすように優しく頭を撫でてくる。

「今はダメだ。
　お前が死んでもいなくなっても、
　あいつにはどうしようもない傷がつく。
　絶対に消えない。
　お前がいなくなったことを抱えることになる。
　一生お前を探すかもしれない。
　今はダメだ。
　死んではいけない。
　いなくなってもいけない。
　離れるな。
　離れるな。
　そばにいろ。
　お前がいなくなっても大丈夫になるまで。
　お前が離れても、その跡が残らなくなるまで。
　いつまで？
　知るか。
　その日が来ないなら一生だ、おめでとう」

「魔人の方が仰る魔力というのは、回復には何が必要なんでしょう。休息と糖分？」
「はぁ、高レベルの術士には甘いものを好む者が多いとは聞きます」
「脳を使うからかな。興味深い。派遣官はいかがですか？」
「特別好みはしませんが忌避することもない程度でしょうか。……業火卿も、ですかね」
「あんまり想像できないですね」

ジュンボの指の間にはコイル状に捻った銅線が挟まれていた。眺めるうちにそれが鈍く赤熱し、熱を帯びていくのが見て取れた。
「どうぞ。……熱いので気をつけて」
驚きを示すために大袈裟に目を瞠ってみせながら、サティは咥えた煙草の先端を近づけて、すうっと息を吸い込んだ。ジジ、と紙の焼ける音がして、やがて赤く火が灯る。
ジュンボが黙って手を引くと、その驚きは愉快そうに細まって、そして最初のひと吸いを味わうように吐き出したて、自由になった口を開く。
「着火きましたね。どうやったんです？」
「自分には火は出せませんが、体内に電流を流すことは出来るようなので。それを利用しました」
聞かれたことをこともなく答えたが、サティはすぅっと目を細めた。検分するような視線である。

あくまで仮住まいであったからと、彼は律儀にも引越しの準備をしている。夏の最中。とは言っても大型家具の類はもとよりサティの持ち物である一室に据え付けのものであるため、細かい衣類や書籍などの持ち物をまとめているだけに過ぎない。今も空調は聞いていて、窓の外の熱気は別世界のことだ。
「そんなに急がなくても良いのでは？」
前社からの離職から半年近く、派遣社員として勤めることになったちょうど条件の合う新興企業を紹介したのは自分だが、勤務先はこのマンションの最寄駅からは多少長くはあるが乗り換えの手間はないはずだった。
「新しい職場で落ち着いてからでも」
「……なるべく、通勤時間の電車を、避けたく」
ぼそぼそと告げられた理由には納得する他なかった。それは彼の離職、職歴の途絶の最大の原因にあたる。