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友軍部隊のキャンプはオオヅチ小隊の兵たちは驚きをもって迎え入れました。そのくらい、彼らの生存は絶望的であったのです。
「少尉どのは？」
「一緒ではないのか？」
口々に尋ねられて、皆すぐには答えられませんでした。はっとしてきょろきょろと顔を見合わせても、オオヅチ少尉のぼろぼろになった軍服に身を包んでいた異形の兵士はいつの間にか姿を消していたのです。
「隊長！？」
「隊長は！？」
オオヅチ小隊の兵士たちは慌てて建物を飛び出して、見上げた空の上に小さな人影を見つけました。いいえ、それはもはや人の形をしてはいませんでした。しかし、彼は大きく手を振る部下たちに応えるように一度だけ、おおきく、ゆっくりと、回旋をして、飛び去っていきました。

年齢だけは大人なのだから化粧のひとつでもしておけ、と居丈高に手渡された小さな手提げ袋。つやつやと光を跳ね返す包み紙はいかにも高級で、包装紙を剥いて剥いてようやく出てきた肝心の贈り物は小さな焼き物を磨き上げて作った丸くすべすべとした容器の中に詰められた口紅なのだった。
深い紅色はいかにも口紅という色合いで、誰がつけても化粧をしているという顔になることが想像できた。
荒野の乾燥した空気の中での生活で慢性的にかさかさになっている小さな唇の、薄い皮膚の上に乗せるにはいかにもけばけばしいのではないか。
レコベルの小さな手のひらに乗せてもまだ小さな容れ物の中を見て、レコベルは戸惑った。
「あの」
「なんだ」
「あたしにはちょっと派手すぎませんか？」

ミスターのバイクカッコいいですよね、という話はしていた。俺も普通二輪は持ってるんですよ、とも話していた。カタログを見せられながらやっぱり乗るならこういうのがいいですよね、いやこっちもいいなあという話もしていた。珍しくない日常のうちになっていた休日のある日、今日は行きたいところがあるんだと連れてこられたのがライダースショップであることも別段不自然ではなかった。
「どれでも好きなの選んでください」
「待ってください、ミスター」
しかし、ずらりと並んだ候補車を示されたエマソンは恐れ慄いて怖気付いた。シバの口ぶりはあまりに自然で、選んだが最後このまま乗って帰れと言われそうでさえある。
「これはもしかして、俺にバイクを買い与えようとしているんでしょうか」

それまで、周囲から浴びせられる音は色とりどりの感情を含んではいてもただの雑音だった。何らかの意味合いがあるのだろう。ぼんやりとは認識したが、それだけだ。
母と過ごしていた頃はただシンプルだった生理的欲求以外の感覚は悲しみと喜び以外にも複雑な表し方があるのだという知識との擦り合わせは捗ったが、詳細は正確さに欠ける。音声から意味合いへの変換が今ひとつであったのと発声器官が追いつかなかったのとで自分の状況をはっきりと伝えることもできず、ジッケンの進行はあまり芳しくないようだった。周囲で交わされる音声は日に日に不穏で攻撃的なものになり、ついでにジッケンも苛烈なものになっていった。自分はわけもわからず耐えているだけだった。苛立ちや、失望や、焦燥といった感情の嵐の中。

コサイタスの手の中で赤い薔薇が凍る。色も形も鮮やかに残したまま、しかし脆くなった花びらはシバが軽く握っただけでくしゃりと儚く割れて、粉々になった。
「ものが凍る仕組みは？ はい、シバさん」
「……っと、液体や物体の中の水分の温度が下がって固体になる、っスよね」
「そうですね。では固体になる、というのは？」
「えと、低温下では原子の運動が鈍くなって原子同士がくっつきやすくなるから、くっついて動かなくなった状態が固体、っス」
「そのとおり。よく勉強されてますね。低音下で原子の運動が鈍くなるというのはつまり熱エネルギーが失われるということで。通常の魔法がエネルギーの放出だとすると総裁の魔法は『熱エネルギーを吸収する』という点で種類が異なるという仮説が立つんですね」

「寒いでしょ」
素っ気なく手渡されたマグカップには紅色の飲み物が湯気を立てていた。先刻からパイプを吹かしながら手を動かしていたルビーが淹れていたものだ。わかる。じっと見ていたのは紅茶を淹れる手順だった。それも丁寧で優雅で迷いのない、教本のしっかりと身についたやり方で。
「なぁに？ 紅茶嫌い？」
「え、いえ、」
マイア・シー・カーことモーラはいただきます、と小さな声で言って、膝掛けの中に入れていた両手を伸ばした。戴天市の夜は特に冷える。このところは義足の調整とルビーの通信役として飛行訓練に勤しむ日々で、今日は夜間飛行の体験を終えたところである。
自分の体温では温まりきらなかった指先が、マグカップの熱に触れる。

公平であれ。論理的であれ。幼体成熟（こども）だと侮られるならばなおのこと、ことさらに、そうでなければと思う。規律を守り、国家の益となることが大人として在るべき姿だというのならば、そうでなければ。
「ボルカはまじめだねぇ」
そのような一心で昇格試験の勉強に励んでいた若き日のボルカに向かって、ナルコは揶揄うように笑いかけたものだった。
「別に無理して大人になることないじゃん 」
「……無理は、してないぞ。べつに」
求められる姿を体現すること、それを評価されることは存在を認められているようで好ましい。努力でそれが手に入るというなら、無理も苦労も望むところだとも言えようか。
珍しく台所に立ったナルコが出してきた甘い紅茶を並んで飲んだ。

飛行中の魔竜が自由落下の加速度の中にある物体を壊さぬように拾い上げるなど至難の業のように思えるが、なんとカトラスは見事にそれをやり仰せた。レコベルを視認した瞬間に慌ててその救出を望んだルビーはカトラスのその仕事を大いに褒め称え、感謝を示したものである。
あとから意識を取り戻したレコベル本人が推測したところによると魔竜には荷重を低減させる魔法が備わっていて、それをなんらかの形で応用したのだろうということであった。
それにしても拾ったばかりのレコベルの容態はそれはそれは酷く、生きているとも思えなかった。凍りついた体は触れるだけで壊れてしまいそうであったが、慌てて運び込んだ医務室の主人は「治せるかと思いますよ、たぶん」と安請け合いをした。

「お聞きするところによるとアマチ博士は結党時からこちらにいらっしゃるとか」
「……はぁ、まあ在籍だけは長くなりましたがね」
アマチは訪ねてきたケレスを前に口元だけは笑みを保ったまま内心で気を引き締めた。彼が管理する部屋は医務室としての役割にカモフラージュされた秘密の倉庫だ。
「ということは将軍や総裁とは親しく……？」
「いやいや。結党時メンバーとは言っても私は一研究者ですから。党の運営とは無縁ですよ」
「それはご謙遜では？最近売れてる合成薬は博士のレシピだっていうお話じゃないですか。重要な資金源じゃないですよ」
「ハハ、趣味と実益を兼ねて言われることをやってるだけ——」
魔人にしてはきめ細やかな話術に騙されてはいけない。どこまで知っているのか、もとい、どこまでを知らされているのかを問題にするべきだろう。

アンダーの戦いは熾烈である。なにぶん自分が負傷することをまったく気にせず、相手が向かってこなくなるか動かなくなるかするまで殴り続けるのが定番だ。
「終わったよ」
岩陰に隠れてそれを見ていたキューティは合図を受けて詰めていた息を吐いた。アンダーの有り様はいつも通りひどいものではあるが、今回は致命傷とは行かなかったらしく全裸になることなく修復されていく。チャムからサーデリーに向かう街道は世相を反映してかどうにも物騒だ。
「任せてしまってすまんな」
「護衛ってそんなもんでしょ」
「……すまんな。治ってないところはないか」
「うん、ありがとう。身体は大丈夫。服も……」
「裁縫箱の方が必要だったな。新しいTシャツはどうだ？」

クメル軍閥の巌刻翁、魔竜騎兵のオランドと魔竜ヴィーナス。その存在自体はよく知られてはいたが、特に一般兵士が実際にその姿を目の当たりにする機会は非常に限られていた。
諸々の理由から、魔竜騎兵の寿命は短い。稼働年数が10年を超える例はことの他少ないのだと言う。
「——何用だ」
「あっ……すみません、あの、その……」
「見物か？」
支給のマスクで顔を隠した兵士がもごもごと口ごもりながらうんうんとうなずくので、巌窟王その人は少しだけ険しかった表情を緩めた。齢七十を迎えるとは言うが、軍服に包まれた肢体は頑健そのもので、皺と髭に覆われた顔の中にある眼光は鋭い。クメルの若者が現代の生ける伝説として習い知る巌窟王の生涯の半分近くは岸壁に向き合ってきたものと聞く。

「ケレスさん、街の地図があったらちょっと見せてもらえませんか」
「……はい。少し待ってくださいね」
と、話しかけてきたエマソンを比較的近い位置から見上げることになったケレスは如才なく微笑みながらさりげなく距離をとり、そそくさとその陰から出た。長身の部類であるケレスを見下ろす形になる人物はそう多くはないし、なにより想定外に近かった。資料の類をしまった棚に向き合うと、勝手知りに目的のファイルに指をかける。
「縮尺はどのくらいで？」
「街全体のと、街道と隣の街がわかるようなのがあれば」
「街全体のなら複写がありますけど広域図だとこっちには大きいのしかありませんね」
「あ、じゃあここで写してってもいいですか」
ケレスは少し考えて良いですよ、と答えた。執務室には書類机があり、来客用のテーブルセットもある。断る理由もないだろう、エマソンはもとよりそのつもりであったのか紙と筆記用具を持参していた。許可を得てぱっと愛想笑いを向けると、その筆先は存外意志的な動きを見せ始めた。

飲み放題との宣伝文句に違わず、薬は定期的に支給されるものだった。定期の分では足りない場合でも申請と簡単な審査で追加分を貰うことができるし、当番によってはその審査もざるに等しい。
しかしながら飲み放題とは言っても中身が選べるわけではないのだと気がついたのは隊長格を示す帽子の徽章を戦死した前任者から引き継いで、支給品を受け取る立場になってからのことだった。
「……粗悪品だな。やっぱり今は戴天党のが一番か」
部下たちに配布する前に支給品の品質を確かめるのは隊長の務めである。瓶に貼られたラベルに書かれた自国メーカーのロゴを確かめてため息を吐いた。薬効は後頭部にわだかまるようもやを掻き分けるように払ってはくれるが、それはどこか暴力的に内側から頭を揺らす感覚を併発して耳の奥から悪酔いに似た気分不快を引き出してくるようである。

我々はまだ何もしていない。

オスカー・シャクターは勝利者であろうとする。すべてを踏み倒すそうというならば、そうでなければならないのだ。
（進め。）
既に失われた声は、明暗の境の向こうから聞こえる。強い陽射しに塗り分けられる日陰の中からの傲慢不遜なそれは、もういなくなってしまった男を模した空耳であろう。
死んだ男の。死なないはずだった男の。
「死ぬわけがない」
と、コサイタスは言う。
「私たちはまだ何もしていない」
と、言う。
おおよそ感情というものの薄い彼にしては珍しい、怒りのようなものを込めた嘆きは一定の年齢を越えた男には許されない類の泣き声であった。
仮設の作戦本部が作る濃い影の中で、それを足元に捉えようとしてまた笑い声を聞いた。じゃり、と長靴が踏むのは砂漠の砂だけで、当然そこには誰もいない。日陰の中の影。影踏み鬼の鬼。シャクターは煙草に火をつけ、束の間瞑目する。

おれが なにを した。

と、言葉にできたのはその言葉をつくる脳が再生されてからの話だ。ようやく取り戻した器には次から次へと記憶と思考が形になったが、肝心な部分は何かがそうと望んだかのように穴抜けだ。その穴を補うためなのか、生きるために必要な知識には事欠かなかった。
一般常識。パブリックな場では衣服を身につけるべきであるということ。金は何かにつけて必要であるということ。空腹は適当にでもしのがなければ死ぬまで動けなくなること。殴られれば殴り返しても良いし、力の差は武器で埋めてもよい。目には歯を、歯には牙を。
おぼつかない記憶を頼りに汚染区域を彷徨い歩き、体面を整える頃には手元には多額の紙幣が積み上がっていた。打ち捨てられた居住空間。記憶からすると随分未来の日付が刻まれた缶詰の中の肉。

ことを起こすのに必要なものは何だと思うか、とヘリオスが尋ねてきたので、アマチはその問答に付き合うことにした。
こと、と言うのはヘリオスとの問答においてしばしば現れる単純化された言葉だが、つまりは彼もしくは彼らが唱える荒唐無稽、星を目指すという夢物語についての計画のことである。ヘリオスは時折、知っているはずの真理の答え合わせをするような話題を仕掛けてくる。
つい先刻まで二人で遊んでいたカードがちょうど手元にあったので、おさらいのがてらに簡単な手品を披露することにしたアマチは手際よく伏せたままのカードをぐるぐると掻き回し、その中の一枚をめくった。
「心と血肉」
宣告と同時に現れたのはハートのカード。ヘリオスは少し目を瞠り、それから視線だけで先を促す。

「おやシバくん、お帰りかな」
「ッス。参謀はおでかけッスか」
玄関先で鉢合わせたギョーマンが普段よりも少し上等な背広に身を包んでいるのに気がついて、シバは少し首を傾げた。
「うん。——見てくれるかい？」
おっと余計なことを言ったらしい、とはシバは口にしたりはしない。途端にうきうきと、誰かに話したくて堪らなかったのだと言うように目を輝かせて内ポケットから写真を取り出して見せてくるギョーマンの自慢話に付き合うのは時に面倒でないこともないが、基本的には無邪気で無害、時に重要な雑談なのである。
「これこれ、新しい加工方法の紅玉らしいんだけど」
覗き込めばなるほど、なめらかなオーバル型に加工された赤い宝石の写真のようであった。隠せないギョーマンのウキウキの理由は測りかねたが、その大きさが驚嘆に値することだけはシバにも良くわかった。

今、彼女はどうしているだろうか。


ふとそんなことを思ったのはなぜだろうか。
「親父さん、新聞届いたよ。読んでいい？」
「図々しいな。……掃除が片付いてんならとりあえず良いけどよ」
食い逃げ未遂の居候は勤勉——と、いうわけではなかった。申し付けた仕事には果敢に取り組むものの、いつもどこか上の空で、何につけても手際が良いとは言い難い。明日の知れない戦乱の世に自らの店を切り盛りしている店主としてはもどかしさを感じないこともなかったが、たったの数日とはいえアンダーと名乗った男が多少浮世離れはしていても善良で悪気のない人物であることはよくわかった以上はどちらかと言えば苛立ちよりもそんな調子でこの時代を生き抜けるのかという心配の方が勝ってしまう始末である。

さあ、これからどうしようか。


サーデリーの街はずれ、街道の只中で徒党を組んで襲いかかってきたのは、小競り合いのどさくさで懐を温めようという輩のようだった。‬
原始的な撃退法で蹴散らしたあとに残された自分の遺体を見下ろして、モノだな、とアンダーは思った。先刻まで自分だったもの。物質化して存在するもの。新しい体に意識が移れば用を終えた容れ物。‬
‪「お疲れ。……でいいのかな」‬
幸い許容範囲内の汚れで済んだ衣服を苦労して交換し、見開いたままだった先刻まで自分のものであった瞼に手を置いてそう呟いた。外傷は脳天に一発の銃弾。もっと凄惨な状態になることがあると思えば比較的きれいな顔をしている。
いつかこうしたことがあったような気がした。‬

戴天党大学名誉学長コサイタスは高齢を理由に実務から離れ、猫と暮らしている。
夏休みを目前としたある日、シバの携帯端末に珍しく「猫との暮らしかたを知りたい」とのメッセージが届けられた。連絡してきた義父（コサイタス）の元へ飛んでいくと、本当に彼はそこにいた。
「どうしたんスか、この猫」
「ヘリオスだ」
「……」
シバには詳しい事情はわからなかったし、それが猫の名前なのか猫の出どころなのかすら判然としなかったが、コサイタスの乾いた指先にじゃれつく黒猫の姿から察することができたのは、とにかくこの家には猫を飼うための装備が足りないということだけだ。頼りになる友人の助言の元必要なものを買い揃え、猫との暮らしについて知り得た情報を共有することだけはした。

簡易コンロの上の片手鍋に、カカオ豆を挽いたペーストをどさどさ。火をつけて一分間ほどかき混ぜてから砂糖、それから塩をひとつまみ。熱くなった粉にふた匙分の牛乳を加えてよくよく練っている立ち姿、を、ヌーベルは両手に頬杖をついて眺めていた。
彼の住処である研究室において、アマチが何らかの飲み物を作るのは珍しいことではない。この部屋の一角にはコンロがあり、鍋があり、ヤカンがあり、コーヒーの粉や紅茶の葉やドリッパーが常備されている。
「アマチ博士、ココアの薬効はご存知ですか？」
漂い始める甘く濃いチョコレートの香りに鼻をぴくぴくさせながら、ヌーベルは手持ち無沙汰を振り回すようにしてそう尋ねた。
「抗酸化作用とリラックス効果、食物繊維と各種ミネラル——」

接触禁止のstigma 　 魔龍騎兵は戦略兵器である。近年対空戦力の発展が目覚ましいとて、それでも圧倒的な空の覇者である。ロケット魔法の轟音と共に空を駆ける雄壮なる飛行形態、からシームレスに変形し大地を掴む堂々たる人型形態。灰白地に紅い鳥の徽章の竜の勇姿を眼前に鑑賞できる役得もさることながら、歴代最強とも称される傭兵戦力としての働きも期待通りのものであった（往々にしてやり過ぎるのは玉に瑕だが）。
　彼らの出撃は常に一方的であり仮に抵抗を受けたとしても、愛情深い魔竜の守りは騎手への害を許さない。なので、ルビーが顔に傷を作ってくるというのは大変に珍しいことであった。
「怪我ッ！」
　戴天市に帰投していた彼女と廊下ですれ違い、めざとくその生傷を視認したギョーマンは耳を逆立てて驚いた。呼び止められたルビーがうんざりと目を細めて吐き捨てる。

目が覚めて、一瞬田舎の祖母の家の座敷だと錯覚した。布団からの低い目線や高い天井、その際を飾る透かし彫りなどが作る景色と、石油ヒーターの懐かしい匂いが呼び起こす記憶のせいだ。
エマソンはがばりと身体を起こすと、即座にその郷愁を振り払った。覚醒とともに現状と昨夜の記憶が結びつき、青ざめる。ゆっくり眠ったおかげか目は覚め、アルコールを分解し終えた頭も体もすこぶる具合がよい。ともかくごそごそと布団を這い出すと、その動きに誘発されたように隣の布団が蠢いたのでハッとした。
「おはようございます……」
「おはようございます！ あの……」
ご迷惑をおかけしました、と初手で謝る。親しい人間同士がより集まっただけの忘年会の気やすさに調子に乗って飲み過ぎてしまった感覚はありありと思い出せる。この年下の友人が足腰の立たない自分を担ぎ上げ、仕方なく自宅へと連れ帰ってくれたことも。

花のような男グソーバナですか、と尋ねると、温室の主人にはその音は聞き慣れないものであったようだった。
ギョーマンは戴天市の屋敷の近くに温室を一つ持っている。商会時代に扱ったハーブや香辛料の類のうち、普段使いしやすく育てやすいものを少しずつ揃えているそうだ。彼は露地の庭を造っており、目にも楽しい様子だとか。
その温室にやってきたアマチを見て、ギョーマンは初めて眉を顰めたようだったが、ケシがあると伺いまして実験用に分けてもらえないかと、と用件を伝えると納得したように案内を買って出てくれた。ハーブ類が料理用とは限らないというわけだ。
その道すがらにひときわ鮮やかな赤い花を見かけて、話題がてらに口にしたのがそれである。
「グソウ……？」