ごはんを食べよう⑤「イライ……！」
逃げなければ。心音は近付いている。
自分たちを探しているのだろうか。
イソップはイライの手を引いて立ち上がった。
「イソップくん……？」
「こっちへ」
ここで隠密していてもすぐに見つかるだろう。
ならば少しでも可能性の高い生存方法を選ぶべきだ。
「イソップくん、私のことはいい、君だけでも……」
「黙って」
イソップはイライの治療を完了させて言った。
分かっている、暗号機の解読をしない以上、二人で出ることは不可能だ。少しでも生存の可能性を増やすなら、イライの言うとおり、イライを囮にして自分だけハッチで出るのが一番いい。
それをしないのは、昨日、イライに身を挺して庇われて、自分だけ逃がされたせいかもしれない。

白は黒に縁取られる　ノワールはホワイトが嫌いだった。
　愛嬌がある、天眼がある、優しくしてくれるひともいる。何の罪の呵責もなく、毎日笑って過ごせる環境がある。
　ノワールにない全てを持つホワイトが嫌いだ。
　ノワールは目を眇めた。
「先生」、と。
「トゥルースさん」、と。
　そう笑って呼んで許してくれる人に囲まれて、毎日を呑気に過ごしている。そんなホワイトが嫌いで嫌いで仕方ない。
　不安定な天眼で視た自分の未来の姿に反吐が出る。
　人は綺麗なまま生きられない。兄の手足となって数多の罪を犯した自分がその最たる例だ。
　──嫌いだ。
　ノワールは一歩、歩いた。
　任務を失敗したのだ。メロディー家に役立たずはいらない。
　だからノワールはその後始末を命じられた。

ごはんを食べよう④　は、は、息を荒げて走るのは雪景色の中だ。
　サバイバーはすでに二人脱落した。
　残り暗号機は八割ほどのものが一台だが、二人とも傷付いていてハンターの特質も残っている状態では上がり切るかも怪しい。
　三人目をロケットチェアに座らせて脱落させてから、残ったサバイバーであるイソップとイライが目視されなかったのは大きかった。
　ともかく、一度立て直しを図らないとハッチ逃げもできない。
「見つけた、イライ」
「イソップ……くん」
　ぜえぜえと肩で息をするイライは、小屋の陰に蹲っていた。夥しい血が彼の腹に穴に空いた傷から流れていて、イソップはグッと奥歯を噛んだ。
「治療をしましょう」
「大丈夫、だよ。この状況ならあと数分もすれば私は失血死する。だから、イソップくんだけでも逃げるんだ。ハッチは月の見えるゲート側にあった」

ごはんを食べよう③「死んでも生き返る。生と死がぐちゃぐちゃの場所。迷う人が多い場所」
　手を伸ばしてイライの頬をするりと撫ぜる。イライはゆっくりと瞬きをした。深い青い色の目に、今、未来を視る力は宿っていない。
　彼をただの人間にしたのはイソップだった。
「あなたは？」
　イソップの手がイライの首筋をなぞり、そのシャツを整えて引っ込む。
　イライはぱちぱちと瞬きをした。
「あなたは、帰りたい？」
「……私は……」
　イライはそう言って、困った顔でイソップを見た。それが答えだった。
　ああ、帰りたいのかと思う。彼の婚約者を残した時代に、彼の婚約者のいる世界に、帰りたいのかと。
　たとえ死と隣り合わせの世界でも、イライはそこに希望を見出していた。

ごはんを食べよう②　揃った声が、まだひんやりとした春の空に吸い込まれていく。
　すく、とナイフで切った目玉焼きは、よく焼いたからか少し黄身がふわふわしている。
　塩を振って頬張ると、表面の白身がカリカリしていていい音がする。卵と、少し油の味。それに塩味が加わって美味しい。ちらと目の前のイライを見やると、イライはベーコンと卵を重ねて食べていた。
　いいなそれ、僕もやろう。
　今度の一口には塩を振るのはやめて、切ったベーコンと卵の黄身を重ねて食べた。
　卵の甘さとベーコンの塩気が絶妙なバランスで、我ながらよくできたと思う。
「イライ、ついてる」
「え？　どこ？」
「ここ」
　ホットミルクが口の端に残って髭みたいになっているイライがかわいい。

ごはんを食べよう①　じぶじぶと音を立てて目玉焼きが焼けていく。
　卵の焼ける匂い、油の香りが部屋に広がって、イソップはそこでぽん、と目玉焼きをひっくり返した。
　イライの好みは固焼きの両面焼きだから、イソップもそれに合わせる。
　二枚同時に焼いてしまった方が楽だからだ。
　火が通り切った目玉焼きは、最後に少し火を強めて表面を揚げ焼きにする。白身がカリカリして美味しくなる。以前、イライにこれを出したら目を輝かせて喜んできたから、それから目玉焼きを作る時のイソップのルーティンになった。
「イソップくん。おはよう」
「おはよう、イライ」
　眠たそうな目をこすりながら、榛色の髪を揺らしてイライが降りてきた。
　ずいぶん寝汚い彼は、しかし朝ごはんの香りでスッキリ起きられるらしい。食い意地が張っているというか、なんというか……そういうところがかわいいのだけれど。