ごはんを食べようその15少し弾力のあるふわふわしたマグカップケーキは以前作った蒸しパンにも似ている。
甘い味がふわりと口に広がって、少ししてココアの苦味が追いかけてきた。後味はまた甘く戻り、ちょうどいい甘さと苦味のバランスにほんのりと笑顔になる。
五分程度で作ったにしては充分美味しい、いい出来だった。
「イソップくん、美味しい？」
「はい」
「私のと一口交換しない？」
「最初からそのつもりだったでしょ」
「ふふ、バレた？」
ココア味のマグカップケーキを一口切り分けてイライのマグカップに……と思ったところで、イソップは差し出されたフォークに気付いた。
フォークの先端にはノーマルな味のマグカップケーキが一口分、刺さっている。
「イソップくん？」

ごはんを食べよう14「用意してくれたんですね、ありがとう、イライ」
「へへ、だってイソップくんの作ってくれるマグカップケーキ、好きなんだもの」
　楽しみで、つい。そうはにかむイライを眩しく感じる。
　チン、と軽い音を立てた電子レンジの中から二つ目のマグカップを取り出してテーブルに着く。
　マグカップのふちから二センチほど盛り上がった生地は湯気が立っていて、いかにも熱々だ。
「いただきます！」
「いただきます」
　手を合わせて、二人でそう口にする。
　食べ物や作ってくれる人への感謝を言葉にする、この風習にももう慣れた。
　フォークで刺したケーキは少しもっちりとしていて、切り分けると気泡のたくさん入った断面が見える。
　うまくできたようでほっとした。

ごはんを食べよう13　マグカップに卵を一つ、溶き入れる。
　サラダ油と砂糖を混ぜて、最後にホットケーキミックスをよく混ぜる。
　ホットケーキミックスはお菓子作りの細かいコツなんかを全て吹き飛ばしてくれる素晴らしい発明だ。
　荘園で、趣味でお菓子を作っていた女性サバイバーなんかはこぞって欲しがるのではないだろうか。
　ダイニングキッチンと続き間になったリビングのソファに座り、じっとこちらを見ているイライに「すぐできるよ」と言ってマグカップを電子レンジに入れる。膨らむまで二分。
　あとは電子レンジに任せるだけだ。
　我慢が出来なくなったのか、イライがキッチンまで寄ってくる。
「楽しみだなぁ」
　電子レンジの中を見つめて、カップケーキが膨らんでいくのをイライと共に見る。

ごはんを食べよう12　ぷつ、と小気味よく歯で噛み切れる海老は甘く、味わっているのにもう食べ終わってしまった。
「美味しかったね、ごちそうさまでした」
「ごちそうさまでした」
　イライもそうなのだろう。
　美味しかったと笑うその目には満足げな色が宿っている。
「イライ、これからどうしますか？」
「どう？」
「何か、買いたいものとか。あれば付き合います」
「うーん……、食材はさっき買ったし……あ！ホットケーキミックスが余ってたよね」
「ええ、少しですが」
「マグカップで作るカップケーキ、あれが食べたいな。イソップくんが前に作ってくれた……」
　イライが言っているのは、イソップが以前にインターネットで見つけたレシピで作ったカップケーキのことだろう。

ガトノワとガトホワが幸せになるはなし２　正午、食事を摂り終え、ホワイトは本棚の整理をしていた。
　ひっきりなしに大小の依頼が来るので、書類整理はどれだけしても終わらない。
　それでも、少しだけでも見やすくすればそれだけ効率が上がるので、ことオルフェウス探偵事務所では本棚の整理も重要な仕事だった。
　他に、ホワイトは猫探しの依頼や失せもの探しの依頼を手伝うこともある。
　ホワイトはなぜかこうしたことに対する勘が良く、逃げた猫や失くしものの在り処をぴたりと当ててしまうのだ。そういうわけで、ホワイトはこのオルフェウス探偵事務所で役割を得、のびのびと生活していた。
　保護されたとき、ホワイトはひどく衰弱していたらしい。医者が言うには、なんらかの劇薬に近い薬を大量に投与された形跡がある、ということだ。

ごはんを食べよう11　イソップの言葉に、イライが笑う。
「じゃあ、私のと交換しようよ。……ああでも、少し溶けちゃってるから……」
「交換しましょう」
　食い気味に口にした言葉に、自分で驚く。
　イライの方も、目をぱちぱちと瞬いている。
「イソップくん、変わったね」
「変わりましたか？」
「うん。イソップくん、人の手のついたもの苦手だと思ってた。忘れてたくらい、馴染んでたけど」
「それは……」
　イソップは少し考えて言った。
「それはきっと、相手があなただから、だと思う」
「私？」
「はい」
　イソップは頷いた。
　箸で海老天をイライの鍋に移動させる。イライは少しのうどんと出汁を小鉢に入れて、その上に海老天を乗せてよこした。
　箸の使い方にも、ずいぶん慣れた。それだけの時間、ここで過ごしている。

ごはんを食べよう⑩「私、鍋焼きうどんにするよ」
「では僕は天ざるうどんで」
　注文して少しすると注文したものがそれぞれ運ばれてくる。
　イライの鍋焼きうどんには大きな海老天が二本も乗っており、これは天ぷらをわけないでよかったかもしれないな、なんて思う。
　大事そうに天ぷらを横に避けてうどんを啜るイライを見ながら、自分もざるうどんをもむもむと咀嚼する。
　啜るというのがどうにもうまく行かない。文化の違いだろうか。慣れなくて上手く啜れないのだ。その点、イライは柔軟なのか、すぐに順応した。今は蕎麦もラーメンもずるずる啜って食べている。
　ざるうどんのつけ汁は少し甘口だった。
　鰹出汁が良く効いており、醤油の塩気と相まって濃く、うどんとよく合う。

ごはんを食べよう⑨「うん」
　手を繋いで歩く。こんな穏やかな日がいつまで続くのかわからない。
　ある日突然荘園に戻されるかもしれない。
　そうなったら、自分たちはどうなるのだろう。
　また、命懸けのゲームができるだろうか。
　ベーコンは家にあるから、じゃがいもやにんじん、玉ねぎなどの野菜を買う。
　イソップとイライの住むマンションの近くにはそう大きくはないが商店街があり、その中にいくつか飲食店がある。
　ふと香る出汁の香りに、イライが足を止めた。
「ここ、うどん屋さん、美味しいよね」
「入りますか？」
「いいの？」
「そろそろ昼食の時間ですから。どうせ昼は外で食べるつもりでした」
　手で開けるタイプの、イソップ達には慣れたドアを開ける。ちりん、と軽いベルの音がして、腰の曲がった店員が「いらっしゃい、お好きな席にどうぞ」と笑いかけてくる。

ごはんを食べよう⑧　イソップは素直にそう答えた。
　今まで──荘園に来るまで──イライに出会うまで、イソップは食事に関して何かを思うことはなかった。
　食事は体を動かすために必要な作業で、面倒なことだったからだ。
　それが、イライとこうして何かを食べるようになってから、特別なもののように思えるようにかった。
　イソップはソフトクリームをスプーンで掬った。一口口に含むとすうっと溶けていく甘いミルクの味が舌に心地よい。
　目の前には上機嫌にソフトクリームを舐めているイライがいて、ああ、いいなと思った。
「イライ」
「何、イソップくん」
「僕、あなたが好きです」
　イソップの落とした爆弾に、イライは目を見張り、そうしておいてからゆっくりと瞬いた。

ごはんを食べよう⑦　イライはどこか遠くを見るような目をして、公園で行き交う人々を見やった。
「たしかに、ここは似ているものね」
　頷くと、イライはイソップに視線をよこした。
　細められた目は笑っているように見えた。
　けれど、イソップにはイライが本当のところどう思っているのかはわからなかった。
　どれだけイライが普通にしていても、イライをここに来させてしまったという気持ちがどうしても消えない。
　だってここにきた時、イソップはイライと一緒にいられることを喜んだのだ。
　他の何のしがらみもない、全く知らない国で、時代で、イライと生きられて嬉しいと、そう思ってしまったのだ。イライを婚約者から、願いから無理に引き離したのはイソップだ。

ごはんを食べよう⑥　目を覚ましたのは知らない場所だった。
　見たこともない内装、用途すらわからない機械の数々。ハンター、芸者に顔立ちの似ている人々……。それなのに言語だけは難なく理解できる。
　後にそれが病院の中だった、と知ったのだが、当時のイソップはあまりの衝撃にしばらく言葉を発せなかった。
　傍にいてイソップが起きるまで見ていたらしいイライが「ここは安全だ」と言うまでイソップは混乱の中にいた。
　イライ言わく、あの「レオの思い出」での最後の攻防後、二人揃ってハッチに落ちたイソップとイライはこの「日本」という国に飛ばされてきたらしい。
　時代すら違う、と聞いた時には目を剥いた。
　だというのに、この時代、この国には「なぜか」イソップとイライ二人の同居する家があり、イソップたちの戸籍すらあった。

ごはんを食べよう⑤「イライ……！」
逃げなければ。心音は近付いている。
自分たちを探しているのだろうか。
イソップはイライの手を引いて立ち上がった。
「イソップくん……？」
「こっちへ」
ここで隠密していてもすぐに見つかるだろう。
ならば少しでも可能性の高い生存方法を選ぶべきだ。
「イソップくん、私のことはいい、君だけでも……」
「黙って」
イソップはイライの治療を完了させて言った。
分かっている、暗号機の解読をしない以上、二人で出ることは不可能だ。少しでも生存の可能性を増やすなら、イライの言うとおり、イライを囮にして自分だけハッチで出るのが一番いい。
それをしないのは、昨日、イライに身を挺して庇われて、自分だけ逃がされたせいかもしれない。

白は黒に縁取られる　ノワールはホワイトが嫌いだった。
　愛嬌がある、天眼がある、優しくしてくれるひともいる。何の罪の呵責もなく、毎日笑って過ごせる環境がある。
　ノワールにない全てを持つホワイトが嫌いだ。
　ノワールは目を眇めた。
「先生」、と。
「トゥルースさん」、と。
　そう笑って呼んで許してくれる人に囲まれて、毎日を呑気に過ごしている。そんなホワイトが嫌いで嫌いで仕方ない。
　不安定な天眼で視た自分の未来の姿に反吐が出る。
　人は綺麗なまま生きられない。兄の手足となって数多の罪を犯した自分がその最たる例だ。
　──嫌いだ。
　ノワールは一歩、歩いた。
　任務を失敗したのだ。メロディー家に役立たずはいらない。
　だからノワールはその後始末を命じられた。

ごはんを食べよう④　は、は、息を荒げて走るのは雪景色の中だ。
　サバイバーはすでに二人脱落した。
　残り暗号機は八割ほどのものが一台だが、二人とも傷付いていてハンターの特質も残っている状態では上がり切るかも怪しい。
　三人目をロケットチェアに座らせて脱落させてから、残ったサバイバーであるイソップとイライが目視されなかったのは大きかった。
　ともかく、一度立て直しを図らないとハッチ逃げもできない。
「見つけた、イライ」
「イソップ……くん」
　ぜえぜえと肩で息をするイライは、小屋の陰に蹲っていた。夥しい血が彼の腹に穴に空いた傷から流れていて、イソップはグッと奥歯を噛んだ。
「治療をしましょう」
「大丈夫、だよ。この状況ならあと数分もすれば私は失血死する。だから、イソップくんだけでも逃げるんだ。ハッチは月の見えるゲート側にあった」

ごはんを食べよう③「死んでも生き返る。生と死がぐちゃぐちゃの場所。迷う人が多い場所」
　手を伸ばしてイライの頬をするりと撫ぜる。イライはゆっくりと瞬きをした。深い青い色の目に、今、未来を視る力は宿っていない。
　彼をただの人間にしたのはイソップだった。
「あなたは？」
　イソップの手がイライの首筋をなぞり、そのシャツを整えて引っ込む。
　イライはぱちぱちと瞬きをした。
「あなたは、帰りたい？」
「……私は……」
　イライはそう言って、困った顔でイソップを見た。それが答えだった。
　ああ、帰りたいのかと思う。彼の婚約者を残した時代に、彼の婚約者のいる世界に、帰りたいのかと。
　たとえ死と隣り合わせの世界でも、イライはそこに希望を見出していた。

ごはんを食べよう②　揃った声が、まだひんやりとした春の空に吸い込まれていく。
　すく、とナイフで切った目玉焼きは、よく焼いたからか少し黄身がふわふわしている。
　塩を振って頬張ると、表面の白身がカリカリしていていい音がする。卵と、少し油の味。それに塩味が加わって美味しい。ちらと目の前のイライを見やると、イライはベーコンと卵を重ねて食べていた。
　いいなそれ、僕もやろう。
　今度の一口には塩を振るのはやめて、切ったベーコンと卵の黄身を重ねて食べた。
　卵の甘さとベーコンの塩気が絶妙なバランスで、我ながらよくできたと思う。
「イライ、ついてる」
「え？　どこ？」
「ここ」
　ホットミルクが口の端に残って髭みたいになっているイライがかわいい。

ごはんを食べよう①　じぶじぶと音を立てて目玉焼きが焼けていく。
　卵の焼ける匂い、油の香りが部屋に広がって、イソップはそこでぽん、と目玉焼きをひっくり返した。
　イライの好みは固焼きの両面焼きだから、イソップもそれに合わせる。
　二枚同時に焼いてしまった方が楽だからだ。
　火が通り切った目玉焼きは、最後に少し火を強めて表面を揚げ焼きにする。白身がカリカリして美味しくなる。以前、イライにこれを出したら目を輝かせて喜んできたから、それから目玉焼きを作る時のイソップのルーティンになった。
「イソップくん。おはよう」
「おはよう、イライ」
　眠たそうな目をこすりながら、榛色の髪を揺らしてイライが降りてきた。
　ずいぶん寝汚い彼は、しかし朝ごはんの香りでスッキリ起きられるらしい。食い意地が張っているというか、なんというか……そういうところがかわいいのだけれど。