「帰って来たぞ」
弁当の入った袋を引っ提げて玄関の扉を開けて中に入ると、暁人が突っ立っていた。帰ってくると察していたのか、驚いた様子はない。
「おかえり・・・」
「ああ、ただいま」
いつも通りの会話を交わしながら、二人でリビングへと向かう。そしてソファに腰かけてから、どちらともなく口を開いた。
「今日は何してた？」
「別になにも、布団干してただけ」
「お前出不精か？」
首を縦に振る。
「なるほどな」
そんな他愛もない会話をしていると、いつの間にか時間は過ぎていく。ふと時計を見るとすでに七時を過ぎていた。
「そろそろ飯にするか」
「うん」
買ってきた弁当を温める。その間は沈黙が流れていたが、不思議とその空気が心地よかった。

「いじめないで、いじめないで・・・おねがいです、僕をどうかいじめないでください・・・」
泣きながらボソボソと呟く姿はさっきまでの凶暴なイメージとはかけ離れている。俺と麻里は呆然としながらその様子を眺めていた。子供扱いされたくないという嫌悪感よりまたいじめられるという恐怖感が上回ったのだろう。
「大丈夫だ、俺達はお前のことをいじめたりしない」
「あんな扱いしたくせにまだそう言うの！」
「違うってば・・・あぁもういいや。とにかく、俺はお前達のことを大事にするから。だから安心してくれ」
「いやだ！お前らは何にもわかってない！！わかってくれるのは先生だけなんだ！！うわぁぁぁぁあああああ！！」
完全に暁人のトラウマスイッチを押してしまったらしい。

「絵梨佳！どこ行ってたのよ！！」
絵梨佳はアジトに戻るなり凛子やKKに心配されていた。メモだけを置いていき、音信不通になっていたから当然だ。
「ちょっと確認したいことがあるって書いたけど」
「はぁ！？あんたね！」
「大丈夫だよ、ちゃんと収穫はあったから」
「じゃあ教えなさいよ！」
「・・・お父さんの所に暁人さんがいるのが本当だった、嘘を言ってなかった」
「は？」
絵梨佳の言葉の意味を理解するのには少し時間がかかった。
「なっ・・・」
「マジかよ・・・下手すりゃ監禁されて変な実験に使われてたかもしれねぇ」
「いや、それが・・・」
「どうした？まさか・・・！？」
絵梨佳は言葉に詰まりながら話し出す。
「・・・ううん、そういうことはされなかったみたいだけど」

八月最後の週末、皆でとある海水浴場へとやってきた。たまたま依頼先が海の家だったからだ。八月の終わりとはいえ、暑い日は続いていた。
「KKさん！」
「こっち来て！」
麻里と絵梨佳が手招きする。
「何だ？」
「「じゃーん！」」
麻里と絵梨佳の後ろから凛子に連れられた暁人がやって来た。麦わら帽子には花が添えられ、セパレートタイプの水着の上に白いパーカーを羽織っている。
「どう？ 似合ってる？」
「可愛いよ」
「・・・」
暁人は顔を赤くして俯いた。普段着ている服とは違い、露出の多い水着姿に戸惑っているようだ。
「麻里と絵梨佳ちゃんと凛子さんが選んでくれたんだけど、ちょっと恥ずかしいな」
「そんなことないって！ めっちゃいいじゃん！」

「あ～暑い」
「・・・」
蝉の鳴き声がうるさい。汗を拭いながら、俺はいつものように暁人の手を繋いで歩いている。麦わら帽子を被っている暁人の手は、少しだけ湿っていた。顔は相変わらずの無表情だが暑さのせいか、どこかぼうっとしているようにも見える。
「おーい」
「・・・何？」
ワンテンポ遅れて反応する。これは完全に上の空だな。
「今日はもう帰るか」
「ん」
そう言って俺達は家へと向かって歩き出す。おもむろに暁人が鞄から何かを取り出した。
「日傘か？」
「うん、持ってたけど忘れてた」
それは白いレースのついた可愛いデザインの日傘だった。女性向きのデザインだが、それを差して歩くと余計目立つ気がするが、まぁいいだろう。今の暁人の服装にもぴったりだしな。

【八尺暁人】○
242cmの巨体の持ち主でその見た目とは裏腹に泣き虫で、些細なことでよく泣く。普段着はシャツとジーンズだがサイズが合わず腹部や脛が露出している。靴に至っては特注品でサンダルと革靴とスニーカーだけで金が飛んだ。一時期、マレビト化した上に制御ができない時期があった。今ではKKが精神安定剤。エド曰く《彼が本気を出せば渋谷どころか東京が10日程で終わると思った方がいい》
【合法暁人(またはチビ暁人)】○
外見が子供にしか見えない少年。身長150センチに届かず、その上気弱でオドオドとしているためさらに幼く見え、下着に至ってはお子様パンツを穿いている(麻里が選んだ)。一見弱そうにも見えるが、キレると凶暴で嗜虐的になり、容赦がない。高校時代にいじめられていたのが原因でこのような二面性が生まれた。魔法少女マジカルサキというキャラクターが大好き。子供扱いされるのが嫌な様子でいるが、実際はいじめられたくないという恐怖心から来ており、子供扱いされるのは二の次であった。あの一件以降、恐怖心は減り子供扱いされるのも悪くないと感じている。メスガキで先生の前では甘えたがり。KK曰く「あざとかわいいってやつか？」

引きこもる理由ドアチャイムを鳴らしたらアイツの妹が出てきた。
「なんのようですか？」
「暁人は？」
「この時間だと部屋に閉じ籠ってます、内側から鍵かけてるんで」
「お前は開けられるのか」
「無理です、公衆便所と同じタイプの鍵なので私にはどうしようもありません」
「そうか」
「いえいえ、お気になさらずに。お茶でもどうですか？」
半ば強制的に家に上げられた。
「それで？ なにしに来たんですか？」
「あいつに話があっただけだ」
「お兄ちゃんの部屋はあっちのドアです」
ドアを開けるが部屋にはなにもなかった。
「・・・いねえじゃねえか」
「いや、クローゼットの中に入ってるんですよ」
「なんだそりゃ」
「お兄ちゃん引きこもりみたいなもんなんで」
「お前はいいのかよ」

「暁人さんってかわいいよね～」
「分かるよ、だってお兄ちゃんは天使なんだもんね～」
「この見た目で22歳といえども仕草が完全に子供だし、守ってあげたくなっちゃうんだよねぇ。あーんしてあげたいなぁ・・・」
「わかるぅ！ それに、たまに見せる大人っぽい表情もたまらないの！」
「うんうん、いつもあんな感じならいいんだけ、でもそこがまた可愛いんだよね！」
「そうそう！」
俺が暁人と麻里を連れてきた結果、女性陣が完全に暁人の虜になっていた。暁人の外見とその中身に惹かれ、さらに麻里の溺愛っぷりを見て、その思いはさらに強まっていった。そして会話を聞きながら、暁人は小さくため息をついた。
（あーあ、やっぱりこうなるよね・・・）

「暁人、大丈夫か？」
「・・・ん」
二人で手を繋いで街中を歩く。あれから数日が経ち暁人は退院したが、夜鷹の件が相まってか一人にさせるのは危ないということで、しばらくは一緒に行動することにしたのだ。最初は断っていた暁人も渋々ながら受け入れた。まあ、俺も心配だしな。相変わらず喜怒哀楽の無い表情で歩いている暁人の手を引き、暁人は俺の少し後ろを付いてくる。無口なところがあるが、最近は会話らしい会話ができるようになってきた。まあ何を考えているのかはよくわからないのだが。
「暁人、今日は何かしたいことあるか？」
「別に何もしなくていい」
そう言って首を横に振る暁人に苦笑する。
「KKがいれば別にどこに行ってもいいし・・・僕は、それで十分だから」

俺は凛子からの連絡を受けてやって来た、あの黒い泥が見つかったと。その場所に案内されると、そこには、あの時見た泥の翼を持った一羽の醜い夜鷹がいた。
「KK、これって・・・」
「ああ、暁人だ」
あの時の光景を思い出す、黒い泥の涙を流して自分の感情を暴露して泥に呑み込まれて夜鷹と化したアイツの姿。その表情を思い出しただけで胸の奥がきゅっと痛くなる。暁人は今も苦しんでいるのだろうか？
「KKさん」
「お前も来ていたのか、麻里」
後ろからやってきたアイツの妹である麻里にも声をかける。今は適合者の一人で、今は凛子の家で絵梨佳と共に暮らしている。
「お兄ちゃん、どうして？」
変わり果てた兄の姿にショックを受けていた。
「アイツに何かされたって訳ではないのは確かだ。あの時の反応を見る限り予想外だったんだろうな」

「あの時助けてくれた人、名前聞き忘れちゃったな～」
台所で脚立の上に立ってお鍋をかき混ぜながら、僕は思わず呟いた。あれから二週間が経ち、今日も朝からいいお天気。洗濯物を干して昼食の準備をしているところだ。今着けているフリルのついたエプロンは、麻里が選んだものだ。料理をするなら絶対にこれ！と押し切られて買わされたのだけれど、僕の外見も相まって妙に似合っていて、ちょっと悔しい。それにしてもあの人は誰だったんだろうか？よくわからない力でなんかやっつけちゃったし。食器を取り出そうとすると麻里がやって来た。またこのパターンだ。
「お兄ちゃん！こういうのは私がやっとくから！怪我したらどうするの！あとスープよそっとくから！火傷しないようにね！」

僕は優しくされるのが嫌いだ。皆んなが僕に向ける視線は同情や哀れみといった感情ばかりで、僕のことをちゃんと見てくれる人なんて誰もいない。だから僕は一人でいることを選んだ。誰かに頼ることもしなかった。両親が死んでからは妹と二人で生きていかなければいけなかったけど、それでも妹の前では明るく振舞っていた。でも、そんな生活も長くは続かなかった。
「いつまで逃げてるの？」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥底にある冷たいものに触れた気がした。あの時からずっと心の中に巣食っていて、何度振り払っても気がつくとすぐ側にいて、何度も何度も僕の心を蝕んでいく。もう限界かもしれないと思った時、あの力が発現した。黒い泥に体を覆われて、翼を広げて飛ぶ姿を見たときは自分の体が変わってしまったことにショックを受けた。でも不思議と恐怖はなかった。このときは自分が自分でなくなったようで少し怖かったけれど、もう慣れてしまった。どうせ誰とも関わらずに生きてきたんだ、これからも一人ぼっちで生きるだけだ。醜い夜鷹のように。KKと引き離された僕は、一人ビルの屋上で佇んでいた。KKの力を使えない今、この力を使うときが来た。誰にも言えない秘密の力だけれど、今はそんなことどうだっていい。とにかくKKを探さなきゃいけないんだ。

アジトへ戻る途中、マレビトに襲われた子供を助けた。そいつは弱気でなにかオドオドとしていて、守ってやらなければ死んでしまうようなヤツだった。
「安心しろ、俺はお前を傷つけたりはしない」
「・・・ほ、本当、ですか？」
「ああ、もちろんだとも」
「・・・分かりました、信じます」
「いい子だ」
「あうぅ・・・うわあぁぁぁぁぁ！！」
俺が声をかけた瞬間、子供が突然泣き出した。そのあまりの怖がりように思わず苦笑する。背中に手を伸ばしてあやしてやる。しばらくそうしていると落ち着いてきたのか、ようやく泣き止んだ。
「落ち着いたか？」
「はい、ありがとうございます」
「礼なんていい。ところでどうしてこんなところに一人でいるんだ？お父さんやお母さんはいないのか？」

見た目は子供、中身も子供私のお兄ちゃんは一言で言えば子供である。気弱でオドオドとしていてなおかつ外見が子供っぽいため、からかわれることが非常に多いのだ。私もよくからかうけどけど。
「おーい、お兄ちゃーん」
「あ・・・う、えっと・・・な、何？」
「今日も可愛いね！」
「あうっ！？」
赤面して俯くお兄ちゃん。もう、本当に可愛すぎる！こんなに可愛い生物を私は他に知らないよ！！
「ああ～もう、ほんとに可愛いんだからぁ～♪ほらほらこっちおいでぇ～♪」
「わぷっ・・・むぐぅ・・・」
ぎゅっと抱きしめてあげるとお兄ちゃんは大人しくなってされるがままになる。抵抗しても無駄だと理解しているからだ。そしてしばらくそうしていたあと、私は名残惜しみながらも解放するのだった。

私のお兄ちゃんはなんと言うか・・・正直言って嫌な人。薄ら笑いを浮かべて相手に対して嫌みとか小言とかをまくし立てて、相手を不愉快にさせるのが趣味みたいなところが見えるけど、結構正論が混じったりするから反論もしにくいって言う感じ。前に当たり屋に鉢合わせした時には
「ちょっとぶつかっただけでスマホの画面が割れたとかってしょうもない当たり屋の手口だろ？そうやって相手から金巻き上げて自分の懐に納めるんだろ？ちゃんと税金払ってるか？払ってないもんなどうせ確定申告で数十万位戻ってくるんじゃね？いつかバレて差押えとか食らうよ、そしたらホームレスだもんね」
なんて言いながらその人を撃退してたっけ。
でも、そんな事を言った後で

「伊月暁人、ただいま戻りました！」
前回の調査後、頭をぶつけたため病院に行った結果、足の骨にヒビが入っていたことが判明し、全治三週間の治療のためストップがかかってしまった。八尺もある身長で腰を曲げてアジトに戻ってきた暁人を見た俺は、ため息をついた。
「暁人くん調子はどう？」
「はい、バッチリです」
腰を直角に曲げてサムズアップする姿はまさに体育会系そのものだったが、まあ元気そうなら何よりだ。
「お前そのコートどこで買った？」
暁人が着ていたのは白のトレンチコートで丈が膝下まであった。
「行く途中でマレビトに遭遇して剥ぎ取った」
「はぁ！？」
「ええっ！？」
「大きさ的にちょうどいいから使ってるんだけど、ダメかな？」

あいつの身長は八尺もある。つまり八尺様と同じぐらいの大きさだ。そんなものがいたら、いくら田舎や都会でも噂になるだろう。
「お前今までどうやって暮らして来たんだ？こんな身長で」
暁人に訊くと、彼は少し考えてから答えた。
「まあ、普通に生活してました。けど頭をぶつけたりして不便なことはありましたね。それにこの身長だと服も限られるし」
なるほど、確かにそれは不便そうだ。
「冬場はどうしてたんだ？」
「レディースのニットのワンピース着てました」
確かにワンピースは裾が長い分、丈が足りなくなることはないかもしれない。だが
「それじゃ寒いんじゃないか？」
「いやまぁ、そうですね」
やっぱりな。俺は呆れてしまった。こんな身体でよく今まで生きて来られたものだ。

「僕は人間です～！！びええええぇぇぇぇん！！」
自分より遥かに大きな青年はへたり込んで泣いていた。俺が攻撃したせいか掠り傷や切り傷があるが、大怪我はないようだ。ただ服が破れて、胸元が露わになっていてズボンに至っては股下から破けている。
「おいおい、凛子に言われて調査しに来たと思ったらまさかこんな場面に遭遇するとはな」
「うえぇぇぇぇぇぇん！！」
泣きじゃくる青年をよそに俺はスマホを取り出して電話をかける。
『どうしたのKK？』
「俺だ。今からそっちに向かう」
『何？そっちから誰かの泣き声が聞こえるんだけど』
「ああ、ちょっと厄介ごとがあってな。後で説明する」
そう言って電話を切る。目の前では未だに青年が泣いている。