一瞬のことだった。突然やって来た男が拳銃を引き抜いたところ、麻里が一気に詰め寄り、男の顎を掌底で打った。そこから腕を掴んで引くと、股間に膝蹴りを入れる。その一撃で、男は膝を折って倒れた。麻里は倒れていく男の手に握られていた拳銃を奪い取り男の額に押し当てた。
「おい目的を言え、でないと命はないぞ」
普段とは違い、若頭としての話し方だった。感情は無く、冷酷な響きに満ちている。
「わ、わかった。言う、言うから助けてくれ」
「何があった？返答次第ではどたまカチ割るぞ」
「絵梨佳を取り返すのとアマを殺せと上から命令があったんだ。」
「・・・で、なんで狙うのかちゃんとした理由を言えやどたまかちわるぞ」
「え、ええ絵梨佳は会長のむ、む娘でして、あのアマは裏切者だと言われて」

「はぁ・・・」
暴力団絡みの事件に、俺は深い溜め息を洩らした。ある日を境に如月会の兼が多く、逆に伊月組の事件は極端に減った。噂では伊月組は組長が変わってから、合法的なシノギ以外手を出さないという決まりができたらしく、組員もそれにならってクリーンな稼業に切り替えたとか。それに比例するように、如月会は他の組織を吸収して力を蓄えている。夜道を一人で歩きながら、俺はそんなことを考えていた。
「にしても、疲れるな・・・ん？」
歩いているとふとある看板が目に入った。電飾の付いた看板には『百合と薔薇』と書かれている。多分、バーの類いだろう。
「こんな所にバーなんてあったのか・・・」
俺は引き寄せられるように、そのバーの中に入って行った。

暁人を家に入れてから一週間が経った。掃除に洗濯、料理もできるのだがその料理がというと
「これで7日連続だぞ」
麻婆茄子をテーブル置く暁人に文句をいうように呟く。彼が来てから茄子料理しか食べていないのだ。初日は浅漬け、二日目に茄子味噌、三日目に夏野菜のカレー(茄子多め)、四日目に茄子の煮浸し、五日目に茄子味噌汁、六日目に夏野菜の炒め物（茄子多め）、そして今日は麻婆茄子だ。
「よく飽きないな」
「だって茄子って美味しいじゃん」
「さすがに一週間は飽きるだろ」
「1ヶ月人参料理ですごしたことはあるよ、途中で麻里がキレたけど」
「それは怒ると思うぞ」
「人参美味しいのに・・・」
「まぁ、それは置いといて料理は私ががするから暁人はテレビでも見ててくれ」

真知子さんと二人で街を歩いていると絵梨佳ちゃんと偶然会った。
「あ、麻里ちゃん」
「絵梨佳ちゃん、あれ？その人は？」
でも隣に知らない女性がいる。
「あ、初めまして。私は八雲凛子」
「姉妹ですか？」
「違うわ、同居人と捉えて構わない」
真知子さんが訪ねると、凛子さんはそう答える。
「ねえ、一緒にお昼食べない？」
絵梨佳ちゃんがいきなり提案してきたので、私は真知子さんを見る。
「いいわよ」
真知子さんが了承したので、断る理由はなかった。私たちは近くのファミレスに入って昼ご飯を食べることにする。
「お会計は私が払うから皆好きなもの食べていいわよ」
「え？いいんですか？」
「いいのよ、だって私年上だし麻里ちゃんと絵梨佳ちゃんはまだ高校生でしょ？」

「麻里ちゃん、大丈夫？」
絵梨佳が声をかけるが、麻里は首を横に振っていた。暁人に似た何かに襲われてから、ずっとこうだ。顔色は真っ青で、全身を震わせている。
「あれなんで僕の顔してたのかな～？」
「お前はなんともないのか？」
「いや、別に」
皆が狂気と圧迫感で動けなくなっている中、暁人だけは平然としていた。
「返せって言ってきたけど僕なんにも奪ってないし、そもそも返して欲しいのは僕の方だよ、こっちは記憶喪失なんだから！」
「お前、怖くないのか？」
「何が？」
「記憶喪失で自分が誰なのかもわからないんだろ？ 自分の家族すら思い出せないんだぞ！ なのにあんな化け物に迫られて・・・」
「あーうん、それは確かに怖いね」
そう言いながら、暁人はへらっと笑った。

「KK、子供いたの？」
久しぶりに再開して聞いた一声がまさかのそれだった。俺は麻人を抱えて散歩していたところ、久々に亮太と出会ったのだ。
「再婚相手のな」
「えーじゃあ何？KKってバツイチ？」
「何度も言われるとなんか傷つくぞ・・・」
「へぇ〜」
「それと、あの時は悪かった」
「え？何が？」
あの時は緊急事態だったため直ぐ様家に帰るように忠告していた。
「交通事故を見かけたお前にあんな忠告して悪かった」
「え？いいよ別に。あの後家に帰ってから変な声が聞こえてきたし、多分ドア開けたら大変なことになってたと思う」
「それならいいが・・・」
「その子、名前は？」
「麻人って名前だ。ほら、挨拶しろ」
俺は麻人を降ろして、挨拶するように促す。

「絵梨佳、余計な行動を取らないで」
「分かってるよそんなこと」
「はぁ・・・凛子ってお母さんみたい」
「絵梨佳、後でちゃんと聞かせてもらうからね！」
「はーい」
麻里ちゃんと別れて家に帰った私は凛子に注意され、適当に返事をして自分の部屋に入った。・・・凛子は心配しすぎなんだよね。私は凛子には麻里ちゃんが若頭とは言っていないし、私も麻里ちゃんに親がヤクザだとも言っていない。だから問題なんて起きないはずなんだ。それにしても、凛子は麻里ちゃんのことがヤクザだと分かったら怒るだろうな・・・私と凛子だって好きでやってる訳じゃないし、逆らえないから仕方なくやってるんだから。まぁ、凛子が怒るのはいいけど、麻里ちゃんが私のことを嫌いになったら嫌だし

『誕生日』「「ハッピーバースデー！！」」
一斉にクラッカーを鳴らされ、パーン、と紙吹雪が舞う。今日は僕の誕生日なのだ。
「お誕生日おめでとう、お兄ちゃん！」
麻里が抱きついてくる。僕は照れつつも、麻里の頭をなでる。
「ありがとう、麻里」
「暁人さーん！おめでとう！」
「暁人くん、おめでとう！」
《お誕生日おめでとう》
「おめでとう」
みんなが口々にお祝いの言葉をかけてくれる。僕は本当に幸せ者だ。
「暁人、一ついいか？」
「何か？」
「その格好は何だ？」
KKが僕の服装に疑問を呈する。
「この衣装は絵梨佳ちゃんのお父さんが用意してくれたよ？しかもオーダーメイド」
「おい、何してんだお前」
「私からのプレゼントだが？」
僕が今着ているのは、黒いタキシードだ。赤い襟で、白いブラウスには黄色の蝶ネクタイを着けて、白いスカーフを肩に掛けているだけ。

「ねえなんでKKと絵梨佳ちゃんのお父さんが視線だけで人殺せそうなオーラだしてるの？」
間違えてアジトの住所を渡した僕は二人がお互いに睨み合っているところを見ながら塩神を食べていた。美味しいけど水欲しい。凛子さん達は影から覗いている。
「なんでお前が暁人と一緒にいたのか説明して貰おうか？」
「彼が私のところに突然迷い込んできたんだ。かなりのマイペースで振り回されてしまって最終的に空腹で動けないから運んでくれとこの紙を渡してきたんだ」
「暁人！」
「ヴェッホ！」
すすっている最中にKKがいきなりこっちを向くものだから驚いて変な声が出てしまった。
「大丈夫か？」
「まあ、なんとか・・・」
そう言いながら塩神のスープを飲む。うんやっぱりおいしいけど水欲しい。

作者「ほれ新入りだ挨拶しろ」
一同「また増やしたのか馬鹿野郎」
ボサボサ髪の青年と右腕を三角巾で吊るした青年が立っている。
？？？「なにこの集まり」
？？？「大学あるから帰りたいんだけど」
作者「あともう二人いるけど一人スケジュールが合わなくて一人はプロレスの試合中にキンタマを粉砕されたから今日は不在だ」
狐「キンタマ粉砕って・・・」
屍「なんでまた作ったのさ？」
作者「一つは前々から考えていたのともう一つは昔見たドラマを思い出したから。で、後の二つは急な思いつき」
？？？「どうも～喪失で～す。記憶喪失になっちゃいまして」
？？？「僕はスペです・・・」
八尺「スペってどう言うこと？」
スペ「作者が好きなドラマからとったみたいで」

インターホンが鳴り、ドアを開けてみると見覚えのある顔がいた。ついでにKKも
「おじさーん！」
「元気にしてたか？」
「うん！」
麻人が勢いよく私の元へ駆け寄り抱きついてくるので抱き抱えた。
「麻人がお前に会いたいって言うから仕方なく連れてきてやったんだからな」
「彼とは上手くいっているのか？」
「まあな、連れてきたついででなんだがしばらく預かってくれねぇか？」
「保育園はどうしたんだ？」
「ヤベェもん憑いて臨時休園」
「御愁傷様とだけ言っておこう」
「あと仲良くしてやってくれよ、もし何かあったら暁人がすっ飛んでくるかもな」
「もちろんだ」
私は麻人の頭を撫でる。
「じゃあよろしく頼むわ」
そう言って彼は帰って行った。麻人はポツンとした顔でこちらを見つめている。とりあえずリビングへ通すとソファーに座っていった。私は冷蔵庫から見繕ったジュースとケーキをテーブルに置く。すると目を輝かせてケーキを手掴みで食べ始めた。本当に可愛らしい子だと思う。そんな姿を見ながら私は麻人に話しかける。

「凄いじゃないか！連覇の快挙だよ！」
「い、いやそれほどでも、先輩の指導があってこその優勝です・・・」
「謙虚なんだな、君は。そのハングリー精神とガッツさえあればもっと上まで行けるぞ！」
先輩からお褒めの言葉を頂戴した。・・・とはいえ、僕の頭は家ことで一杯だった。この勢いで勝ち抜いていこうという高揚感で満ちているのに、なぜか頭には、麻里の顔が浮かんでしまう。こんな大事な時期なのに、ちゃんとコミュニケーションがとれていない。僕が忙しいせいで家事を任せてしまっているから、疲れているはずだ。・・・早く家に帰って、麻里をいたわってあげたいものだ。
「あ、そうそう」
先輩がスマホを取り出して、画面を見せる。そこにはショートタイツ姿の男性がリングで拳を上げている画像だった。顔は三十代後半くらいだろうか、渋い笑みを見せている。

事の始まりは声をかけられたことだった。
「あの、私こういうものでして」
何かの勧誘かと思い適当に済ませようとしたが、渡された名刺を見て目を見開く。
「プロレス？」
プロレスラーの勧誘だったのだ。
「はい！ 是非一度リングの上で闘ってみませんか！」
そんなわけで俺はプロレスの世界に飛び込んだ。・・・いや嘘です。普通に働きたくなかった。圧が強すぎて断れませんでした。俺が所属している団体はそこそこ歴史のある中堅どころだ。規模もそれなりに大きく、トップレスラーになるとテレビにも映るくらい有名になるらしい。だがそんなことはどうでもよかった。練習はきつかったけどなんとか付いていけたし、何より先輩たちが優しかった。
「お前よく頑張ってんな」

麻人を抱えて歩いているとたまたま祟り屋に遭遇したのだが様子が違っていた。
「祓い屋、ちゃんと子供の面倒を見ているのか？」
「この通り」
俺の腕の中で麻人は紙パックのジュースをストローで吸っていた。これで2個目になるところだ。麻人は祟り屋に対しては敵意をむき出しにして隙あらば呪詛を掛けようとする。暁人にいたっては諦めの境地におり、「実害が出てなければ別にいいや」と爽やかな笑みを浮かべて放置を決め込んでいるし、俺も危害がなければ介入はしない。
「まあ、最近は暁人を怒らせて一週間悪夢生活送っていたが。あれはマジで食らいたくない、自分の中のトラウマというトラウマを刺激される」
「それはわかるぞ祓い屋」
祟り屋も麻人を誘拐したことがあり、それが暁人の逆鱗に触れた結果トラウマというトラウマを植え付けられたことがある。

「お兄ちゃん大丈夫？」
「大丈夫、ちょっと隈出てるだけだから」
「それは大丈夫じゃないよ」
広間で舎弟達と朝御飯を食べながら会話する。
「組長が寝不足なんて珍しいですね」
「事務処理が間に合わなくて、月山さんと二人でやっていたんだけど領収書の出し忘れがあってそれでまた計算のやり直しで・・・」
「あー、それじゃ仕方ないっすね」
「ちゃんと敬語使え」
「いだっ！！」
舎弟の一人の玉置さんが小鳥遊さんにげんこつを食らっている。日常風景だ。
「大変ですね組長も」
「まあね」
「お兄ちゃんって本当他人のために時間使うよね？少しは自分の為に使ったら？もう大人なんだし自分のやりたいように生きたほうがいいと思うけどなぁ～」
「そうは言ってもね・・・」

「麻里ちゃんって若頭なんだよね？」
「若頭って言っても名ばかりだし、ほとんど補佐の人やお兄ちゃんの舎弟がみんなやってくれるけど。唯一気がかりなのは私のことをお嬢様呼びすることだけど、別にお嬢様みたいな生活してないし送りたくもない」
学校の帰り道で友達と会話しながら並んで歩く。
「最近じゃ近所のお祭りに屋台出して大盛況だったらしいよ。それで、その売り上げを全部地元よ自治会に分けたんだって」
「えーっ？ それすごいじゃん！ いい人だね！」
「うん・・・でもちょっと心配なこともあってさ。組長、私のお兄ちゃんなんだけど人のためにお金を使いすぎるところがあるんだよね。それが悪いとは言わないけど、もう少し自分のために使ってもいいと思うし」

「僕は通りすがりのトニーです、では」
「誤魔化せると思ったら大間違いだ」
「バレたか」
知らない空間で般若のお面を着けた黒づくめの知らないおじさんに肩を掴まれたよ。ウワータスケテー。
「何処から入ってきたんだ？」
「んなもん知らねぇよ、つか何処だここ？」
「君口悪いな」
だって素性を知らない人間だし、なに言われても関係ないし
「なんもねぇなここ、一人ぼっちで寂しくないの？」
「一旦黙っててくれないか？殺意が今にも沸きそうなんだが」
「僕はお家に帰りたい欲が湧いてるよ」
「さっきから口を開けば帰りたいだとかここはどこだとか、君は何なんだ！」
そんなこと言われても困る、僕が一番状況わかってないし
「いや本当にわからないよ、気づいたらここにいたし」

「お兄ちゃん、入るよ」
ノックをしてドアを開ける。部屋では兄が一人で机に向かって事務作業をしている。パソコンの画面を覗き込むと、どうやらメールで送られてきた資料に目を通している。周りには領収書や請求書といった紙類も散らばっている。兄の横顔を見る。長いまつげは伏せられ、真剣な眼差しだ。こうして見ると、やっぱり端正な顔をしていると思う。私は兄のこの表情が好きだったりする。しばらくすると兄が顔を上げてこちらを見た。
「麻里、入ってくるならノックして」
「したよ」
「集中して気づかなかった、ごめん」
申し訳なさそうに謝る兄を見て、なんだか可笑しくなった。信じられる？これでも組長だよ？まあヤクザって名ばかりの会社だけどね。そんなことを思いながら、私はソファの上に腰掛ける。ギシッという音とともに私の体重を受け止めるクッションが沈み込んだ。

「麻里、僕老けたかも」
「ブーーッ！」
洗面台から聞こえてきた兄の言葉に私は思わず吹き出した。
「なに！いきなり！どうしたの！？」
「いや、何か白髪が生えてきたみたいで」
やって来た兄が頭を指差しながら言う。髪の一部にメッシュが入ったように白くなっていた。
「えぇ？染めたんじゃなくて？」
「違うよ、朝起きたらこうなっててさ・・・」
「へー・・・でもまだ若いんだし大丈夫じゃない？」
「そうかなぁ、とりあえずシャワー浴びてくるね」
「はーい」
兄が浴室へ向かうと、私は朝食を食べ進めて高校に行く準備をした。それから何事もなく授業を終え、家に帰ろうとしたところで異変が起きた。後ろから誰かが近づいてくる気配がして振り替えるが誰もいなかった。気のせいと思って歩き出すと、足元に影が見えた。道上には何もなく、それは魚のようにゆらゆらと泳ぐように蠢いて、私の周りを泳ぎながら、黒い目でこちらを睨んでいた。その目はじっと見つめると吸い込まれそうなくらい暗く深く、恐ろしくて目を逸らすことができなかった。しばらくすると、それの姿は消えていて、周りを見渡しても何もなかった。

あの日から一夜開けたのだが、あさとの気持ちは沈んだ状態だった。
「大丈夫か？」
「ちょっと・・・」
あんな思いをすれば誰だってそうなるだろうが、今までの自分ならそんなことは言わなかっただろうと思う。心配するあさとに笑って見せるが、無理に作った笑みであるのは明白だった。
「きょうはいっしょにいて・・・」
あさとがそう言うと、俺はあさとの隣に座った。
「うん・・・」
俺が隣に来ると、あさとは嬉しそうにして体を預けてきた。
「あのね・・・」
「なんだ？」
不意に頬にチュッとキスをされる。いきなりの事で俺は赤面してしまった。
「えへへ・・・」
そう言ってまた身体を預けてくる。その様子からして何か言いたいことがあるようだったが、あえて何も聞かないでおいた。今はただこうして寄り添って居たかったからだ。暫くするとあさとも落ち着いてきたのか、少しずつ普段の様子に戻っていった。

今日は麻人くんをこっちで預かることになって、今はリビングでくつろいでいた。
「はぁ～」
「麻里ちゃんどうしたの？溜め息なんか吐いて」
「あ、絵梨佳ちゃん、ちょっと麻人くんのことでお兄ちゃんとKKさんから話を聞いたら想像以上にヤバい子で・・・」
「あー」
絵梨佳ちゃんが麻人くんを見て納得したように呟いた。今はクレヨンで画用紙に何か描いている。
「確かにね」
「え？ 何が？」
「だって凛子のことおばさん呼ばわりしてたし、エドに容赦なく金的してたから」
麻人くんに金的されたエドさんを想像して思わず笑ってしまう。その場合、デイルさんも食らったような気がする。
「私まだそんな年じゃないのに子供からみればもうおばさんなのかなぁ」

蝉の鳴き声が鬱陶しく聞こえるなか、あさとは俺を追いかけていた。昨日は俺が追いかける方だったが立場が逆になっている。祖父が出掛けている間、畳の上で裸足でバタバタと音が聞こえるくらい走り回った。俺を捕まえると二人で畳の上で勢いよく倒れ込み、そして笑い合った。
「アッハハッ！」
「フフフッ！」
こんなに楽しいのは初めてだった。今まで夏は一人で祖父と過ごしていたので寂しい思いをしていたのだが、今はその寂しさがどこかへ消えて無くなっている。まるで新しい家族が増えたような気分だ。
「たのしい？」
「うん！すっごく！！」
「そうか、よかった」
それから俺は祖父が帰ってくるまではずっと彼と遊んだり話をしたりして過ごした。その度に俺はまた嬉しくなった。この時間が永遠に続けばいいのにと何度も思った。でも終わりは必ず来るもので、あっというまに夕方になった。そろそろ祖父が帰ってくる頃だろう。すると硝子戸を叩く音が聞こえてきた。戸には影が映っている。

『懐妊』「KK～元気してる～？」
「お前のせいで健康診断オールA判定になるほどには」
「やっぱ食べさせといて正解だったぁ♡」
「お前の辞書に倫理観って言葉はなさそうだな」
暁人が久しぶりに会った友人のように、馴れ馴れしく話しかけてくる。バレンタインの一件で完全に人間を卒業した俺は定期的にエドの診療所に通うようになった。エドが言うには暁人のミトコンドリアとは違う進化を辿っているという。
「ねえねえKK、なんか気付いた？」
「何にだよ」
「見てて分かんない？」
「わからん」
「じゃあお腹触ってみて」
「なんで・・・」
「いいから！」
言われるままに手を伸ばす。服越しに触れた腹部からは微かに鼓動を感じた。
「どう？ 何か感じた？」
「いや・・・別に何も」

「あ、あがっ・・・あ、あ・・・」
一瞬、何が起きたのか分からなかったが突然麻人が痙攣し泡を吹いて倒れ、部屋中を埋め尽くしていた穢れがなくなっていた。
「あーあ、来ちまったか」
「来たって何がだ？」
「あいつだよ」
もう一人の俺が指差したのは全身黒づくめのスーツに、装飾のついたサングラスを掛け、煙管を片手に紫煙を漂わせている青年だった。倒れている麻人を近づくと、人差し指でツンツンし始めた。
「・・・気絶してるな」
「お前が来なかったら危うくこっちの俺も死にかけてたんだよ」
「まあ、麻人が『力』を使ってくれたから居場所が分かったけどね。被害は？」
「こっちの絵梨佳と凛子。絵梨佳の方は完全に入られた、今は眠らしているが」

『河童探し』「おい朝だぞ」
「むぅ～あとごふんだけぇ～」
あさとは起きる気配がなかった。仕方なく揺すって起こすことにする。
「ほらさっさと起きろ」
「んぁ～もうちょっとだけ・・・」
なかなか起きないので頬を引っ張った。餅みたいに柔らかい感触が手に伝わってくる。
「なにするのおぉ～」
「いつまでも寝てるからだろ」
「しょうがないじゃん・・・ねむねむなんだもん・・・」
「まったく・・・ほら飯食うぞ」
あさとを連れて居間に行くと祖父が新聞を読んで待っていた。
「おはようございます」
「おう、早いなお前たち」
「おい、あさとも挨拶しろ」
「おはよー」
「よしよし」
机の上にご飯と味噌汁と焼き魚が置いてあった。座ると三人で手を合わせていただきますと言う。あさとの分だけ魚の切り身が大きかった。

『出会い』あれは俺がまだ小学生の頃、一人で祖父の家に帰省していた。夏場はよく祖父の家で過ごすことが多かった。その日、祖父と二人で川沿いを散歩している時に出会った。山から落ちて来たのか分からないが服は泥だらけで怪我をして靴の片方がなくなっているのを覚えている。最初は祖父も警戒していたが、子供だと分かるとすぐに近付いていった。意識がなく祖父が子供を背負うとそのまま家に連れ帰ったのだ。子供の手当てをしているときに目を覚ました。
「おおよかった、どこか痛いところはないか？」
「・・・」
もみあげだけ長い髪型で、顔立ちはとても整っていた。だが表情はなく無言のままだ。祖父はその子に話しかけるが反応がない。
「おい」
「ん？」
俺が声をかけるとこちらを見た。やはり感情はないように見える。俺は何となく気になって質問をした。

『事象』「あの、あなた達は一体何ですか？」
「まずはその説明をしようと思って」
路地裏にいた男二人に声をかけられそのまま家に連れて来てしまった。
「お兄ちゃん何したの？」
麻里に心配そうな目で見つめられ俺は少し心が痛んだ。
「いや、何もしてないよ？ただこの人達困ってたみたいだからさ」
「本当かなぁ〜」
俺の言葉を信じてくれない妹は疑いの目を向ける。
「それであなた達は一体誰なんですか？」
「まあ、祓い屋・・・霊媒師とでもいった方がいいかな？」
サングラスを掛けた青年が大股で椅子に座りながら膝に肘をついてそう言った。
「れ、れいばいし・・・」
「簡単に言うと幽霊退治の専門家だ」
俺が驚いているともう一人の男が付け足すように言ってくれた。

「夏祭り？」
「近いうちに神社の方でお祭りがあって凛子さんに誘われたんだけどお兄ちゃんもどう？絵梨佳ちゃんも行くって」
「そっかー、夏だもんなぁ・・・」
家に遊びに来た麻里が提案してきた。
「麻人くんは？」
「その前に絵梨佳ちゃんのお父さんは？」
「あ、そっか・・・」
前に麻人と二人して、とんでもないことをしでかしたため、KKとの仲が余計に険悪になっているのだ。
「麻人とは仲いいけど、KKとは目があった瞬間ガチの殺し合いが始まりそうだし」
「ていうか浴衣は？私はお母さんのを着るけど」
「そもそも持ってなかった・・・」
「それよりも麻人くんのはどうするのさ！浴衣にするのか甚平にするのか私としては甚平を着てほしいけど！」

「麻里～遊びに来たよぉ～・・・あれ？」
普段ならベランダに飛び込むと窓を開けに来るのだが、今日は違う。麻里がいる反応がない。
「・・・探すか」
前に麻里に持たせたお守りを探知してみると、少し離れた所に麻里の反応があった。
「よし！」
俺はお守りを頼りに麻里の所へ走った。だか、
「・・・えっ？」
僕は目にしたのは頭から血を流して倒れている麻里だった。その手には黒い布の一部が握られていた。それを手に取ると、それはあの男が着ていた服の一部だということが分かった。僕の中で怒りが込み上げてくる。唯一の家族を傷つけられ、何もできなかった自分に対しての怒りが。僕はあいつの仲間の少女を見つけると後ろからポニーテールの髪を鷲掴みにして引き寄せた。

「髪、切らないの？」
毛先を弄っている兄に尋ねる。事故に遭って入院してからずっと伸ばしっぱなしで退院しても切らずじまいで今は背中を覆い隠すほどの長さになっていた。
「まあね」
短く答えたきり兄は口を閉ざした。すると兄は髪を掻き分けた。
「麻里には言わない方がいいかと思って」
長い髪を分けて見せたのは一筋の傷跡だった。
「無かったらこんなもの残ってなかったんだけどな・・・」
兄は自分の頭を撫でながら自嘲気味に呟いた。その表情からは何も読み取れない。
兄の頭に残っている傷跡を私は見つめていた。
「お兄ちゃん、これどうするの？」
「どうもしないよ、ついちゃったもんだから。あ、枝毛」
髪を下ろして再び手櫛を入れ始める。
「切るよね？」

「海だ～！」
「わ～い！」
女性陣が砂浜でキャッキャしている。特に麻里と絵梨佳は凛子よりもはしゃいで波打ち際で追いかけっこしていた。そんな光景を微笑ましく眺めながら、俺もパラソルを立てて荷物を置いた。だが
「麻人～！」
麻人がどこぞのホラー映画のキャラクターのように踞った状態で一歩も動かず、暁人に押されようが引っ張られようが、全く動じなかった。
「せっかくの海なんだから楽しもう！」
海パン一丁で踞る麻人に対し、暁人は水着の上にシャツを着ているだけだった。
「麻人！」
「・・・やだ」
「何てこと言うの！お母さん傷つきました！」
「きもちわるい」
「ぶ～しょんな～」
麻人に対して女口調になることが癖になっている暁人だったが、その様子に苦笑いしていた。麻人と話すときは自然に母と子の会話になることが多い。

「今日はママがいっぱい可愛がってあげまちゅからね～♡」
朝起きたらリビングに胸がデカイ美女がいた。麻人は特に遠慮もせず抱きついて甘えている。よく見てみると頬を赤らめている。
「麻人は可愛いでちゅね～♡」
あかちゃん言葉で喋る美女にどうも困惑した様子を隠しきれない俺はどうすればいいのか分からなかった。
「あ、KKおはよう」
「誰だお前！？」
「やだな～僕だよ」
美女の口から出た声には聞き覚えがあった。
「暁人か・・・？」
「そうだよ～♡」
「はぁ！？」
いやまてなんで暁人がいきなり女になっている上に何で麻人は抵抗もなく隣にいるのかわけわかんねぇぞおい！
「とりあえず座ったら？お茶入れるからさ」
「お、おう・・・」
そう言って暁人に促されソファーに腰掛ける。すると麻人も俺の隣に座ってきた。「その姿は一体どうしたんだ？」

「あっつい・・・」
「そうだな」
散歩にいこうと麻人と家を出たが、想像以上に暑くなってきていた。皮膚を刺すような日差しで、アスファルトからゆらりと陽炎が立っている。俺は暑さには強い方だが、さすがにこの暑さは堪えるものがあった。帽子を被っている麻人も、額の汗を手でで拭っている。俺達は公園へと向かっていた。今日は朝から特に用事はない。だからこうしてぶらぶらとしているのだが、それにしても暑い。公園についたら少し休もうかなと考えていると、ふいに麻人が立ち止まって道路を指差した。
「逃げ水だな」
「にげみず？」
遠くに水溜まりが見えて、その水面に映った景色が歪んで見える。
「ああいう風に、地面がゆらゆらして見える現象のことだ」

『悪夢』「絵梨佳・・・」
扉の向こうから私の名前を囁く声が聞こえた。それに続いてノックの音が聞こえてくる。
「開けて・・・」
この声には聞き覚えがある。
「お母さん・・・？」
母の声だ。五年前に亡くなったはずの母の声に間違いない。私は恐る恐るドアを開けた。そこには紛れもなく母の姿があった。私は驚きと嬉しさで言葉を失ったまま、母の顔を見つめていた。母はそんな私を見て優しく微笑んだ。そしてゆっくりと手を伸ばして私の頬に触れた。
「お母さん、私・・・」
私は母に抱きついて泣き出した。母の身体は温かく柔らかかった。私は今まで我慢していたものを吐き出すように泣いた。
「カワイソウニ」
「え・・・」
母の声と共に頬に何かが垂れて伝った。涙ではない。生温かい液体だった。それはまるで血のように赤い色をしていた。私は驚いて母の顔を見た。するとさっきまで笑っていた母の顔が歪んでいくではないか。髪が伸び、口元は裂けるように大きく広がっていった。

『杞憂』あれから数日が経った頃、麻人の描く絵は不気味でおどろおどろしいものばかり多い。何か悪い夢でも見ているように思えるが寝顔からはそうとは考えられず、寧ろ幸せな夢を見ているように思えた。ただ、私に懐かないのが少し不満だ。絵梨佳に懐いているのを見ていると少しばかり嫉妬心が芽生えてくる。大の大人が子供相手に嫉妬しているのもあれだが現状、幸せなら大丈夫だ。麻人が私を見た途端、強ばった。私から何かを感じ取ったのだろう。
「ほーら、大丈夫だから。凛子は怖くないよ」
絵梨佳がそう言うと麻人はゆっくりと近づいてきて、私に抱きついた。そして、ギュッと抱きしめてきた。私も負けじと劣らず、抱き返す。
「どうせ何にも守れてないくせに」

『子供』麻人を保護してから翌日、絵梨佳と麻人を起こそうと部屋に行くとベッドの上で麻人が絵梨佳に抱きついて眠っていた。サイズの合わない寝巻きで眠る麻人の姿が可愛かった。安心しているのか口の端から唾液を垂らして熟睡していた。
「・・・凛子、おはよう」
絵梨佳が目を覚ますと私に気が付いて起き上がった。私は二人分の朝食を作るために台所に向かった。
「おねーちゃん・・・？」
絵梨佳が起きるとそれにつられて麻人も起きたようだ。寝ぼけた状態で目蓋が上がらずほわほわとしている。
「牛乳飲む？」
「・・・のむ」
冷蔵庫から牛乳を出して、コップに注いでいく。私がコップを手渡すと両手で持ってコクコクと飲んでいる。
「おばさんは？」
「ん？あぁ、私はいいや」

『団地』凛子と喧嘩してアジトを飛び出した私は、団地近くの公園で子供を見かけた。ブランコに座ったまま俯いて動かないその子を私は黙ってを見つめていた。揉み上げだけが長い髪型をしている。親らしき人は居らず、どうしてるのだろうと思い、私は声をかけていた。
「どうしたの？お母さんは？」
子供は顔を上げ私を見たがすぐにまた俯いてしまった。そして、小さな声で答えた。
「いない」
「えっ？」
その言葉の意味が理解できなかった。ただ、母親がいないと言うことだけは分かった。
「じゃあ、お父さんは？」
私がそう聞くと子供は首を横に振った。父親はいないらしい。
「なんで、お母さんがいないの？」
「・・・しらない」
「そっか、知らない・・・」
母親について質問しても何も答えてはくれなかった。

『子守り』「1日だけでいいから！」
暁人が両手を合わせながらお願いしているのは祟り屋達だ。室内にも関わらず傘を被り、顔を布で隠している。
「そもそも我々は子守りでも無く、家政婦でもないぞ」
「そこを何とか～」
「我々に頼らずとも他にいるのではないか？」
「麻里も絵梨佳ちゃんも学校があるし、凛子さんには断られて、エドさんとデイルさんは麻人から金的を食らってそれ以降軽くトラウマになって、金的に関してはKKも」
「祓い屋もか」
確かにあれはクリティカルヒットだった、思い出すだけでヒリヒリしてくる。
「1日だけいいですし、ご飯も作っておいとくので、だったらこの金額で」
暁人は懐から札束を取り出し、おい待てその金はどこから出てきた。