ダンッ、と派手な音を立てて、空っぽの杯が粗末な机に叩きつけられた。
「だ～～っはっはっは！！　見たか！　俺様の勝ちだぜ、ざまあみな！！！」
　言葉の乱暴さとは裏腹に、どこか情の込められた笑い声を上げたのは、ここアビスの酒場にたむろしているごろつきどもの元締めである青年、ユーリス＝ルクレールその人である。立ち上がり、自分の座っていた椅子が倒れるのも構わず、隣で潰れている人物の背中を叩いて喜んでいる様子は、年相応の若者が酒を飲んで騒ぐ姿に相違ない。周囲ではらはらとその姿を見守っているのは、彼の組織に所属しているチンピラたちだ。お頭、もうその辺で……と止めに入ろうとする者も先刻までは見られたが、酒場の端で同じように酒を嗜んでいた灰狼学級の面々に「やめとけ」「好きにさせたげたらいいんじゃん？」「わたくしには関係ありませんわ」等と言われて引き下がってしまった。その面々も、もう部屋に戻ったのだろう。酒場には数人の常連客とユーリスの部下数名が残っているだけだ。それに、ユーリス自本人と、その飲み比べの相手が机に突っ伏しているくらいである。

「……で？　俺様を呼び出した要件は何なんだよ？」
　偉そうに足を組み、ユーリスはカップを傾けた。ベリーの甘い香りが鼻から抜け、期待を裏切らない瑞々しい果実の味がほんのりと舌に乗る。このアスクにも、フォドラと同じような種類のベリーがあるのだと、興味がそそられた。しかしこの地も戦禍の真っ只中。茶葉だってそう簡単には手に入るまいに、この男はどうやってこの茶会セットを入手したというのか……ユーリスは、目の前に座る男……他でもない、ユーリス＝ルクレールを懐疑的な眼差しで見つめた。
「ああ、俺もそれが気になっていたところさ」
　隣に座っていた男も、この茶会の意図が気になるらしい。彼、そう……ユーリス＝ルクレールもカップを置くと、テーブルに行儀悪く肘をついてユーリス＝ルクレールのことを見た。

「よお、先生」
「……！　ユーリスか」
　ぐい、と額の汗を拭ったベレトは、どこかぎこちない笑みを浮かべて振り返ると、すぐにまた作物の方を向いてしまった。ニルヴァーナとかいう大仰な職の服を着崩して、畑仕事に勤しんでいるこのベレトは、なんとなくユーリスに対してそっけない。
　アスクとかいう得体の知れない場所に“召喚”されたユーリスを、士官学校の生徒たちが出迎えてくれたときは驚いた。年齢もさまざまな仲間、別の時空とやらから召喚されたという英雄たち。説明をされてもよく分からなかったが、とにかく呼ばれた目的は理解した。
　この戦いが、勝てる賭けなのかどうかは、ひとまず先客の中に『先生』がいたことで判断するしかなかった。この人がいてくれるなら、きっと大丈夫。そう思える程度には、元の世界でユーリスはベレトを信頼していた。同じようにアスクに召喚されていた、青みがかった黒髪の彼は、もちろんユーリスを歓迎してくれた。驚いたことに、髪の色が変わった後の彼もこの城に存在し、しかも複数人がいると知ったことはさすがにめまいがしそうになったが、そういう場所なのだと納得するしかない。扮装が普段と違っている人物がいることもそうだ。

「あ゙っ……！！」
　一瞬、背筋がぞわっとするような寒気と共に鋭い痛みが走った。強く掴まれていた腕を解放され、アッシュは床に倒れ込む。恐ろしくて、指先を動かすことができない。ドク、ドク、……そこに心臓があるかのように、痺れるような痛みが脈動し、アッシュは歯を食いしばって耐えた。縄で縛り上げられた両腕を胸に抱き込み、体を縮めて身を守ろうとする。
「ほら、起きて」
　容赦のない手がアッシュを引き起こし、自分の方へと身勝手に引き寄せた。名も知らぬ男の汚らしい一物が顔に擦りつけられ、呻き声を上げる。そこはアッシュの唾液に濡れて、苦悶の表情を浮かべる少年を目の前にしてもなお浅ましくそそり立っていた。
　
　突然後ろから口を塞がれ、アビスの暗がりに引きずり込まれたのが最初だった。ナイフで脅されながら縄で縛られ……かなり興奮した様子の男に、下手な抵抗は危険だと判断したはずだったのに。

最初の異変に気付いたのは、ユーリスだった。
「あんた……ちょっと、痩せたか？」
　がし、と掴んだ大司教猊下の裸の腰は、以前よりほっそりとしているように思えた。ついでにそのまま脇腹へ撫で上げて、胸元へと手を進める。以前は硬く引き締まっていた胸筋は、少々緩んで柔らかいような気がする。むに、と揉まれて、ベレトは
「痩せてはいないと思うが……最近は体を動かすことが減ってしまったから、筋肉が衰えたのかもしれない」
　と少し悲しそうな顔をした。腕のあたりは変わっていないようだが、確かに剣よりもペンを持つことの方が多くなり、戦場を駆けまわることもなくなった今では筋肉の量が減っても不思議ではない。
「今度、お忍びで孤児院の子どもたちに剣術でも教えに行こうぜ」

「レイズだ」
　ベレトが完全なる『ポーカーフェイス』でそう宣言したので、ユーリスは信じられないといった面持ちになる。
　路銀が必要だった。前金が出そうな傭兵の仕事も、雑用めいた手伝いもない場末の酒場。ユーリスの提案で、二人はあまり素行の良くはなさそうな連中に混じってカードゲームに参加した。勝てる賭けしかしない、と言って憚らないユーリスらしからぬことに、負けが続いた。何のことは無い。イカサマだ。相手は二人組で、何かカードに仕掛けをしてあるらしい。ユーリスが「これで仕舞いだ」と言ったにも関わらず、相手は大勝負を持ち掛けてきた。テーブルの上の金を全部賭けようというのだ。
「俺がやろう」
　一瞬しり込みしたユーリスの代わりに、ベレトが勝負を受けた。止める間もなく、相手はさっさとカードを配ってしまう。ああ、とユーリスは頭を抱えた。「あんた、カードなんてやったことないだろ！」と囁くと、ベレトは「きみのを見て、今覚えた」なんてさらりと言う。ああ畜生、これで素寒貧だ。ユーリスはもうどうにでもなれという気持ちでベレトの手元を見守った。あーあ、この短剣でも売り払えばちょっとは金になるだろうか。そう考え始めた時、ベレトは配られた手札を一枚も交換することなく、重ねて手の下に隠してしまった。

「トリック……！！」
　ひどい嵐だった。船は傾き、船員たちは大声で怒鳴り合いながら走り回り、帆を操り、舵を切ってなんとかしようと力を尽くしている。ユーリスは他国の商人との取引を終えて帰国する途中だった。船室で、子供が見当たらない、と発狂寸前になっている女を宥め、もしやと思って甲板に出た。かろうじて縄に捕まり、隅で体を縮めて泣いていた子供を見つけて手を伸ばした、その時。船が大きく傾き、小さな体が宙に舞っていた。
　あのままじゃ、海に落ちるーーー！
　そう思った瞬間、ユーリスは考えるより先に力を使っていた。自分の位置と子供の位置が入れ替わる。あ、やべ。そう思ったのは海面に落ちてからだった。ここからどうするか、考えてなかった……

「ずいぶん上手くなったじゃないか」
「はっ、俺様を誰だと思ってやがる」
　ブルル、と鳴いた愛馬に目を細め、ベレトはユーリスに微笑みかけた。どこか照れ臭そうに手綱を操り、ユーリスも自分の馬を降りる。二人きりでの遠乗りは初めてだった。大司教とその伴侶、という立場は時として厄介だ。馬車での移動は従者がつくし、徒歩では移動が制限される。二人きりでガルグ＝マクを離れてのんびりとした時間を過ごすために、馬が必要だった。賢くて、二人でも乗りこなせる馬が。……お互い、あまり馬術の訓練を真面目にやっていなかったツケが回ってきたのだ。
「どうどう、よし……大人しくしてろよ」
　湖畔に繋いでやると、二頭の馬は心得たとばかりに首を振った。ユーリスはちょっとばかりむずむずする鼻を擦り、ベレトを向き直る。

　どうして俺を置いていくなんて言うんだよ、と、お頭ことユーリス＝ルクレールが声を荒らげているので、部屋の外で見張りに立っている部下たちははらはらと冷や汗をかきながら顔を見合わせた。
「置いていくというか……きみに留守を頼みたいだけで」
「パルミラへ外交に行くときは俺も連れていくって、あんた前からそう言ってたよな？」
「それは……すまない、連れて行けなくなった」
「だから、それがどうしてなんだって聞いてんだよ！」
　ユーリスのイライラとした声に、ベレトは心の隅で
（怒るとこんな声も出すんだな）
　と密かに感心していた。だがそんな場合ではない。可愛い顔を怒りに歪ませて、伴侶がこちらを睨みつけているのだから。
　アビスにあるユーリスの私室には、実に彼らしい調度品が並んでいる。仕事机と、棚と、ベッド。酒と本、そして化粧品に鏡。ベレトは何故だかこの空間が結構好きなのだが、ユーリスはあまりベレトを歓迎しない。どうも自分の隠された内面を見られるようで恥ずかしいらしい。無論、地上にも伴侶としての彼の部屋をつくりはしたが、一向に引っ越してくる気配はない。ここが好きなんだ、と話したときのはにかんだような笑顔は今はどこへやら。きりきりと眉を釣り上げ、賊の頭らしい目つきでベレトを睨んでいる。外交に同行させるというかねてからの約束を破ろうとしている上に、理由を語らないのだから仕方がない。しかし、『理由を言わねえなら意地でもついていくし、一人ででもフォドラの首飾りを越えて行くからな』と言われてベレトはついに折れてしまった。

僕は悪い子になりたい「おら起きろ、アッシュ」
　コツン、と頭を足先で小突かれて、アッシュはのろのろと目を開いた。
「起きてるよ、ユーリス……ッ」
「そんならさっさと支度しとけよ」
　口答えが気に障ったのか、ユーリスは靴の裏でアッシュの頭を軽く踏む。軽く、といっても、アッシュは起こしかけた体をもう一度床に敷かれた薄い毛布に縫い付けられてしまった。やめてよ、と言いたかった口は閉じ、今度こそ体を起こす。まだ回復しきっていない腕が痺れたが、さっさと寝床の始末をする。
「今日は俺らが朝飯の当番だ、行くぜ」
「……」
　ユーリスはアッシュの首に付けられた首輪―――かつて灰狼学級の制服に付属していたものだ―――に結んだ縄を掴むと、まるで罪人を引っ立てていく看守か処刑人のように歩き出す。実際、その通りなのだ。一度はローベ家に仕える身となり、ベレト率いる同盟軍に敵対したアッシュは、先の戦場で何人かに弓を射かけ負傷させている。無論、自身の信念に従って行動した結果であり、後悔はない。……はず、だった。

「あら～、今日の先生、とっても機嫌がよさそうね。何かいい事でもあったの？」
　メルセデスの声に、ベレトは土をいじっていた手を止めて振り返った。どうして、と言いたげな視線にメルセデスの方が目を瞬かせる。
「だって、ずっと鼻歌をうたっているんだもの～」
「鼻歌……」
　そう言われればそうだったかもしれない。ベレトは少し気恥ずかしくなって、コホンと咳ばらいを一つ。誤魔化した。如雨露を傾けて花に水をやりながら、メルセデスはにこにこと続ける。
「今の、賛歌のひとつよね。私も好きな歌よ。でも、ちょっとだけ意外ね。……先生は、歌がそんなに好きじゃないのかと思っていたわ」
「そう見えるかな」
「見えるというか……気を悪くしないでほしいのだけれど、讃歌会で一緒に歌った時、全然声が聴こえなかったから……」

大聖堂の空気が好きだった。士官学校生として初めてガルグ＝マクに足を踏み入れた時、空にも届きそうな天井を見上げて、ここが女神様に一番近い場所なのかと感動したものだ。美しいステンドグラスから差し込む光は神秘的で、ああ、家族にも見せてやりてえな、と思った。祈ることはどこででもできる。女神様は全ての祈りに耳を傾けてくださっている。母さんはそう言っていたけれど、大聖堂での祈りは、やはり特別に思えた。
（俺らみたいな悪党の命でも、女神様は……）
　ユーリスは祈りを終えると、周囲の視線を振り払うように堂々と胸を張り、灰狼の制服を誇るようにして椅子から立ち上がった。聖堂内にいる司祭の中には、ユーリスの罪状を知るものが少なくない。

はあ、と大きな溜息が大司教の執務室に虚しく響く。ベレトが羽ペンを置くと、セテスは怒ったような仕草で出来上がった書類を机上で揃える。実際、怒っているのだ。
「何か言うことはあるかね」
「……いや、何もない」
　はああ、と今度はセテスがとびきり大きな溜息を吐く。それでももう何も言わずに部屋を出て行ってくれたのはありがたい。午前中いっぱい執務をサボッたせいで、昼食の席で彼に捕まった時はガミガミ叱られながら食事する羽目になったのだ。
ベレトは朝から昼まで、このガルク＝マク大修道院を走り回った。しかし、街にも、庭園にも、士官学校にも、おまけにアビスにもユーリスの姿はなかった。狼の牙たちはベレトの問いに首を横に振り、商人たちも首を傾げた。大聖堂にも彼の姿はなく、司祭たちはベレトの姿を見て「今日はどうされたのです？」と訝し気に声をかけてきた。適当にお茶を濁してその場を後にしたが、やはり『大司教』という立場は少々息苦しい。

「あんまり見てんなよ、先生。あんた相手でもそろそろ金取るぜ」
　ユーリスの挑発的な言葉に、ベレトはピクッと体を揺らして驚きを表現した。表情が全く変わらないので、一部の生徒達から気味が悪いと遠巻きにされていることを気にしているのだろう。釣り針に魚がかかっても、同じように表情を変えずちょっとだけピクッと体を揺らした後に何食わぬ顔で釣り上げていることをユーリスは知っている。そして、釣り上げた後はすこし満足そうに見える顔をしていることも。
「金か……」
　困ったように呟いて、ベレトはごそごそとポケットを探り始めた。いや半分冗談だったんだが……ユーリスは腕を組み、ひとまずベレトがどうする気なのか観察することにした。毎節の課題を手伝う代わりに授業を受けさせてもらっている身とはいえ、舐められるわけにはいかない。取れるものは取っておいてもいいし、受け取らずに何が交換条件を飲ませてもいい。例えば、次回の個別指導でのメニューをこちらから指定するとか、アビスに住む子供達に灰狼学級を開放して、簡単な計算や読み書きの授業をさせる、とか。

「先生よお……あーいや、大司教猊下って呼んだ方がいいんすかねえ」
　アビスの門番はポリポリと頬を掻き、ベレトを見た。
「まだ大司教ではない」
「ああ、そうでしたね。どっちにしろ、やめといた方がいいんじゃないですかねえ……俺、知りませんよ」
　こくり、ひとつ頷いて見せるベレトに、門番は「せめてユーリスに知らせた方がいいんじゃ……」と呟いた。しかし、今度は首を横に振ると、ベレトは「大丈夫だ」と笑った。もはや止める術を持たない門番は、灰狼学級とは全く違う方向へと消えていくベレトの背をただ見送ることしかできない。大きなため息を一つ。
「本当に、知りませんからね……俺が道を教えたって、ユーリスには秘密にしてくださいよ〜！」

「ユーリス、あの大きな建物がついに出来上がったようだぞ」
　ベレトは少し興奮気味に小屋の中へと飛び込んで、キョロキョロとユーリスの姿を探した。彼の伴侶はまだベッドの中だろうか。
「ユーリス、ユーリス」
「聞こえてるよ、ここにいる」
　ふあ、とあくびをしながら姿を現した彼は、『またあの場所に行っていたのか』とベレトを見た。ラフな部屋着姿で、すでに朝食が用意されているテーブルにつく。二人が暮らしているこの小屋は、フォドラの喉元に似た山の奥深く、人里から離れた場所にある。以前この国が大きな戦争に巻き込まれることなった時、二人は関わり合いになることを望まず、そっと街を後にした。
「お兄ちゃん達、どこへ行くの？街を出て行くの？」

「ぐああっ……！」
　どっ、と足元に倒れた盗賊の手から武器を蹴り、ベレトは辺りを見渡した。これで三人目。どうやら全員、先ほどの宿場にいた男のようだ。
（ふむ、蠍の刺青……奴らの仲間で間違いないようじゃな。油断するでないぞ）
　ソティスの声に頷き、月から身を隠すように移動する。街道の方へ戻らなければ。彼は無事だろうか。
（ジェラルトの言葉を思い出せ）
　あの子から目を離したのは間違いだったろうか。いや、しかし。
（確実に敵を減らす。……必ず、守ってみせる）
『ベレト、護衛をする時はな』
　父の声が蘇った。戻った街道には血の匂いが充満している。そのまま足を止めず、ベレトは戦いの気配がする方へと走った。
『護衛対象から片時も離れちゃならねえ、と思うだろう？』

「あんたはここで待っていてくれ」
　トン、と指先で胸を叩かれて、ベレトは立ち止まった。ユーリスは射るような眼差しでベレトを一瞬貫くと、数人の部下たちに短く指示を残して扉の向こうへ消えて行く。きっと気付いたはずだ。ベレトの、『いいや、中まで一緒に行こう』と言いたげな視線には。しかし敢えて目を逸らし、口を開く隙さえ与えず、彼はローブを翻すと独りきりで行ってしまった。
（見たことのない顔をしていた……）
　あの眼光。殺気。威圧感。あれが、賊の頭領としての彼なのか。
ベレトは置いて行かれた場所で周囲を窺った。ユーリスを案内していった男は一人。入って行った部屋の中にはユーリス以外に三人以上の気配がある。そのうちの一つが、恐らくは『蠍の刺青』の頭なのだろう。

朝靄がガルグ＝マク修道院をうっすりと覆う、静かな朝だった。ユーリスは夜明けの薄暗さに乗じて外から秘密の出入り口を抜けてアビスへと帰り着き、もう朝食の支度が始まっているであろう食堂へと向かっていた。七面倒くさいことに今朝の食事当番なのだ。そんなもの、本当に煩わしいならアビスに隠れてバックレて仕舞えばいいものを、仕事終わりにも関わらず律儀に制服に着替えてやってくるところが彼らしいと言える。ふあ、とあくびを噛み殺し、冬の冷たい空気で肺を満たす。今朝も冷え込んでいる。厚い外套の前を掻き合わせ、足を急がせた。
昨夜の取引は妥当だった。これでまた、貧困に喘ぐ人を目の前から一人か二人、減らすことができるだろう。そのおかげで今日の授業中は居眠りをしてしまうだろうが勘弁願いたい。ユーリスはほとんど表情の動かない担任教師の顔を思い浮かべる。そういえば彼は最近髪の色が変わってしまったのだった。若草のような、そう、ちょうどあんな風に朝靄に溶け込むような色だ―――

ぼんやりと、冬の朝日が雪の上を照らし出すように意識を取り戻したのは幸運だった。フェリクスはその身を包んでいる温もりが、毛布ではなく湯によるものだと知覚したあとも、寝息を装い瞼を閉じたままでいる。ちゃぷ、と水面を揺らして、背後にいる誰かがフェリクスの肩に湯をかけている。その誰かの裸の胸板がフェリクスのぐったりと力の抜けた背を受け止めて、首を肩に凭れ掛からせている。小さく聞こえる機嫌のよさそうな鼻歌。フェリクスはまだぼんやりとする頭で薄っすらと目を開き、蝋燭の炎にちらちらと揺れる湯船を見た。
　そこから先は、ほぼ脊髄反射で体が動いたと言って良かった。
　まず最初に、背後の人間以外、周囲に人の気配が感じられなかったことがフェリクスをそうさせたと言える。それに、狭い浴槽の中に大の男が二人詰め込まれていたことで、足が不自由なフェリクスでも相手の足の間で体を支えることができた。なにより相手が油断しきっていたことが勝因だったが、彼も数時間にわたっての性交に疲労していたのだろう。だからフェリクスは、瞬時に身を翻して彼の濡れた赤い髪を掴み、渾身の力を込めて浴槽の縁に頭を叩きつけてやることができた。