レンタル彼氏13『魏無羨はもう在籍しておりません』
　次の予約を取ろうと店に電話をしたら、オーナーの声がそんなことを紡ぐものだから、私は「は？」と滅多に出さない間抜けな声を上げてしまった。
「どういうことですか？」
『そのままの意味です』
　とにかくもう魏無羨は在籍しておりませんので、ご予約は他のキャストをご指名下さいと云われて、今回はやめておきますと通話を切った。
　もう在籍していない、とはどういうことなのだろう。
　魏嬰の性格を鑑みるに、客——あくまで私は魏嬰の時間を買う客だ——に何の一言も告げずに姿を消すような人間ではないと思う。殊、大口の客には尚更。
　何かやむを得ない事情が急遽あったのだろうか。
　当たり前だが店を介しての付き合いしかなかったから、魏嬰の連絡先は知らない。

レンタル彼氏12　契約した一週間の残り二日はのんびりした時間を過ごした。
　旅行直後でハードスケジュールかとも思ったが、魏嬰たっての希望で国内でも有名な渓谷へと足を運んだ。
　魏嬰は旅行の疲れを一切見せずにライン下りを楽しんだ。
　本当はラフティングを経験したかったようだが、タイミングが合わずにライン下りとなったのだ。
　熱風でも冷風でもない心地好い風に髪の毛を靡かせながら、魏嬰は空より少し下に見える岩畳をじぃと見詰めていた。特別天然記念物に指定されているそれだから、しっかりと目に灼き付けておこうというような眼差しだった。
「こういうアクティブなことってあんまりしないから、純粋に楽しいな」
　手を組み前方へ腕を伸ばす魏嬰に、そうだなと相槌を打つ。

レンタル彼氏11「俺さ、人を好きになるってことがよく判らなくて」
「…………」
「いや、人間は好きなんだ。でも、そういう好きじゃなくて」
　恋心？　愛？　誰かを絶対に手放したくない、独占したい、って。そういう「好き」っていう感情が判らなくてさ。
　元々友達が。この仕事してて、客と良い仲になって、付き合うことになったって明かされた時。あぁ、この仕事してみたら「誰かを好きになる」っていうことが判るのかな、なんて思ってさ。それで始めたんだ、と。魏嬰はずっと秘めてきたのであろう内心を静かに吐露し始めた。
「あぁ、俺この人好きかも、って。そう思ったことも何度かあったよ。でもそれって結局、所謂恋心とかじゃなくて、ただ人間として好きだなってところで止まっちゃうもので」

レンタル彼氏10　風呂から出てきた魏嬰は私服に着替えて座布団を枕に座敷に寝転んだ。
「魏嬰。寝るなら布団に、」
「駄目。今布団入ったらまた爆睡する」
　今日一日をフイにしたくないと付け足して、魏嬰は右肩を下にして体を丸めた。まるで胎児のような格好だ。
「藍湛も風呂浸かってきたらどうだ？　絶景の朝風呂、気持ち良かったぞ」
　ちらりと横目に私を見上げる魏嬰は、ふふと笑って緩やかに目を閉じた。
　布団でなくとも寝る気ではいるのか。
　多少の呆れを感じつつ、それでもそれが魏嬰らしいと思い、私も魏嬰に倣って朝から温泉に浸かった。
　湯の中に煩悩を溶かしきってから座敷へ戻ると、魏嬰は大きな欠伸をしながら起き上がっていた。
「寝るんじゃなかったのか」

レンタル彼氏9　魏嬰を一週間貸し切るという前言は彼がシフトを出す一ヶ月前から申請していた。
　このフリーの一週間を空ける為に私は多少の無理はしたが、それでもたまにはリフレッシュする時間がないとパフォーマンスも落ちると二冊の雑誌社に訴え、スケジュールを詰めてもらいどうにか休みをもぎ取った。
「魏嬰」
「うん？」
　初日。いつもとは違う、モダンな喫茶店でコーヒーを啜りながら魏嬰に声を掛ける。
「旅行は行ったことがあるか？」
「旅行？」
「客と」
　短く続ければ、魏嬰は腕を組んで天井のシーリングファンを眺めてから視線をゆるりと落としてきた。
「日帰り旅行なら」
「泊まりは」
「長期間予約を貰っても一緒に行動出来る時間は普段と変わらないから」

レンタル彼氏8「うぁー、疲れた……っ！」
　急遽行われた短時間の撮影を終え、私服姿に戻った魏嬰はビルを出るなり大きく体を伸ばして言葉通り疲れきった声を出した。
「改めて藍忘機の凄さを知った」
「どういう意味だ？」
「そのまんま。ちょーっと撮影してもらっただけでこんなに疲れるのに、お前はこの何倍も掛けて撮影してもらって、インタビューなんかの仕事もこなして……って。よく俺に構っている時間があるな、と」
「その云い方は、少し好かない」
「へ？」
「私は、魏嬰に会いたいと思った会っているだけだ。構っている、と云い方は違う」
「……藍湛って、俺にゾッコン？」
「…………」
「ちょ、黙るなよ」
「不測の事態に付き合わせてしまった詫びではないが、夕飯でもどうだ」

レンタル彼氏7　夕方からの仕事前、魏嬰の時間を二時間買って『いつもの』喫茶店を訪れた。
　もうマスターともすっかり顔馴染みになってしまい、注文をする前に「いつもので良いかい？」などと訊かれるようになっていた。
　この喫茶店のコーヒーはサイフォン式で、香りが高いのが気に入っている。
　今日の魏嬰はアイスのカフェオレとチョコチップのスコーンを頼んでいた。
　彼と出会ってもう大分日が経つ。キャストと客という関係でなければこの胸に溜め込んでいる想いを発露しているところかも知れないが、如何せんそういう訳にもいかない。
　リアルに恋をしてしまう所謂『リアコ』だと知られてしまったら、恐らくは敬遠されてしまうだろう。何故なら、もし自分が魏嬰の立場で想いを告げられたら私もそうするからだ。モデルという職業上、リアコを相手にするのは厄介だと私は既にこの身を以て知っている。

レンタル彼氏6「やぁ藍湛」
　繁華街の駅で待ち合わせた十四時。
　魏嬰は以前私が買ってやったハーフ丈のセットアップを纏ってきた。足元はカジュアルなローファー。
　当然その姿も悪くはない。しかし今日の予定には相応しくなかった。
「今日は？　仕事終わり？　お疲れ様」
　向けられた笑顔の眩しさに目を細めながら、あぁと小さく頷く。
「今日はラストまでだよな。どうする？」
「まずは服を見立てに」
「まず、は？」
　ということは予定はそれだけじゃないと？　首を傾ける魏嬰に、また頷く。
「ドレスコードが必要な店を予約した」
「え、それなら先に云ってくれればそういう格好してきたのに」
「それでは意味がない」
「意味がない？」
「私が見立てた服でないと」

レンタル彼氏5　梅雨前線が空を覆うようになって、雨が降ったり止んだりと不安定な天気の日が続いた。
　こんな憂鬱な天気の日は魏嬰の笑顔で心の中だけでも晴れやかにしたいと思ったある日。
　翌週の朝を狙ってサイトのスケジュール表を見たら、魏嬰のスケジュールは一週間赤色で塗り潰されていた。
　その赤色初日前日の夜は二十時から空きになっており、自分も朝早くから昼過ぎまで——少なくとも夕方までには終わるであろう——仕事だったから、殆ど条件反射で予約を入れた。
　繁華街の駅改札で待ち合わせ、彼の腹具合を問う。夕飯はもう食べたから、という答えに、じゃあと向かったのはコンクリートが打ちっぱなしの退廃的なバー。
　自分は完全な下戸で、今までバーなどという場所とはまったくの無縁だったが、酒好きの魏嬰と共に時間を過ごすようになってからはあちこちのバーを検索しては訪れるようになっていた。

レンタル彼氏4　魏嬰とテーマパークに行こうと約束した日から三週間後。私は魏嬰を一日貸し切って本当にテーマパークのゲート前に立っていた。
「おはよう、藍湛」
「あぁ」
　時間は朝の九時。一日貸し切る際には規定の十一時からという時間を前倒し出来る。
　だから、開園時間の少し後に待ち合わせたのだ。
　窓口でチケットを二枚買い、一枚を魏嬰に渡す。
　ゲートをくぐれば、拓けた広場。あちらこちらが花で彩られている。
「ここ、時間によって色んなキャラクターが写真撮らせてくれに来るんだよ。一応規則的らしいけど、俺は詳しくないからどのタイミングかは判らない」
　カラカラと笑う魏嬰に、そんなことはどうでも良い……とは胸の裡でだけ。
　さ、行こっか、と園内の中央を指差す魏嬰に、私は頷いた。

レンタル彼氏2「おはよう藍湛」
一日魏嬰を貸し切った日。待ち合わせ場所に先に居たのは魏嬰の方だった。
「待たせて悪い」
「いや、たまたま一本早い電車に乗れただけだから」
そんなに待っていないと云う魏嬰の笑顔は無垢だ。
「で、どこへ行く？」
「魏嬰が行きたい所へ」
「え、藍湛はノープランな訳？」
誘っておいて人任せは良くないぞ、と悪戯に睨まれ、私は小さな溜息を吐き出した。
「アートアクアリウムに」
「アートアクアリウム？」
「魏嬰が興味があれば」
行ってみたいと思っていたと呟いたら、魏嬰は「なぁんだ」と肩を揺すった。
「藍湛が行きたいなら俺も行ってみたい」
そんな軽い同調は決して私だけに向けられているものではないのだと思うと胸の奥が軋む。

レンタル彼氏「はい、オッケー！　お疲れ様ー！」
カメラマンにそう言われて、私は小さく頷き「お疲れ様です」とスタッフへ静かに挨拶をして撮影現場から控え室へと足を運んだ。
メイクを落として、私服に着替えて。サングラスとマスクはささやかな身バレ防止の為に装着する。
安くはない腕時計を見て、携帯を触る。
とあるサイトを開いて確認したのはある人のスケジュール。
一時間後から二時間の空きがあることを確かめて、私は登録してある番号を呼び出し電話を掛けた。予約を確保する為に。

「やぁ藍湛、久し振り。仕事帰り？　最近忙しいのか？　お疲れ様」
指定時間に待ち合わせ場所で会ったのは私と背丈がそう変わらない（しかし体型は薄っぺらい）男。名前は魏無羨ーー魏嬰だ。