直心ひとつ・リーバル　古代シーカー文明の解明と技術応用のためにハイラル王国が建設したという王立古代研究所。研究は日の光を良しとしないのか、内部は意図的に窓の少ない作りになっており、昼であっても薄暗くなっている。とりわけ夜目の利かないリトにとっては不得手な場所である。
　それは、リト族一の戦士にして古代遺物である神獣ヴァ・メドーの繰り手であるこの僕も例外ではなく。
　通された部屋の中にある、唯一の光源であるランプの明かりを頼りに目を凝らすと、ようやくここを訪れた目的の姿が見えてくる。
　細身のハイリア人体型に長く伸ばした髪、それから暗い視界の中でも異彩を放つハイラル王家を象徴する青。小さく息をついて腰元に括り付けたポーチの中に手をやり、手紙を取り出す。

その契約に名前を付けて「くそっ……俺としたことが……」
　頭上の蒼穹を眺めながら、魔術師は誰に聞かせるともなく悪態をついた。随分な高さから落ちたものだ、と天上の雲を睨む。視界はグルグルと回転を続けていて、軽く脳震盪を起こしているようだった。
　右足首も時間とともに痛みを増していくようで、折れていなければ良いが、などとぼんやり思考を巡らす。骨折だけならば手持ちの魔術具で治すこともできるのだが、生憎落ちた衝撃でどこかあらぬ方向へ飛んでいってしまったらしい。手探りで周囲をさらってみたが、それらしき物に触れることはできなかった。
　息を深く吸い込むと、湿った土と濃い緑の匂いが鼻腔を満たした。どうにか落ち着かねば。とにもかくにも、忌々しい目眩が治まらないことには動けそうにもなかった。早く移動できる態勢を整えねば、と気ばかり焦る。まだここは、何が起こるか分からない場所なのだから。

お人好しのドミノ　人間が消えうせ化け物がうろつくこの町で、その化け物どもを退治して、いたずら好きな妖怪たちを懲らしめて、困っている霊たちを助けてくれる奴らがいると聞いた。そいつならあの子を助けてくれるかもしれない。その一心で俺はこの不気味な街の中を必死にその姿を探し歩いた。
　そうしてやっと見つけてその人影は清浄な空気の神社に入っていくところだった。これは良い時に見つけられたと、俺は辺りに気をつけながらその背中を追った。
　姿は見失ってしまったが、気配を確かに感じる本殿に慎重に近づき扉をすっとすり抜ける。
「何の用だ？」
　こちらから話しかける前に鋭い詰問が飛んでくる。
「ま、待ってくれ！あんたらをどうこうしようなんて気は無い。助けてほしいんだ」

とある料理店裏での出来事「……勤務中にそんなことが出来るなんて、お前はよっぽど暇なようだな」

背後から不意に声を掛けられ、オレは一瞬肩を跳ねさせてしまった。幸いなことにどうにか声をあげることは無かったので、現在進行形でオレへ痛いほどの視線を向けてきているだろう彼には、オレが驚いたということには気づいていないと願いたい。

「はは……ヴィンセントさん聞いてください、オレは別にサボろうとしてた訳じゃ無いんです、ただ、その───」

「私はお前の言い訳が聞きたくて声を掛けたんじゃない」

彼──ヴィンセント、オレの働くレストランのオーナーだ───に、咄嗟に今こうして裏にいる理由を話そうとしたが、呆気なく遮られてしまう。きっとこのまま黙っていれば彼から説教を食らうだけでは済みそうにない気がして、どうにか再び事の顛末を話すことを彼の方へ振り返りつつ試みる。

親子のような街に活気が溢れ随分と賑やかになる昼12時前。
ふんわりと土間から漂ってくる良い香りに弥琴はそろそろ昼食が出来そうだなと思い、開いていた帳簿を閉じてから席を立った。

昼休憩はおおよそ１時間だし、この時間に客は滅多に来ない。
けれど、折角の２人で過ごす休憩なのだから出来ることなら邪魔をされたくない。
ということで店の表に掛かっている｢開｣と書かれた札をひっくり返そうと引き戸を開けた訳だったが。

「っ…」

「…おや」

どうやら丁度戸を開けようとしていた人物がいたらしく、一瞬２人揃って動きが止まる。
けれどすぐに来訪者にじっと視線を向けられ、先に口を開いたのは弥琴だった。

「ゆのを連れずに来るのは珍しいね、リア君」

「まぁ…。……出掛けるとこ？」

一人称「また俺って言った」


電話を切ると幼い弟子…恵がそう言った。
恵の家にお邪魔中、僕は電話がかかってきて対応していたのだ。


「…うっさいなー、今矯正中なのー」

「別に責めてる訳じゃない、素がそっちなんだと思って」


子どもらしく、単純に疑問に思ったことを口にしただけなのだろう。それでも今の俺…僕は結構気にしてる。


「無理して矯正する必要なんてあるのか？アンタ、"僕"とか似合わないだろ」

「……うん、あるよ」


そう返すと、恵は驚いた顔をしていた。僕の顔、変だったかな。


「『私』最低でも『僕』にしな」


離別してしまった親友を思い出す。今どこで何してんだろアイツ。
考えると頭が痛くなる、ったく…居ても居なくても縛りついてきやがる…。

「作戦概要は以上です。何か質問は？」
「…スネイル、レイヴン一人にこの配置は…少々危険ではないか？」
「貴方には聞いていませんよ第4隊長」

ここはアーキバスの作戦室。卓上に表示されているモニターの明かりが薄っすらとこの場にいる3人を照らしている。
621は先の任務で確保した物資の輸送をし終えた直後に新たな依頼を申し込まれた。
それは惑星封鎖機構の特別拠点の強襲作戦で、急遽決まったものだった。独立傭兵を囮として主力部隊を釣り出し、別方面からアーキバスの部隊（今回はラスティがメインで抜擢された）が拠点を叩く。主要拠点ではないことから配置されている敵の数はそこまで多くない。とは言え、一人で捌くには並大抵のAC乗りでは死にに行くのと同義である。

あなたに残せるのは俺の誓い #2私にもようやく終わりの時が来た。
何の心残りもない人生だった、と言いたいところだが、たったひとつだけ後悔した事がある。

月島に、私の想いを最期まで伝えられなかった事。

右腕として私を支え続けてくれた月島。
いつしか私は、そんな月島を愛してしまっていた。

月島ならば自分の思いと関係なく、上官である私の言う事だから……と受け入れてくれていたかもしれないが、それは違うと思ってずっとこの想いを胸に秘めてきた。

月島。

叶うなら、今度は上官と部下ではなく、ひとりの人間としてお前と出逢い、愛し合いたい。

月島。

あたいは、わいん事をだいよりも愛しちょった……。


朝7時。
鯉登音之進は着信音で目が覚め、手探りでスマホを捕まえる。

『月島基』

三連休明けの学校ほど億劫なものはない。期末テストも終わりあとは終業式を残すのみではあるのだが、その数日さえ惜しいほど休暇を待ち遠しく思うのは高校生なら皆そうだろう。ジュンはそんなことを思いながら今日もじりじりと肌を焼く太陽の下、自転車で通学路を進んでいた。休みになれば早起きも、この茹だるような暑さからも解放される。これほど喜ばしいことはない。
「はよざいまーす」
所定の駐輪場に止め校舎へ向かっていると、目の前によく知った背中が現れた。ぽん、と肩を叩き彼の顔を覗き込むとそれは三連休の前に見た七種茨の顔とはすっかり変わっていた。
「ひええ！？」
「ひとの顔を見てそうそう失礼な人ですね」
不機嫌そうな声と共にジュンを振り返ったのはおそらく七種茨であろう人物だった。特徴的な髪色と同じくらいの背丈からまず間違いなくそうだろうと思い声をかけたのだから、振り返った顔はジュンのよく知るメガネをかけた、男にしては少し可愛げのある顔のはずだった。が、見えなかったのだ。間違った文字をボールペンでぐるぐると消すように、茨の顔は黒い線でぐるぐる塗りつぶされていた。

ワイン　玉座の間に、光の渦が現れた。それは人の形を作り上げ、玉座の上で実体化する。すらりとした長身に、腰回りを覆う巨大な布。人間離れしたその姿は、彼の仲間に当たるプラシドだった。
　プラシドは、チラリとルチアーノに視線を向けた。一言だけ名前を呼ぶと、手に持っていたものを投げ寄越す。慌てて受けとると、濃い紫の液体が入ったガラス瓶だった。
「なんだよ、これ」
　尋ねると、プラシドは僅かに口角を上げた。ルチアーノから視線を逸らしたまま、淡々とした口調で言う。
「ワインだ」
「それくらい見れば分かるだろ。どこで手に入れたんだよ」
　ルチアーノはぶっきらぼうに言う。ラベルを見る限り、それなりのブランドの品であることは確かだろう。アルコール度数は低いし、テイストは甘めのようだ。ジュースと変わらないようなものだと思った。

　この人が目をキラキラさせてやりたいって思うことは何だってやってほしい。俺が手伝えることなら手伝いたい。
　一歩踏み込んで、声をかけて。そうすりゃさ、一番大好きな人の笑顔をその分近くで見れるんだ。

我慢がきかないティーンたち「本日返却したテストがE＋より下の評価だったものは、明後日の４時間目終了後にこの講義室へ来るように。追試験を行う。NOじゃない。リベンジのチャンスがあるだけ感謝しろ。それでは解散」
　物理基礎クラスを担当する教師が教壇から冷たく言い放つ。禿げ頭の物理教師は、軍隊上がりで異様に厳しいことで有名だった。終業のベルが鳴って教師が出ていくと、第２講義室に集まっていたタイタンハイスクールの学生たちは抗議のブーイングを大きくもらしてざわつき始める。窓際の隅の席に座っていたエレン・イェーガーは手元の解答用紙に目を落とした。書き殴るように真っ赤なF＋が記されている。エレンはため息をついて窓の外の青空をぼんやりと眺めた。周りの生徒たちはせかせかと教室を飛び出している。目的や夢を持つ学生にとって時間はいくらあっても足りない。そんな忙しい学生たちの中でエレンは浮いた存在だった。熱中してるものがなく、他人に話を合わせるのを嫌ったエレンには２年になっても友人も恋人もいなかった。両親は健在で、いじめられることもなく、大きな活躍で目立つこともなく、可もなく不可もない人生。劣等感を糧に奮起することも、艱難辛苦を味わって野望を抱くこともなかった。エレンの日常はスクールバスから眺める外の風景のように、突っ立ったままでいても過ぎ去っていく。

お前なんて大嫌い　俺はハングマンが嫌いだ。
　随分とキツイ言葉だが、その通りなのでオブラートに包む余地もない。
　せめて苦手と言え。なんて言われそうではあるが、この感情に柔らかさを求める必要は全くないのだから、別にいいのだ。
　なぜ嫌いなのか。
　問えばいくつも候補が上がると思うだろう。それこそ山のように、文句が積み上がると。
　でも生憎と、特にない。
　仲間にそう答えた時、ものすごく不可解なものを見る目で見られたのは、今でもハッキリと覚えてる。
　生理的に無理なのか。
　謎を究明したい欲求に駆られたのか、ヒソヒソと小声で訊ねてくる仲間もいた。
　確かにそれなら特に理由もなく嫌いだと、ハッキリ言えるのかもしれない。けれど、それはNOだ。近づいてほしくないとか、まあそれはあるけれど、こちらの精神が参るようなことはない。

「いけめん、とはどういう意味だろうか」

真面目にそう尋ねるヒュンケルに、ラーハルトは非常～に嫌な予感を感じつつ応じる。

「普通の意味は『顔のいい男』だ」
「俺は顔がいいのか？」

こいつの弟弟子の魔法使いが聞いたらブチ切れそうだなと思いつつ、「いい方だぞ」とだけ答えるのもなかなか辛い…と考えていたラーハルトだが、そもそもその魔法使いが発端らしい。

「いけめんにはわからんと怒鳴られた」

なるほどそれで落ち込んでいるわけか。
という発見は努めてスルーしつつ

「目鼻立ちが整っているという意味ならポップだっていけめんだろうに、納得がいかん」

そこかよ、というツッコミも努めてスルーしつつ

「あの魔法使いがお前に嫉妬してるのは今に始まったことではないのだろう」

「ねぇアーニャちゃん、本当にデズモンドとお付き合いしていないのよね……？」

　とある日の昼休み。
　食堂でのランチを終えてから、ベッキーはアーニャを中庭まで連れ出して、先客がいなかった[[rb:四阿 > ガゼボ]]の下で、そう質問をした。
　訊かれたアーニャは眉をひそめて、

「ベッキーまたその質問？　じなんとはそういう関係じゃない」

　先日と同じ質問は先日と同じ答えで返された。

「ベッキーにはアーニャが嘘ついているように見える……？」
「ううん！　そうじゃないの！　でもだからこそ、デズモンドの最近の様子が気になっているのよ……」

　ベッキーは嘆息する。

「アイツ、アーニャちゃんにずっとべったりだと思うんだけど、アーニャちゃんはどう感じてる？」

　クリスマス・グンナイショー！



「司は、どんなプレゼントがほしい？」

ミクが家族用タブレットから現実世界を覗くと、丁度司と母親がそんな会話をしているところだった。目を引くのは、天井に届きそうなほどのツリー。司が飾り付けを申し出たのだろうか、カラフルなオーナメントが少し下の方に偏ってついていて、てっぺんの星は傾いている。ミクはもうすぐ現実世界にクリスマスが来るのだと理解した。きっとプレゼントというのも、クリスマスプレゼントのことを指すのだろう。
　司、というのはミクたちバーチャルシンガーの住むセカイの創造主である。小学校に上がったばかりの、まだ平仮名がやっと書けるようになったほどの年齢だった。

「……じゃあ、猫のぬいぐるみがほしい！咲希も喜ぶだろ！」