もぉもぉご褒美パニック♡この世には人間と動物。その他に獣人という存在がある。獣人が生まれたのは遥か遠い昔のこと。それは見た目は二足歩行で人間のような立ち姿であるが、角や翼が生えていたり、口吻や嘴があったりと多種多様である。その動物の生態をそのまま受け継ぐことができ、空を飛べる者もいれば、鰭を使い長時間海に潜れる者もいる。
乳牛の獣人もそのうちの一例である。通常の乳牛同様、生乳を出し、それは牛乳となって色々なところで売られるのだ。だがしかしこれで酪農業界が安定、ということにはならなかった。乳牛獣人を飼育していない酪農家も、乳牛獣人が飼育されている酪農家も経営困難となり潰れるのは珍しい話ではない。雌の個体が圧倒的に少ないのである。通常の乳牛の雄の場合は、肉牛として育てられるが獣人の場合は力仕事としてどこかに体を売られてしまう。このままではまずい。酪農業界の未来が危ない、と皆が嘆いていた闇に光を照らしたのが、酪農業界のベテラン、ルシファーだった。

突然ハンドルが効かなくなり、車体がガードレールに激突した。事故の衝撃でエアバッグが作動する。俺はハンドルに額をぶつけ、痛みで意識が飛びそうになったが、なんとか耐えた。エアバッグをどけて、暁人の様子を見る。
「暁人！！」
暁人は腕を肉塊に変異させて、クッション代わりにしていたが様子が違った。
「暁人は気絶している、今は私が主導権を得ているに過ぎない」
女の声で話すのは『Eve』だ。
「ここまで育ったんだ、この生命を無駄にするわけにはいかない」
肉塊にさせた腕を戻しながら、『Eve』は続ける。
俺はすぐにでも、暁人を病院に運んでやりたい衝動に駆られた。だが、今はそれどころではない。暁人の身体は人間とは違う構造なので、もし救急車を呼ぼうものならば、暁人の正体が人類を脅かす存在だという事が周囲に知れ渡ってしまう。それは、避けないといけない。しかし、暁人を安全な所に隔離しなければならない。

奇跡「ディオン、本当に大丈夫？」

「ああ……、すまないジョシュア。いつものことだ」

「いつもって……、最近、具合が悪そうじゃないか」

　そう、ここ最近、身体の調子がおかしい。イフリートとジョシュアを乗せて、オリジンまで行って、アルテマを討たなければならないのに。決戦の日は近いというのに、いったい自分の身体に何が起こっているというのだろう。私はしばらく考え込んだ。

　……、おそらく緊張のせいだろう。そうに決まっている。強大な敵と戦うのだ。身体も緊張するに決まっている。

　でも……、本当に、そうなのだろうか。それだけなのだろうか。

……いや、違う。自分でも分かっている。やはり自分の心には嘘はつけない。

　そう、私の恋人、テランスのことだ。ランデラでのあの時、テランスの無事を祈り、私は彼を遠ざけた。

誰に似たのか「母乳なんて出ないだろ、俺もあんたもさ。これ、どうすんの……？」
「いや、第一声がそれかよ」
　二人の間で体を小さく動かしながら眠る赤ん坊を見下ろして、ブラッドリーが比較的冷静に突っ込みを入れる。
　そういうこと、が起こることがあるのは知っていた。肌を重ねてなお、そういうこと……確率としては、長く生きてきた双子が過去に一度確認したかどうか、くらいの稀なそれ……が自分とネロの間に起こるとは、ブラッドリー自身思っても見なかった。
　赤ん坊は、ふわふわと細い黒と銀の髪が生えていた。
　肌の色といい、どう見ても。
「あんただよな」
「俺寄りだな。にしても生まれたての人間よりサルッとしてねえもんなんだな」
「普通の生まれ方する赤ん坊の月齢でいくと、もうちょっと後の状態じゃねえかなこれ」

オレンジワイン王水「nouveau dessert」「やぁ、お邪魔するよ」
「…………入れや」
　ここ数日でめっきり冷え込んだ玄関での問答は無意味だ。
　招かれざる客ではあったがその両手に抱えられた物を視界に捉えると、琥珀色の双眸が酷薄に輝いた。その光を凌駕する土耳古石の所有者は悠然と微笑む。勝手知ったる恋人の家のリビングに入り、ローテーブルに荷物を置いた。ふわりとスパイシーな香りが舞う。そのまま瑠璃色の上着と濃紺のスヌードを壁際のハンガーにかけ、手洗いと嗽を済ませてテーブル前に座した。ちゃっかり引っ張り出した座布団を敷いている。

「時間ぴったり、かな？」
「約束も連絡もせんで、『ぴったり』もあらへんやろ」
　そうは言いつつも、水上の空腹具合をぴたりと見計らって来るのが王子であることを知っている。そう水上が思っていることを王子も知っている。それは、六年前の春、高校入学時に出逢った頃から肌で感じていたことだ。知人・友人・恋人とクラスチェンジした今でもそれは変わらない。嫌悪・共感・親愛の比率が多少変わったくらいだ。変動制であるそれの現在の比率は７：２：１である。

追いかけて追いかけて（仮）美しい水上都市で行方不明になっていたガイアをやっと発見したはいいものの、そこにいたガイアは子供を抱えていた。そこから何度も共にモンドへ帰ろう、シングルマザー（？）など辛いだけだろうと説得していたのだが、

『ここには教会もあって曲がりなりにも観光都市だ。一応仕事もある。厄介になっている身ではあるが親父さんやマリアも良くしてくれているしな。俺はここでやっていくつもりだ。お前の世話にならなくてもやっていける』

と明らかに拒絶されてしまったのだ。ディルックとしてはガイアに子供など明らかに身に覚えありすぎるが故に責任をと言いたかったのだが、ガイアはものともせず、今まで一人で育ててこれたから一切の援助はいらないときっぱりとプロポーズまで断り今に至るのである。

雌獅子は愛を抱く②　平日、獅子神の昼時は忙しい。
　株の売買立会、前場と後場の間の一時間で自分達と従業員の食事を作り、済ませなければならない。従業員にはその間別の仕事も頼みたいので、昼休みはその株式取引が無い一時間と後場の最初の一時間とで交代制で取らせている。今日は園田が後場に昼休みを取る番で、先程からベビースプーンと離乳食を両手に格闘していた。もう一人と出産後に雇い入れたベビーシッターは一足先に別室で休憩している。
『続いてのニュースです。市中銀行第三位のカラス銀行が経営破綻し――』
　そんな慌ただしい昼の時間、ふと聞こえて来たニュースに少なからぬ驚きを持って獅子神は顔を上げた。
　テレビの画面には横一直線に並べた机にはずらりと行員が並び深々と頭を下げている。数秒の後上げられた顔には、見覚えのあるものが幾つか混ざっていた。