その日は朝早くからメールが届いていた。

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To:陽介

今日は早く帰るから家にいろよ！絶対いろよ！

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短文で拒絶を許さない文面に苦笑し「わかった」とだけ返す。明日は終日お互いに休みをとっているので気兼ねなく過ごせるということで孝介自身も楽しみにしていた。
平日に休みをとった弊害で早朝から仕事にいかないといけなかった彼とは朝から顔を合わせていない。もともと今日と明日はご馳走を用意しようと考えていた。予定を切り上げ夕食の買い出しと同居人が帰ってくるまでに用意が必要なものを買い出すために仕事の作業をしていたラップトップを閉じて立ち上がった。


梅雨時の空はどんよりしているが降り出すには早い。

日輪の沈んだ日「こんにちは、鋼鐵塚さん。」
一仕事終えたばかりの鋼鐵塚の元を訪れたのは炭治郎の妹、禰󠄀豆子だった。
今はもう鬼の居ない世界。ひょっとこの面を被って顔を隠す必要も無くなった鋼鐵塚は髪を下ろし、茶褐色の瞳を禰󠄀豆子に向けた。
「竈門の妹か。久々だな。炭治郎に頼まれた刀今日研ぎ終わったぞ。」
「はい、そろそろ出来上がる頃かと思って来てみたんです。丁度良かった。」
「待っていろ、今用意する。」
鋼鐵塚は工房の奥から鞘に納められた日輪刀を手にし禰󠄀豆子へと差し出した。
煉獄の鍔が取り付けられた日輪刀は鬼が居なくなって数年経った今でも鋼鐵塚の手によってその輝きを失わず神がかり的な存在感があった。
「ありがとうございます。後これ、お兄ちゃんから鋼鐵塚さんに渡してくれって頼まれました。」

あるところに、少し変わった男の子がいました。
4才になる渚カヲルくんは、子供なのに頭が良く大人びていて、周りから少し浮いていました。
お友達は一人もいませんでしたが、カヲルくんは気になりませんでした。
パパとママがお仕事で家を開ける事が多いので、いつもおじいちゃんとおるすばんをしているからです。

ある日の事、保育園の帰り道でカヲルくんは不思議な色をした小さな種を拾いました。
真っ黒なのに、お日様の光に当てるとところどころがキラキラと輝いて、まるでお星さまがたくさん浮かんだお空のようでした。

カヲルくんはそのままおうちに持ち帰り、おじいちゃんに頼んで用意してもらった鉢に早速種を植えました。
おじいちゃんに聞いたり、自分で本を読んで調べたりして、毎日一生懸命お世話をしました。

幸福今日は天気が良いので、キメリエスをお供に散歩している。フォルには知らされていないのだが、ザガン城ではフォルの誕生日の準備で慌ただしくしている。キメリエスはザガンにフォルを連れ出し、気を逸らせと命を受けている。こんな可愛くて優しい命ならいくらでも受けて良いとさえ思う。するとフォルが何かに気が付いたのか、その場でしゃがみ込む。

「どうしたんですか？フォルお嬢さん。」

キメリエスもその場でしゃがみ込み、彼女の視線の先に目を移す。クローバーとその花が群生している場所なのか、辺り一面クローバー畑だ。クローバーがどうしたのだろうかと、眼を凝らすキメリエスはこの少女が何に気を取られているのかに合点がいく。可愛らしくてふふっと…自然と笑みが溢れる。

「――では、商談成立ということで……」

　長身の男は低く落ち着いた声で締めくくり、話し合いの席を立つ。
　向かいの席で“商談”に応じていた相手は、納得や満足といった表情から程遠かった。あからさまではないものの、愛想笑いは引き攣っている。不利な条件を押し通されたのだから当然だった。
　しかし、とてもではないが、“彼ら”に異を唱える勇気が出る者はいないだろう。

　さる組織がバックについている、という触れ込みの男は、見事な銀髪を結い上げていた。
　端正な顔には一見、柔和な笑みが浮かんでいる。しかしそのナイフのように鋭い目つきは笑っていない。
　仕立ての良い三揃いのスーツに身を包んだ出で立ちから醸し出される空気感は、さぞやり手ということがうかがえる。実際、今日の商談は完全に彼の掌の上だった。

痣の宿命って。痣が寿命の前借りというのは頭ではわかってるんです。
そもそも全集中の呼吸が体中の血流を早くして心拍を上げて体温を上げるものですもんね。さらに常中となると、所謂火事場の馬鹿力状態をずっと続けてる時点で一般人よりは細胞寿命が短くなってて当然です。さらに心拍数を上げて、体温を上げて痣を出すなんてもっと細胞の寿命は...。
私は痣による寿命って老衰死だと思ってます。内臓機能が低下して急に痩せてくる。脳機能が低下してぼんやりした日が増えて寝る時間が多くなる。それも細胞分裂が限界を迎えるタイミングで突然急激に全ての機能が低下していく。
ただそのタイミングも人によって違うと思いますが。全集中の呼吸を習得した時期、さらに常中の習得の時期、痣を発現させ戦った期間とかで細胞の寿命って決まるんじゃないかなーって。もともとその人の持ってる細胞の寿命から前借りした分を引いて残りがその人の残された時間...。

真司「ねぇジュース買って〜奢って〜」
蓮「…」(ポケットから財布を取り出す)
真司「…！！」
蓮(カードを出す)「ほらよ」(カードを渡す)
真司「えっ？！本当に良いの？！やったぁありがとう！！」

　　「……？」
蓮「？」
真司「このカード、歯医者の診察券……？」
蓮「あぁ、俺のかわりに予約してくれるんだろう？来週の水曜日に定期検診を予約してくれ」
真司「………🤔　　😐😟😢」
蓮(え？何？予約してくれるんじゃないの？という顔)

Δ神ナギ習作　ひと様の家を訪ねる際は菓子折を。
　よくしらないひとの家にむやみに行かない。
　青年の頭の中では二つの教訓がぐるぐると回っていた。部屋の主が彼を壁際に追い詰めている。
「ね、ちょっとでいいんだ。味見程度だよ」
　部屋の灯りは逆光になり、部屋の主の痩せて背の高い姿に影が落ちている。四角い縁の眼鏡の奥で、赤い眼が光る。
「あの時の君の血、ほんとにおいしそうな匂いがして――」
　部屋の主が大きく口を開け、牙の先がちらと見える。この部屋の主は吸血鬼だったのだ。青年の頬にもつれ気味の長い髪が、首筋に生温かい吐息が触れる。青年は壁に背中を押しつけたまま、なすすべもなく固まっている。せめて菓子折の代わりに血液ボトルを持ってきていれば、状況は変わっただろうか？

翔くんのお留守番「あー… どうすっか、これ…」
崩れた塩の山を見下ろしながら、誰に言うともなく呟いた。
今日もまたいつものように、真下の旦那の事務所に押しかけ… いや、手伝いをしに来たのだが。
うっかり、扉の前に置いてあった盛り塩を崩してしまったのだ。もちろん故意にやったわけではなく、扉を開けた拍子にぶつけてしまった。
そういった方面には疎い自分でも、これの意味くらいはなんとなく知っている。だから、できれば元に戻したい… のだけど。
替えの塩がどこにあるかなんて知らないし、こういう時に限って家主は留守だ。
まぁ、帰ってきてから聞けばいいか。そんなに緊急性のあるものでもないだろうし… と気楽に考えて、事務所の中に入る。
どことなく感じる寒気を、気のせいだと自分に言い聞かせながら。

ちび唯ちゃんと常工お兄さん、遊園地に行く「遊園地！　ついたー」
「待ちなさい。逃げないから」
　遊園地の建物が見えた瞬間、刑部は駆けだそうとした唯の小さな手を取り、飛び出していかないように制する。
　はやく行こう、はやくはやく、と刑部の大きな手をぐいぐい引っ張り、それでも埒があかないと桐ケ谷の手も取って、入り口に引っ張っていく。
「慌てるなって。お、賑わってな」
「あれ　あのくるくる回るの乗りたい〜」
「メリーゴーランドだね。馬の他に……馬車の席もあるようだよ」
　外から見えるアトラクションの数々、唯が指さしながらはしゃいでいるのは煌びやかなメリーコーランド。
　楽しげな音楽に合わせ、着飾った馬や馬車が回転している。装飾も華やかで、この年頃の子供は好きそうだ。

　相手の肘を手のひらですっぽり支え、空いている右手で傷痕をぐるりとなぞる。千切れた腕を嗣いだ肉芽は粘菌じみた形で、何に見立てることもできそうだ。
「……そこにすんの？」
　問いには答えず、ローはもう一度、最初の患者の傷痕をＥの刻まれた指で丹念になぞった。

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　最初はシャチだった。ポーラータングに一人、また一人とクルーが増え始めた頃、あいつの手柄と誕生日が重なった。これなら消えもの以外をくれてやる名分も立つ、と希望を尋ねたら、はしゃぐシャチが強請ってきたのが刺青だったのだ。
　言われてみれば、真皮までとはいえ体に刃物をいれるには違いない。染料に下手な混ぜものがあれば毒物を抱え込むことになる。勢いで墨入れたあんたが言うんスか、と呆れられそうな話ではあったが、そう考えてしまえばそこらの馬の骨に仲間を任せるのはムカついた。

【カム隼】ラプンツェル背中が熱い。
炎の勢いはまるで衰えることなく、狭い吹き抜けの中を喰い尽くすように上へ上へと浸食してくる。
階下はもう火の海だろう。どうにもならずに吹き抜けに沿うように作られた階段を、隼人を抱きかかえたまま駆け上がる。
力が入らないらしい長い脚のせいでバランスを取りにくいが、カムイの力なら大したことはない。
ぐっと首にかけられた腕に力が籠る。
「カムイ」
柄にもない小さな声が何を伝えようとしているのかわかってしまって、絶対に目を合わせるものかと目線を上げる。
どうせ俺を置いていけとか、ろくなことを言わないに決まっている。
隼人の声を耳に入れるつもりがないことを、カムイのその顔で悟ったらしい。
小さく笑うと、灰で汚れた頬を拭ってくれる。