極上の獲物に魅せられて　僕は、古き城の一室で数ヶ月に一度開かれる吸血鬼たちの会合に参加していた。
　吸血鬼は、食料となる人の血を求めて人界に住んでいることが多いから、魔界の情報には疎くなりがちだ。それに吸血鬼ハンターやエクソシストたちの動向なども気になるから、定期的に集まって情報交換をしている。

「……そういえば、聞いたかい？　あの魔王が、ある吸血鬼に惚れ込んで、血を捧げてるって噂だぞ」
　長い銀髪を束ねて前に流している吸血鬼が、ワイングラスを優雅に傾けながら話す。
「……ッ！」
　僕は口に含んでいたワインを吹き出しそうになって、必死に飲み込んだ。
　以前、魔王が代替わりしたという話をいち早く持ってきたのも彼――大般若くんだ。彼の血族のひとりが旅好きらしく、色々な情報を集めてくるのだという。

瞬き　甘やかな香りが、風に乗って運ばれてくる。寒さの緩んだ、けれどもまだ冷ややかさを残す風は朝らしく澄んでいた。開け放した窓からは、白々と朝陽が差し込んでいる。
「お待たせ、先生」
　厨房から寝室へ戻ってきたタルタリヤは、窓の前にある卓子へ二人分の茶と点心を置いた。昼に喫するものは飲茶と呼ばれるが、早朝の場合は早茶である。故郷スネージナヤにはない習慣で――タルタリヤが朝起きて口にするものと言えば硬い黒パンと、ほんの少しのジャム付きの紅茶だった――けれども今はすっかりこの朝食に慣れてしまった。
「せんせ、髪に花がついてるね」
　椅子に腰をおろしながら、タルタリヤは先生と呼ぶ相手に微笑みかける。長く艶のある黒髪に、紅い花弁が数片散っていた。唇にさした紅と響き合い、常よりもどこか華やいだ雰囲気だ。

Heartbeat of the stars　最初の一言はほんの気まぐれだった。星について語る凪砂の横顔があまりにもキラキラしていて、この空高く光る惑星に想いを馳せる彼の願いを叶えてあげたいと思った。
「じゃあ、一緒に星を見に行くかや？」
　そう言うとぽやっと見上げる彼の表情が見たことないくらい驚いていて、こんな顔も出来るんだと心の中で思った。

○

　時は一時間前に遡る。つむぎにオススメされた『星占いから見る経営術』というお世辞にも面白くも役にも立たない胡散臭い本を返しにブックルームに立ち寄った時だった。
　時刻にして十九時を過ぎた頃。あと三十分ほどで閉館するブックルームは既にスタッフの姿も来場者もおらず、しんと静まり返っていた。
「青葉くんのやつめ……」

　「本当にもうここで……」

　「そう？」

　頑なに断り続ける彼女の言葉に応じると、露骨にホッとした顔をされた。最寄り駅からずるずると家の近くまで一緒に歩いてきていた。
　
　「……あっごめん、最後にトイレだけ借りていいかな」

　「え」

　「もう限界でさ、借りたらすぐ帰るからお願い！」

　彼女は取引先の担当者の部下だ。こちらをあまり無下にも扱えないのは分かっている。切羽詰まった顔を作って手を顔の前で合わせると、困った顔になったものの作り笑顔で頷いた。



　本当に角を曲がってすぐのところに彼女の家はあった。撒くための嘘じゃなかったんだな。今日の飲み会で一人暮らしあるあるを言い合って盛り上がっていたから、てっきりマンション住まいだと思っていたが、案内されたのは二階建ての一軒家だった。

君はペット　その後の2人　今世で手に入れた、夏油傑の親友兼ペット兼恋人という座。
　なにその三種の神機最高じゃん、と思っていたのもつかの間、悟には目下のライバルがいる。

「さとるは本当にいい子だねぇ」
「にゃお～～～ん」
　
　猫のくせに仰向けになり白い毛が薄く生えた腹を無防備にさらしている姿は、もはや犬の方が近いのではないだろうか。猫の『さとる』は今日も夏油家で健やかに育っていた。元野良猫にもかかわらず体格は良く、先日の検診ではやや肥満気味と診断されたくらいだ。たぶん、チュールの与えすぎだと思う。そのチュールだって、今となっては悟が傑のためにせっせと買い込んでいるものだ。この猫は、自分のおやつの出資元をきちんと理解したほうが良い。そうしたら、こんなに大きな顔をすることはないはずだ。

―

糸師凛は酒にめっぽう弱い上に、悪酔いする。
そんな、界隈でまことしやかに囁かれる噂があった。
事実かどうかは分からない。凛は、公の場でアルコールを口にすることがほとんど無いからだ。自身のチームの所属する祝勝会だろうと、スポンサーの接待だろうと、空気を読むなんて概念は元より存在しないかのように、絶対に口にしなかった。


その日は、2日前に日本で行われた国際親善試合の打ち上げが行われていた。日本代表が集まり、滞在していたホテルのレストランで開かれたそれは、チーム内部の人間しかおらずこじんまりとしたものだった。さらにいえば、ほぼ青い監獄の同窓会。そう言っていいくらい同郷の人間が多かった。
普段、仰々しい祝勝会みたいな場が苦手な俺も、今日ばかりはこの場を楽しみにしていた。

感作性の愛　あの日に浴びた愛の囁きも、熱も、何もかも全てが毒だった。熱っぽい体を密着させられて、初めてそれに気が付く。
　過剰に反応した体の奥底から一気に噴出してきた熱の塊に、私は息を呑んだ。目の前で彼は日頃の聖職者然とした微笑みを剥がして、ほのかな影を帯びたまま微笑んでいた。
「俺の事を何とも思ってないのなら、出来ますよね？」
　そう言われて、出来ないなんて言えなかった。否定する事はそこに情がある事を認めてしまうからだ。だんだんと近づいてくる顔をどうにか拒否したいと思うのに体が動かない。唇に温かい皮膚が触れた瞬間に漏れた吐息はすっかり熱を帯びていた。


「タッツン先輩の引っ越しを祝って……乾杯～っ」
　藍良さんの元気いっぱいのコールに各々の飲み物をテーブルの中心でぶつけ合う。一彩さんはビール缶、藍良さんは甘い目のカクテルの缶、私と巽さんは丁度巽さんが撮影現場で貰ったというウィスキーをジンジャーエールで割って、ライムを切って入れたものを手にしていた。一口飲むと辛い目のジンジャーエールが口の中で弾ける。

「愛なき獣は愛がわからない」　ああ憎い、憎い。下総国に始まり、様々な異聞帯でアルターエゴ・リンボの前に立ちはだかったあの女。カルデアのマスター藤丸立香。英雄と呼ばれる程高潔ではなく、凡人であれど凡愚ではなく、ただのありふれた善性を持った人間。憎き安倍晴明でもない、そんなちっぽけな小娘にリンボは敗れたのです。拙僧はリンボとカルデアとの戦いの記録全てに目を通してきました。そうしてその記録から縁を手繰り、カルデアに召喚された時はそれはもうーー……昂らずにはおれぬというもの。記録の中の怨敵、拙僧を殺した女、それにいつでも手が届く。拙僧がリンボとしての記録を有していると知れば、この女はどんな表情をするのか。拙僧と絆を深め、心を許した頃にその身も心も蹂躙されたとしたら……。そう思うとそれが楽しみで楽しみで、拙僧も浮き足立つというもの。好奇心と害意、加虐的思考に胸を躍らせ、カルデアのマスター・藤丸立香と相見えたのです。