死者は目覚めない「長くはもちませんよ」
　静かな声だった。冷静な男だから、自分の状況をよく理解したうえで、ミスルンに冷酷に告げることが正しいと感じたのだろう。
「もたせる」
「もう、蘇生はできないんです。ましてダンジョン外でなど」
「わかっている……わかっている！」
　ミスルンは自身の腿を拳で強く叩きつけた。
「落ち着いて。……今こうして会話ができるのもいつまでかわからない。その前に、あなたと別れをすませたい。折角得た時間なのですから」
　ミスルンは、死した自分の男を、禁じられた術で蘇らせた。ほうぼう手を尽くしたが、術は不完全だった。現に少し腐りかけている。
　だってカブルーはまだ37で、ちょっとした国の小競り合いに巻き込まれてしまっただけだったのだ。それでどうして死ななければならない。

彼女の顔貌　ごく小さな劇団だった。
　出し物は退屈で、さして好みではなかった。
　兄が帰り道に主演の娘がカワイイと何気なく言ったから。それだけで彼女は私にとって奪取したいものになった。
　恋の熱量ではなかった。嫉妬の炎だった。
　私は彼女個人に興味などなく、彼女個人を知ろうと思ったことはなかった。私はそういう人間だった。
　
「演劇の公演が来るそうです」
「うん」
「一緒に行ってみませんか。王付き権限でチケットが手に入りそうなんです」
「次代宰相候補殿は抜け目ないな」
「ヤアドがいる限り俺にお鉢は回ってきませんよ。そのうえ彼は明日にも消えるかも……などと言っていながら全く消える気配などないのですから」
「あの宰相はあと千年生きそうだ」

さいしょのおはなし「おいしいですか」
「よくわからない」
　ミスルンと食事をとるのは8回目だ。
　カブルーが政治の世界へ進むことになり、ミスルンがメリニに滞在することを決めてから8回目。
　律儀に回数を数えている自分は少し女々しいかもしれない、とカブルーは思う。
　食事に誘えば承諾してくれるし、嫌な顔はされない。嫌だと拒絶する欲がないからかもしれないし、なんとも思っていないからかもしれない。
「どうですか。仕事の方は。外交官は早々に切り上げたと聞きましたが」
「パッタドルに任せた。私はダンジョンやモンスターについて調査を行っている。いつまた悪魔があらわれるかわからない。その時はいちはやく見つけ滅ぼす方法を探す」
　彼は自分の仕事について、聞かれれば素直に答え、ときおり悪魔を思い返すような表情をした。

花嫁の祝福　城の中も外も、喧騒で溢れている。
　嫌なものではない。すべての人が祝福する日であり、誰もが喜びの笑みを浮かべている。
　今日は、ライオスとマルシルの結婚式の日なのだ。
　王が妃を迎える日、二人の愛を国民たちの前で約束する日。
　国民たちは喜び騒いで国の安寧を願い宴をする。
　ミスルンやパッタドル、他にも中央から数人が来賓として招かれている。
　カブルーは数か月前から結婚式の準備に奔走していて、まともに会えていない。
　屋敷へは戻らず、城で過ごすことが多いようだ。
　結婚式当日も忙しいだろうから話せる機会はないだろう。恋人は国の中枢にいて、国家のために仕事をしている。そういう男だ。
　ミスルンにとって正装をするのはひさしぶりだった。

長命種真剣マジ恋バナの会〜髪結び編〜「土産だ」
「えっっっっっ」
　マルシルは大きな声が出た口を手でふさぐと、目の前のミスルンと一輪挿しの花、それに贈り物用にキレイに包まれたなにかを交互に見た。
「わ、私にはライオスがいるのでっ……！　お気持ちには……ッ！　ていうかカブルーはどうなっちゃうんですか？！」
「勘違いだ。お前に恋愛感情などない。皆無だ。髪を結うのならリボンと花の一つも飾ったほうがいいだろうと」
「み、ミスルンさんが選んでくれたんですか？」
「いや、部下が手配した。私はどれがいいかわからないから。いくつか用意させた。好きなものを使うといい」
「ですよね！　あーびっくりした！」
「ひとり騒ぎをしてひとりで収束しただけだろう」
「いやあ、ほんと……ごめんなさい……あ、開けてもいいですか？」

誰かの恋　行きつけの喫茶がある。
　落ち着いた雰囲気で、南方由来のコーヒーという苦みの強い飲み物や様々にブレンドされた紅茶、軽食やデザートなんかを置いている。
　メリニは広いがコーヒーを置いている喫茶はここだけだ。遠方からの輸入になるため少し値段は張るが飲むと少しばかりツウになったようで好んで飲んだ。
　ぼくは物書きをしている。とはいえそこまで有名なわけではない。
　この喫茶はメインストリートから少し離れた場所にあるから、ものを書くにはちょうどよいのだ。
　かしましく騒ぐ婦人もいないし、店のマスターは寡黙だ。いいのか悪いのか、客の出入りもそこまで多くはない。
　時折ぼくと同じように喧騒を逃れてやってくるのであろう常連が何人かベルを鳴らす以外、あとはコーヒーや紅茶を淹れるこぽぽ……という音が聞こえてくるばかりだ。

自律感覚絶頂反応　最近、耳かきにハマっている。
　とはいえ自分のものではなく、恋人の耳を掃除することが好きなのだ。
　エルフは長く尖った耳をしていることが美しさの基準とされている。それゆえ、エルフたちは耳の手入れを欠かさない。長命種は短命種より新陳代謝のスピードが格段に遅く、自浄作用も強い。
　それでも耳は毎日丁寧に洗い磨きあげるのがエルフという存在だ。
　カブルーの恋人であるところのミスルンは、悪魔に長い耳と欲を食われてから耳の手入れなど自分では全くしない。そもそも耳掃除などしなくてもミスルンの耳は大概がキレイなのだ。
　カブルーはトールマンなので、それなりに耳の中を手入れしないと汚れがたまる。鼻の穴も同様に。
　それでもダンジョンに潜っていた頃よりは格段に汚れは少なくなった。城は清潔だし、入浴の習慣が以前より増えたお陰だろう。

怠惰な同居人たち　片付けをする人間がいないまま生活をすると部屋が荒れる。
　そんなことをカブルーは同居して7日ほどで気付いた。洗濯済みの衣服や下着がない。シーツが汚れている。バスタオルがない。
　問題はそれだけではなかった。
　床には大小のホコリやゴミが滞留していた。
　トラッシュボックスは中身を凝縮して限界まで入れられているが、限界を超えてティッシュが周囲に散らばっている。当然冷蔵庫の中身は空っぽ。炭酸水とミネラルウォーターしか入っていない。
　買い置きのカロリー補給バーもない。
　何もかもがこの部屋には足りないか、または溢れすぎていた。
「……どうしようかな」
　同居人と分担して片付ける、というのは困難に思えた。ミスルンの生活能力には全く期待できない。自分以上に自活ができない男だ。

養母到来　エルフのケーキが嫌いだ。
　幼い頃からミルシリルに執拗に食べさせられ、美味しいと言わなければ泣かれた。
　いらないといってもエルフのケーキは常についてきた。
　だからエルフのケーキは嫌いだ。もう一生分食べた。

「ミスルンさんは、エルフのケーキって好きでしたか？」
「……過去の私は、嫌いだった。好きだと思ったことは一度もない。ただ当たり前にあったから食べざるをえなかった。今はなんとも思わない」
「ああ、やっぱりどこの家庭でもそういうものなんですね。なんだってあんなものが郷土料理なんでしょう。発展もせず、延々と残っているなんて」
「エルフは変化を嫌う。食料事情の厳しい時代からずっとああだから、今の食事感覚や味覚とは違うだろう」

一対のばらとねどこ　王城近くに屋敷を買ったのは二十五の年だ。
　それまでは王城に用意してもらった一室で過ごした。
　宿屋の地下を出て城へ居を移す際、酒場の主人は頑張ってこいと背中を押してカブルーの荷物をすべてまとめてバックパック一つにしてくれた。元々そう荷物も多くないから、これがカブルーのもつすべてだった。
　やってもらって当然だと思ってるだとか好意を無尽蔵なものだと思っているだとかなんだとか言われる部分が元パーティーメンバーに怒られる原因なのだろうが、人の好意は素直に受け取るに限る。
　いつの間にかきれいになっていた部屋はもう帰る場所ではなくなるのだなと、感傷めいたものも覚えたが、忙しくなることがわかっているのはカブルーの気持ちを高めた。

あなたのすべてになってみたい　ソファに二人並んで座っている。恋人たちの距離は近い。
　南の方の薄いビールと、ピザと、ポップコーンが机に置かれ、二人はサブスクライブの映像配信サービスを開いている。
「俺ホラーは苦手で」
「そうなのか」
「苦手って言っても、怖いというよりは、憤りを感じてしまって。フィクションだとしてもただ人が抗えない存在に無為に殺されるだけっていうのが、どうも駄目みたいです」
「昔の私は、好んで見ていた」
「そうなんですか」
「高尚ぶった難解そうな作品を見栄のために何本も見て、仲間内で映画を批評した。褒め讃えられることを求めていた。高尚そうなだけで中身のない作品を見るのは苦痛だったから、人が紙くずのように死ぬだけの映画を観てウサをはらしていた」

あなたに似合う人「年は取りたくないですねえ……」
「なんだ、急に」
「最近妙に老化を感じまして。膝やら腰やら、若い時のような無茶はもうできないなと」
「今、40だったか」
「ええ、ちょうどあなたと同年代ということになりますかね」
「二十年そこらで、そうなるものか……」
「ああ、でも心配しないでください。俺はまだまだ元気ですしトールマンの平均寿命を大幅更新して長生きしますから」
「そうしてくれ」
　トールマンの平均寿命は六十だが、それを超えて長く生きるものもいる。
　ミスルンと同程度とまではいかないが精一杯長生きするつもりだ。
　しかし悲しいかな、40のカブルーは宰相補佐から更に肩書が増えに増え、多忙は頂点を極めていた。会議が朝まで続く日もある。

カブミス事件簿24時「転移術の暴走？」
「そ。お前、メリニのダンジョンで隊長の転移術抑えて絞め落としたろ？　暴走が収まるまで抑えといてくんね？」
「確かに対処法はわかりますけど、誰でも出来ますよ」
「それはトールマンだからだろ？　エルフの力じゃ隊長止めるのは無理！　つーことで任せた！」
　フレキは断る暇もなく走り去った。
　残されたのは両手に袋を被せられた状態で手首を拘束されたミスルンだけである。
　兎にも角にも現状を把握せねばならない。カブルーはため息をついてミスルンへ問いを投げた。
「経緯を説明してもらえますか？」
「破棄されたダンジョン内で正体不明の物質に接触した。結果魔力が高まり自意識に反して転移術が発動するようになった」

ほしのあかりを目に宿し　風呂に入れる。髪を乾かす。梳く。かさついた部分や傷に軟膏と香油を塗る。眠っている彼をベッドへ連れていき布団をかけてやる。
　1日の終わりにカブルーがすることだ。
　はたから見れば過保護すぎるかもしれないが、好きでやっている。
　カブルーの屋敷には独立した風呂があって、大衆浴場へ行かずともいい。その点だけでも屋敷を建ててよかったと思う。
　普段無頓着すぎるだけで、ミスルンの髪はよく手入れすれば白銀色とは言わずとも灰色の中でも輝きを取り戻すことができた。
　風呂に入り、皮膚の柔らかい内に体を揉んでやるとミスルンはうとうととし始めてすぐに眠ってしまう。
「ねむくない……」
「わがままを言わないで。疲れているんです。今日は眠ってください」

なみぎわによせ「あなたはどなたでしょうか」
　黒髪に青い目をした褐色の青年は、ミスルンにそう言った。
「下手な冗談だ」
「そう思われても仕方ありません。わたくしどもも、カブルー様の冗談であればどれほどよいかと……。しかし現状、このとおりです。頭を打った際に、記憶が一部失われてしまったようなのです」
　横に控えていた宮廷医師と治癒魔術師がミスルンに現状を伝えようと話しかけてくる。
「どの程度だ」
「人物は……城のものは全員わかりません。王のことも。自身のことすらも。精神自体は年齢相応で、生活習慣などは覚えているようで生活するのに問題はなさそうですが……」
「技術も治癒魔術も、あらゆる方法を試しました。しかし医療でも魔術でも現状回復する手段はないのです」

世界を踏んで踊ろう「女王からの帰還命令？」
　久しぶりの再会に喜ぶということもなく、パッタドルの用件をミスルンは聞き返した。
「こちらは迎えの船です。申し訳ないのですが、時間がありませんので、なるべく早く出発することになります。船旅に必要なものをまとめておいてください」
「…………」
　ミスルンは返事もせず、港を離れた。
　後ろでパッタドルがなにかを言っている。呼び止める声に耳を貸さず、ミスルンは当て所なく……、正確に言えば無意識に自身の男の所へ向かっていた。

　番兵は顔見知りの男で、王や宰相補佐へ頻繁に謁見するミスルンを知っていたので、特に何も言わずそのまま通してくれた。
　カブルーの執務室につくと、ノックもせず入り込んだ。幸い鍵はかかっていなかった。

長命種マジ真剣恋バナの会〜現代編〜「……デート、なの。ちょっと気合の入った」
「うん」
「ライオスとですか？」
「ちょっカブルーは聞かないで〜！」
「ここ俺の家ですし」
「そうだな、お前が家主だ」
「そうだけど！耳塞いでて！」
「自分で言うのもなんですが、俺相談事には慣れてますよ。何で悩んでいるんですか？」
「服とか……お店とか……」
「ああ……まあライオスに店任せは頼まない方がいいでしょうね。デートのムードに合った店を選べるとは思えませんし」
「お前はまだ子どもなのだから子どもらしい場所にいけばいいだろう」
「ミスルンさんから見たら子どもかもしれないけどライオスより二十歳以上も年上なんだよ私！デートのムードに合った店選びなんかは……ライオスには選べなさそうだよね……かといって私が選んだお店が大人っぽすぎたらライオスが緊張するかもしれないじゃない？！私も緊張するじゃない？！それにいつものラフな服で来たらどうしようとか……！」

やさしいおかあさま　おかあさまはずっとずっとずうっと昔からメリニにいらっしゃるそうです。
　僕のおじいさまのおじいさまのおじいさまのおじいさまの……とても古くからメリニで顧問魔術師をなさっています。
　メリニの王族の子たちはみな、おかあさまを乳母として育ちました。
　僕には弟が二人と妹が一人いますが、乳飲み子の妹を寝かしつけるおかあさまの歌声が聞こえるたびに、僕もああしておかあさまにうたを歌って寝かしつけていただいたことを思い出すのです。まだおかあさまに甘えたい気持ちはありますが、僕は長兄なので、弟に譲ってあげます。
　僕にとって実の母である、今の王様、お父様のお后は、妹を出産してしばらくして亡くなってしまわれました。
　おかあさまはとても嘆いて、国の誰よりも泣いていたのを覚えています。僕も上の弟もつられて、たくさん泣きました。下の弟はまだ幼く、死んでしまうということが理解できないようでした。妹は無垢な顔をしていました。時折むずがっては泣きましたが、おかあさまが泣きながらもあやしていました。

ミントライムシュガーラム「ミントとライムつきで、砂糖を入れたラムを」
　店員に注文を伝えたミスルンに、カブルーは興味深そうに話しかけた。
「西方のものですか？美味しそうですね」
「もっと南の方だ。暑い地域の。迷宮探索は大陸横断が多いから、現地のものを飲み食いすることになる」
「そうなんですか。俺もウタヤの件があってからは西方で育ちましたけど、酒を飲む年まではいませんでしたからそっちの方は疎いんですよね。ミルシリルは酒を口にしませんでしたし。西方ではどんなものを？」
「他の地域とそう変わらない。貴族の間ではウィスキーが好まれたが、ワインやエールも飲む」
「へえ。確かにそう変わりませんね。北の方では、度数の強い蒸留酒をきつけがわりにのむこともあるそうですけど」

もっと君を知りたい。　最近のミスルンの悩みは、イマジナリーマインドと言うべきか、横に存在している若い頃の自身だった。
　欲求の失われた精神にも記憶はある。思いおこせばどのようなことを考え口にするか想像はつく。当時の自身は戻らない半身のようなものだったのだが、最近は現実にまで干渉してくる。
「あのトールマンとの交際はやめるべきだと思うなあ」　
「やめない」
「あと数十年もすれば老いて死ぬよ。子もなせない」
「承知の上だ」
「いつからこんなに強情になったんだろう私は」
「知らん」
「元からかな。だって私は意地が悪くて、劣等感と惨めさに加えてプライドだけが高くて。閉じるべきダンジョンで愚かにも迷宮の主になって仲間に手にかけ、冒険者たちも数え切れないくらい殺し続けた。悪魔に欲を与えた。見た目もみすぼらしく変わり果てて、家からは捨てられてもうなにもない。そんな男を心から愛してくれる存在なんているわけがないもの」

どろをすすってでもなんでもする
『カブルー殿もそろそろ出歩く際は護衛をつけませんといけませんよ』
　ほんの数時間前にそんな話をしたばかりだった。
　現実というのは言葉にすれば不思議とそうなることがある。気のせいかもしれないが、そういうものもあるかもしれないと思う。
　目の前には三人の男。
　手には得物。明らかに殺意を持っている。
　無駄とわかりつつもとりあえず対話を試みてみる。
「なにか御用ですか」　
「宰相補佐カブルーだな」
「人違いです」
　我ながらベタな返答だ。
　言葉の代わりに返ってきたのは刃だった。
　しょうがない、とひとりごちて、カブルーも剣を抜く。
　対人戦はそこそこ得意のつもりだが三体一となるとさすがにキツイ。
　ひとまず一対一に持ち込むようにして、走り回る。手首を打ち据え得物を落としたところを、足でひっかけ、両肩と足の爪先に剣を刺す。

カラオケキスはゲロの味カラオケキスはゲロの味

「おいトールマン！カラオケ行こうぜ」
　そんな気安い声かけで誘われたカナリア隊の飲み会にカブルーは付き合っている。
　初っ端からミスルンがかっ飛ばしており、国歌斉唱から始まった。
「カナリア隊、起立！」
「おいまじかよ、この曲18分あんだぜ？割り込みしねえ？」
「国歌長すぎだよね〜歌ってる間にトールマンが寿命迎えるって」
「いやそこまでではないですけど……」
「お前たち、起立して斉唱なさい！」
　なぜかカブルーも歌わされた。なまじ知っていたために18分間つきあわされる羽目になった。

　順繰りにカラオケが進んでいく中、いつの間にか、レモンサワーのピッチャーとビールのピッチャーが空になっていた。

うるわしのメリニうるわしのメリニ
　カブルーには故郷がない。
　もうその場所は存在しない。
　ミルシリルが養育してくれた場所は、カブルーにとって箱庭であって故郷ではなかった。
　生家だった場所は母と自分を殺そうとした。逃げた先で母と子ふたり優しく過ごしていた街は滅び、エルフの箱庭を抜け出してカブルーはメリニにいる。
「ウタヤは」
　ベッドでカブルーの腕に収まりながら、ミスルンはゆっくりと問いかけた。
「どんな街だった」
「豊かな街でしたよ。訳ありの母子が働いて生計をたてられるくらいでしたし。豊かさはダンジョンのもたらした恩恵のおかげでしたが……それが、ああなったわけなので心中は複雑ですね」
　帰れるのなら帰りたい。そう思う気持ちは確かにあった。冒険者になどならず、母と慎ましく暮らし、どこかの街で働いて、暮らして。

長命種真剣マジ恋バナの会　最初は怖かったの。
　あんなことがあったし、いきなりいろいろ言われてパニックになって、お腹は痛かったし、それに、あの人のことも殺してしまったのだったし……。
　でも最近はね、よく話すようになったの。
　きっかけがあったといえばそうだし……同じような悩みを抱えているんじゃないかって。
　え？　それは秘密！　今日もふたりでお茶しにいくの。
　あ！私が見てないからってまたよくわからないものを口にしないこと！　わかった？！
　それじゃ、いってきます。

「それでね、ライオスったらもう少し体を大事にしてって言っても、またよくわからないものを食べちゃうんだから。動く機会が減ったから最近太ってきたし……」
「うん」
「長生きしてくれるっていったのに……死因がお腹を壊したなんて、後世には語り継げない話だと思わない？」

メイドの独白メイドの記録
　わたしがカブルー様のお屋敷へやってきたのは15のころでした。
　働きに出るため田舎から王都へきたのです。
　村から働きに出る女はわたし一人きりで、王都へいく荷馬車に乗せてもらい揺れる道を耐えて一週間ほどかかりました。その頃には親が少し持たせてくれた路銀はほとんどすっかりなくなっていました。
　そんなような有り様でしたから早く仕事を見つけるために私は必死だったのです。
　酒場の女中や、縫製店の下働き、ただ働き口があればなんでもよかったのです。
　教養はありませんから、あたまのよいひとがするような難しい仕事はできません。
　もし何もなければ娼婦になるしかないと思いました。
　お店を訪ねても、中々仕事は見つかりませんでした。何軒も訪ねては断られて、お金もない故郷から遠い場所でひとりぼっちでどうしようもなくなってしまったのです。