こういう話が見たいシリーズ③(ﾄﾞﾄﾞﾋﾟﾆｬ)　それは閃光の彼方にあった。


「―――え、？」

　眩しさに瞑っていた瞼を開いたピーニャは、目の前の光景に唖然とすることしかできなかった。



「………オマエ…」
「ピーニャ殿…？」
「うそ、」

　驚いた様子で自分を見る少年少女達。その向こうに広がる雄大な大地。抜けるような空。
　そして。


「……ド、…？」


　陽光を受けて艷やかに光る体を持つ、異様な姿の怪物だった。






＊＊＊＊＊


「うわぁ？！何！！！？」


　突然草むらから飛び出した生き物に飛び上がったピーニャは、それがやけに大きなバッタのような姿をしていることに気づいて「うわ」と目を開いた。

「え、何これ虫…バッタ？黒い…でか…うわああめっちゃ跳ぶじゃん！！」

　びよん、と跳ねてどこかへ行ってしまったおかしなバッタを胸を押さえて眺めていたピーニャは、はあとひとつ大きなため息を吐いて後ろを振り返った。

こういう話が見たいシリーズ②（ｼｭｳﾋﾟ）　見晴らしのいい場所は好きだ。


　どんな憂鬱なこともちっぽけに見えるから。

――などという感傷的な話ではない。


　単純に自分にとって厄介なものがすぐに目に入る。さっさとその場を立ち去ってしまえば、面倒に巻き込まれることも大きな不利益を被ることもない。
　更に言えば、学校の屋上などというベタな場所は逆に人が寄り付かない。漫画のように不良が溜まることも無く、基本的に施錠され立ち入りができないのだから当然だろう。

　だから、この場所はシュウメイにとっては数少ない「安息の地」だった。


　それが破られたのは、夏の気配が少しずつ消え始めた頃だった。





「落ちたら痛いよ」


　突如背中にかけられた声に、シュウメイは驚いて背後を振り仰ぐ。

こういう話が見たいシリーズ①（ｼﾞﾆﾋﾟ）　吐く息も見えるような真冬の早朝。その学生は朝帰りの気だるい頭を俯かせて駅から家までの狭い道を歩いていた。通っている大学と同じ駅だが、反対側の出口を降りただけで途端に賑やかさは無くなる。学生向けの安い賃貸アパートが多いせいか、あまり治安が良いとも言い難い。
　とは言えもうそこに住んで二年目になる男子学生は慣れた足取りで先を急ぐ。アルコールの抜けてきた体にこの寒さはきつい。早く帰って少しでも眠りたい、とネックウォーマーに顔半分を埋め直した時、道の隅にそれを見つけた。
　ヒビの入った古いアスファルトの上に落ちていたのは、手袋だった。男女どちらともつかない大きさの、黒い革の手袋だ。
　特に珍しい光景ではない。こんな時期だし、場所柄酔っ払いも多い。落とし物などよくあることだ。しかし、男がそれを目に止めたのはある「違和感」からだった。

どうぞ中まで。「ピーニャ、それ」


険しい顔をしたオルティガの声に顔を上げる。

眉を寄せた彼の指差す方に視線を落とすと、手の甲が赤く染まっていた。


「…あれ」
「あれ、じゃないっての！お前そこ、瘡蓋？ずーっと引っ掻いてたんだぞ」
「えー、気付かなかった」

まだできたばかりだった瘡蓋を爪先で剥がしてしまったせいで、じわりと滲んだ血液が広がっていたようだ。
まるで手に穴でも空いたかのような有り様に、ずっと眉を寄せたままのオルティガが自分のポケットから出したハンカチを差し出してくれた。


「ん」
「えっ、いいよ。自分のあるし」
「その手じゃ出せないだろ。ほら！」

引っ掻いていたほうの指先も爪の中まで赤くなっていて、確かにこれでは何かを触ることもできない。

願いは閃光の狭間にコマタナは、空を見上げていた。


満天の星空。瑠璃色の空に、ガラスを砕いて散りばめたような星星が輝いている。
時折瞬きのように揺れるそれらをコマタナが熱心に眺めているのは、そこに「ながれぼし」を探しているからだ。

昨日、ピーニャに読んでもらった本で聞いたのだ。


夜の空には時々「ながれぼし」が流れて、それが消えてしまう前に願い事を３回唱えれば願ったことが叶うと。


コマタナには、願いがあった。


ピーニャの腕の間でうとうとしながらその話を聞いていた時には、様々な願いが頭を過った。

好きなきのみを腹いっぱい食べたい。腕の刀をもっと長くしたい。額の刃は鋭くしたい。宿敵のオコリザルを負かしたい。ブロロンにかけっこで勝ちたい。コータスに近寄れるようになりたい。パピモッチを持ち上げられるようになりたい。もうちょっと喋れるようになりたい。ピーニャよりも大きくなりたい。

露払いその日は最高気温が40度近くを記録する酷く暑い日だった。


何故そんな日にフィールドワークを決行したかと言えば、今回の調査の目的が「特定のポケモンの猛暑下での行動調査」であったからだ。成果は上々。これまでのデータとはやや異なるケースも観測できて、ジニアとしては汗だくで駆けずり回った甲斐があったというものだった。

「付き合わせてしまってすみませえん」
「いえ、…行きたいって言ったのはボクの方なので…ありがとうございます」


リュックから取り出したペットボトルを渡しながら謝るジニアに、座り込んでそれを受け取ったピーニャは苦笑いで応えた。

地上の熱気から逃れるため一時的に入った洞窟は、深いところまで降りればひんやりとした空気が漂っている。

タイマーボールはリュックの中ゴツ、と背にした木が頭上で鈍い音を立てた。
文字通り木っ端となった幹がぱらぱらと降り注ぎ、ピーニャの帽子や肩にかかる。


ああ、マズい、と頭が警報を鳴らすも座り込んだその場から動くことは叶わなかった。


ちらりと周囲を見渡す。
周りを取り囲むコマタナたちは皆臨戦態勢をとっていて、少しでもおかしな動きをすれば一斉に飛び掛かられるだろう。
見慣れた相棒とはやはりどこか違うその刺すような視線に曝されながら、自分の正面に立っている姿を仰ぎ見る。

地面に腰を落としたピーニャの頭のすぐ上を防ぐように腕を伸ばし、ギロリとこちらを睨むように見下ろす目はコマタナよりも鋭いものだった。
進化をすれば自ずと力が強くなる。統制される側のコマタナと異なり、群れを率いる側となった「将」らしくその威圧感は並大抵ではない。

微睡みの祝福「おや、ピーニャ殿」

昼休みのグラウンド。思い思いに楽しむ生徒の声が響くその外れ。花壇の近くに置かれたベンチに見慣れた後ろ姿を見かけたシュウメイは、軽い気持ちで声をかけた。


「あ。シュウメイ。おつかれー」
「うむ。……む？」

ベンチ越しに首だけで振り向いたピーニャに頷き返したところで、その存在に気付いてぱちりと瞬きをした。


そよそよと気持ちのいい風に、淡い桃色が揺れている。


「なんか、昨日徹夜したみたいで」

シュウメイの視線を受けて苦笑いを浮かべたピーニャは、それからふっと俯いた。
目を伏せて、自分の膝に乗る頭を見る目は酷く柔らかだ。

彼は、自分がどんな顔をしているか分かっているのだろうか。


「…満腹でござる」
「？昼食そんなに食べたんだ？」

愚か者が見る夢「音楽やってるよ。何曲か作って、配信したりしてる。ゲリラライブも何回かしたし…ああ、バトルのBGMにもしてる。これ作って初めて皆に聴いてもらっ時、アガるって喜んでくれたんだ。嬉しかったなあ」


嘘だ


「皆？…仲間だよ。アカデミーの生徒だけど、出会ったのはそこから飛び出してからで。いっぱい話して、喧嘩もして、意見出しあって頭抱えてお互いなんとか励まし合いながら頑張ってきた。…皆、ボクの、大切な宝だよ」



嘘だ



「手持ちは今は５人いて…全員あくタイプ。皆小さい時から育てて…ああ、レベル上げも仲間が協力してくれて。短期集中だったから皆大変だったと思うけど頑張ってついてきてくれた。やっぱあくタイプだからやんちゃだし、まだ甘えん坊な子も多いけど、頼もしいパーティになったよ。特にドドゲザンはね、コマタナの、二人きりの時からずっと一緒に戦い方とか考えて、試して、辛い時も傍にいてくれて…心から信頼できる相棒って感じかな！」

こんなシュウピも見たい。「派手すぎない？」
「これくらいの方が顔の記憶は散らせるでござるよ」
「ああ…確かに。服に目が行っちゃうか」


宵の口もかなり過ぎた繁華街。
その更に裏通りを進んだ道の先に向かいながら、ピーニャは隣を歩く友人を見た。


「シュウメイ黒マスク似合うよね」

見慣れた忍者装束ではなく、色彩鮮やかなオーバーサイズのTシャツに真っ赤なサルエルパンツ、厳ついハイカットスニーカーを履きこなしたシュウメイは綺麗な金色に染まった髪の下の目をピーニャに向けた。カラーコンタクトまでつけているようで、その目はミントグリーンに変わっている。


「この格好の中で褒めるのがそこだとは」
「あ、いや、全部似合ってるんだけど」

慌てたように掌を振るピーニャに笑って、シュウメイは感慨深く頷いた。

手と手「オルティガ」


ん。と差し出された手を見る。
大きな手。上向きに開かれたその掌から、顔を上げて視線を合わせる。


「何の手？」
「荷物。持つよ」

それ、とピーニャが差したのはオルティガが両手で抱えているいくつもの買い物袋だ。中身は殆どが今さっき立ち寄った店で買った様々な機器のジャンク品で、これからオルティガの手により新しい命が吹き込まれる予定の物たちだ。

「え、良いよ。オレの買い物だし」
「でも重いっしょ」

ほら、と流れるように手にした袋を持っていかれて「あ」と低い声が出る。
両手に溢れていた袋はその間に右手のひとつになり、オルティガは不満げな顔で自分よりずっと高いところにある顔を見る。


「…子供扱いヤメロって言ってるだろ」

いきていて。「コマタナ。ひとつ、約束してくれる？」



ピカピカになった手が、おひさまの光に当たってきらりと光るのがカッコいい。


ふたりでえらんだと石をおいて、ピーニャがなにか言っている。
タオルで手をふいているピーニャの足のあいだにすわっているので、上をみればすぐに顔がみえた。いつものピーニャ。ニコニコじゃないけど、やさしいかお。


「コマ？」


ピーニャの手があたまをなでる。
あったかくて、なでなでされるとあたまの中までぽかぽかしてとてもきもちいい。

目をとじてきもちいいのを楽しんでいると、もういちどピーニャが言った。


「約束」
「コママ？」

やくそく、はなんだろう？

ピーニャのことばはときどきむずかしくて、でもたくさん聞いているから少しずつわかるようになってきた。

じぶんできたんですねえ「一人でいかないで、ボクを連れて行ってくださいね」


そう呟いた時、あの人は「そうですねえ」といつもの緩やかな笑顔で、でもどこか嬉しそうに頷いてくれた。



繋いだ手は大きくて温かくて、だから、大丈夫だと安心できた。












どぷん。

お湯の中で聞こえる音は重たくて、水が動いている音なのかそれとも自分の体の中の音なのか区別がつかない。


首にかかる大きな手の力は強くて、思わず開いた唇からいくつもの泡が浮かび上がっていった。



苦しい。息ができない。水が重くて、体が動かない。




アァ、ナンデ。

　


首にかかる手に手を重ねる。



冷たい手。引っ掻いてもびくともしない。





ナンデ。


ナンデ。




違うよ。ごめんね。




ツレテッテクレナカッタンデスカ。





あの人は、こういう時そんな風に困った顔をしない。

手足の話「コマタナ」
「ナ」

自分の一言で理解を示してくれる相棒は有り難い。
その目がどう見ても「またかお前」と言っているのはこの際見なかったことにしてあげよう。


「合図はバッチリ？」
「ナッタタ！」

ビシ、と突きつけられた腕の刃にニヤリと返す。


「オッケー、じゃあ、スタンバイお願いね！」











自分の容姿が優れているとは思っていない。
ほぼ毎日顔を合わせる仲間たちが軒並み整いすぎているせいもあるし、思い浮かべる顔がピーニャにとってこの世で一番「カッコイイ」ものなのだから仕方ない。

客観的に言っても、せいぜいが平均的、目付きの悪さなどを含めれば相手に不快に思われる可能性も十分にあることは充分に理解している。


その上で、経験上ピーニャは知っているのだ。

ただただ見たいやつ「君はとても秩序に忠実であると聞くよ。ならば、ここで優先するべきはなにか分かるだろう？」

「ダメだっ、ドドゲザン…！！こんな奴の話なんて聞かなくて良い！！！」



ギリリ、と自分を抑えつけるポケモンの太い腕に力が入る。

押し潰されたは肺からなんとか息を吐き出して、殺意を立ち上らせている相棒に声を掛ける。



「今すぐここから立ち去れドドゲザン！！皆の所にっ…もう、どこでもいいから、逃げろ！！…っぐ、ぅ、」


「騒がしいトレーナーだな。彼はあんなに寡黙であるというのに」




地面に押し付けられた頭がメリメリと鳴ったように感じたが、ピーニャにはそんな些末なことに構っている余裕はなかった。


「どど、げざん、」

「さあ、パルデアの勇ましい武人。忠義を尽くして主人を救った方が良いんじゃないか？…人間は君たちよりもよほど脆いんだ」

こういう話が読みたい。「残念だね、勇敢なる少年」


激痛と、焦げ付きそうなほどの熱と、脳が溶けてしまいそうな気味の悪い感覚が今にも途切れそうな意識を揺さぶる。
　

ここで倒れては駄目だ。何もなさずに終わっては駄目だ。それでは意味がない。



全て、全部、捨ててきた意味がない。



「君のような優秀で度胸もある有望な人材を失くすのは本当に惜しいよ」



守りたいから捨てたのだ。


大切だから。



大好きだから。




「でも、君ひとり如きの力では出来ることなどないんだよ」




この先も、皆にはずっと、幸せに笑っていてほしいから。




体中に纏わりついたコードを振り払いたいのに、指先１つ動かない。

俯くことも許されない状態で、視線に込める殺意だけは無くさなかった。




「…本当に、立派な子だね」

この世界を斬れスタートレーニングセンター、通称STC。スター団という名称を失くした訳では無いが、これまでの印象が完全に払拭できたわけではない。そのままの名前をリーグの息のかかった施設に冠するわけにはいかないというのは道理である。
強引な勧誘を行っていた一部の団員の存在も事実ではあるし、そういった団員に直接迷惑を被った生徒がいることも間違いない。

そして、件のスター大作戦で彼らによって大きく人生を変えられた者も少なくない、というのもまた、揺るぎない真実である。



チーム・セギンには、まだ寮に残らずに留まっている団員もそれなりにいる。単純に「こっちの方が居心地が良いので！」と言う者もいれば、学園に戻る、ということへの準備がまだ整っていない者もいる。

軌跡を共に「ピーニャ殿、着れたでござるか？」
「あ、ちょっと、待って…」


テントの中を覗き込んで、シュウメイは「む」と眉を寄せた。



スター大作戦に先駆けてシュウメイが全員分の改造制服を作ることが決まり、昨夜やっとその一つが完成した。
他の衣装は独特な生地や装飾が必要なためまだ少し時間がかかるが、ピーニャの分は比較的元の形を残していることもあり早く出来上がったのだ。

寝不足で普段よりもやや高揚した頭を抱えて、シュウメイはまだ朝焼けの空の下ピーニャのテントを訪れた。早起きが習慣のピーニャは既に起きていて、これ幸いとできたばかりの制服を「着てみていただきたい！今！すぐに！」と押し付けた。

「え？あ、できたの？わ、わかった…」と困惑しながら受け取ったピーニャが着替え始めるのを爛々とした目で見つめていれば、「あの……着たら、言うから」と控え目に追い出された。

運動の後にも、いただきました。「ピーニャくん、風邪をひく予定はありませんか？」



「…………へあ？？」


少し久しぶりのデートの途中だった。
自動販売機で飲み物を買っていたピーニャは、スマホロトムを操作していたノスケの突然の質問に間抜けな返事を返してしまった。

振り返ってみても、いつも通りの涼しい顔がこちらを見ているだけだ。


「え……と、今のところ、ない、けど…？」


そもそも「風邪をひく」のは不可抗力であって、予定してなるものではない。そんなことは知っているはずのノスケが何故わざわざ奇妙な質問をしてきたのか分からなくて答える声もあやふやになる。


「……そうですか」

心なししゅんとしたような気もする(表情は変わらない)が、「風邪を引かない」ことを残念がられてはますます意味がわからなかった。

禁忌ふと、呼ばれたような気がして振り向いた。


「…？」

けれどそこにあるのはいつもの密やかな図書スペースで、こちらに意識を向けているような人はどこにもいない。
気の所為だったかな、と前に向き直り目的の本を探し始めた。

歴史学のレポートの課題は「死にまつわる伝承について」だ。まだ比較的幼い生徒もいる中でなかなか攻めた課題だとは思うが、同時に興味深いとも思った。


その課題を聞いた時、ピーニャの脳裏には一冊の本が過っていた。

昔、まだこの学園が押し潰されるような空気に覆われていた頃。人目を避けるように、頭の中で反響する雑音を消し去るように、この図書スペースに籠もって本を読み漁っていた。
そんな時に出会って読んでいた本の中に、今回の課題にはぴったりなものがあったと記憶している。

ほしにねがう「コマタナのかたなをとぐときは、きをつけてくださいね」


ちいさいけど、とてもするどくて、きれいにきれちゃうので。





「キミでないと砥がせてくれませんよ」と伝えると、にこにこと笑って「うん。できるまではします」と返ってきた。









到底「人間」が耐え得ることではなかった、と結論付けてしまうのはあまりに無責任だった。

耐えたではないか、彼は。


あの時、確かに彼の目に光る意志を見た。


少しずつ、本当にゆっくりだけれど、再び回り始めた彼の思考を追うのは好きだった。




何もかも壊されてしまっても、それでも濁ることのなかった目で見るこの残酷な世界を、「きれい」だと言った彼の心は確かにそこにあった。








「かわいい。だいすき。ボクのコマタナ」

乳母日傘の鐘音煩悩の数だけ鳴るという鐘の音が遠くから聞こえてくる。


テーブルで開いたパソコンの画面を眺めながら聞くともなしにその音を聞いていると、とすりと左肩に温かな重みが加わった。


横を見れば、さっきまで眠そうな目を擦りながらみかんの皮を向いていたピーニャがこちらに頭を預けて穏やかな寝息を立てていた。
テーブルに載せられたままの小さな手には丁寧にアルベドまで剥かれたみかんの房が収まっている。
「ここに栄養があるんですよ」と口を尖らせるピーニャに「栄養はキミのご飯で充分頂いていますので」と主張すればなんとも言えない顔を僅かに染めて渋々剥き始めた。

年明け早々に研究会での講演を急遽頼まれたジニアの原稿制作を隣で見守りながら、ぽんぽんと口にみかんを運んでくれていたが限界が来たらしい。