挑発　星が輝く空間に、三つの影が並んでいた。聳えるように高い台座を備え、頭上に装飾を掲げた巨大な玉座だ。地上からどれ程離れているのか、足元は影に覆われて何も見えない。それは中央の円卓を囲むかのように、一定の間隔で配置されていた。
　そんな仰々しい座面に座っているのは、白装束を纏った三人の男だった。一人は大柄な老人の姿で、一人は長身の青年の姿をしている。最後の一人は子供の姿をしていて、余った座面に胡座をかいていた。いずれも真っ白な布に隠されていて、表情は窺うことができない。
「神から、新たなお告げが下った」
　しばらくの沈黙を保った後に、不意に老人が口を開いた。同じく沈黙を保っていた二人の若者が、言葉に応じるように視線を向ける。白い布に隠された鋭い瞳が、真っ直ぐに老人の顔を貫いた。静かに視線を向け止めた後に、老人は勿体ぶった態度で口を開く。

憧れ　私には、子供頃の思い出と言うものが無い。
　頭の中に浮かぶのは、廃墟のようになった町の風景と、逃げ惑う人々の姿ばかりだ。空には巨大な機械が浮かんでいて、眩い光が放たれるごとに、建物が壊れ人の命が失われた。
　それ以降の記憶は、全て戦場の出来事で埋め尽くされている。後に機皇帝という名を与えられる巨大な機械と、それに立ち向かう人々の光景だ。銃火器の発砲音と、命を落とした大人たちの悲鳴だけが、私たちの耳に届く『外』の全てだった。
　それが当たり前だったのだ。私の人生は。

　目が覚めたとき、一番に手を伸ばすのは、決まってこの杖だった。衰えて重くなった身体は、支えが無くては立ち上がることすらできない。重い腰を上げて身体を起こすと、ゆっくりとした動きで寝台から立ち上がる。身体を引きずるようにして向かうのは、この廃墟の中央だった。

イカサマ　ルチアーノは退屈していた。
　ホセは玉座に座ってシグナーの様子を見ているだけで、何も指示を出してはくれない。プラシドはそんなホセに痺れを切らして、勝手な行動を始めてしまった。ルチアーノも単独行動を取ればいいのだが、ホセからプラシドへの態度を見ていると、とても実行する気にはなれない。下らない我を通したことで、神に使えない部下だと思われるくらいなら、退屈をしていた方がましだ。そうは思うものの、やはり退屈は堪えるもので、任務のついでに町を彷徨うことがあった。
　その話を聞いたのも、そうした任務の帰り道だった。視察の後、思い立って立ち寄った旧サテライトエリアで、興味深い会話をしている男たちを見たのだ。彼らは、旧サテライトエリア奥地を拠点とする不良グループであるらしい。人通りも無いような路地裏に、人の気配があると思って近づいたら、いかにもな風貌の若者三人が屯していたのだ。

慰問　玉座の上に、二つの人影が座っている。片方は大柄な老人で、もう一人は年端もいかない少年だ。もうひとつの玉座は空席になったまま、主の帰りを待ち続けている。残された二人は、黙ったまま中央のモニターを眺めていた。
「ルチアーノ」
　不意に、ホセが言葉を発した。言葉は少年に向けられているが、視線はモニターから動かない。横柄な態度に、ルチアーノが不機嫌そうに鼻を鳴らす。ちらりと視線を向けてから、面倒臭そうに返事をした。
「なんだよ」
「少し付き合え」
「はぁ？」
　投げ掛けられた言葉に、ルチアーノは大袈裟な声を上げた。眉を上げると、冷めきった視線を向ける。ホセは、平然とした顔で前のモニターを眺めていた。その態度に、さらにルチアーノの顔が歪む。

空　噴水広場の片隅にある小さな公園は、今日も人っ子一人居なかった。賑わっているシティにも、こうして死んでいる場所があるのだと思うと、なんだか不思議な気分になる。錆び付いたベンチに腰掛け、足をブラブラを揺らしながら、僕は目的の人物を待った。
　しばらく待っていると、遠くから足音が聞こえてきた。年端のいかない子供に特有の、軽くて軽快な足音だ。それは角を曲がると、ゆっくりこちらに近づいてくる。公園の前に辿り着くと、子供はぴたっと足を止めた。
「やあ、ずいぶん遅かったな」
　声をかけると、彼は真っ直ぐに僕を見つめた。光を湛えた黄色の瞳が、飛び出そうなほどに見開かれる。ひとつに結った髪を揺らすと、絞り出すような声を上げた。

飲み物　ルチアーノは上機嫌だった。軽快な足取りで車から降りると、くるりとターンして背後を振り返る。そこでは、緑の髪をツインテールにした少女が地面に足を伸ばしている。彼女が完全に降りたことを確認すると、優しい声で話しかけた。
「こっちだよ」
　花の咲き誇る広い庭を、建物に向かって歩いていく。蝶や蜂が通りすぎる度に、少女は小さく声を上げた。
　建物の中に入ると、執事姿のプラシドが出迎えた。黒髪をオールバックにまとめ、黒いスーツに身を包んでいる。少しも似合わないその姿に、ルチアーノは笑い出しそうになってしまった。
「お帰りなさいませ、お坊ちゃま」
　ルチアーノに向かって頭を下げると、プラシドは静かな声で言う。執事らしく、畏まった態度に、ルチアーノは目を見張った。この男にも、謙遜の態度は取れるのだ。普段の態度からは信じられない仕草である。

集合写真　人気者になるというのは、楽なことではない。その日、任務で訪れた建物を見て、ルチアーノはそう思った。
　彼らチームニューワールドは、撮影スタジオを訪れていた。本格的な機材が並び、プロのカメラマンが常駐している、モデル御用達の施設である。世界的有名チームとしてインタビューを受けた彼らは、そこで雑誌に掲載される写真を撮ることになったのだ。
　彼らが案内されたのは、こじんまりとした撮影スペースだった。テレビ番組の撮影シーンでよく見るような、オーソドックスな撮影スタジオだ。スペースの前には、雑誌のスタッフやカメラマンが待ち構えていた。
「よろしくお願いします」
　チームのマネージャーとして雇われている男が、代表らしき男性に声をかける。男性はちらりと彼らを見ると、にこやかな笑顔で返事をした。

遊園地　ゲートを潜り抜けると、そこは別世界だった。ロゴをモチーフにしたオブジェの置かれた広場には、軽快な音楽が流れている。通路には親子連れや学生たちが歩き回り、楽しそうにオブジェの前で写真を撮っていた。スタッフは皆が鮮やかな制服を見に纏い、明るい笑顔で人々を迎え入れている。
　ルチアーノは恐る恐る園内に足を踏み入れた。後ろからは次から次へと人が入ってくる。いつまでも立ち止まっているわけにはいかなかった。
「これが、遊園地というものか」
　隣から、プラシドの声が聞こえた。視線を向けると、大学生が着るような私服に身を包んだ仲間の姿が見える。私服も似合わなければ、遊園地という場所も似合っていない。滑稽な姿だった。

幻　神の代行者というのは、楽な仕事ではない。愚かな人々を操るために、多大な工夫を凝らさねばならないし、時には命を奪わなくてはならない。人の命を奪うのだから、当然、自らも命を狙われることになる。人間に武器を向けられるために、彼らは武力で反撃した。
　それは、彼らに取っては仕方のないことであり、気に止める必要もないことだった。神の意志を人々に伝え、使命を全うするには、相応の犠牲が必要だ。奪われていく命の数など、これから救われる命の数を考えれば些細なものなのだ。
　玉座に帰ると、ルチアーノは大きく息をついた。今日も、彼らに逆らう人間を葬ってきたところだったのだ。WRGPを計画したことで、彼らの計画は一歩先に進んだ。しかし、それは敵を増やしたことも意味している。彼らが暗躍すればするほど、割りを食った権力者たちは彼らを憎み、敵意を剥き出しにした。

洋館　森の中を、一人の少女が歩いていた。心細そうに胸元を押さえながら、キョロキョロと周囲を見回している。少し歩いては立ち止まりを繰り返して、道なき道を前へと進む。
　少女の名前は、龍可と言った。アカデミアに通う、シグナーの双子の妹である。普段は兄と行動を共にしているが、今日だけは一人だった。
　もう、どれくらい歩いているのだろうか。家を飛び出してから、一時間は経っている気がする。ついて来れないだろうと森の中に入り込んだら、迷子になってしまったのだ。視界に入るのは、鬱蒼と生い茂る木立だけ。どこに向かえば道があるのかさえも、彼女には分からなくなっていた。
　背後で、がさりと物音がした。怯えたように息を飲んで、龍可は恐る恐る後ろを振り向く。何も無いことを確認すると、一気に前へと走り出した。

虚像の英雄　その集落は、朽ち果ててボロボロになっていた。建物の半分は形を失い、住み処としての役割を失っている。まだ形を保っている家々も、壁の塗装が剥げて剥き出しになった内部を、ビニールシートで覆って補強していた。人が住めるのか分からないほどに破損した建物は、鉄骨やワイヤーを通して一時的な補強が施されている。こんな惨状であるにもか関わらず、その集落には生活の気配があった。
　そんな建物のひとつ、最も大きな家屋の一室に、一人の男が佇んでいた。青く柔らかい髪を自然に下ろし、サングラスを外したジョニーである。彼の視線の先には、真っ白な寝台が置かれていた。
　ジョニーは、寝台の上の人物を見つめていた。そこには、かつて世界を救ったと言われる英雄、不動遊星が眠っている。遊星は固く目を閉じていて、身動きひとつ取らなかった。

ファンサービス　ネオドミノシティは、今日も賑わっていた。
　WRGPの準決勝トーナメントまで、ついに数日を切ったのだ。町は大会一色に染まり、繁華街にはキャンペーングッズが所狭しと並んでいる。街灯にはキャンペーンフラッグが立てられ、テレビのバラエティ番組では、連日のように特番が放送されていた。
　僕は、呆れながらそんな町の様子を眺めていた。騙されているとも知らずに、人々は大会というイベントに踊らされている。この町に住む人間のほとんどが、真の目的を知らないまま、娯楽として大会を消費しているのだ。滑稽で仕方なかった。
　人間とは愚かだ。人間は間違った道に進み、その事にすら気づかない。彼らの過ちを正すために、僕たち神の代行者は、この町に降り立ったのだ。

化物　ネオドミノシティの片隅に、巨大なロボットが現れた。ソリッドビジョンで写し出された、デュエルモンスターズのモンスターである。モンスターは大きな音を立てて合体すると、無機質な顔で対戦相手を睨み付けた。
　その姿を見て、二人の男が悲鳴を上げた。少年の遊び相手に選ばれてしまった、哀れな獲物たちである。彼らは強制的にデュエルを仕掛けられ、神への供物にされようとしているのである。
「機皇帝スキエルの効果発動！ シンクロモンスターを、吸収する！」
　巨大なロボットが、大きな身体を動かした。光の触手を伸ばすと、男たちのモンスターに絡み付ける。ずるずると引き寄せると、中央のコアで飲み込んだ。
「なんだと！」
　モンスターの攻撃力が上がる。男たちが驚愕の表情を浮かべた。その様子を見て、少年はにやりと笑う。

弔い　空の上を、巨大な機械が横切った。太陽の光が遮られ、地上に大きな影が落ちる。その影を追うように、モンスターを携えたDホイールが駆け抜けていった。
　機械が、地上のDホイールの姿を捉えた。光の光線を放ち、搭乗者を消し去ろうとする。Dホイールが華麗な動きで攻撃を躱すと、空振りした光線は衝撃を放ちながら大地に亀裂を走らせた。
　Dホイールを援護するように、別のDホイールが走り寄った。一台二台と数を増やし、機械を翻弄する。機械が縦横無尽に光線を放つと、Dホイールは全てを躱した。光は地面を抉り、朽ちた建物を真っ二つに切り裂いた。剥がれ落ちた塗装と壊れたコンクリートが、ボロボロと地面に零れ落ちる。
　青いDホイールが、隊列を抜けて前へと飛び出した。大地を縦横無尽に駆け回り、機械を翻弄する。機械が、青いDホイールに狙いを定めた。

フラッシュバック　ネオドミノシティは、いつも喧騒で溢れている。スーツや制服など、色とりどりの服装に彩られた人間が行き交う大通りを、ルチアーノはひとりで歩いていた。
　周囲に、仲間の姿はない。一人きりでの外出だった。
　一人は、退屈だ。人間では遊び相手になどならないし、与えられる任務は雑用ばかりでつまらない。新しい刺激が欲しかった。
「おい、お前、イリアステルだろ」
　不意に、どこからか子供の声が聞こえた。振り返ると、斜め後ろに少年が立っている。
　年齢は、十を少し越えたばかりだろうか。制服を着ているところを見ると、デュエルアカデミアの生徒なのだろう。背丈はルチアーノより少し小さいくらいで、太ってもいなければ痩せてもいない。

仮面「さあ、始まりました。第○○回ビギナーズカップ決勝戦！ 激闘を制し、優勝の栄光を掴むのは一体誰なのか！」
　MCの賑やかな声が、会場に響き渡る。ホールに集まった人々が、楽しそうに歓声を上げた。
　下らない。そう思いながら、ルチアーノは周りを見渡した。ホールに集うのは、幅広い年齢層の人間たちだ。彼よりも幼い子供から、定年退職によって時間をもて余した老人までいる。これほどの人々が、デュエルという娯楽を求めていると思うと、呆れることしかできなかった。
　大会はトーナメント形式だ。一戦のみのシングル戦で、勝った方が先へと駒を進める。シンプルかつシビアなルールだ。
　大会のMCが、選手の紹介を始める。一人一人が名前を呼ばれ、舞台の上でパフォーマンスをする。壇上へと上がるために、ルチアーノはスカートを翻して歩を進めた。

命　灰色の大地を、赤いDホイールが疾走する。隣には巨大なドラコンが浮かび、真っ直ぐに前方を睨み付けている。進路の先に構えているのは、巨大な身体を持つ機械の兵隊だ。それはゆっくりとした動きで目標を捉えると、光の光線を発した。
　Dホイールは、進路を大きく変えてそれを避ける。ドラコンが寄り添うように身を翻した。隣から青色のDホイールが現れて、機械の視線を誘導する。機械が青いDホイールを狙い、光線を放つと同時に、赤いDホイールの搭乗者が声を上げた。
「スターダスト・ミラージュ」
　ドラコンが、真っ直ぐに機械に突っ込んでいく。眩しい光が瞬いて、機械から煙が吹き出した。辺り一面が煙に覆われる。しばらくすると、煙を切り裂くように青いDホイールが飛び出してきた。

マーサハウス　ルチアーノは退屈していた。
　プラシドはジャックと言い争いをしたままデュエルを始めてしまったし、双子はアポリアと出掛けたと告げられた。アンチノミーは遊星とDホイールの開発に夢中になっている。パラドックスは、今日は姿を現していないようだ。
　退屈だった。ガレージの隅から、ぼんやりと遊星の様子を眺める。アンチノミーは、かつて遊星の隣にいた時と同じブルーノの姿で、遊星と話をしている。
「ルチアーノ」
　不意に、誰かから声をかけられた。振り向くと、仕事を終えたクロウ・ホーガンが立っている。見かねて声をかけてきたのだろう。
「暇なら、出掛けないか？」
　意外な人物からの誘いに、ルチアーノは一瞬だけ面食らった。クロウは、チーム5D'sで最も関わりが薄かったメンバーだ。声をかけられるなど思いもしなかった。

大人になんてなりたくない　自分の前髪が嫌いだった。どれだけ綺麗に直しても、一房だけ変な方向に跳ねてしまうのだ。髪が伸びて左右に分けると、その部分だけが浮いてしまって、触覚みたいだとクラスメイトにからかわれる。どれだけパパとママに褒められても、この前髪だけは好きになれなかった。

　悪夢のような出来事は、何の前触れもなく起こった。幸せだった日常を破壊するように、大きな機械たちが、ネオドミノシティを破壊したのだ。僕たちの居たショッピングモールは一瞬で倒壊し、パパとママは機械の出したビームに当たって消滅した。
　僕は、その場に座り込んだ。何が起きてるのか分からなかったのだ。変な機械が町を壊して、パパとママが居なくなるなんて、悪い夢としか思えない。頬をつねっても、夢からは覚めなかった。涙が溢れて止まらなくて、このまま、ビームに当たって死んでしまおうと思った。

いつかの記憶「ねぇ、Dホイーラーのジョニーって知ってる？」
　友達にそう尋ねられ、少年は首を傾げた。
「ジョニー……？」
　彼は、Dホイーラーに疎かった。彼の家は好んでデュエル番組を見るわけではなかったし、彼自身が室内遊びが好きな性格だったのだ。
「そう、ジョニー。不動遊星に憧れてデュエルを始めて、フォーチュンカップで優勝してキングになった、あのジョニーだよ！」
　現在のキング、その言葉を聞いて、彼はようやく思い出した。確かに、デュエル番組やニュースで名前を聞いたことがある。不動遊星の再来と言われている、新進気鋭のデュエリストだ。
「テレビでなら見たことがあるよ」
　少年が答えると、友達は熱の籠った声で言った。
「そのジョニーが、今度、学校の近くのスタジアムで試合をするんだよ！」