色めき立つ女の子たちを尻目に、さっさと校舎を後にした。同じ学校の高等部の教師である兄上に会わないためだ。正確には、兄上に会わない、というよりは兄上が女子生徒からチョコレートをもらう場面に遭遇したくないからだ。毎年、あれだけ多くのチョコレートを紙袋に詰めて帰ってきていたのだ。生徒から大量にプレゼントされているのは、入学前から認識していた。生徒はイベントに参加したいだけだから教師は丁度いいんだ、と貰った本人は笑い飛ばしていたけれども、絶対にそんなことはなかった。確かに冷やかしや友チョコの延長のようなチョコが入っているのは、否定できなかった。しかし、中には明らかに手の込んだラッピングの手作りの品や高級ブランドの箱が含まれていたのだ。それらが「丁度いいから」なんて、適当な理由で他人に渡しやしないだろう。まぁそうなんだろうな、と思ってはいたが、実際のその現場を目にすると破壊力がある。そう、僕は去年、兄上が本命チョコをもらう場面に遭遇してしまったのだ。危うく声が出そうになったが、寸で止めた。そのまま立ち去ればよかったものを、思わず覗き込んでしまった。フルフルと震える細い手は見えた。表情は窺いきれず、声は聞こえない。聞こえずとも、出刃が目には違いないのだから、とっとと立ち去るべきだった。なのに、まるで地面に足が縫い付けられているかのように動けなくなってしまった。そもそも、兄弟の恋愛に触れるなって嫌なもんだ。ましてや、年が離れているから兄上の恋愛事情なんて知らない。でも、僕の胸のモヤモヤは、そういうものとは違うような気がした。

催事場　デパートの上階は、たくさんの人で溢れていた。催事場を埋め尽くすように、黒い頭の生き物が蠢いている。大抵の人はコートを着ているから、視界を覆うのは茶色か黒の二色だ。たまに赤やピンクのような鮮やかな色が混ざっていて、特に僕たちの目を引いた。
「本気で、この人混みに入っていくつもりかよ」
　隣からは、子供の呆れたような声が聞こえてくる。コートに身を包んだルチアーノが、ちらりと僕に視線を向けていた。人間の集団が苦手な彼は、苦々しい顔を浮かべている。
「もちろんだよ。早くしないと、お目当てのものが売り切れちゃうからね。はぐれないように、しっかりと手を繋いでてよ」
「ここで待ってるんじゃ駄目なのか？ どうしてわざわざ好き好んで、こんな人混みに飛び込まないといけないんだよ」

pupと、shizunと、ぽっきーげーむ‪『11/11はポッキー&プリッツの日！』‬
‪付けっぱなしのテレビから流れるCMに、pupの耳がピクリと震えました。
ぽっきー。かしこいpupは、その名前と見た目に覚えがありました。‬
‪確か、この辺に。pupはごそごそとベッドの下を漁って、shizunの秘蔵の『うすいほん』を見つけます。
涎で汚してしまわないように気を付けながら器用に口と前足を使ってぺらりぺらりと頁を捲り、そうして、pupは確信を得ました。‬
‪漫画というらしい絵物語の中で、ぽっきーを両端から食べる登場人物二人のお口とお口がこっつんこ。つまり、接吻です。‬
‪きゃー。pupはぷにぷにの肉球で真っ赤なお顔を隠しました。
えぇ、勿論。pupはpupとshizunで妄そ……いえいえ、想像してしまったのです。‬

甘美な菓子と炬燵の誘惑「週末の天気は晴れ、一二月下旬頃のような気温になり、最低気温は……」
　テレビで流れる天気予報は、今週末が一段と冷えることを示していた。それを見ていた暁人が「早めに冬支度をしておいて、正解だったね」と夕飯の準備をしながらＫＫに語りかける。
「今年は随分と過ごしにくいな、日中は春みたいな気温だってのに」
「本当にね、体調崩さないようにしないと」
　今日の夕飯は生姜をたっぷり使ったスープと、スタミナがつくようにと豚キムチにした。キッチンから香る美味しそうな匂いにＫＫの腹の虫が鳴く。
「お待たせＫＫ、ご飯にしよっか」
　ぱたん、と読んでいた本を閉じてＫＫが食事の準備を始める。ダイニングテーブルの上に色違いで購入したランチョンマットを敷いて、箸を置く。今日は酒を飲んでもいい日だと、グラスにビールを注いでいく。

こたつに入ってチョコレートケーキを食べながら暁人の七五三の写真を見ている。
「いや雑すぎるだろ」
「何が？」
「何がってわけじゃねえが……こう、雑だろ」
同じ言葉を繰り返すKKに暁人は首を傾けた。
こたつは高騰する電気代を少しでも節約するために安く入手したもので一人暮らしで暁人くらいしか来訪しないというかさせないKKの家にはちょうど良いサイズだ。
こたつ布団も安価なものですませているが、暁人が肌触りと洗濯できることを重視したので入ってみるとこれがなかなかいい。こたつ初体験だった暁人は時々コタツムリ（KKの命名だ）になって寝かけてKKにベッドにつれていかれるほど愛用している。
一度ここで事に及んだ時は暑さで死にかけたが。以降はKKが必ず電源を切るので逆にそれが合図になってしまった。

あまいいきじごくに辛い現実を　辛い生き地獄にささやかなささやきをあまくてあまくてたまらない、かたちをかえるわたしはだあれ？
君は×××××。
あまくてにがいわたしはだあれ？
君は××××××。
あまくてはがとけるほどあまいわたしはだあれ？
君は○○○○○。

このよはあまさのいきじごく　なまえをつけるあなたはだあれ？
…僕は、"天使"だ。

わたしにとってはかみさまよ。　わたしにとってもかみさまよ。　みんなにとってかみさまなんじゃないかしら。
僕はそんなものより大それた者じゃないよ。

でも、なまえをつけてくれたじゃない。　なまえをつけられるのはもうかみさましかいないのだもの、あたりまえよ。
名前は誰でも付けられるよ、人間でも君たちにも。

そうなのかしら、なんでもしっているのね。　もっとおはなしがききたいわ。

金曜日の香りオールマイトさんの香水は、どうやら曜日で変えているのだと気付いたのはいつだったか。
月曜日は柑橘のような爽やかな香り。火曜日は少しスパイシーな香辛料みたいな香り、と、多分使い分けているんだろう。どういう意図でそうしているのかは想像もつかない。単純に曜日を間違えないため、なんて単純な理由かもしれないけど。


――あ
デスクの後ろを通り抜けていくオールマイトさんから、ふわ、と漂う甘い香りに、俺は今日は金曜日だと思い出した。今週はテスト週間のせいで、忙しいわりに単調な一週間。普段の授業があれば時間割で把握してる曜日が、こういうときは頭からすっぽ抜けたりするので、オールマイトさんの香りは意外と便利だったりする。

　ちらりと腕時計に目を走らせて時間通りであることを確認すると、しいなは深呼吸した。そして目の前のマンションの扉を見上げる。クラシックな雰囲気の品の良い低層集合住宅、いわゆるヴィンテージマンションと呼ばれるタイプのそれは、大きな都立公園の傍らの閑静な住宅地に佇んでいた。向こう十数年は絶対に価格が下がらないだろうそれは、銀行員が選ぶ物件としていかにもそれらしい。
　しいなは意を決してインターフォンを押した。すぐに柔らかな男性の声がはい、と聞こえ、エントランスの扉が開く。建物の奥の角、彼の部屋の扉を叩くと、いつもと変わらぬ柔和な笑顔がしいなを出迎えた。
　宇佐美銭丸、しいなの恐ろしい上司。

　いらっしゃい、上がってくださいという声に従い、しいなは宇佐美の後に続いた。穏やかな冬の陽が射す室内は機能的ながら質の良い調度でまとめられ、すっきりと片付いている。一人暮らしにはやや広すぎるが、来客が頻繁にあるなら必要な広さなのかもしれない、という程度のゆったりとした間取りである。いかにも宇佐美の部屋、という印象だ。しいなは素早く室内の隅に目を走らせ、半ば職業的な癖で値踏みし、そして宇佐美らしい丁寧な資産維持に密かに感服した。宇佐美はそんなしいなの視線など全く気付かぬ態度でしいなをダイニングに通すと、どうぞ座ってくださいと言ってキッチンに立った。

ハート・ココロ・チョコレイト　"それ"が聞こえてきたのは本当に偶然だった。昼休み、お弁当を買いに廊下を歩いていた道中、視界の端に映る沢山の人だかりの中に、見慣れた浅緑色の髪色が見えたから。反射的に近くの壁に隠れて、聞き耳を立ててしまった。何をしているかなんて見なくても分かる。何故なら、今日はバレンタインデーだから。ライブラリで見たアニメと同じように、この学園にも気になる異性や同性、友人にチョコレートを渡す文化は根付いているみたいで、ここに来るまでの間にもそれらしい光景は沢山見てきた。だから、彼が同じようにチョコレートを貰う光景も、当然見るものだと思っていた。それでも、反射的に隠れて聞き耳を立てるような真似をしているのは好奇心からなのか。それとも、───胸の中で渦巻いている、どうしようもないほどの不安のせいなのか。

想いを込めて「ばれん、たいん……？」
　就寝前の準備、地球寮の女子の寝室でふと出た話題だった。呆気に取られたスレッタにリリッケは大きく相槌を打つ。
「アスティカシア学園の一大イベントですよ〜！　意中の相手にチョコレートを送るんです」
「最近はお世話になった人や友人に送るのも多く見かけるな。あの日は学園中が大賑わいするんだ」
　ベッドに寝転がっていたアリヤが上半身だけ起こして会話に混ざる。
　お世話になった人。まず心に浮かんだのが、いつも一緒にいるミオリネや地球寮の面々ではなく黄緑色の静かな瞳を湛える彼なのが不思議だった。
　独房で孤独と空腹を抱えていた時。実習で困り果てていた時。いつも手を差し伸べてくれたからだと胸に灯った暖かさと共に納得する。それを意中の人と呼ぶことを、スレッタはまだ知らない。

午前５時の祈り濃厚な夜を過ごした後の、朝の気怠さが嫌いではない。
そういう日の翌日は大抵休みだからというのもあるが、すぐにまた重たい瞼を閉じてとことんまで惰眠を貪り、昼ころ起き出して温まったベッドの中でまるでさざ波のような会話を交わしつつ、腹の鳴る音で笑いあうような、そんな日が。

けれど、今日は何故か。疲れた気怠さはあるものの、よほど熟睡できたからかぱっちりと目が覚めてしまった。ここ数日も、そこまで忙しかったわけじゃなくて、睡眠が取れていたからかもしれない。ファットガムはふわと欠伸をしながら、腕の中の暖かな小さな恋人を起こさないようにそろりと身じろぎ、頭の上あたりに置いていたはずのスマートフォンを片手で探るが見当たらず。しかたなく首だけ伸ばすように顔を上げ、ベッド横の棚の上にあるデジタル時計に視線を投げた。時計は「５：１２」と表示。だいぶ早いなって、少し驚く。エアコンの風で微かに揺れるカーテンの向こうは、すっかり日が昇った後の朝の明るさで溢れているように見えた。

癒しというよりご褒美『先生、これ』



ふらりと監督室にやって来た深津は、カラカラと今は使われていない机から勝手知ったるとでも言うようにデスクチェアを転がしてくる。

そのまま堂本のデスクの横に椅子を寄せて座れば、ポケットから取り出した紙に同じくポケットから取り出したペンで何かを描き始める。

『なんだ…それは』

『アニマルセラピーですピョン』

『え？』

『アニマルセラピーですピョン』

聞こえていなかったわけでは無い。ただ、もう一度聞き返すことも、動物だったのか、と言う事もやめておいた。

『どうしたんだ？いきなりアニマルセラピーだなんて』

着々と紙の上で増えていく恐らく動物であろうものたちを覗き込みながら、堂本が尋ねれば、深津は顔を上げぬまま口だけを開いた。