喫茶店ぺいるの午後。からん。
喫茶店ぺいるのドアベルが軽やかに鳴る。ひとり店番をしていたベルメリア・ウィンストンは、読んでいた雑誌から顔を上げた。

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ベネリット商店街のちょうど真ん中にある"喫茶店ぺいる"は、お揃いの服を纏った4人の老婆が営んでいる。ベネリット駅前商店街ができた当時から店を構えている古参らしい。煉瓦づくりの壁面に蔦がびっしり絡まった外観や古いけれどよく磨かれた木製のテーブルとカウンターは、静かな時間を愛する常連を惹きつけている。

「ただいま」

ドアベルが鳴って、"スレッタ・マーキュリーのエラン・ケレス"が店に入ってくる。いつもは住居スペース側に帰ってくるのに珍しい。ベルメリアが首を傾げたところで、男の子の後ろから女の子の元気な「こんにちはー！」が続いた。

ふんわり設定居酒屋ぷろすぺら
主人プロスペラが切り盛りしている。スの実家。駅前商店街という立地の良さから、常に常連で賑わう。スはよくお店の手伝いをしている。仕入れは、ゴドイさんの酒屋さんから。ぺいるのばあさんズが不在のときは、エランズが夕飯を食べに来る。
成人のエリお姉ちゃんは、都会でひとり暮らし中。エリの繁忙期には、大量のお惣菜タッパーをスが届けて陣中見舞いしている。

喫茶店ペイル
駅前商店街にある4人のお揃コーデの老女が営む喫茶店。エランズが下宿している。エたちはほとんど店の手伝いをしないが、スがモーニングを食べにくると4が勝手にトーストをごちそうしてしまうのが問題になっている。スは毎回完食する。
ベルメリアさんが週2でパートしている。

商店街の居酒屋ってこんな感じ。階下から、酔っぱらったお客さんの楽しそうな笑い声がする。食器が重なってかちゃかちゃ鳴る音やよく味がしみたおでんの出汁の匂い。

「あの、ごめんなさい。ここで勉強、できますか？」

集中、できないかも。
心配そうに眉を下げたスレッタ・マーキュリーに、女の子の部屋のちゃぶ台で参考書を広げたエラン・ケレスは「問題ないよ」と熱いお茶を啜った。

＊＊＊

駅前商店街の端にある"居酒屋ぷろすぺら"。主人がひとりで切り盛りしている店が、スレッタの自宅だ。

「ただいま、おかあさん！」
「こんばんは」
「おかえり。あら、いらっしゃいエランくん」

口紅をひいた美しい唇が弧を描く。
紺色の暖簾をくぐると、カウンターでは店主のプロスペラ・マーキュリーが天ぷらをあげているところだった。落ち着いた色の着物に襷をかけている様は、どちらかといえば小料理屋の方が似合う。カウンターには、建築業を営むジェターク社の社長とグラスレー不動産の代表。どちらもスレッタの先輩の父親だ。狭い町なかでは、知り合いが常連になることは珍しくない。

大衆向け幸福「愛抱夢ってさ」
　俺とどうなりたいの。元少年はそう言ってグラスの中身を飲み干した。
「……君の声はいいね。雑踏の中だろうが君のなら聞き分けられる気がするよ、僕は」
「そう――すみません」
　コールがざわつく店内にあっさり飲み込まれる。
「あなただけみたい」
「なに、丁度手が空いてないだけだよ」
　ここに来てから彼へ視線を向けた店員は片手を下らない。今は本当に全員出払っていたようだがその内競うように向こうから来ることだろう。
「答えて」
　囲むように積み上げた皿の中、ランガがじっとこちらの出方をうかがっている。これは答えを言うまで帰してもらえなさそうだ。それもいいけど。
「どうなりたいって、何度も言ってるけど君の恋人になりたい」

毎日SS8/25　俺はモブ。どこにでもいる普通の脂っぽいオッサンだ。
　これといった特技もなく、家族もなく、仕事終わりに駅前のチェーン店の居酒屋で一杯飲んで家に帰るという寂しい生活を続けている。
　しかし、そんな俺にも最近楽しみが出来た。
「いらっしゃいませ」
　それが、このケイゴ君だ。
　高校生くらいだろうか、毎週火曜日と金曜日はバイトをしている。名札にはケイゴと名前が書いてあり、それで名前を知った。もちろん、呼んだことはない。
　一人であることを音もなく伝えるため、人差し指を立てた。オレは週四でこの店に来ているから、ケイゴ君をはじめ他の従業員もほぼ全員知っているが、ケイゴ君はたまにしかシフトに入っていない。脂ぎった息の荒いオッサンなんて覚えたくもないだろう。

富「そういえば診療所のオレが使ってた部屋、今は誰が使ってるんです？」
Ｋ「お前以外、誰も使っていない」
富「え、何で……部屋数に余裕ないでしょう」
Ｋ「おまえが出て行った少し後に、たまたま治療に来た有識者の助言でな」
富「有識者」
Ｋ「あの部屋は危険だと」
富「部屋で危険を感じた事はないですが」
Ｋ「おまえも昔、自室で妙な音がすると言っていただろう」
富「ああ、たまにありましたね。話し声とか歩く音とか波の音とか。カーテンに辺な影が映ったり……疲れてたんですかね」
Ｋ「あれは怪異だ」
富「……怪異？」
Ｋ「あの部屋は、人ならざるもの達の通り道だったらしい」
富「初耳」
Ｋ「対処法を知らない人間が、あの部屋に長期間滞在するのは良くないと」

社畜無惨様×居酒屋の店員巌勝　過労死が他人事ではないと思い始めたのは、ここ１～２年のことだ。
　こんなはずではなかった。お決まりの台詞を思い浮かべながら、毎日何とか終電に間に合うように仕事を切り上げることを考えている。
　大学卒業後、第一志望の外資系大手証券会社に就職した。資産運用業務に配属されるまでは自分の目標通りだった。
　必死に働いて自身の資産を形成し、富裕層の人脈を作り、得た知識やコネクションを使って30歳までにリタイアして、自分も悠々自適の投資家生活を送ることが夢だった。しかし、そうはいかない。
　仕事の合間に語学の勉強は必須である。入社前からTOEICで高得点を叩き出していたが、英語は出来て当たり前。中国語や他の言語習得も求められ、入社時に証券業務に関する資格は全て取ることが必須であった。それに加えて独学で公認会計士の試験にも合格した。

Sabotage　1

　きっかけは金曜日の夜。
　彼の部屋で晩酌しながら、もう仕事なんて辞めたいとぼやいた私への彼の返答だった。
「辛いなら無理して仕事続けなくていいよ。俺ももっと働くし」
「何、珍しいこと言って」
　いつもなら「そんなこと言って、本気で辞める気はないんだろ」とか言って流すのに。持っていた缶ビールをローテーブルに置いて、キャンディ包みされたチーズへ手を伸ばすと、拗ねたような顔と目が合った。
「だって最近のお前、ほんとに辛そうだし。それに俺だって、奥さんが仕事のせいで壊れたら嫌だよ」
「えっ？」
　低めの声で聞き返した私に、彼は「そこはもっと可愛く聞き返すところじゃねえの」と笑った。だけど、私は突然の爆弾発言にかなり動揺していた。だって、確かに交際五年目の記念日は間近に迫っていたけれど、そんなのまだ先だと思っていたから。

正体をなくした彼ら　最近仕事後の一服が癖になっているなと考えながら、ブラッドリーは携帯端末を取り出した。入っていた一件の通知を開くと旧友であり恋人である男からのメッセージが表示される。『仕事片付いたら来いよ』という素っ気ないながらも誘いの言葉に、地図のリンクが付いていた。屋外喫煙所には他に誰も居なかったので、自然と口角が上がるのを抑える事はしない。本音を言えば飯屋を営んでいる恋人の手料理が食べたかったのだが、文句を言えば返ってくるのは拳だ。ブラッドリーは殆どの事象を腕っ節で解決出来る男だが、ネロの拳だけは甘んじて受けようと決めている。彼が手を出す時に悪いのは自分の方だという事をよく分かっているからだ。
　会うのは何日振りだろうか。一週間前に客として店に食べに行ったのが最後だったと思う。なので恋人の顔で会うのは半月振りになるのかもしれない。

禍転じて　最悪だ。
　傘を差してもびしょ濡れになったスーツの袖口を重く感じながら、黒い雨傘を畳んで店先の薄汚れた傘立てに突っ込む。安居酒屋の戸をくぐって、滑りの悪いその扉をガタガタと後ろ手に閉めた。途端に雨音が和らぐ。もちろん、昭和から働いているだろうこの扉の防音効果によるものではない。ただ単に雨足が弱まったのだ。
　何だよ、くそ。狙いすましたように、俺が屋内に入った途端に弱まりやがって。せめてあと五分、早まるか長引くかしろよ。
　内心で歯噛みしていると、愛想の薄い店員が、お好きな席へどうぞ、と空になったビールジョッキを片手に一言投げてきた。それに「ああ、はい……」と答えつつ、店内に視線をめぐらせる。奥にある四人がけのテーブル席に、目当ての背中を見つけた。黒いファーに縁取られたフードつきの、緑のモッズコート。ブルー一色だった気持ちに、明るい陽が差し込んでくる。

優しい人とある金曜日――
磯貝は会社から少し離れたところにある焼き鳥屋のチェーン店のカウンター席で焼酎を飲みながら、タブレットで推理小説を読んでいた。
カウンターの上は、食べ終わった焼き鳥の串が数本だけ竹筒に入っており、あとはキュウリや皮ポン酢といったツマミが数皿食べかけの状態でおいてあるだけ。
そして読み進めていた小説が中盤に入った頃、ようやく磯貝のスマートフォンが震えた。
『お待たせしてすみません！今終わったのですぐに向かいます！』
そのメッセージのすぐ後には謝罪ポーズを取った犬のスタンプが表示されていて、磯貝は笑みを小さく浮かべながら焼酎を飲みながら返信を打つ。
『お疲れ様。こっちはもう始めてるから気にしないで。ゆっくりで大丈夫』

全てオレのもの　町外れに存在する小さな居酒屋に入ると店内は薄暗く、閑散としていた。一人で静かに過ごすには丁度良い。仕事帰りのとある男はさて何処に座ろうかと辺りをぐるりと見渡した。
　部屋の隅、そこに一人の若い男の姿があった。彼も仕事帰りなのだろう。座っている椅子に上着を掛け、ネクタイを緩めたワイシャツ姿を見れば容易に想像が可能だった。
　つまらなそうに窓から外を眺めている様子に何故か酷く惹かれてしまった。一人で来たはずの男はゆっくりと若い男との距離を縮め、すぐ横まで近づいた後に口を開いた。
「もし良ければご一緒しても良いですか？」
「……あぁ、良いですよ」
　少しだけ考える素振りを見せたが若い男は了承した。お礼を言い、向かい合った席に座って改めて相手の姿をじっくりと眺めた。